Дорога от столицы Евросоюза по шоссе Е411 Брюссель-Люксембург до съезда номер 22 занимала чуть больше получаса. Несколько престижных моделей дорогих авто с профессиональным водителем аккуратно сворачивали с шоссе именно там, хотя никаких табличек с указанием названия города или поселка по направлению грунтовой дороги, начинающейся у 22 съезда и петляющей среди холмов, не было. Потому, практически никто этой грунтовкой не пользовался, разве что, такие дорогие машины с водителем, медленно катили, постепенно теряясь за поросшими сочной зелёной травой холмами. А скрывать было что.
Замок, построенный около 1450 года рыцарем Лаво, местные жители обычно называли замком Анны, что было связано с романтической легендой о детях двух заклятых врагов, полюбивших друг друга на свою погибель. Последние лет тридцать старинная крепость была приватизирована каким-то богатым иностранцем, не желавшим общаться ни с соседями, ни репортёрами, ни любителями исторических экскурсий, и постепенно, сообщения и разговоры о ней пропали.
Некогда грозная крепость стояла на возвышенности, окруженная рвом, наполнявшимся водой из притока местной речушки, с подъёмным мостом, бойницами на мощных угловых башнях, внутренним мощёным двором, садом и прудом. Здесь не проводили показательные рыцарские турниры, костюмированные вечеринки или стилизованные свадьбы отпрысков богатых семей.
Это была обитель монахов в белых сутанах, а точнее – Северная Крепость Ордена Сынов Света. После недавнего избрания, так называемого коменданта Крепости, Магистром этого Ордена, безмятежная жизнь братии изменилась. Согласно старому Уставу, резиденция магистра бала перенесена из английского Лестера в Бельгию, а название осталось – Северная Крепость.
Хотя, официального адреса не было, лишь в почтовом отделении ближайшего городка Намюр была зарезервирована ячейка для корреспонденции с номером Е41122.
Внешне замок Анны выглядел серым угрюмым старцем среди ухоженных зелёных полей, более напоминавших газоны парка. Крепостной ров по-прежнему заполнялся проточной водой из местной речушки с названием Маас. С высокой стены в тихом течении воды, опоясывающего Северную Крепость рва, можно было наблюдать различную рыбешку и уток, которых здесь никто не беспокоил. Всё было пропитано тишиной и покоем, прерываемыми иногда службами во внутренней церквушке, да собраниями нескольких белых монахов, проводимых в Круглом зале цокольного этажа замка без окон.
По уставу их было двенадцать, и заседали они за Круглым столом, в точности повторившим стол рыцарей Камелота. В их состав входили трое членов Триумвирата и девять из Тайного совета, а тринадцатое место за столом всегда пустовало. Его называли «местом силы», которая, по приданию, должна появиться в критический период существования Ордена.
И этот день настал.
Два года назад, когда судьбе было угодно открыть место, где враги прятали украденную у Ордена Чёрную Книгу Мудрости предков, её взяли силой и поместили в дуат под Храмовой горой Иерусалима. Правда, позже открылось злодеяние – враги изменили Книгу, а потом и выкрали вновь. Долгое время группа монахов работала над проектом под названием «Контактёр». И, наконец, мольбы братьев были услышаны Господом. На сегодняшнем заседании Тайного Совета Ордена тринадцатое место за Круглым столом не будет пустовать.
Брат Августин, недавно избранный Магистром Ордена, распорядился не оглашать заранее повестку, дабы сохранить интригу. Хотя на самом деле, он просто хотел поставить дело так, чтобы все считали появление тринадцатого участника заседания его заслугой. Ордену очень нужен был такой воин, и, приведший его на «место силы», будет обладать непоколебимым авторитетом в глазах остальных братьев.
Впрочем, не все испытывали восторг от изменения привычного места проведения заседаний Тайного совета в Лестере. Последнее время многие рядовые заседания проводились онлайн, с использований современных мультимедийных технологий, что было оперативно и удобно. Даже, несмотря на то, что большинство членов Совета имели личные самолёты.
Например, брат Робин, связавший свою жизнь с собором Святого Мартина в Лестере и долгие годы выполнявший обязанности Инквизитора, вообще не понимал, как можно проводить заседание в зале, где десять лет назад погиб Константин – действующий Магистр Ордена и лайтер седьмого уровня силы. От страшного энергетического удара тогда пострадали все присутствующие в Круглом зале, поэтому Робин называл замок Анны проклятым… Но. Долг обязывал его присутствовать в Круглом зале. К тому же, в столь сложной ситуации Ордена, нужно было внимательно присматриваться к братьям, а это Инквизитор умел лучше всех, и наблюдательный пункт за Круглым столом представлялся ему лучшим местом.
Остальные члены Совета, из «стареньких», были не столь щепетильны, а у новых, подобное событие вызывало только восторг. Вообще «молодая кровь» в любых компаниях часто даёт импульс к развитию, основанный на каких-то новых знаниях, технологиях, а то и просто взглядах. Последние не всегда бывают здравыми, поскольку нарушение традиций или обычаев чреваты изменением, на первый взгляд, не очень важных деталей, которые определяют отношение к базовым понятиям, а на их незыблемости основана стабильность общества. Поэтому, в различных законодательных органах, самого разного уровня, здравомыслящие головы используют советников в возрасте.
Первые минуты после приезда в Северную Крепость, брат Робин внимательно присматривался к поведению и гостей, и жителей замка Анны. Он быстро почувствовал некую отчуждённость к себе во взглядах и оборотах речи. Хотя все были внимательны и учтивы в общении с одним из старейших членов Ордена, но, едва пообщавшись, Роби почувствовал некий недоговорённый негатив, и это накапливалось в его сознании. Инквизитор становился чужим… Пока только в мелочах. Вот, например, все стали свободнее общаться, чаще посмеивались, в позах и движениях уже не ощущалось чувства трепетного уважения к Всевышнему. Оно отошло на второй план. Появилось что-то более важное, хотя, никто о том явно не говорил, но это уже присутствовало.
Северная крепость не была кафедральным собором, как остальные национальные центры Ордена. Она даже не была монастырём или солидной городской церковью с большим приходом. Замок бывшего рыцаря, скорее, был каким-то светским сообществом со своей картинной галереей отнюдь не религиозной тематики, чайной беседкой у пруда, вызывающей романтические настроения, да и обслуживающий персонал замка более напоминал расторопных официантов дорогого ресторана, чем монахов Ордена, посветивших свою жизнь служению Господу.
Все эти доводы приводили Инквизитора в уныние.
Острее это чувство проявилось за Круглым столом. Братья стали иначе сидеть и общаться через стол, перебивая друг друга, как школяры в классе, пока не вошел учитель. Ещё Инквизитор уловил опасливые взгляды на обычно пустующее тринадцатое «место силы». Это происходило непроизвольно. Так человек мельком вскидывает взгляд при вождении машины, в какую-нибудь сторону, откуда ещё ничего не угрожает, но может выскочить. Как говорят таксисты – «чуйка срабатывает».
Тут Инквизитор понял, что он не знает чего-то значимого, о чём кто-то, скорее всего, Магистр, сегодня должен сказать. Причём, не в виде возможности или обсуждения, а в форме констатации факта. Грешным делом, маленький Роби, сидящий внутри Инквизитора, вдруг заскулил – над ними сгущаются тучи… Ох, неспроста это!
Заседание Тайного совета, как и положено по Уставу Ордена, традиционным приветствием начал старейший Епископ Ордена, брат Петр из собора Святого Стефана в Вене.
– Храни Господь Святой Орден, – высоким голосом произнёс седовласый располневший монах под семьдесят и молитвенно сложил пухлые ладошки.
– Храни Господь Святой Орден, – нестройным хором ответили остальные.
Какое-то время все пытались услышать привычное эхо, но в Круглом зале его не было. Похоже, что он привык к застольям другого рода, потому с непривычки «промолчал». Переглянувшись, присутствующие сотворили молитву, но как-то холодно, без души. Затем, слово взял Магистр.
– Спешу порадовать вас, братья мои, – у него было явно приподнятое настроение, как у начинающего актёра, дающего своё первое интервью после незначительной роли. – Стараниями Попечительского Совета найден спонсор, готовый поучаствовать в богоугодном деле реставрации собора святого Сальвадора в Брюгге после пожара.
Он обвёл взглядом победителя присутствующих.
– С нашей стороны спонсор ожидает помощи в одном деликатном вопросе, проект которого был разработан незабвенным братом Джеффри. Мир праху его.
– Аминь. – дружно отозвались белые монахи.
– Я имею в виду проект «Контактёр».
Магистр сделал паузу, ожидая, что вызовет различную реакцию у слушателей.
– Понимаю, что не все однозначно приняли его, в силу некоторых особенностей вопроса. Однако, свою эффективность проект показал в поиске Чёрной Книги… Предвижу некоторые возражения. Но… Мы получили двух сильных бойцов, способных противостоять неизвестному русскому мастеру ментального удара. Правда, в силу некоторых личностных амбиций и несогласованности действий групп внутри Ордена, Четвёртая Книга утеряна. Пока. Повторюсь – пока. Наши новые бойцы ищут её и есть уверенность в успехе.
Оратор сделал паузу, взглядом передавая слово брату Жерару, предстоятелю Восточной Крепости.
– Буду краток, – южный акцент крепкого сорокалетнего мужчины говорил о выходце из Иерусалима. – С высочайшего позволения Светлейшего, я получил доступ к записям Джеффри по упомянутому ранее проекту и проанализировал полученные результаты. Они выше всяких похвал. С помощью сильного бойца Викториуса в, так называемом тонком поле, были найдены наши лучшие лайнеры и флэшеры, не буду останавливаться на именах. Мир их праху.
– Аминь. – дружно повторили белые монахи.
– Души их остались верны Ордену. И согласились продолжить борьбу с его врагами.
Жерар понимающе выслушал роптание братьев и продолжил.
– Я не оговорился. Четыре лайтера и девять флэшеров теперь занимают высокие должности в администрации Соединённых штатов и некоторых крупных корпорациях. И это не шутка. С каждым из них у меня установлен контакт.
Жерар умолк, давая возможность слушателям осмыслить сказанное и проявить эмоции. Как ни странно, они не последовали. Все уже были подготовлены, чтобы не вскочить, услышав подобную ересь. Даже маленький Роби внутри Инквизитора подумал, что возражать поздно и следует попытаться заскочить на подножку последнего вагона уходящего поезда. Ведь не зря он отобрал дюжину лучших флэшеров, создавая свою собственную гвардию.
Видя отсутствие явного негатива, Магистр смело продолжил краткую справку француза.
– Дабы исключить какое-то недоверие или непонимание важности проекта «Контактёр» для Ордена, мы проведем с вами эксперимент.
С загадочным выражением лица, достойным фокусника на сцене парижского «Молен руж» или «Беладжио» в Лас-Вегасе, Августин таинственно произнёс.
– Здесь и сейчас. Без моего участия. Вы придумаете фразу, которую должен будет произнести кто-то из окружения президента США в интервью с известным новостным телеканалом, который вы все сможете увидеть у себя дома. Скажем, чрез три-четыре дня.
Тут Инквизитор заметил мимолётную одинаковую гримасу, проскользнувшую у троих братьев, сидевших напротив, после чего они, как один, опасливо покосились на свободное место Круглого стола, которое называли «местом силы». При этом, возражений никто не высказал…
– Комедианты дворовые, – презрительно подумал маленький Роби.
Дальше он не успел развить эту мысль, с ревностью воспринимая успехи конкурентов. Острая боль в затылке парализовала его старческое тело, а сердечко, дёрнувшись, остановилось. Инквизитор даже не мог пошевельнуться и позвать на помощь. Он не мог ни вздохнуть, ни выдохнуть. В затухающем сознании только мелькнула мысль – «вот так просто приходит смерть.»
– Да, Роби, – чётко прозвучало в его сознании, – жизнь смертного всегда неожиданна и скоротечна. Многие просят лишь о том, чтобы это было не больно. Но ты можешь пока отложить её, назвав свою фразу. Смелее.
Смертельная хватка ослабла, и сердце инквизитора бешено застучало, навёрстывая упущенное. Маленький Роби ожил и попросил глоток воды. Дрожащей старческой рукой, отчего-то побледневшей, бат Робин плеснул прохладной воды в хрустальный стакан перед собой и с жадностью, большими глотками выпил.
– Уже сейчас, – громко произнёс Инквизитор, – мы должны задуматься, как обеспечить каждого европейца чистой питьевой водой через десять – двадцать лет.
После этой фразы в Круглом зале воцарилась абсолютная тишина. Все присутствующие в растерянности смотрели на одного из старейших членов Ордена и пытались сообразить – иронизирует ли брат Робин или вполне серьёзно хочет доказать сомневающимся, реальность всеобъемлющей власти Сынов Света.
– У кого-то есть ещё предложения? – осторожно спросил Магистр, отчего-то растеряв уверенность в задуманном…
– Пусть эта фраза прозвучит по CNN. – тихо добавил кто-то.
– Ну что же, тогда примем это.