Когда в ходе наступления, начатого 2 октября 1941 года, войска группы армий «Центр», задержанные сначала распутицей, потом покрытыми льдом и снегом дорогами, упорно продвигались к Москве и оказались в 22 км от нее, в войне произошел решительный перелом. В ночь с 5 на 6 декабря разразились жесточайшие морозы. Советские войска, пополненные 80 свежими дивизиями, начали контрнаступление севернее и южнее Москвы на обессиленные германские войска, не имеющие необходимого зимнего снаряжения. Они вынудили немцев сдать часть завоеванных областей. Варварские морозы преследовали войска. В своих тонких шинелях, с негнущимися отмороженными пальцами солдаты были не в состоянии даже нажать на курки винтовок, помогая себе шомполами. Пулеметы отказывали – замерзало масло! Танки остановились. Моторы невозможно было завести. Чтобы двигаться дальше, приходилось не выключать на ночь моторы или разогревать их на кострах. Откатные механизмы орудий не работали на усилившемся морозе. Солдаты должны были наблюдать друг за другом, чтобы при первых же признаках обморожения вовремя растереть снегом лица и руки товарищей. Особенно доставалось от мороза раненым. Уже при незначительной потере крови отмерзали конечности, и многие раненые, которых можно было еще спасти, умирали на перевязочных пунктах.
Шаг за шагом отходила с боями 9-я армия от Твери на юго-запад в направлении Ржева; южнее, в западном направлении, отступали другие армии. 3 января 1942 года четыре северные армии группы армий «Центр» остановились на линии Юхнов – Медынь – Боровск – Лотошино – Алексино – Ельцы – Селижарово (южнее Осташкова). Но на правом крыле группы армий «Север» зияла сорокапятикилометровая брешь. Термометр показывал минус 40 градусов! Тяжелые бои шли на всем фронте. И все же измотанным и замерзающим войскам, несмотря на чудовищное напряжение, удалось преодолеть сопротивление численно превосходящих, отлично подготовленных для зимней кампании и хорошо вооруженных сибирских дивизий, и сохранить хотя и слабую линию обороны. Благодаря планомерному отступлению, командование армии смогло спасти фронт от его расчленения и уничтожения по частям. Используя гибкую тактику, она отбивала атаки и смогла не допустить прорыва. Однако никаких резервов не было. Гитлер приказал: «9-й армии – ни шагу назад. Удерживать достигнутую 3 января линию обороны».
После того как фронтальное наступление русских против VI корпуса (генерал Ферстер) не удалось, Советы сгруппировали свои силы, намереваясь прорваться западнее Ржева на юг. 4 января их атака правее 3-й танковой армии, находящейся в составе 5-го корпуса, северо-восточнее Гжатска была отбита, а наступление, левее 23-го корпуса против 206-й и 102-й дивизий, также удалось локализовать. Однако русская армия вечером, переправившись через скованную льдом Волгу, прорвала слабую линию обороны 256-й дивизии (23-й корпус) и, миновав большой лесной массив юго-западнее Ржева, вышла к городу. Противник, без сомнения, хотел разрушить центральный фронт и захватить Ржев. 9-я армия и присоединившиеся к ней с юга 3-я и 4-я танковые армии были заблокированы и вынуждены сражаться в четырехугольнике железной дороги Смоленск – Вязьма – Ржев – Оленино.
Из-за этого контрнаступления русских, известие о котором потрясло сражающиеся севернее Ржева и дислоцированные западнее войска 256-й дивизии, создалась брешь шириной около пятнадцати километров. Через нее противник мог беспрепятственно продвинуться на юг и отрезать 23-й корпус от остальной армии. Ликвидировать брешь, казалось бы, можно было даже при незначительной поддержке с воздуха. Однако даже введение в бой 8-го авиакорпуса не задержало продвижение русских. Передовые подразделения противника (на 5 января) находились в восьми километрах западнее и юго-западнее Ржева, важнейшего пункта снабжения 9-й армии.
Обманчиво близким и беззащитным оказался Ржев для русских войск. В городе остались только обозы да части тылового обеспечения.
В районе прорыва объявлена тревога! На грузовики и сани погружено все имущество. Каждый стремился убежать так быстро, как это было бы возможно. Однако голодные и загнанные лошади едва-едва пробирались по глубокому снегу. Энергичные командиры, такие как начальник тыла, бывший кавалерист майор Дисселькамп, собрали последние силы из водителей, санитаров и ветеринаров 6-й роты, создав слабую линию обороны. Плохо вооруженные солдаты храбро сражались, сдерживая удары русских.
Три трудные и крайне важные задачи должна была выполнить 9-я армия:
1. Устранить непосредственную угрозу Ржеву.
2. Закрыть брешь между 6-м и 23-м корпусами.
3. Уничтожить наступавшие вражеские соединения.
Западная линия фронта у Ржева была спешно усилена десантными батальонами под командованием командующего артиллерией 122-й дивизии генерала Линдига. С помощью тыловиков эта группировка могла теперь противостоять русским, защищая Ржев. В то же время 9-я армия смогла перебросить с Восточного фронта по полку от 86-й, 129-й и 251-й дивизий. Однако противник в свою очередь своевременно получил подкрепление войсками, прибывшими с Северо-Восточного фронта, и несколькими кавалерийскими дивизиями. Пришлось отдать приказ (4 января) командующему 3-й танковой армией генералу Рейнхардту направить на оборону Ржева всю 86-ю дивизию 9-й армии, из которой до сих пор был взят только один полк. 3-я танковая армия получила также приказ выдвинуться на восточную линию фронта у Ржева.
Утром 6 января, несмотря на снежную метель и сильный мороз, 39-й пехотный полк под командованием полковника Визе с первым и третьим батальонами из резерва VI корпуса достиг совершенно истощенного Ржева и включился в оборону города. Через некоторое время полк пополнили саперный батальон и интендантские части. Ему были приданы зенитные орудия и полевая артиллерия. В 18 часов полк с тремя штурмовыми орудиями вышел из Ржева и направился к расположенной в пяти километрах от него деревне Гришино. Полк выполнял приказ генерала Линдига. 7 января, поддержанный артиллерией 251-й дивизии под командованием полковника Фельцмана, полк должен был атаковать противника вдоль дороги на Молодой Туд. Начавшееся с запада наступление в восточном направлении кавалерийской бригады СС «Фегеляйн» должно было закрыть образованную русскими брешь.
С начавшимся рассветом в 5 часов утра 39-й полк перешел в наступление, и уже в 6 часов 3-й батальон под командованием обер-лейтенанта Кампса в ближнем бою отбивал у захваченных врасплох русских дом за домом в деревне Петуново. Сильный зенитный огонь с юга замедлил дальнейшее наступление. Тогда 1-й батальон под командованием капитана Матерна выдвинулся к югу от деревни Петуново. Первая деревня была взята. Однако в следующей деревне разгорелся ожесточенный бой за каждую улицу, каждый дом. Русские оборонялись отчаянно, отстреливаясь из горящих домов и сараев. Целый день продолжался жестокий бой, и только с наступлением темноты деревней удалось овладеть. Повсюду лежали мертвые и обожженные тела русских солдат. Противник еще удерживал несколько сараев и обстреливал каждого, кто появлялся в деревне. В тот же день 3-й батальон взял две следующие деревни. Атака русских была отражена. Наступающая в тылу 39-го полка 256-я дивизия и части 84-го полка взяли еще две деревни на северном берегу Волги. Слева действовал I батальон 348-го полка 216-й дивизии, который отбивал мощные атаки противника. Связь с кавалерийской бригадой «Фегеляйн» была потеряна. Позднее выяснилось, что ее задержала снежная метель. Бригаде не удалось преодолеть сопротивление более сильного противника, и она была вынуждена перейти к обороне. 8 января 39-й полк штурмовал еще одну деревню, но так и не сумел выполнить основную тактическую задачу – закрыть брешь. Сил полка оказалось недостаточно. Он вклинился в расположение русских узким языком в четыре километра длиной и один-два километра шириной. Теперь ему пришлось занять оборону с севера, запада и юга. Этот мужественный полк взял в плен 200 русских солдат и офицеров, а также многочисленные трофеи. В последующие дни он удачно отбивал продолжавшиеся атаки русских.
8 января мороз еще более усилился. Немецкие солдаты замерзали, русским же такие холода были нипочем. Их численно превосходящие войска были экипированы в зимнюю форму, в их составе имелись лыжные, хорошо обученные батальоны. Но особая сила противника – это большое число танков Т-34, которые, имея высокий клиренс и широкие гусеницы, легко преодолевали снежные сугробы. Русская авиация бортовым огнем и зажигательными бомбами оказывала огромное влияние на полевые сражения. Но ошибки руководства и слабый наступательный порыв русских, не приводящий к закреплению успеха, давали немецким частям определенный шанс. 9 января последовало ожидаемое наступление русских силами 3-й ударной армии из десяти дивизий и 4-й ударной с восемью дивизиями из района Осташкова в стык между группами армий «Центр» и «Север». Атаку отражала 253-я дивизия, находящаяся на левом фланге 23-го корпуса, который снабжался только по воздуху. Две вражеские дивизии отбросили на юг и уничтожили слабые гарнизоны опорных пунктов, состоящие только из двух батальонов. Русские атаковали также фланг 6-го корпуса, но, несмотря на явное превосходство и интенсивную огневую подготовку, их атака была отражена. Положение слабого V корпуса оставалось крайне напряженным, и группа армий просила отвести фронт на подготовленную «кенигсбергскую позицию», пытаясь тем самым сохранить резервы, поскольку для закрытия бреши недоставало сил и рассчитывать можно было только на них. Гитлер отклонил это предложение, как и все более ранние. Каковы были силы обороняющихся дивизий? На 10 января 1942 года в 206-й дивизии 23-го корпуса насчитывалось только 2283 пехотинца, в 102-й – 2414 и в 253-й – 2380.
Русские, поддержанные реактивными снарядами «катюш» и многочисленными танками Т-34, 11 января прорвали позиции 5-го корпуса и вторглись глубоко в его оборону. С большим трудом эту атаку удалось остановить. В этот же день мощная вражеская группировка выдвинулась из 20-километровой зоны северо-западнее Сычевки, угрожая жизненно важной железной дороге Вязьма – Ржев, а также самой Сычевке – главному снабженческому и транспортному центру.
Своевременно подошедшая 1-я танковая дивизия, совершившая марш от Погорелого Городища на Ржев, смогла выправить положение, отбросив врага от железнодорожного вокзала в Сычевке и складов снабжения. Впоследствии совместно с дивизией СС «Рейх» ей удалось окончательно отстоять Сычевку. Западнее и юго-западнее Ржева воевала группировка под командованием генерала Линдига, образованная из снабженческих и саперных частей, солдат из маршевых батальонов и соединений 8-го авиационного корпуса. Южнее железнодорожного вокзала Осуга вела бои группа Данхаузера из 129-го дивизиона. Позднее к ней присоединился отозванный с Восточного фронта 86-й дивизион. Все русские атаки на Ржев и ведущую к Сычевке железную дорогу были отбиты. Здесь особенно зарекомендовал себя 2-й зенитный полк 4-й дивизии, поддержанный бронепоездом. Просочившиеся ударные вражеские части постоянно подрывали рельсовые пути, но их быстро восстанавливали железнодорожные саперы.
На фронте севернее Ржева (6-я и 26-я дивизии) русские также упорно наступали в эти тяжелые дни. Атаки начались 3 января и продолжались еще и в марте. Больше всего досталось 6-й дивизии. Она удерживала позиции просто чудом. Части вермахта были ослаблены и утомлены наступательными и оборонительными боями 1941 года и проигрывали противнику в вооружении. Необходимое подкрепление прибыло, но едва оно подошло, как его пришлось перебросить на другие позиции восточнее Ржева. Туда же отправили еще целый ряд подразделений. Тем самым увеличилась нагрузка на оставшиеся части, солдаты должны были защищать слишком большие участки фронта. Заметно ослабла артиллерийская поддержка. Русское наступление привело к ухудшению снабжения. В первую очередь это коснулось боеприпасов. А хлебный паек начиная с 28 января пришлось растянуть с пяти до восьми дней.
13 января 1942 года в журнале военных действий 18-го пехотного полка сообщалось:
«Утром туман. Ясно. Минус 35 градусов, мороз. Ночью тишину нарушил артиллерийский огонь, который велся в направлении деревни Гущино. В 7.00 рота русских атаковала 2-й батальон 18-го полка севернее шоссе. Атака отражена, но повторилась снова.