Высшая правовая магическая академия. Тайны высшего света - читать онлайн

Часть первая Место встречи – императорский бал

– Заканчивайте, – вздохнула устало леди Клейрон.

Резкий поворот – пышная юбка стремительно закручивается вокруг ног, чтобы тут же вернуться обратно, и я приседаю в глубоком реверансе, благодаря партнера за танец.

– Простите меня, Грейблен. Боюсь, вы только теряете со мной время, – тихо заметила я.

– Не переживайте, леди, – невозмутимо отозвался пожилой дворецкий, уже месяц прилежно исполняющий роль моего партнера по танцам. – Когда еще выдастся возможность потанцевать с прекрасной молодой девушкой?

– Завтра и выдастся, – не особо радостно заметила я, вкладывая свою ладонь в затянутую в белую перчатку руку.

Правила приветствия, основы геральдики, тонкости придворного этикета – все это мне удалось освоить довольно быстро и без особых проблем. Благо за время учебы я натренировалась запоминать разное и в больших объемах. Хотя стоит признать, что в тайный придворный язык жестов я даже не стала вникать – сомневаюсь, что способна углядеть все эти знаки. Но вот что мне по-настоящему не давалось, так это танцы. Уж слишком я… недоверчивая, чтобы положиться на кого-то и расслабиться в его руках.

Со вздохом осознав, что сегодняшний урок определенно не принес особых улучшений, я подняла взгляд и с удивлением поняла, что за время танца к нам успел кое-кто присоединиться. Дамиан! За последние полтора месяца я его почти не видела. Хоть он и обещал лично следить за моими успехами в учебе, по основам некромагии меня гонял лорд Клейрон. И за время нашего общения я осознала, что характер у лорда Осбеорна хоть и тяжелый, человек он крайне интересный. Я практически гордилась тем, что мне удалось наладить с ним общение и даже получить пропуск в его личную мастерскую артефактов. Общий интерес способен объединять даже самых разных людей, и нас свела любовь к артефактному делу и экспериментам.

Леди Клейрон подтягивала меня по всем светским дисциплинам, Хран таскал учебники по некромантии из темной библиотеки, так что я все время была загружена учебой. Времени размышлять, чем же так занят младший Клейрон, что почти не заглядывает к родным, у меня не было. Но думалось мне – его появление означает, что все подготовительные этапы закончены. Неужели меня наконец подпустят к расследованию?

Я с трудом сдерживалась, чтобы продолжить идти спокойно и плавно, а не сорваться на бег. Наконец Грейблен подвел меня к Дамиану и леди Клейрон, после чего удалился. И как бы мне ни хотелось накинуться с вопросами на мужчину, сначала требовалось выслушать все замечания его матери. Поэтому я, как приличная леди, повернулась к ней, показывая, что я вся внимание.

– Кастодия… – Женщина вздохнула, и я поняла, что снова оплошала. – С технической точки зрения все идеально. Но, милая, танец… это не только техника. Нужна легкость, необходимо проникнуться музыкой. А ты какая-то вся зажатая. Вроде улыбаешься, но такое чувство, будто мысленно просчитываешь, как бы поскорее отсюда сбежать.

Примерно так оно и было. Просто я надеялась, что это не слишком заметно, ведь я старательно изображала одухотворенность и увлеченность танцем. Пусть сама я не была в восторге от всего этого, но делала все возможное, чтобы не разочаровать леди Клейрон. Все же я буду представлять их род в высшем свете – не хотелось бы стать позором этой семьи.

– Не переживай, – внезапно вмешался в наш разбор ошибок Дамиан. – Мама просто перфекционистка. Поверь мне – половина присутствующих на балу танцует кое-как и с постными лицами – просто потому что надо.

– Дейм! – возмутилась леди.

– А вторая половина? – не особо веря в его заявление, поинтересовалась я.

– А вторая – это те, кто приходит на бал исключительно потанцевать и искренне наслаждаются этим, – признал Бриар. – И вообще, мне кажется, вы преувеличиваете. Позволь мне самому проверить, настолько ли у тебя плохо с танцами, – с хитрой улыбкой заявил Бриар и протянул мне руку.

Опять танцевать? У меня уже ноги гудят!

– Может, не стоит? – умоляюще протянула я, все же вкладывая свою руку в его ладонь.

– Стоит, – уверенно заявил мужчина, выводя меня в центр зала.

Определенно я уже не была так рада его появлению и возможности поговорить.

Мой реверанс и его короткий поклон, горячая ладонь легла мне на талию, а я почти привычно прогнула спину, отклоняя голову вбок. Легкий звук скрипки, первые плавные шаги, пока я судорожно пытаюсь вспомнить следующие. Но я зря надеялась, что мне дадут сосредоточиться на танце.

– Прекрасно выглядишь, – тихо заметил мужчина. – Это снова иллюзия?

Я не сразу поняла, о чем он спрашивает. Даже чуть не обиделась на его намек, что я только под иллюзией хорошо выгляжу.

– Ты про волосы? – наконец догадалась я. – Нет. Решила, что раз уж я больше не прячусь, можно вернуть им родной цвет, да и длину тоже. Правда, это стоило нам с Храном пары бессонных ночей над зельями, но, кажется, оно того стоило, – улыбнулась я уголками губ, снова пытаясь сосредоточиться на шагах.

– Определенно. А как успехи в освоении дара? – продолжил Дамиан расспросы.

– Разве тебе не доложили? – удивилась я.

– Прости, я был слишком занят. Впрочем, я не сомневаюсь в твоих способностях к учебе, поэтому просто уточнил.

– Нормально. Даже, можно сказать, хорошо. По крайней мере, проблем с контролем у меня не было ни разу. Но боюсь, стать полноценным магом, а тем более – некромантом мне не светит, – я надеялась, что голос не выдаст моего разочарования. – Слишком маленький резерв, да и дар… не совсем стабилен.

– В смысле? – напрягся Бриар, чуть крепче сжав мою ладонь в своей руке, но продолжая при этом уверенно вести по паркету.

А я, уже полностью наплевав на приличествующее танцу положение, все же повернула к нему голову, чтобы разговаривать лицом к лицу, а не косить все время взглядом.

– Тебе правда не говорили? – слегка удивившись, поинтересовалась я тихо.

Мужчина ничего не ответил, лишь сильнее нахмурился.

– Возможно, дело не в даре, – медленно начала я, – а в моей неопытности или еще в чем, но мои заклинания… даже самые слабые… не всегда правильно срабатывают. Идеальное по технике плетение может развалиться, стоит его активировать. А бывает, что я выкладываюсь полностью в какое-то энергоемкое заклинание, а оно выходит совсем слабеньким. Или наоборот – вызываю маленький огонек, а у меня вспыхивает целое пламя…

– А ты говоришь, что проблем с контролем нет…

Я покачала головой:

– Нет, дело не в этом. Такое чувство, что у меня именно нестабильный дар. Резерв постоянно колеблется, поэтому соизмерять силу не получается. Так что не стать мне полноценным магом, – грустно закончила я.

Конечно, неустойчивый дар лучше, чем выгорание, к которому в этот раз я оказалась довольно близка. Но все же… с такими способностями образования мага мне уже никогда не получить. У меня остались способности хранителя, и я вполне могу продолжать заниматься зельями и артефактами. Правда, лицензию мне вряд ли дадут. Можно воспользоваться влиянием семьи Клейрон, но мне как-то неловко это делать.

– Не переживай, – мягко произнес Бриар. – Твой случай – большая редкость. Мы не знаем, какие возможны последствия от подобной смены магии. Может, все идет так, как и должно, и со временем дар стабилизируется. Пока главное, чтобы у тебя не случалось всплесков магии в напряженном эмоциональном состоянии. Этого будет достаточно для того, чтобы мы смогли вывести тебя в свет. С остальным разберемся потом.

– Надеюсь, – улыбнулась я в ответ.

И только теперь я поняла, что мы с ним танцуем уже некоторое время, а прежнего напряжения я не ощущаю. Даже о движениях не особо задумываюсь, просто следую за Дамианом.

– Все же я был прав, – хитро усмехнувшись, заметил мужчина. – Особых проблем с танцами я не вижу.

Я, смутившись, отвела взгляд и поспешила перевести тему:

– Как твои дела?

Дамиан тяжело вздохнул.

– Не очень. Ничего существенно нового выяснить не удалось, – помрачнел он. – Слишком много времени прошло. Пока мне удалось только расширить агентурную сеть. Теперь в каждом доме высших лордов у меня имеется свой человек. Нам предстоит долгий и кропотливый сбор информации. Но в целом подготовительный этап закончен.

Я, затаив дыхание, подняла взгляд на магистра.

– Значит…

– Да, – кивнул он. – На следующей неделе мы выводим тебя в свет. Пора начинать.

Внутренняя дрожь прокатилась по всему телу. Хотя, судя по тому, как горячая рука на талии прижала к себе чуть крепче, дрожь была вполне явной.

– Все еще уверена, что хочешь в этом участвовать? – пристально посмотрев мне в глаза, спросил Дамиан.

Пусть я не до конца избавилась от своих страхов, но все же… жизнь в семействе Клейрон вселила в меня уверенность. Кажется, теперь я была готова встретиться лицом к лицу со своими страхами.

– Тогда готовься, – мрачно заявил мужчина.

Наконец-то я выйду из этого, несомненно, прекрасного, но уже поднадоевшего мне замка. А то меня даже на берег не пускали погулять. Пусть в родовом убежище семейства некромантов не было недостатка в занятных вещах и прекрасных видах, его каменные стены уже начинали меня душить. Так что даже выходу в змеиный клубок под названием «высший свет» я была рада.

– Молодые люди, – донесся до нас голос леди Клейрон, – я рада, что вы наслаждаетесь обществом друг друга, но музыка уже закончилась.

Мы остановились, и я удивленно огляделась. И правда, музыканты не только закончили играть, но и успели покинуть комнату, а мы даже не заметили. Леди Клейрон с искорками смеха в глазах пронаблюдала, как я, слегка покраснев, вывернулась из объятий ее сына и поспешила обратно к ней.

– Дейм, смею надеяться, что ты хотя бы сегодня с нами отобедаешь, – мягко попросила леди Алария.

– Не переживай, мама, – улыбнулся магистр, нежно приобняв ее за плечи. – Теперь я буду появляться так часто, что успею тебе надоесть.

– Ох, зная вас с отцом, я бы не рассчитывала на то, что ты сдержишь это обещание, – с легкой грустью заметила женщина.

– Отец?

– В лаборатории.

– Дамы, прошу простить, я присоединюсь к вам позже за обедом, – он коротко нам улыбнулся и спешным шагом покинул зал.

– Можешь идти отдыхать, милая, – сказала мать Дамиана. – Обед через час.

Я, присев в очередном реверансе, слегка поклонилась и размеренным шагом направилась к дверям. Но стоило им захлопнуться за моей спиной, как я совершенно некультурно для великосветской леди подхватила пышные юбки и помчалась в свою комнату. Надо было скорее поделиться новостями с Храном. Да и от ненавистного корсета с многочисленными подъюбниками хотелось бы избавиться. Спасибо леди Аларии, что не требовала от меня ходить во всем этом кошмаре постоянно. Это была одна из многих причин, по которым я не завидовала аристократкам – пусть и прекрасные, но невероятно тяжелые и не дающие дышать наряды. Все же, когда мы с Бриаром изображали барона с любовницей, я могла одеваться куда проще, хотя тоже вроде как выходила в свет. Но наряд для бала – это совсем другое дело. И да, к числу других не особо приятных вещей я относила также излишне замороченный столовый этикет с его бесконечным количеством фужеров и вилок, необходимость постоянно улыбаться, знание всех придворных интриг и, конечно же, невероятное лицемерие высшего света.

Хотя не исключаю, что я предвзята. Ведь леди Алария, несмотря на свое происхождение, ни злой, ни лживой не была. Но все же от придворной жизни я ничего хорошего не ждала.

– Что у тебя опять произошло? – хмуро поинтересовался кот, увидев, с каким шумом я ворвалась в покои.

– Дамиан приехал! – радостно возвестила я и, подбежав к Храну, тут же повернулась к нему спиной. – Расшнуруй меня, пожалуйста.

Управляться самой со шнуровкой я так и не научилась, а звать лишний раз горничную стеснялась. Вот и приходилось коту исполнять роль моей верной камеристки.

– И что? – меланхолично заметил хранитель, ловко расплетая узелки на корсете.

– Сказал, что уже через неделю меня представят ко двору, – пропыхтела я, стягивая пышное платье.

– Уже? – взволнованно уточнил Хран. – Не слишком ли рано?

– Рано? – удивилась я и повернулась к нему с платьем в руках, которое собиралась отнести в гардеробную.

– Ты не готова, – мрачно заявил он.

– Я тут уже два месяца безвылазно сижу. Если добавить еще время, которое пролежала без сознания и болела, то все три. Сколько можно ждать? Не вечно же мне здесь сидеть.

– Вот и посидела бы, – пробурчал кот. – Места много, заняться есть чем…

– Эй, – обеспокоенно посмотрела я на хранителя, – ты чего это? Что за странные настроения?

– Я очень боюсь за тебя, – нервно признался Хран. – Все твои прежние провокации – ничто по сравнению с открытым вступлением в игру. Тебя ведь даже не будут пытаться скрыть. «Вот она я, живая! Я знаю, что вы меня ищете. Знаю для чего и знаю, что вы – один из высших лордов. Мы идем за вами!» – вот что буквально кричит весь ваш план.

– Так и есть, – пожала я плечами, надевая легкое удобное платьице. – Именно это мы и хотим сделать. Вывести его из равновесия. Заставить нервничать, принимать поспешные решения, совершать ошибки.

– А ты не думала, что вы можете совершить ошибку первыми? Или что он успеет причинить тебе вред прежде, чем ошибется? – обеспокоенно проговорил хранитель, вслед за мной проходя в гардеробную.

– Я осознаю, какой это риск, – ответила я ему серьезно. – Но тянуть с этим и дальше просто невозможно. И я верю в то, что Дамиан сделает все, чтобы меня защитить. А если и этого окажется недостаточно, то меня уже ничто не спасет.

– Неужели ты теперь настолько ему доверяешь? – с подозрением глянул на меня кот.

– Пожалуй, да, – немного подумав, ответила я.

– Кто бы мог подумать, – хмыкнул он. – А ведь совсем недавно тряслась и избегала. Не думал, что ты вообще когда-нибудь сможешь довериться кому-то, кроме меня.

Я лишь дернула плечом в ответ. И сама об этом не думала. Но все же… та злая шутка мертвого некромага многое для меня переменила. Как и возможность открыться кому-то. Теперь я понимала, что не одна. И пусть в чем-то это было тяжелее (ко мне все еще наведывались кошмары, в которых я теряю всех, кто мне дорог), в целом я чувствовала себя куда увереннее и спокойнее. Все же поддержка целого семейства некромантов дорогого стоит.

Что бы ни происходило в жизни, одному правилу члены семьи Клейрон следовали неукоснительно: за едой – ни слова о работе. Поэтому за столом обычно велись неспешные беседы о повседневных домашних делах, новостях высшего света либо об очередных экспериментах.

В этот раз лорд Клейрон увлеченно делился очередной идеей со своей супругой. На наш с Храном приход леди отреагировала легкой улыбкой, а лорд лишь скупо кивнул. Дамиан тоже мне улыбнулся, указав на место рядом. Я поспешила устроиться и принялась за еду, краем уха слушая рассказ лорда о его задумке. Чего у этого человека не отнять, так это совершенно неординарного мышления. И я была безумно благодарна за возможность присутствовать во время его экспериментов.

Погрузившись в размышления лорда о новом артефактном оружии, я даже не заметила, как обед уже подошел к концу. Пока я задумчиво помешивала ложечкой ароматный чай в чашечке из тонкого фарфора, обстановка за столом уже успела измениться: леди Алария внезапно помрачнела и принялась бросать недовольные взгляды то на сына, то на мужа.

– Через две недели во дворце пройдет ежегодный бал стихий, – первым начал лорд Клейрон. – На мой взгляд, это самый подходящий момент для представления ко двору.

– Не слишком ли быстро? – немного взволнованно поинтересовалась леди. – Получается, пройдет меньше недели с ее официального прибытия в столицу. Мы не успеем ее вывести в общество. Только приедет и, считай, сразу на императорский бал… Некоторые могут посчитать это нарушением придворного этикета, а девочке и так нелегко придется…

– Мы можем себе позволить некоторые нарушения, – с легкой усмешкой заметил Дамиан. – И никаких нареканий это не вызовет, разве что удивление. А для нашего убийцы не будет иметь значения, где именно впервые появится призрак погибшего семейства.

Мужчина бросил на меня извиняющийся взгляд. А я что? Я все понимаю… Но предательски дрогнувшие руки пришлось поспешно опустить со столешницы на колени.

– Да и особого удивления представление Кастодии уже не вызовет, – спокойно заметил лорд, поддерживая сына. – По столице вовсю ходят слухи о появившейся у меня воспитаннице.

– Не без твоего вмешательства, полагаю, – язвительно заметила женщина.

– Естественно, – и не думал отпираться Осбеорн. – Правда, с вопросами пока никто не решился подходить. А я ведь так жаждал узнать, кто же рискнет спросить первым.

Леди Алария на это только устало вздохнула и покачала головой:

– Дамиан, если ты хотел перевезти Кастодию в столицу, нужно было заранее предупредить. Наш городской дом совершенно не подготовлен к приему гостей. Мы там всю зиму не были, – укоризненно взглянула она на сына. – Неделя, чтобы собрать прислугу и привести дом в порядок, это слишком мало.

– Ничего не нужно, – возразил мужчина. – Девочки будут жить у меня. Мой дом хоть и меньше, зато полностью готов к приему гостей.

– Но… это против правил, – мягко заметила леди.

А вот меня встревожило вовсе не попрание этикета высшего общества.

– Девочки? – удивленно уточнила я.

Лорд и леди Клейрон явно стушевались. Супруги резко заинтересовались собственными чашками и их содержимым, а вот Дамиан взглянул на меня с каким-то сложным выражением лица…

– Касс, ты наверняка и сама понимаешь, что в высшем обществе тебя вовсе не встретят с распростертыми объятиями, – аккуратно начал Дамиан. – Сколько бы мы тебя ни готовили, но выучить тебя всему, что другие постигали годами, просто невозможно. А нам нужно, чтобы ты влилась в высшее общество, чтобы тебя начали приглашать туда, куда мне с отцом и даже матери вход недоступен. Поэтому нам нужен человек, принадлежащий этому кругу и способный ввести тебя в него без лишних подозрений. Да и мне будет спокойнее, если рядом с тобой всегда будет кто-то, кто поможет и объяснит разные тонкости и в случае необходимости сумеет защитить тебя.

Странно, что я сама об этом не подумала. Ведь уже предполагала – рады мне там не будут, но о том, что меня могут начать показательно избегать и игнорировать, даже не думала. И, конечно, я благодарна, что Бриар продумал этот момент и сделал все, чтобы помочь мне адаптироваться. Но о благодарности напоминала рациональная часть меня, а вот эмоции меня захлестывали не лучшие… Что же это за леди, которой хотят доверить опеку надо мной, и почему Дамиан ей так верит?

– Кто она? – нахмурившись, спросила я.

– Моя невеста, – заявил Дамиан неожиданно.

В тишине комнаты громко звякнула моя серебряная ложечка, что выпала из моих вдруг онемевших пальцев на цветисто расписанный фарфор блюдца.

– Что? – сипло переспросила я.

– Фиктивная, естественно, – добавил он с понимающей усмешкой, а я поспешила отвести смущенный взгляд. Да, пожалуй, реакция моя была более чем говорящей. И судя по довольному лицу Дамиана, именно такой он от меня и добивался.

– Зачем такие сложности? – хмуро спросила я, чувствуя легкую обиду за такую «шутку».

– Наиболее удобное прикрытие, – спокойно ответил мужчина. – Это объяснит ее постоянное нахождение рядом с тобой и опеку. И кроме того, немного отвлечет от тебя внимание. Учитывая то, что представлять вас будут вместе, невеста наследника одного из высших родов вызовет гораздо больше пересудов, чем воспитанница.

Он, конечно, был прав, но все же я не могла сказать, что план мне нравился. Для меня вопрос доверия вообще весьма сложен, а тут я буду вынуждена положиться и рассчитывать на какую-то незнакомую девушку. И даже поручительство обоих лордов не могло заставить меня принять ее без сомнений. Ко всему прочему, меня весьма волновала степень ее осведомленности о происходящем.

– Ей рассказали, кто я? Она вообще понимает, во что ввязывается?

– Нет, – слегка помрачнев, ответил мужчина. – Никто, кроме находящихся здесь людей, не знает, кто ты. И не узнает, пока ты сама не решишь открыться. Это твоя тайна.

– Что, даже императору не доложат о внезапно появившейся наследнице погибшего рода? – не скрывая скепсиса в голосе, поинтересовалась я.

На этот вопрос мне неожиданно ответил лорд Клейрон.

– Поверь, он последний, кого стоит в это посвящать, – криво усмехнулся он.

– Почему?

– Император не приемлет подобных интриг, тайных расследований и шпионства среди приближенных, – посерьезнел лорд. – Он потребует официально признать тебя и начнет масштабное разбирательство и, боюсь, своими действиями вынудит преступника залечь на дно. Мой тебе совет, Кастодия, постарайся не попадаться императору на глаза. Да, на балу нам придется представить тебя ему лично. Но обстановка, украшения и множество других гостей, которым император будет должен уделить время и свое внимание, надо полагать, сделают свое дело. У него просто не будет возможности задуматься, где он мог тебя видеть. А в дальнейшем будь осторожна – ты действительно похожа на мать. Достаточно, чтобы, поразмыслив и сопоставив некоторые вещи, прийти к выводу, что ты наследница. И если большинство аристократов и даже высших слишком мало с ней общались, чтобы так легко догадаться, то император был знаком с ней хорошо.

Я и сама не собиралась попадаться императору на глаза лишний раз, но то, насколько опасен для нашего плана его интерес, конечно, не радовало.

– И все же – кто та леди, с которой мне придется работать? – спросила я мрачно, обернувшись к Дамиану.

– Вы скоро встретитесь, – улыбнулся он мне. – Пусть это станет для тебя сюрпризом.

По-видимому, не слишком приятным.

– И все же я не согласна с тем, что ты поселишь девочек у себя, – снова подала голос леди Клейрон.

Я в дальнейший разговор не вслушивалась. Не слишком меня волновало, куда нас поселят и как это повлияет на мнение общества. Что-то мне подсказывало, что оно в любом случае будет не лучшим – никто не любит выскочек, случайно пробившихся в высший свет. Куда больше меня заботила личность моей возможной напарницы. И то, почему Бриар пока ее скрывает. Получается, это кто-то, кого я знаю? Но у меня не было знакомых в высшем свете, так что я понятия не имела, кто же это мог быть.

Не знаю как, но Дамиану удалось убедить леди Клейрон, что жить нам все же стоит именно в его доме. Хотя даже я понимаю, что две незамужние девушки без старших родственников под одной крышей с неженатым лордом – это, мягко говоря, неприлично. Но похоже, он нашел достаточно убедительные аргументы. И я наконец вышла за пределы замка. Чтобы вместо него оказаться в столь же хорошо знакомом мне кабинете управления. Как же давно я была здесь в последний раз… почти полгода назад. С тех пор прошла целая жизнь.

Как-то неожиданно накатило осознание, что, когда я была здесь в последний раз, Дамиан сделал мне предложение, а я с ужасом сбежала. Теперь вот вернулась, чтобы познакомиться здесь же с его фиктивной невестой, а после отправиться обживаться в его доме. Как причудливо складывается судьба.

Стоило нам шагнуть через портал в кабинет, как откуда-то донесся тихий звон, заставивший мужчину рядом недовольно скривиться.

– Прости, мне придется отойти, это что-то срочное, – махнул он рукой в сторону кресла у стола. – Подожди меня здесь, я ненадолго. Можешь сделать чаю, все лежит там же.

Я успела только растерянно кивнуть, а дверь уже захлопнулась за его спиной. И я снова осталась одна в тишине кабинета – до боли знакомая ситуация. Надеюсь, на этот раз меня тут не забудут на несколько часов.

Устроившись в кресле, я с интересом оглядывалась, пытаясь понять, изменилось ли что-то за время моего отсутствия. Все те же завалы бумаг, несмотря на то, что я в свое время многое разобрала.

– Добрый день, – внезапно раздался за спиной знакомый женский голос.

Вздрогнув от неожиданности, я поспешила подняться и обернуться к гостье, только чтобы уставиться на ту, кого меньше всего ожидала здесь увидеть.

Глаза девушки напротив округлились, сумка с глухим стуком выпала из ее руки. Но уже в следующее мгновение растерянность в глазах сменилась злостью.

– Флора? – пробормотала я, наконец осознав, что за сюрприз готовил мне Бриар.

– Поверь, я удивлена не меньше, – усмехнулась она, решительно направляясь в мою сторону.

– Давно не виделись, – слабо улыбнулась я, отступая ближе к столу и нервно глядя на девушку.

– И с этим не поспоришь, – медленно и с угрозой приближалась она ко мне. – Знаешь, а я ведь давно тебя искала. И даже не ожидала такого подарка.

– В смысле?

– Где мои кинжалы, Серас? – мрачно уточнили у меня, застыв буквально в шаге.

Я испуганно замерла… Проклятье, я и думать забыла об одолженном мне оружии. Вдруг оно очень дорогое или ценно ей как память? А я последний раз видела его несколько месяцев назад – перед тем, как потерять сознание рядом с замком мертвого сумасшедшего некромага…

– Понимаешь… – робко начала я.

– Не понимаю.

Стремительное движение девушки, мой вскрик – и вот я уже лежу на полу, уткнувшись в него лицом, с заломленной рукой и пищу от боли, а Вегерос устроилась сверху.

– Ты что творишь? – мягко попыталась вырваться я, все же понимая, что вряд ли девушка напала всерьез. Вот только я пока не была уверена в своих способностях сдержать силу в такой ситуации, так что поберечься стоило именно Флоре, еще не догадывающейся о смене природы моей магии.

– Я? Всего лишь хочу убедиться в том, что ты внезапно не исчезнешь неизвестно куда прежде, чем я выясню судьбу своего имущества, – прошипела Флора, склонившись к моему уху. – И вообще, Серас, ты же вроде на следователя училась. Считаешь нормальным заиграть чужую вещь?

– Вегерос, ты переходишь все границы!

Я задергалась сильнее, пытаясь скинуть ее с себя.

– Правда? А мне казалось, я тут воровку задерживаю.

Похоже, боевичка серьезно на меня разозлилась. И я не уверена, что дело только в потерянном оружии. Прежде чем я успела придумать, как выбраться из этой ситуации, над головой раздался приглушенный писк, и я почувствовала, как тяжесть чужого тела исчезла с моей спины.

– Что за шум? – глухо спросил низкий мужской голос, явно не принадлежащий ни Бриару, ни Аларику.

Но его перекрыло возмущенное шипение Флоры:

– Отпустите меня немедленно! Или я заставлю вас это сделать!

Я спешно поднялась на ноги и, отряхнув платье, обернулась. Высокий блондин, с которым мы мельком встречались во время расследования первого ритуала, держал за воротник курточки злую Флору, невысоко приподнимая ее над полом, и мрачно оглядывал нас обеих.

– Здравствуйте, – смущенно поздоровалась я.

– Здравствуй, стажерка, – кивнул он, давая понять, что помнит меня. – А теперь объясни, что случилось? Она напала на тебя? – легонько встряхнул он Флору в своей руке.

– Это не нападение, – с долей раздражения отозвалась Вегерос. – Всего лишь дружеское приветствие и попытка выяснить, куда же пропала моя добрая знакомая, не предупредив никого. А теперь отпустите меня.

Флора бросила холодный взгляд на держащего ее стража, но тот даже не обратил внимания, хотя на ноги боевичку все же поставил.

– Надеюсь, больше проблем не будет? – уточнил он, бросив вопросительный взгляд на меня.

– Да, спасибо за помощь, – кивнула я, скосив глаза на зло пыхтящую девушку рядом с ним.

Мужчина коротко кивнул и покинул кабинет, вновь оставляя нас с боевичкой наедине. Девушка тут же шагнула в мою сторону и, крепко ухватив за локоть, притянула к себе:

– Как ты могла просто взять и исчезнуть? Я несколько месяцев думала, что отправила тебя на смерть, – зло шипела она. – Отдавая тебе оружие, я думала, что ты ушла с Бриаром ругаться или информацию какую добывать. Но нет, ты просто исчезла, да еще и кинжалы мои с собой захватила!

– Ты мне их сама сунула, – напомнила я ей.

– С расчетом через день, максимум – два, их забрать, – процедила она. – И где они теперь?

Я стыдливо спрятала взгляд. Была, конечно, надежда, что Дамиан забрал их вместе со мной и книгой с территории Черного замка, но что-то подсказывало: в тот момент ему было не до каких-то кинжалов, валявшихся на земле.

– Убила бы! – правильно расшифровала Вегерос мое молчание и, резко отпустив мою руку, повернулась спиной. Последовал глубокий вдох, и обратно ко мне повернулась уже полностью владеющая собой Флора.

– Честно, не ожидала увидеть тебя живой, – мрачно призналась она. – Ждала, когда же Бриар сообщит о найденном теле и пригласит на скромные похороны. Но вот она ты. Мало того что живая, так еще и выглядишь прекрасно. Даже образ сменила. И раз встретила я тебя в кабинете магистра, значит, он о твоем чудесном воскрешении знает. И вот тут у меня возникает еще больше вопросов по поводу твоего цветущего вида.

Я недоуменно глянула на нее – в смысле?

– Что ты так смотришь, будто не понимаешь, о чем я? – поморщилась девушка. – Думаю, встреча с Бриаром после твоего побега была впечатляющей, поэтому не тебе удивляться. А я-то всего лишь первой заметила, что ты куда-то пропала вместе с моим оружием, и имела неосторожность сообщить об этом магистру. Учитывая, с каким лицом он потом явился уточнять, где и при каких обстоятельствах я видела тебя в последний раз, я удивлена тем, сколь ты бодра и безмятежна.

Я, конечно, догадывалась, что Дамиан был разозлен моим исчезновением, но не думала, что настолько. А ведь девушку с боевого курса вряд ли легко испугать. И в одном Флора права, наша встреча вышла действительно впечатляющей. Настолько, что отчитывать меня за побег у мужчины потом не было ни сил, ни желания.

– Смотрю, вы уже встретились, – раздался голос Бриара.

Мы обе резко повернулись в сторону входа.

Вот ведь… жук! Мог бы и предупредить, кого он назначил на роль своей невесты. С другой стороны, я тоже могла бы догадаться. Вегерос – единственная аристократка, с которой я общалась, и я ведь догадывалась, что мужчина не стал называть имени, потому что оно мне знакомо. Просто за время близкого общения с девушкой я совершенно перестала воспринимать ее как леди, вот и не подумала на нее. Но укоризненный взгляд в сторону Дамиана я все равно бросила.

– Постойте… – нахмурилась Вегерос. – Это она – та леди, которую мне нужно ввести в высшее общество и охранять?

– Вы правильно догадались.

Девушка бросила на меня скептический взгляд и, осмотрев с головы до ног, как-то печально вздохнула. Уж не знаю, сомневалась ли она в том, что я смогу изобразить леди, или опасалась, что охранять меня – занятие бесперспективное и бессмысленное, ибо я умудряюсь и сама вляпываться в разные неприятности. В любом случае отвечать я не решилась. Откровенно говоря, причины злиться у девушки были, и в моих интересах дать ей поскорее остынуть.

– Где ваши вещи? – поинтересовался мужчина.

– Внизу, в экипаже.

– Отправьте кучера по этому адресу, – протянул он ей небольшую бумажку. – И поднимайтесь обратно, мы пройдем порталом.

Забрав бумажку, Флора бросила на меня пристальный взгляд и, развернувшись, вышла из кабинета.

– Почему она? – вопросительно глянула я на Дамиана.

– Причин много, – улыбнулся он мне. – Несмотря на сложный характер, она неплохой боец и хорошо соображает, к тому же давно в высшем обществе, пусть и появляется там редко из-за учебы. Вы неплохо общаетесь, так что с ней тебе будет комфортнее работать, чем с незнакомой тебе аристократкой. Но самое главное – ты ей доверяешь.

– С чего ты взял? – искренне удивилась я.

– Ты спокойно уходила с ней глубоко в лес, чтобы тренироваться с холодным оружием, – усмехнувшись, заметил он. – А ведь она могла там тебя убить и спрятать тело до весны. Никто ведь не знал о ваших занятиях, на нее даже не подумали бы. Так что осознанно или нет, но ты ей доверяешь.

Можно было бы напомнить, что я тогда была под действием блокатора эмоций, а потому страхами и недоверием почти не страдала. С другой стороны, это ли не аргумент в ее пользу? Холодный расчет подсказывал мне, что Вегерос можно довериться, а вот лучшая подруга, наоборот, заставляла сомневаться в ней. Да и в остальном Дамиан прав – с Флорой работать будет легче, чем с кем-то другим. Хотя все же не думаю, что буду готова в ближайшее время рассказать ей о моем происхождении…

– И как теперь объяснить, почему меня вдруг выводят в высший свет, да еще и защищают? – хмуро поинтересовалась я у мужчины.

– Твоим участием в расследовании с самого начала, – ответил Бриар. – Ты несколько раз помешала преступникам – логично, что на тебя началась охота. Во-первых, чтобы убрать тебя из расследования, а во-вторых, чтобы отвлечь меня. Так что теперь мы выставим тебя как приманку и как средство сбора информации.

Что ж, возможно, для Флоры это и сойдет за оправдание. Не знаю, насколько она сильна в аналитике, но ей в любом случае не хватит данных, чтобы сделать правильные выводы. Да и в основном ее задача в том, чтобы помочь мне влиться в высший свет, так что остальное ее не должно особо волновать.

Дождавшись, когда Вегерос вернется, Дамиан открыл для нас окно портала. Вежливо улыбнувшись, я пропустила девушку вперед. Флора подозрительно покосилась на меня, но все-таки шагнула первой. А я, вспомнив кое-что, поспешила обернуться к Дамиану:

– Пожалуйста, скажи мне, что оружие, которое было при мне в Черном замке, лежит где-то у тебя в сейфе.

Бриар сначала недоуменно посмотрел на меня, а после перевел взгляд на портал.

– Что-то из оружия принадлежало ей? – понятливо уточнил он.

– Кинжалы.

– Я верну их ей, но чуть позже, – пообещал он.

Вздохнув с облегчением, я сделала шаг вперед.

Холл на первом этаже, в который мы вышли из портала, был просторным и светлым. Хрустальная люстра, несколько дубовых комодов и пара пейзажей на стенах придавали помещению уют. Что-то мне подсказывало, что леди Алария приложила свою руку к внутреннему оформлению дома. В те несколько раз, что я бывала здесь, мне удалось рассмотреть лишь библиотеку и спальню, но они, пожалуй, были оформлены скорее в духе хозяина.

Стоило Дамиану вслед за мной выйти из портала, как в холле объявился пожилой, с проседью в волосах мужчина в строгом костюме. Своим видом он напомнил мне дворецкого леди Клейрон, так что сомнений в том, кем он является, не было.

– Ваше сиятельство, – почтительно склонил мужчина голову, приветствуя Дамиана.

– Вилкинс, комнаты уже готовы?

– Как вы и просили. Вещи леди Бриар уже доставили. Прикажете распаковать?

Дворецкий бросил в мою сторону лишь слегка заинтересованный взгляд. Уж не знаю, как он определил, кто из двух девушек новоявленная воспитанница лорда Клейрона.

Флора потрясенно таращилась на меня. Представляю, что она подумала. Ну да, меня ведь официально приняли в семью и теперь будут представлять как леди Кассандру Бриар тэр Клейрон. А так как леди Клейрон – это Алария, ко мне теперь должны обращаться либо леди Кассандра, либо леди Бриар. Как же раздражают эти сложности этикета.

– Благодарю, я справлюсь сама, – вежливо отказалась я.

Не люблю, когда кто-то роется в моих вещах. Сама собирала, сама и разберу. Тем более – там лежат артефакты, которые мы делали вместе с лордом Клейроном, а еще несколько заготовок и просто материалы. И я бы предпочла, чтобы о них пока никто не знал.

– Багаж леди ли Дерон скоро доставят. Проследи, чтобы все отнесли, – раздавал указания Дамиан.

Ли Дерон – это Флора, что ли? Ну да, она как-то упоминала, что аристократы предпочитают учиться под другими именами.

– Хорошо, ваше сиятельство. Еще какие-то указания будут? – поинтересовался дворецкий. – Когда подавать обед?

– Обед чуть позже, – задумчиво проговорил Дамиан. – Подай нам чай в библиотеку.

– Как прикажете.

– Ну что, леди, нам предстоит долгий разговор, прошу за мной.

Да, разговор определенно будет не из простых. Вслед за ним мы двинулись на второй этаж. Нагнав Флору на лестнице, я не сдержала любопытства:

– А как тебя зовут на самом деле?

Казалось, что имя Флора как-то простовато для наследницы состоятельной семьи аристократов.

– А тебя? – усмехнулась она в ответ.

Иронично, что она даже не представляла, насколько точный вопрос задала. Вот только ее скорее интересовало, как так получилось, что я теперь леди Бриар.

– Ну, имя у меня почти не изменилось – Кассандра. Полностью Кассандра Бриар тэр Клейрон. Но только на время расследования, – добавила я, давая понять, что дело не в наспех заключенном браке.

Девушка разочарованно вздохнула.

– А я-то уже вообразила себе. Изображать невесту, находясь рядом с женой… Даже жаль, что это только конспирация, – тихо проговорила она.

– И все же, какое у тебя имя?

– Флоренсия Вегерос ли Дерон, – тяжко вздохнула она.

Похоже, цветочные мотивы в имени ее не слишком радовали. Хотя по мне, так вполне нормальное имя.

В молчании мы дошли до хорошо знакомой мне библиотеки. Стоило нам с девушкой устроиться в креслах, как в комнату вошла горничная. Споро расставив чайные пары тонкого фарфора, чайничек и блюдо с пирожными, девушка юркнула за дверь. И только после того, как шаги горничной затихли в коридоре, Дамиан взялся посвящать Вегерос в курс дела.

Как и обещал, рассказал он ей далеко не все. Ни слова о моем происхождении и реальной связи с происходящим не прозвучало. Только что я, как криминалист, вляпалась во все это во время расследования убийств для первого ритуала. Про библиотеку, конечно, тоже промолчали. Целью неизвестного заговорщика был обозначен некий мощный артефакт, который мы сами не знаем, где находится. Что в принципе не особо отличалось от правды, ведь третья часть библиотеки и правда полна артефактов. Единственное, мы не знали, за каким именно из них охотится высший.

Услышанное боевичку впечатлило.

– Такое чувство, что я все это время в каком-то другом месте жила, – пробормотала она. – Даже слухов ведь не было. И про наркотики ничего, хотя казалось бы…

– Управление и Тайная канцелярия прекрасно знают свое дело, – заметил Дамиан.

– Конечно, – задумчиво кивнула Флора. – Так что требуется от нас с Касс, магистр?

Видеть девушку столь серьезной и сосредоточенной мне прежде не доводилось. Хотя нет, нечто похожее я наблюдала, когда у нее были проблемы с тайным поклонником. Но тогда она переживала за свою судьбу, в этот же раз я впервые увидела проявление профессионализма Флоры. А ведь мне казалось, что она не особо заинтересована в учебе. Или, точнее, в некоторых предметах.

– Во-первых, с этого момента никаких «магистр». Привыкай обращаться ко мне на «ты» и по имени. Времени у нас не так много – бал уже скоро. С лордом и леди Клейрон познакомишься завтра – к ним обращаться на «вы», но тоже по имени, – начал он инструктаж девушки и бросил взгляд на меня: – Тебя, Касс, это тоже касается. И друг к другу привыкайте обращаться по имени.

Я, вздохнув, кивнула. Допустим, к нему обращаться по имени я привыкла, но вот заставить себя обратиться так к его родителям никак не могла. Пусть леди Алария на этом очень настаивала.

– Я постараюсь, – тоже вздохнула Флора и немного неуверенно добавила: – Дамиан.

Бриар ободряюще кивнул ей и продолжил:

– Ваша главная задача – сбор информации. Общество высших лордов довольно замкнуто. А мы с отцом, в силу профессий, не те люди, в чьем присутствии кто-то может позволить себе не следить за речью. Ваше положение в этом плане более выгодное. Вы обе – теперь часть высшего рода, что позволит вам свободно находиться рядом с другими высшими. И в то же время – подозревать вас вряд ли станут. Женщин в принципе принято недооценивать, так что у вас есть возможность подобраться к нужным нам людям.

– Проблема в том, чтобы понять, какие люди нужные, – заметила Флора. – Насколько я понимаю – конкретных подозреваемых нет. Известно лишь, что это кто-то из высших. Проверка всех займет уж слишком много времени. Пусть высших родов за вычетом вашего остается всего четыре и семьи у них не слишком большие, но около двух десятков людей наберется.

– Не совсем так. Кое-какие наработки у нас имеются, – неожиданно заявил мужчина. – Всех представителей высших семейств проверять не придется.

Я удивленно посмотрела на Бриара. У него есть какие-то подозреваемые? Почему я этого не знала?

– Что еще известно? – нахмурившись, уточнила я.

– Тайной канцелярии удалось установить, кого из высших не было в зале во время последнего нападения на балу, – поделился он. – К сожалению, таковых оказалось достаточно много, но все же… это существенно сокращает наш список.

– И как давно это стало известно? – мрачно уточнила я.

– Практически сразу после бала.

– И ты молчал?

– Если помнишь, тебе тогда было не до расследования, – намекнул магистр на то, как упорно я тогда отталкивала его. – У меня не было ни возможности, ни необходимости делиться с тобой этой информацией. Да и не дала бы она тебе ничего. Зато теперь она актуальна.

Да, согласна, тогда причин рассказывать мне подробности дела у него не было. Но ведь я уже несколько месяцев жила у них в замке! Он мог бы рассказать мне все, когда я раскрыла свое прошлое. Ведь это прежде всего касалось именно меня!

– Подождите, подождите… – прервала наш спор Флора, прежде чем я успела высказать свое недовольство. – Зачем нам все высшие, если, насколько я поняла, нападавший был магом огня? Не все же в списке огневики.

А ведь и правда, огненные клинки в руках нападавшего я помню прекрасно, а летевший мне в лицо кинжал из пламени – еще лучше. Стоило в моей душе воспрянуть надежде, что мы сможем так легко разобраться с этим делом, как Дамиан разрушил ее, покачав головой:

– Необязательно. А если это просто артефактное оружие и огонь не основная стихия преступника? Да и вообще – любой высший может оказаться носителем магии огня и не афишировать это, – поморщился мужчина.

А я тут же вспомнила, что он рассказал мне о высших родах. Они все универсалы, просто у каждого рода есть одна какая-то более сильная стихия. Увы, это означает, что огненные кинжалы мог призвать любой из них.

– Досье на подозреваемых я передам вам позже, а сегодня пройдемся по вашим обязанностям, – вернул он нас к основной теме разговора. – Но имена я могу назвать и сейчас.

Флора наверняка знает многих из них, а некоторых видела лично. Да и я благодаря леди Клейрон в хитросплетениях родословных немного разобралась.

– Дилвин Бхалтэйр.

Согласно легенде о происхождении высших лордов – представитель когорты воинов, сын нынешнего главы рода. Имеет довольно высокий военный чин, что не особо радовало

– Стаас и Рун Элидиры.

Изобретатели. Главы рода – нынешний и будущий. Пожалуй, они бы многое отдали, чтобы покопаться в Обители знаний – чисто из исследовательского интереса, скажем так. Изобретатели, как и ученые, вполне могут незаметно превратиться из гениев в психов. Например, как Аарон Клейрон – некромант-призрак, изводящий окружающих как при своей жизни, так и после нее.

– Деланей и Эван Битан.

Эта фамилия заставила меня напряженно вскинуться – представитель именно этого семейства приходил в лечебницу, чтобы разузнать подробности чудесных излечений. Старая леди Деланей, мать нынешнего главы рода, в настоящее время управляла Императорским госпиталем, поэтому ее интерес показался мне понятным. Но теперь, при таких обстоятельствах… Злоумышленник, мужчина, и старая леди Битан, казалось бы, вне подозрений. Но то, что отсутствовала она вместе с внуком… Конечно, он слишком молод, чтобы быть причастным к смерти моих родных. Но вполне возможно, затеяла все это его бабка, а он теперь ей активно помогает. Несомненно, это та пара, которой я уделю пристальное внимание.

– И вместе с ними – Гесим Вемрой, – добавил Бриар.

Второй внук леди Битан, сын дочери. По возрасту тоже в событиях тринадцатилетней давности участвовать не мог – он всего лишь на два года старше двоюродного брата. Но мне совершенно не нравилось, что отсутствовали все трое. Интересный факт – по традиции женщины их рода занимались благотворительностью, по большей части именно целительским направлением. А мужская половина занималась добычей драгоценных камней, минералов и всего, что можно было извлечь из земли. Думаю, эта семья – потомки тех, кто покинул свой мир из-за его разорения, поэтому умеют вести добычу ископаемых грамотно и без излишнего истощения земли. Но, несмотря на это, оба младших представителя рода учились сейчас именно в академии при Императорском госпитале. На мой взгляд, это говорило о сильном влиянии старшей леди на внуков.

– Эрик и Вилмар Адальштейны.

Торговцы. Дядя и племянник. Брат нынешнего главы рода и сын, наследник рода. У них тоже есть мотив заполучить библиотеку – с целью продажи, естественно. Страшно представить, сколько могут стоить знания, сокрытые там, не говоря уже о предполагаемом хранилище артефактов.

– Все, – закончил представлять нам подозреваемых Бриар.

– Чуть меньше, чем все высшие лорды, – покачала головой помрачневшая Флора. Очевидно, ее тоже не радовали озвученные имена. Уверена, ей известно о них куда больше, чем мне. Будем надеяться, что обещанное Дамианом досье восполнит пробелы в моих знаниях.

– Значит, пока наша задача – постараться выяснить, где они находились в тот момент, когда происходила попытка убийства на балу? – уточнила я, взглянув на Дамиана.

– Да. Или получить информацию, позволяющую исключить кого-то из списка подозреваемых, – согласно кивнул он. – А мы с отцом пока продолжим официальное расследование.

Что-то во взгляде мужчины подсказывало мне, что их расследование будет не таким уж официальным. И однозначно куда более опасным, чем наше с Флорой.

– Мда, – пробормотала хмурая Вегерос.

– Хотите отказаться? – спокойно предложил Бриар.

– Ни за что! – тут же вскинулась девушка, и я даже задумалась о том, что же такого он ей пообещал за выполнение этого задания.

– Тогда еще кое-что. Постарайтесь всегда находиться рядом. Не теряйте друг друга из виду, – строго проговорил магистр. – Высший свет и так полон опасностей, а уж в этом случае… Вы должны стать неразлучными. Изображайте самых лучших подруг, неспособных и минуты прожить одна без другой. Конечно, без защиты я вас не оставлю, но и сами будьте бдительны.

Вегерос столь серьезное предупреждение явно удивило – она-то не раз была на этих мероприятиях и прекрасно представляла, чего от них ждать. Но я понимала, что дело в другом. Дамиан беспокоился именно о том, что наш высший попробует украсть меня. И очевидно, он считает Флору достаточно способной, чтобы проследить за моей безопасностью.

– Думаю, мы быстро свыкнемся с присутствием друг друга, – кивнула я, желая его успокоить.

Во всяком случае, общались мы с ней без проблем до моего побега. Вегерос оказалась человеком вполне адекватным – будем надеяться, после возвращения кинжалов девушка сменит гнев на милость. А по поводу того, что она фактически будет следить за мной… Даже возразить нечего. Пусть я и не собиралась влипать в неприятности и уж тем более идти куда-то с незнакомыми людьми, предосторожность лишней не будет.

– Согласна, – подтвердила Вегерос возможность нашего сотрудничества.

– Тогда инструктаж окончен, – сказал Бриар и встал с кресла. – У меня дела в управлении, так что продолжим разговор вечером. Попросите Вилкинса, он покажет ваши спальни. Разберите вещи, пообщайтесь, привыкайте к обществу друг друга. В общем, думаю, вы найдете, чем заняться.

Оставив нам короткое указание, он исчез в портале. Мы с Флорой переглянулись.

– Идем искать кого-нибудь из прислуги, – вздохнув, поднялась она.

Но стоило нам выйти из библиотеки, как дворецкий сам объявился и любезно проводил нас до комнат на третьем этаже. Флора по пути упорно молчала, и я начала подозревать, что моя неожиданная пропажа расстроила ее куда больше, чем мне казалось поначалу. В чем я убедилась, услышав, как громко захлопнулась дверь за ее спиной. А я со вздохом прошла в соседнюю комнату.

Приятная отделка в нежно-сиреневых тонах, большая кровать, просторный шкаф и стол у окна. Помимо двери в ванную, в комнате обнаружилась еще одна. Я только хотела проверить ее назначение, как кто-то поспешил опередить меня.

Дверь открылась, и оттуда вышла удивленная Флора.

– Оригинально, у нас смежные комнаты, – заключила она, заходя ко мне. – Почти как у супругов. А магистр не шутил по поводу лучших подруг.

– Бриар вообще не шутит, если дело касается работы, – заметила я в ответ.

– Что же, значит, придется как можно скорее приступить к выполнению задания, – заявила девушка. Прикрыв за собой дверь, она упала на мою кровать и, устроившись удобнее, похлопала ладонью по покрывалу рядом:

– Садись, рассказывай, как ты докатилась до жизни такой.

Я настороженно села рядом:

– Что ты имеешь в виду?

– Куда пропала, где была, как оказалась здесь, да еще и под фамилией магистра, почему перекрасилась? – перечислила она интересующие ее моменты.

А она умеет выбирать вопросы – все сложные, требующие подробного объяснения, да еще и не слишком приятные. Но, учитывая, что нам теперь придется много работать вместе, в некоторые детали случившегося со мной ее в любом случае придется посвятить. Я растерялась, не зная, с чего начать, и ляпнула первое, что пришло в голову:

– Я стала некромантом.

– Что? – ошарашенно вытаращилась на меня Флора.

– Влезла в Дунебшхишт, – добавила я, решив сразу поделиться наиболее шокирующими событиями.

– Что? – выдохнула сипло Флора, едва не подавившись вдохом.

– И меня приняли в семью Клейрон в качестве воспитанницы из-за того, что я стала некромантом, – слегка покривив душой, закончила я. – И вообще-то это мой натуральный цвет. Я просто вернула его.

– Проклятье, – скривилась она. – Я-то думала, самой интересной окажется причина смены фамилии. Зато теперь понятно, почему Бриар потребовал, чтобы мы неразлучно были вместе. Я буду, по сути, твоим надзирателем! Судя по тому, во что ты умудрилась вляпаться, тебе он явно не помешает. Рассказывай, как же ты умудрилась в некроманта переквалифицироваться. Никогда про такое не слышала.

– Поверь, я тоже, – мрачно отозвалась я, про себя размышляя, как много можно рассказать Флоре. – Я… влезла в Черный замок, чтобы узнать кое-что важное для себя. Но там на меня напали. Чтобы защититься, мне пришлось использовать один непроверенный ритуал, и он совершенно неожиданно отразился на моих способностях.

Несколько мгновений девушка рассматривала меня, словно не веря, что это все произнесла именно я.

– А ведь я раньше считала тебя разумной и здравомыслящей… Как сильно иногда заблуждаются люди, – покачала она головой, все же приняв, что все рассказанное не шутка. – Даже не хочу знать, что такого важного ты хотела найти в замке мертвого некроманта и откуда вообще взяла ритуал, который закончился твоим превращением в некроса. Скажи мне одно – ты видела его умертвий? – с явным интересом спросила девушка.

Вот уж не ожидала, что из всего моего рассказа ее больше всего заинтересуют эксперименты призрака.

– Видела.

– И? – с огнем в глазах подалась она ко мне.

– И больше видеть не захочу, – передернуло меня от воспоминаний о сверкающих глазах, прячущихся в сумраке, и оскаленных гнилых пастях.

– Ясно, подробностей от тебя не дождешься, – понятливо заключила она. – Ладно, тогда обсудим наше дальнейшее сотрудничество.

Вот это меня тоже интересовало.

– Раз Бриар сказал, что мы теперь лучшие подружки, – шагу лишнего от меня не делаешь, – решительно начала девушка. – Надо будет, за ручки будем ходить. А если мне все же придется куда-то отойти – не знаю, на танец там пригласят или в туалет отлучусь, стоишь на месте и дожидаешься. Мне, знаешь ли, не улыбается потом оправдываться перед магистром и заполошно искать тебя.

– Звучит не слишком приятно, – раздраженно заметила ей в ответ. – Мы все же вроде подруги, а по твоему описанию я скорее домашняя собачка на привязи. Что за отношение?

Мне достался скептический взгляд.

– Из нас двоих только ты умудрилась вляпаться в такие неприятности. Несмотря на то что поганый характер вроде как у меня. В общем, я твоему чувству самосохранения теперь не доверяю, придется взять на себя его функции, – мрачно заметила девушка.

Самое обидное, что возразить на все это мне было нечего. Пусть начало всем моим проблемам и трудностям дала не я, но именно я старательно их усугубляла все это время. Но в чем, собственно говоря, моя вина? Что привыкла сама за себя отвечать, никому не доверять и пыталась по мере сил обезопасить того, кто был мне дорог? Хотя нельзя не признать, что последствия моей самодеятельности всегда были скорее катастрофическими.

– Хорошо, – нехотя признала я ее упрек. – Но у меня есть ответное условие. Мы ввязываемся в довольно опасное дело, да еще и подруг будем изображать. Поэтому, думаю, без взаимного доверия ничего хорошего у нас не выйдет. Я не прошу делиться всеми своими секретами, – поспешила я заверить Флору, заметив ее напряженный взгляд. – Я свои тоже не горю желанием открывать, но хочу, чтобы все происходящее между нами не ушло куда-то дальше. Предлагаю дать друг другу клятву, что мы обязуемся не разглашать информацию, полученную друг о друге во время этого расследования.

Не то чтобы я подозревала, что Дамиан будет требовать от нее отчета по каждому моему шагу или высказанной мысли, но все же… что-то неприятное в этом было. Да и всегда существовала вероятность, что, заботясь о моем благополучии, ответа от нее потребует лорд Клейрон. А я бы предпочла оставить некоторые вещи строго между нами.

Переживала я зря. Вегерос мои подозрения не оскорбили, и она даже спокойно согласилась дать магическую клятву. После ее закрепления я поинтересовалась у девушки:

– Тебе тоже есть что скрывать? Ты поэтому согласилась?

Она, раскинув руки, развалилась на кровати и потянулась.

– Не совсем. Я же говорила тебе про свою коллекцию оружия? Скажем так, хранение некоторых экземпляров не вполне законно на территории империи, – выразительно заметила она, бросив на меня насмешливый взгляд. – И почти все считается украденным неизвестными ворами из коллекции отца.

Нашла о чем волноваться. Ее тайны куда проще. Не думаю, что Дамиана волнует, какое оружие она хранит или тот факт, что она украла его у родного отца. Впрочем, не хочет раскрывать – имеет право. Главное, что мы пришли к соглашению.

Облегченно вздохнув, я растянулась рядом с ней на кровати, а через мгновение все же спросила:

– Ты их знаешь? Тех, чьи имена назвал Бриар.

– Не лично, – отозвалась девушка. – У меня для этого недостаточно высокое происхождение. Всего лишь дочь потомственного торговца, купившего титул. Но издалека видела неоднократно, ну и наслышана о каждом. Аристократы обожают перемывать друг другу косточки.

– Расскажи о них, пожалуйста, – попросила я Флору. – Хоть что-то, пусть и слухи.

– Хм, хорошо… – согласилась девушка, не открывая глаз. – Начну с тех, что нам ближе по возрасту, – Эван и Гесим. Неразлучная парочка кузенов. Бабники, уверены пусть и не в своем очаровании, но в очаровании своего положения и денег точно. Видимо, не зря – недостатка в женском внимании братья не испытывают. Но надолго ни одна девушка не задерживалась. Задумать нечто подобное сами вряд ли могли, а вот действовать по указанию бабки, старой леди Деланей Битан, вполне. Она только на первый взгляд божий одуванчик. По слухам, решающий голос в семье по всем вопросам принадлежит именно ей. Несмотря на возраст, старуха мыслит трезво и активно участвует в общественной жизни.

Едва ли кто-то из этой троицы мог быть нашим преступником, если исходить из созданного нами портрета – и не только психологического. Тогда во дворце Дамиан никак не мог сражаться со старой леди Битан. Да и то, что молодые повесы, отучившиеся на целителей, способны противостоять некроманту в реальном бою, тоже сомнительно. Но все же… целителей наверняка бы заинтересовало содержимое Обители знаний. И человек от леди Битан приходил в лечебницу. Кроме того, нельзя исключать, что та драка в коридоре была лишь отвлекающим маневром. Я уже готова была ожидать любого от нашего убийцы.

– В работе с ними у нас есть преимущество: двум симпатичным девушкам раскрутить на разговор этих двух красавцев – раз плюнуть.

– Думаешь, Эван и Гесим могут быть причастны?

– Вообще не уверена, – поморщилась она. – По поверхностному впечатлению они слабаки – такое не провернут. Но вот старая Битан могла и не такое затеять. Тогда есть вероятность, что они что-то знают.

– Думаешь, они настолько глупы, что проболтаются просто из-за нашей неотразимости? – бросила я на нее скептический взгляд.

– Если правильно к ним подступиться, вполне могут. Главное, изобразить, что мы безумно очарованы ими, и тогда самомнение у них разгуляется настолько, что заглушит полностью голос разума, если таковой и имеется, – уверенно заявила Флора.

Я поморщилась – сомневаюсь, что способна изобразить заинтересованность в подобных личностях.

– Кто там дальше?.. – задумчиво продолжила девушка. – Дилвин Бхалтэйр. Насколько могу судить – он близкий друг Дамиана.

Я аж подскочила на кровати и удивленно уставилась на безмятежно лежащую Флору.

– Да-да, – покивала она с кривой улыбкой на губах. – Не везет магистру по жизни, причем просто катастрофически. То ты попалась на его тяжелом жизненном пути, то друг может оказаться убийцей.

– Не смешно, – хмуро заметила я.

– А ты не дергайся. И не надо так укоризненно на меня смотреть. Тебе дальше рассказывать или как? – вопросительно приподняла она бровь.

– Рассказывай, – недовольно кивнула я ей и легла обратно.

– О чем это я?.. – задумалась на секунду девушка. – Ах да, о бедном Бриаре. Вроде как они с Дилвином вместе учились и служили. Что, впрочем, неудивительно, они примерно одного возраста. В общем, друзья детства и прочая ностальгическая дребедень.

С трудом удержалась от того, чтобы упрекнуть ее. В конце концов, пора привыкать, что у Вегерос просто такая манера общения.

– Ничего плохого про Бхалтэйра сказать не могу, не зря же он друг магистра. Имеет высокое звание в военном министерстве. Спокойный, уравновешенный, я бы даже сказала непробиваемый. Не женат. На светских мероприятиях чаще всего появляется в сопровождении младшей сестры Эйдит. Она чуть старше нас, так что к ней будет проще подобраться и что-то выведать. Вроде нормальная девушка. Больше добавить нечего, к сожалению.

Мало, но лучше, чем ничего. И несомненно, узнать, что Дилвин Имхер тэр Бхалтэйр – друг Дамиана, стоило заранее.

– Отец и сын Элидиры, парочка сумасшедших изобретателей, – задумчиво проговорила Флора. – Про этих ничего существенного сказать не могу. Оба женаты, а старший, по слухам, скоро повторно станет отцом.

На первый взгляд они не совсем от мира сего, но ничего экстраординарного. На тебя чем-то похожи.

Девушка усмехнулась и повернулась на бок – лицом ко мне.

– Один интересный слух про них есть – семейная трагедия. Это второй брак Руна Элидира, а до этого у него была другая жена-красавица, без которой он якобы не мыслил своего существования. Однажды она тяжело заболела. Несколько лет промучилась от болезни и умерла. Дамы постарше до сих пор вспоминают, как он по ней убивался, чуть сам на тот свет не отправился. Но его все же спасли. А десять лет назад Рун женился повторно. Думаю, настояли старшие – роду нужен наследник. О любви там точно речи не шло. Он и сейчас весьма холоден к супруге на людях. Так что ребенком они так и не обзавелись. Видимо, поэтому старший Элидир в своем нескромном возрасте решил обзавестись вторым наследником. В остальном… тихая семейка. В скандалы не лезут. Сидят себе да изобретают что-то.

Негусто, но, может быть, в досье, которое обещал дать нам Бриар, больше ценной информации…

– Все? – нахмурившись, спросила Флора.

– Нет, еще Адальштейны. Вилмар и Эрик, – напомнила я ей.

– Про них я мало знаю, хоть они ближе к моей семье в плане деятельности. Но я не особо вникала в дела семьи, да от меня и не требовалось, – поморщилась девушка. – Торговцы, и этим все сказано. Предусмотрительные и хитрые. Вилмар, это который сын, вроде довольно успешен. Правда, слышала, будто в последнее время какие-то проблемы возникли. То ли потерял какой-то груз, то ли еще что. И да, его родители тоже пытаются безуспешно женить беднягу ради наследников. Но пока никак. А Эрика, брата нынешнего главы, можно охарактеризовать одним словом – неудачник. Сидит на шее у брата. Пытается влиться в семейное дело, но каждый раз безуспешно. Игрок, картежник, в общем, неприятная личность.

– Негусто, – печально вздохнула я.

– Будем надеяться, у Бриара найдется что еще добавить к этому, – пожала плечами Флора. – До сих пор не могу поверить, что подобное происходило под носом у всей столицы. Убийства, кровавые ритуалы, наркотики, и все при поддержке кого-то из высших. Страшно представить, что же там за артефакт такой, раз ради него пошли на такие жертвы…

Дамиан вернулся вечером, но ненадолго – только чтобы вручить нам по папке с информацией на подозреваемых. Уточнил, не переругались ли мы, и после заверения, что все прекрасно, вернул Флоре потерянные кинжалы, чем заметно поднял девушке настроение. Досье мы с ней после его ухода, конечно, пролистали, но ничего особо важного не нашли. В основном общие сведения – родился, учился, работает – и краткая характеристика как человека. То, что рассказала Флора, дало мне больше представления о подозреваемых.

Весь следующий день был снова посвящен налаживанию наших отношений. Дамиан лишь заглянул утром поздороваться и предупредить, что его не будет весь день, а дальше мы были предоставлены сами себе. И, честно следуя поставленной задаче, мы пытались привыкнуть к постоянному присутствию друг друга рядом. Это оказалось на удивление легко.

Откровенно говоря, даже Рину, которую считала своей лучшей подругой, я не могла выносить долго. Ее было слишком… много. Вегерос в этом плане отличалась, причем в хорошем смысле. Несмотря на довольно острый язык, она спокойно воспринимала чужую точку зрения и не пыталась давить на меня авторитетом или затапливать бесполезной информацией. Так что день наедине друг с другом у нас прошел на удивление хорошо.

Флора показала мне свою коллекцию оружия (в том числе и незаконное). И пусть я не разбиралась в этом, но оценить разнообразие коллекции и работу кузнеца с металлом вполне могла. Я же, в свою очередь, продемонстрировала ей артефакты и заготовки под них, чем повергла девушку в шок. Не только тем, что со своей вечной загруженностью находила время возиться с чем-то, не имеющим отношения к учебе, но и еще тем, что Дамиану об этом было известно. Я даже поделилась обещанием лорда Клейрона сделать мне лицензию младшего артефактора, если я сдам ему небольшой зачет по технике безопасности.

Вечер мы провели в обсуждении тонкостей поведения в высшем свете, о которых леди Алария не могла знать в силу своего довольно высокого положения в обществе, а также в силу возраста. Мы даже более-менее определились с тактикой поведения. Мне предстояло играть роль тихой, спокойной девочки, от которой никто не будет ждать нападок, но благодаря титулованным опекунам связываться серьезно не захотят. Этакий мирный нейтралитет. Договорившись об этом, мы разошлись спать, а на следующее утро начался кошмар…

За завтраком Вилкинс предупредил, что к одиннадцати часам явится портниха, чтобы обговорить наряды к балу. Я вообще надеялась, что будет достаточно и того гардероба, что подготовила для меня леди Алария. Но, учитывая, что в придворной моде вовсе не разбиралась, не особо переживала о необходимости пошить еще один наряд. На тот момент я даже не подозревала, насколько это сложно – подобрать правильный наряд для выхода в свет.

После того как дворецкий ушел, Флора, тихо застонав себе под нос, пробормотала:

– Проклятье, как же я могла забыть…

– Что случилось? – насторожила меня такая ее реакция.

– Ты знаешь, на каком мероприятии нас будут представлять? – подняла она на меня мрачный взгляд.

Я отрицательно покачала головой.

– Бал магов, – вздохнула девушка. – Каждый год в этот день чествуются маги, внесшие наибольший вклад в развитие науки, медицины и прочего. Но проблема не в этом. Традиционно все маги на это мероприятие одеваются в цвета своей стихии. Ты хоть представляешь, какое это мучение, каждый год придумывать новый образ, но в одних и тех же цветах?

Я на этом балу была уже четыре раза и надеялась ближайшие несколько лет не появляться. Не представляю, каково тем, кто десятилетиями их посещает.

– А в чем проблема-то? – не совсем поняла я.

– В том, что я рыжая огневичка, – заявила она и демонстративно дернула себя за прядь волос. – Я четыре года являлась на этот бал в нарядах оранжевых и красных тонов! Такое ходячее аляповатое пятно. Не идут мне эти цвета. Тебе хорошо, на контрасте будешь играть. Холодная блондинка в черном платье. А мне опять мучайся.

– Да уж, – усмехнулась я в ответ на ее жалобы. – Хорош у меня контраст будет. Словно на похороны явилась.

– Все лучше, чем быть ходячим камином, – скривилась девушка.

– Я все равно не понимаю твоей трагедии, – призналась ей. – Почему только красные оттенки? Пламя бывает разным. Например, алхимическое пылает голубым. Так надень что-нибудь голубое, допустим, плавно переходящее в оранжевый оттенок, – прикинула я.

Девушка, оторопев, посмотрела на меня. А в следующее мгновение кинулась ко мне и крепко обняла.

– А от твоей заумности и занудности бывает больше пользы, чем я думала, – довольно проговорила она. – Я у тебя в долгу. И по поводу темного цвета платья не переживай. Мы закажем такое, что никто и не подумает пошутить о похоронах.

Я тогда на это ее замечание внимания не обратила. Как оказалось, зря.

Когда явилась портниха, Флора, как более разбирающаяся в вопросе подходящих нарядов, взяла общение с ней на себя. А я только вдумчиво листала каталог нарядов, пытаясь хотя бы понять, что из этого мне нравится. Могла и не переживать, все решили за меня.

Следующие несколько часов меня крутили во все стороны, закалывали волосы, распускали, зачесывали на одну сторону, на другую, прикладывали разные ткани, кололи иголками и измеряли. И мне приходилось все это безропотно терпеть. К вечеру я была буквально счастлива, когда эта пытка закончилась. Пока портниха не заметила, что через день вернется для примерки.

Дамиан объявился в доме лишь поздним вечером, когда мы уже давно поужинали и по-хорошему вообще должны были спать, но я, как всегда, задержалась над очередной книгой.

– Не спишь? – тихо постучав, заглянул он ко мне.

– Нет, заходи. – Я поспешно вскочила с кровати, собирая разбросанные по ней книги и записи. Была у меня привычка так работать – удобнее и места много.

– Как вы? – поинтересовался он, усаживаясь в кресло у небольшого столика. – Смогли найти общий язык?

– Вполне, – улыбнулась я, укладывая книги на рабочий стол, а после уселась на край кровати напротив. – Флора вроде неплохой человек. Если привыкнуть к ее манере общения. Кстати, хорошо, что ты заглянул, я хотела кое-что с тобой обговорить.

– Что еще успело произойти? – чуть нахмурился мужчина. – Вы же весь день дома, к вам только портниха приходила. Что-то прошло не так с ней?

– Нет-нет, – поспешила я успокоить мужчину. – С этим все нормально, я о другом хотела спросить. Дамиан… Помнишь мою технику гипноза? – напомнила я про свою научную работу, все материалы которой пришлось сдать магистру еще зимой после неудачной попытки загипнотизировать его.

– Такое не забывается, – хмыкнул он и тут же посмотрел на меня с подозрением. – И с чего это ты про нее вспомнила?

– Я тут размышляла… Ты тогда сказал, что это практически идеальная техника допроса, ведь тот, кого я буду опрашивать, даже не вспомнит о разговоре. Как думаешь, может, с ее помощью нам будет проще найти нашего убийцу? Список подозреваемых у нас есть. Достаточно подобраться ближе и сделать так, чтобы мы остались наедине, и у нас уже будет ответ… Просто я не уверена, как сработает гипноз теперь, учитывая, что у меня изменилась магия, – подняла я неуверенный взгляд на мужчину.

Уже по его сочувствующему взгляду я поняла, что зря надеялась.

– Нет, Касс, – покачал он головой. – Твоя техника требует применения магии. А испытывать на себе влияние некромагии, даже не оформленной в конкретное заклинание, могут только другие некромаги. Сочувствую, но ты больше не сможешь применять этот гипноз.

Пожалуй, впервые я так остро ощутила потерю родного дара. Ведь дело не только в этой «технике допроса». Я же помогала детям из приюта избавляться от кошмаров. Да и лечила их. А теперь больше не смогу…

– Не расстраивайся, Касс, – мягко заметил мужчина, поднявшись со своего места и пересев ко мне, чтобы приобнять за плечи. – Да, это было бы неплохой помощью в нашем деле, но, знаешь ли, обеспечить тебе возможность для применения этой техники было бы слишком сложно. Кроме того, это тоже в некотором роде ментальное воздействие, а высшие плохо поддаются менталу. Проверять это на деле мне точно не хочется. Так что не переживай так, – мягко гладил он меня по волосам, прижимая к себе. – Если закрылись одни двери, где-то наверняка откроются другие.

Украдкой стерев с глаз выступившие слезы, я робко обняла его в ответ. Может, он и прав. Пусть я больше не смогу лечить и помогать с помощью магии, но ведь у меня есть и другие возможности. Обитель знаний – единственное, кроме внешности, что осталось мне от родных. И раз уж я задумалась о способах выяснения правды у высших, кто знает, может, нужный ответ найдется среди завещанных мне знаний.

– Можно, Хран будет жить здесь со мной? – глухо пробормотала я в плечо Дамиану, не спеша отпускать.

– Конечно. Он сейчас кое-что ищет для меня, но как только освободится, я отправлю его к тебе, – пообещал мужчина.

– Спасибо.

Уж с помощью хранителя и целого хранилища знаний я найду способ заставить высших говорить мне правду. И желательно так, чтобы после они об этом не помнили. Кто знает, какие тайны я случайно вскрою. Мне и своих хватает, нет ни времени, ни сил возиться еще и с чужими проблемами.

Когда настал день икс, я оказалась непробиваемо спокойна. Что странно, ведь именно теперь начиналась реализация самой сложной и самой важной части нашего плана. А я уже, видимо, перегорела, поэтому за всеми приготовлениями наблюдала с вялым безразличием. Флора, наоборот, была непривычно взбудоражена. В основном нашей подготовкой к балу заведовала она, а я повторно просматривала досье на аристократию, чтобы не ударить в грязь лицом. Но в конце концов Вегерос надоело наблюдать за моим безразличием, и она отправила меня вместе со служанкой приводить себя в порядок. Купание, долгое укладывание волос, нанесение макияжа и, наконец, платье – раньше я и не думала, что подготовка к выходу в свет так утомительна. Но стоило посмотреться в зеркало, и я поняла, что все это было хотя бы не зря – выглядела я настоящей некроманткой.

Пышное платье из черной тафты с тонкой серебристой вышивкой, слегка мерцающей, на первый взгляд скрывало меня полностью – до самых кончиков пальцев. Но это лишь на первый взгляд, ведь на самом деле глубокое декольте, открытые руки и спину мне прикрывало лишь тонкое полупрозрачное кружево. Стоит подойти ко мне поближе, как становилось понятно, что платье открывало многое. После того как я примерила окончательный вариант, мне захотелось придушить Флору, выбравшую такой наряд. Удержало только то, что другой для меня уже не успеют подготовить. Положение спасли лишь волосы, которые я специально попросила уложить так, чтобы они прикрывали практически полностью оголенную спину и плечи. Глядя на себя в зеркало, я поняла, что в одном Вегерос была права – взглянув на меня, о похоронах вряд ли кто подумает. Как и о родстве с одной хрупкой блондинкой, когда-то присутствовавшей среди высших лордов. Зато в голову сразу приходили мысли о некромантских ритуалах. Образ дополнял темный макияж, на моей бледной коже смотревшийся как-то устрашающе. А ведь я надеялась изобразить тихую и скромную девочку-провинциалку, но в таком виде вряд ли кто на это купится.

В целом мне было неважно, как я буду выглядеть на балу, главное – не опозорить семью Клейрон и не дать императору задуматься о моем происхождении, и это, будем надеяться, у нас получилось. Но все же, когда в мою комнату впорхнула готовая Флора, возмущения сдержать не удалось:

– Серьезно?

Вегерос выглядела полной противоположностью привычной себе – девушка-цветочек. Нежно-голубое платье, лишь к груди переходящее в более яркие желтые, оранжевые и красные оттенки. Легкое, со струящейся юбкой, мягко взлетающей при каждом движении, свободные летящие рукава. В отличие от меня спина, плечи и руки у нее были полностью прикрыты платьем, разве только декольте было низковато, чтобы считаться приличным. Волосы собраны в пышную ажурную косу, сверкающую драгоценными голубыми и оранжевыми камнями.

Нельзя не признать, что, хоть вид Флоры совершенно не соответствовал ее характеру и темпераменту, ей шло. Но я все же не понимала, почему из нее получилась тихая, милая девочка, а из меня сделали какую-то мрачную личность.

– Почему? – хмуро посмотрела я на нее. Ладно внешний вид, но ведь ему придется еще и соответствовать, а я вовсе не уверена, что сумею сыграть этакую стерву.

– Был приказ сделать тебя максимально непохожей на себя, – пожала она плечами, приблизившись к зеркалу и критично осматривая свое отражение.

– А ты почему решила так одеться? – с непонятным чувством рассматривала я нас в зеркале.

Я никогда не считала себя прям красавицей, скорее просто милой, может, симпатичной. Но сейчас, стоя рядом с рыжей боевичкой, неожиданно остро почувствовала, что она куда привлекательнее. И почему-то расстроилась. Хотя если не врать себе, то причина ясна – пусть и ради конспирации, но они с Дамианом будут изображать пару. Оказалось, мне неприятна мысль, что он отметит ее красоту. А ведь раньше я его не ревновала…

– Для правдоподобности, – ответила Вегерос, вырывая меня из размышлений. – Бриара знают достаточно, чтобы понимать – злая стервочка не тот типаж женщины, который бы его привлек. Так что буду теперь изображать из себя перевоспитавшуюся влюбленную девицу, которая пытается подстроиться под идеалы возлюбленного.

Флора изобразила на лице выражение глубокой влюбленности с глазами, полными нежности. И стоит признать, вполне правдоподобно, не знай я ее чуть лучше, поверила бы. Мне же с моей ролью придется, похоже, чуть сложнее – зашуганные тихони так не выглядят. Нет, конечно, никто не требует от меня резко стать стервой и хамить всем подряд. Скромная девушка из обедневшего дворянского рода, которую только что приняли в род высших (именно такую легенду мне придумали), наглеть не станет. Но вот изобразить некоторую гордость и самодостаточность придется.

– Украшениями нас обеспечит Дамиан, – заметила Флора. – В остальном мы готовы. Осталось всего лишь дождаться его.

Долго ждать не пришлось – буквально через пару минут раздался аккуратный стук в дверь.

– Можно войти?

– Да, – отозвались мы практически хором.

Зайдя в комнату, мужчина на пару мгновений застыл, окидывая нас с Флорой внимательным изучающим взглядом. Флора спокойно ожидала вердикта, а я почти сразу почувствовала, как заливаюсь краской смущения от его пристального внимания. Проклятье, а ведь он уже видел меня и в более откровенном наряде. Но сейчас его интерес почему-то чувствовался более остро. Неужели с тех пор, как мы изображали возлюбленных, мы сблизились? И почему я не заметила этого…

– Прекрасно выглядите, – наконец заключил он. Сделав шаг, мужчина коснулся вежливым поцелуем сначала моей ладони, а после и руки Флоры. Вегерос на это проявление внимания лишь польщенно улыбнулась и кивнула, а я снова ощутила на щеках жар смущения. Проклятье, почему это обострение эмоций вылезло так не вовремя… От Дамиана, разумеется, это не укрылось, но он позволил себе лишь легкую улыбку в мою сторону, а после снова взглянул на Флору.

– Я сам просил вас измениться до неузнаваемости, но такого не ожидал. Ты хорошо постаралась, Флора.

– Благодарю, – усмехнулась она и, ткнув пальцем на две плоские бархатные коробочки в руке Дамиана, спросила: – Это, я так понимаю, для нас?

– Да, – протянул он ей одну. – Помощь нужна?

– Нет, справлюсь, – отмахнулась девушка.

Я за их обменом любезностями наблюдала с легким удивлением. Флора поразительно легко смогла перейти на «ты» со своим бывшим преподавателем, а ведь они общались не так уж много. И почему для меня это было так сложно? Я и правда безумно боялась подпускать к себе кого-то, поэтому даже отбросить вежливое обращение для меня было слишком. Но Дамиан все равно сумел прорваться через стену моего отчуждения. И вот что теперь мне делать с этим пониманием? Не время для всего этого, не время…

Забрав из рук мужчины украшения, Вегерос подмигнула мне и направилась на выход.

– Через десять минут отправляемся, – заметил мужчина, прежде чем дверь за ней захлопнулась. А после он с легкой улыбкой повернулся ко мне.

Дамиан своему стилю и цвету не изменил, хотя, учитывая, что он некромант, ему и не требовалось. Черная рубашка и плотный камзол на плечах выглядели почти повседневно – разве что более дорогая ткань, чуть отливающая на свету каким-то сложным плетением, давала понять, что этот наряд все же праздничный.

Несколько мгновений мы рассматривали друг друга в полной тишине – мне украшения он почему-то вручать не спешил. Вместо этого Дамиан сам открыл коробочку и развернул ее ко мне.

– Что это? – тихо спросила я и, завороженная, коснулась кончиками пальцев холодных камней в серебряной оправе, хищно сверкнувших на алой шелковой подложке.

– Черные бриллианты и белое золото, – ответил он.

Сглотнув, я тут же убрала руку, старательно отгоняя от себя мысли, сколько стоит содержимое этой маленькой коробочки. Оставалось надеяться, это что-то из фамильных ценностей – не хотелось бы, чтобы на меня тратили подобные суммы, только чтобы показать высшему свету.

Надежды мои были тут же развеяны.

– Я заказал их специально для тебя, – усмехнулся он, заметив брошенный на него взгляд, полный отчаяния. – Отец только вчера закончил работать над украшениями.

То есть это не просто купленные для меня украшения, это еще и созданные лично лордом Клейроном артефакты неизвестных мне свойств.

– Что на них? – уточнила я обреченно.

Дамиан тем временем вытащил широкое колье и положил футляр на кровать.

– Я не интересовался. Но ничего страшного там быть не может. Просто дополнительная защита на всякий случай.

Конечно, я же не рассчитывала всерьез, что меня отпустят в императорский дворец без дополнительной защиты. Оглянуться не успела, как Дамиан уже оказался непозволительно близко, а в руках – украшение.

– Ты позволишь? – вопросительно вскинул он бровь, а я смогла только коротко кивнуть.

Тепло чужих рук на моей коже на контрасте с холодом драгоценных камней и металла заставило меня вздрогнуть. Горячее дыхание, едва касаясь, обжигает нежную кожу, а черные внимательные глаза напротив заставляют смущенно прятать свой взгляд. Пока мужчина, не торопясь, возился с застежкой и с легкой улыбкой разглядывал меня, я медленно краснела. Да уж, на холодную и невозмутимую некромантку я теперь тянула меньше всего – вот-вот вспыхну.

– Кажется, когда-то такое уже было, – нервно усмехнулась я. Пытаясь отвлечься, я гипнотизировала взглядом изящную серебристую булавку на его шейном платке.

– Разве? – тихо спросил он, и горячее дыхание вновь коснулось моей покрасневшей щеки.

– Я, ты, красивое платье и дорогие украшения, – облегченно вздохнула я, когда он наконец отступил. И только после этого неуверенно пробежалась пальцами по украшению, плотно обхватившему мою шею.

– Хм… ты права. Но есть существенная разница, – заметил мужчина, на этот раз доставая браслет.

– Какая?

Если я надеялась, что это украшение мне позволят надеть самой, то зря. Мягкое поглаживание запястья, сопровождающее весь процесс застегивания широкого и узорчатого украшения, удивительно отчетливо ощущалось даже сквозь кружево рукавов. Никогда не думала, что я настолько чувствительна.

– В этот раз рядом со мной настоящая ты, – закончив с браслетом, заметил он и мягко приобнял за талию, привлекая ближе к себе.

Учитывая мой внешний вид и то, куда мы собираемся, заявление было спорным, но я поняла, что он имел в виду. Сейчас между нами не стояли никакие тайны. Да и игра на публику будет минимальной. В этот раз рядом с ним и правда буду практически настоящая я. И уж точно я была собой в этот самый момент – наедине с ним.

Случайный взгляд в зеркало неожиданно заставил меня залюбоваться нашим отражением и осознать, что сейчас именно мы смотрелись как пара. Боюсь, что Флора со своим образом будет слишком выбиваться. На роль невесты некроманта я сейчас подходила куда лучше. А следом пришла и другая – несколько пугающая мысль.

– Вы опасаетесь, что император меня признает? Вот для чего такая конспирация, – тихо уточнила я.

Дамиан на мгновение прижал меня крепче к себе, а отступив, взглянул на меня со всей серьезностью:

– Касс, мы не просто так выбрали именно этот бал для твоего первого появления. В шуме праздника личное представление императору пройдет в наиболее коротком формате.

Пусть я уже знала об этом, но мысль, что я окажусь так близко к первому лицу империи и он заметит сходство с матерью, неожиданно напугала. Зато образ холодной некромантки был мгновенно возвращен – кровь отлила от лица, заставляя меня выглядеть еще более бледной на фоне черного платья.

– Касс, – укоризненно заметил мужчина, – и чего ты занервничала? Поверь, в таком виде и я бы тебя не сразу узнал. Признать в тебе наследницу Керридуэнов император вряд ли сможет, учитывая, что он видел Адалинду в последний раз тринадцать лет назад. Так что даже не переживай о представлении ему. Все будет хорошо, обещаю.

Из всех людей, пожалуй, только обещанию Дамиана я и готова была верить.

В щель между занавесями на окне кареты виднелся дворец, переливающийся цветными огнями. И в этот раз маги-иллюзионисты постарались на славу, раскрасив здание в цвета всех магий, что изящно оплетали здание. Казалось, словно сами стены дворца состоят из нее. Хотя я-то помнила по своему прошлому визиту, что примерно так оно и было.

Дамиан выбрался из кареты первым, чтобы помочь нам с Флорой спуститься. Глубокий вдох, и я покидаю уютный полумрак кареты, чтобы шагнуть на ковровую дорожку, ведущую к самым дверям дворца. Чуть подрагивающая ладонь выдала мое волнение, и мужчина на мгновение ободряюще сжал ее, прежде чем отпустить. Вместо руки мне предложил локоть, а с другой стороны с немного нервной улыбкой к нему пристроилась Флора. И вот такой странной компанией мы двинулись ко входу во дворец. Лорд и леди Клейрон должны были встретить нас внутри. Именно им, как моим новоявленным опекунам, предстояло препроводить меня к императору и представить. Странно, но Флору, несмотря на то что ее объявляют невестой наследника рода, представлять не требовалось. Несмотря на то что лично императору ее не показывали, в свете она уже несколько раз появлялась, а потому и избежала неприятной для меня процедуры. Проходи мы через это вдвоем, было бы куда легче. Высший свет такой сложный.

Внутреннее пространство дворца поражало пестротой не меньше внешнего убранства. Оказавшись на пороге бального зала, я даже порадовалась тому, что стала некромантом и особых вариантов с нарядом у меня не было. Мне сразу стало понятно, почему так переживала за свое платье Флора: я впервые видела такое разнообразие ярких цветов и их оттенков в нарядах.

Пока мы двигались через пеструю толпу гостей в поисках четы Клейрон, люди с интересом рассматривали нашу троицу. Флора мило улыбалась и что-то щебетала на ухо Дамиану, весьма успешно изображая влюбленную. Я была более свободна в своих действиях, поэтому, не скрываясь, отслеживала реакцию окружающих. Во взглядах, которые бросали девушки на Вегерос, читалась неприкрытая зависть, а вот на меня они смотрели с интересом, подозрением и… опаской. Интересно, это связано с моим даром или с тем, что из никому не известной девицы я внезапно стала частью столь представительной семьи?

Обдумать мысль я не успела – мы наконец сумели отыскать в этой толпе леди и лорда Клейрон. Лорд Осбеорн ожидаемо был в черном. Пока, кроме нас троих, я больше не заметила черных пятен в зале. Неужели дар некромантии столь редок? Леди Алария радовала глаз изумрудно-зеленым платьем, что выдавало в ней мага земли. А я и не знала…

– Как впечатления от дворца? – задала вполне ожидаемый вопрос леди.

– Потрясающе, – улыбнулась я ей. – Никогда ничего подобного не видела.

Хотя стоило признать, оформление на зимнем балу мне понравилось больше. Как-то изящнее и спокойнее было, а сейчас слишком много пестроты – и на людях, и в украшениях дворца, тоже отличавшихся разнообразием цветов, ведь внутри стены переливались магией так же, как и снаружи. Правда, учитывая тематику праздника, такого убранства и следовало ожидать.

– А я видела и получше, – неожиданно заметила Флора, осматриваясь со скепсисом. – Год назад – весенний бал цветов был оформлен куда более изящно и впечатляюще.

– Согласна с тобой, милая, – с улыбкой кивнула леди Клейрон. – И тем приятней это слышать, учитывая, что я приложила свою руку к убранству зала в тот год.

В этот раз удивление и восторг в глазах боевички были вполне искренними. Видимо, там и правда было что-то впечатляющее. И пока леди принялись с энтузиазмом обсуждать тематики прошлых балов, я отчаянно нервничала перед представлением императору, даже не пытаясь поддержать беседу. Я молилась всем известным Богам, чтобы хоть в этот раз все прошло без сюрпризов. И когда лорд Клейрон наконец протянул мне руку, заявив, что нам пора, я почувствовала некую обреченность.

Нервно сглотнув, я ухватилась за прохладную руку названого отца и последовала за ним.

– Легкая нервозность вполне оправданна, а вот страха показывать не стоит, – тихо проговорил он, устраивая мою ладонь на сгибе своего локтя. – Да и в сравнении со знакомством с моим призрачным предком встреча с императором должна казаться пустяком.

Я слабо улыбнулась его шутке. Хоть он и прав, понимание этого успокоиться мне не помогло.

Небольшое возвышение с троном возникло посреди раздавшейся толпы внезапно. Казалось, еще мгновение назад мы с трудом пробирались мимо гостей, и вот уже перед нами оказался украшенный позолотой трон, на котором восседал статный мужчина с легкой проседью в волосах. Серые, словно грозовое небо, глаза вглядывались в меня с пугающей проницательностью, и я поспешила спрятать взгляд, опустившись в низком поклоне.

– Ваше величество, позвольте представить – моя названая дочь леди Кассандра Бриар тэр Клейрон.

Император молчал, а у меня в голове метались сотни перепуганных мыслей. Если легенда о высших правда, страшно представить, сколько мощи скрывают эти грозовые глаза. И дело даже не в умении создавать порталы в другие миры. В те далекие времена для объединения высших наверняка потребовалось что-то большее, чем обещание избавить их от чудовищ. Столь разные, но при этом весьма сильные рода могли объединиться только под властью сильнейшего. Не знаю, передалась ли та сила в полной мере нынешнему правителю, однако если бы с императором не стоило считаться, он бы не сидел на этом троне. Всегда найдутся желающие его расшатать. Но история нашей империи была удивительно скудна на попытки переворота – это о чем-то да говорит.

– Встаньте, леди Кассандра Бриар тэр Клейрон, – прозвучал властный голос.

Я медленно распрямила спину, не смея поднять взгляд выше золоченых пуговиц на груди темно-бордового камзола его величества Вайерда Эрвига тэр Киневарда. Не знаю почему, но что-то в этом грозовом взгляде пугало меня куда больше, чем стальной холод во взгляде Дамиана в наши первые встречи.

– Надеюсь, вы станете не только прекрасным украшением рода, но и достойной представительницей этого славного имени.

– Сделаю все, что в моих силах, ваше величество, – я постаралась, чтобы мой голос не прозвучал испуганно.

Надеюсь, мне не придется часто с ним встречаться. Я ведь всего лишь воспитанница. Да и после завершения расследования я не планировала возвращать себе имя рода и положенные привилегии. Я просто хотела спокойно жить, а не впутываться в придворные интриги. И лучше всего жить подальше от всех власть имущих или ее жаждущих.

– Позволь мне взглянуть поближе на приобретение твоей семьи, Осбеорн, – внезапно раздался мягкий женский голос.

И я осознала, что, зациклившись на императоре, упустила, что соседнее с ним кресло занимала императрица – Рианон тэр Киневард. Жгучая брюнетка в великолепном платье тех же насыщенно-бордовых оттенков, что и наряд мужа, выглядела удивительно молодо для своих лет. И пусть взгляд ее голубых глаз был не столь пронзителен, как у мужа, теплоты в нем также не нашлось.

Лорд Клейрон чуть подтолкнул меня в сторону императрицы. Пришлось сделать еще шаг и вновь изобразить поклон.

– Встаньте, дорогая, – позволили мне, но поднимать взгляд я не спешила. – Не знаю насчет рода, но украшением высшего света вы станете непременно, – заметила императрица. – В нашем цветнике не хватало льдистой красоты холодной блондинки. Да еще и с таким редким даром. Осбеорн, боюсь, скоро потянутся храбрецы, желающие заполучить столь редкое сочетание.

В этот момент я как никогда надеялась, что улыбка моя не дрогнула, а на лице не проступил охвативший меня ужас. Если императрица решит организовать мне брак, это будет концом всех наших планов. Да и моей жизни тоже. Для первой леди государства устраивать жизнь молодых леди, выбирая им женихов на собственное усмотрение, – главное развлечение.

– Ну уж нет, Рианон, – рассмеялся вдруг лорд Клейрон, вопреки этикету притягивая меня к себе и приобнимая за талию. – Я, может, всю жизнь мечтал о дочке, а ты ее у меня уже отнять собралась. Так не пойдет, я еще не насладился повторным отцовством в полной мере. И еще лет десять она будет «слишком молода, чтобы думать о замужестве». Так что и ты о нем думать повремени.

Меня уже даже не удивило то, сколь свободно лорд Клейрон общается с правящей четой. Главное, что он оказался способен вырвать меня из ледяного плена их пристальных взглядов и смог приглушить их желание как можно скорее распорядиться моей судьбой.

– Когда наиграешься в отцовство, не забудь сообщить об этом Рианон, – попросил император. – Думаю, теперь она с нетерпением будет предвкушать момент, когда начнется битва за сердце вашей холодной красавицы. Чем еще развлекаться женщине, как не женить всех окружающих, раз уж своих детей не удается.

– Вайерд! – возмущенно воскликнула императрица.

– Прости, дорогая, – неожиданно тепло посмотрел он на жену. В этот момент я даже заподозрила, что этот брак был заключен исключительно по любви.

– Простите, ваши величества. Как бы ни хотелось развлечь вас, но у меня имеется супруга, которая тоже мечтала о дочери и пока не готова ею делиться, – лукаво заметил лорд Клейрон, незаметно подмигнув мне. – И я, конечно, очень дорожу службой, но она когда-нибудь закончится, а с женой мне жить до самой смерти.

Император и императрица по-доброму рассмеялись, снижая градус напряжения в разговоре. Правда, мне пока было не до смеха, ведь обсуждали здесь вообще-то мою судьбу.

– И не поспоришь. Тогда не будем заставлять Аларию переживать. Приятного вечера, – кивнул император, тем самым наконец заканчивая аудиенцию.

Я облегченно вздохнула про себя и поспешила изобразить очередной положенный этикетом поклон. Только мы собрались отойти, как императрица вновь окликнула нас:

– Осбеорн, поздравь супругу с приобретением столь прелестной дочери. И конечно, со скорым появлением второй. Надеюсь, что Алария не будет жадничать и поделится со мной радостями приготовления второго празднества.

Про вторую дочь понятно – это она про Флору в роли невестки. А вот про праздник я немного не поняла.

– О чем говорила императрица? – тихо спросила я у лорда, когда мы уже возвращались.

– Все о том же, – поморщился он. – Намекает, что позволяет Аларии организовать свадьбу Дейма, раз уж у него появилась невеста, а вот твоей хочет заняться сама.

Я вздрогнула, искренне надеясь, что если перестану попадаться на глаза императрице, то она и не вспомнит о своем желании пристроить меня.

– Неужели так страшно? – криво усмехнулся лорд Осбеорн, явно почувствовав дрожь моей ладони у него на локте. – Разве не каждая девушка мечтает о принце и красивой свадьбе?

– Не знаю, опрос не проводила, – пробормотала я.

– Не переживай, все не так страшно. Это скорее нечто вроде придворной шутки. Никто не будет насильно выдавать тебя замуж. Не в нашей семье точно, – погладил мужчина меня по ладони, заставляя смутиться под проницательным взглядом.

Продолжать тему моего возможного брака не хотелось, особенно с отцом того, кто однажды сделал мне предложение, так что показавшимся впереди фигурам Флоры и леди Клейрон я была рада как никогда. А вот Дамиана рядом с ними не оказалось. Но я и не рассчитывала, что он проведет с нами весь вечер. Тем более нам с Флорой предстояло налаживать контакт с аристократией, а в присутствии двух некромантов и представителей власти это сделать весьма проблематично. Неудивительно, что лорд Клейрон тоже довольно быстро покинул наше общество, позволяя остальным придворным попытаться наконец приблизиться к нам.

Какое-то время мы изображали светский разговор, обсуждая украшения и наряды. К счастью, недолго. Как я и предполагала, стоило лордам нас покинуть, как к нам потянулись любопытствующие. Леди и лорды спешили, чтобы поприветствовать Аларию и познакомиться с нами. Я пыталась запоминать лица и имена, но в итоге сдалась – их было слишком много. Да и никто из наших подозреваемых пока не спешил к нам приближаться.

Некоторые из визитеров, похоже, были знакомы с Флорой, и она с улыбкой принимала их поздравления с помолвкой. Нет-нет, да в ее глазах проявлялось какое-то холодно-оценивающее выражение. Наверное, она представляла, с какой радостью они будут потом обсуждать расторжение помолвки и выражать притворное участие. Не представляю, почему она добровольно согласилась на подобный позор, но что-то мне подсказывало – связывать свою будущую жизнь с высшим светом она не планировала. Как и налаживать отношения с родными. Учитывая, что она рассказывала про свою семью, расторжение помолвки с одним из высших лордов ей не простят. Или именно этого она и добивается?

Наконец основной поток представляющихся иссяк, и ажиотаж вокруг нас стих. Леди Алария решила на время оставить нас с Флорой одних, чтобы разыскать мужа и сына.

– Одно дело – позволить гостям с вами познакомиться, и другое – бросить своих дам на произвол судьбы, – вот что заявила она нам, прежде чем скрыться в толпе.

Ну а мы с Вегерос предпочли пока спрятаться в небольшой нише у окна, чтобы немного передохнуть. Бал уже давно был в полном разгаре. Музыка разливалась под сводами зала, заглушая шепотки сплетен и разговоров, а пары вихрем цветных сполохов кружились в танце по паркету. И мы с Флорой очень надеялись, что в этом тихом уголке нас не заметят настойчивые кавалеры.

– Бесят, – с милой и нежной улыбкой произнесла боевичка сквозь зубы. – Лицемеры. Насколько притворной была радость при поздравлениях с помолвкой, настолько же искренним будет восторг, когда мне будут сочувствовать по поводу ее расторжения. Впрочем, не думаю, что им выдастся шанс позлорадствовать мне в лицо.

– Ты уже придумала, что будешь говорить про разрыв помолвки? – все же решилась уточнить у нее.

Флора собиралась ответить мне, но внезапно поймала взглядом кого-то за моей спиной. На мгновение лицо ее перекосилось, но она тут же вернула милую улыбку и сделала шаг вперед, обходя меня.

Развернувшись, я увидела высокую даму с каштановыми волосами в желто-оранжевом платье, богато украшенном золотой вышивкой.

– Флоренсия, девочка моя, – показательно раскинула она руки для объятий, но стоило девушке приблизиться, лишь изобразила попытку обнять.

– Мама, – уж до противности сладко улыбнулась боевичка, тоже изображая призрачный поцелуй у идеально фарфоровой щеки.

Да уж, эта натужно-фальшивая встреча полностью рассеяла мои сомнения по поводу того, что Флора могла быть предвзята к своей семье. Мать, которая боится обнять дочь, чтобы не помять платье… А ведь, насколько я знаю, они довольно давно не виделись.

– Флоренсия, почему ты не предупредила? – с укором посмотрела на дочь женщина.

Я удивилась. Флора не сказала матери, что будет на балу? Неужели надеялась избежать встречи? Но все оказалось куда сложнее.

– Меня все поздравляют, а я никак не могу понять с чем. А оказывается, ты наконец-то выходишь замуж. Такое событие, а ты молчала?

– Хотела устроить тебе сюрприз, мамочка, – ласково пропела боевичка, продолжая улыбаться. – Ты ведь так любишь устраивать сюрпризы мне, вот и я решила тебя побаловать.

– И тебе это удалось, – легко рассмеялась леди, бросая на меня быстрый оценивающий взгляд. – Я знала, что из тебя выйдет толк. Но даже не ожидала, что тебе удастся забраться так высоко. Тебя уже пригласили куда-нибудь?

– Нет, мамочка, – тоном любящей дочери ответила девушка. – Мы только успели всех поприветствовать.

– Поторопись, милая. Помни, связи – наше все, – еще раз оглянувшись на меня, женщина склонилась ближе к дочери и зашептала: – Раз уж ты смогла пробраться на самую верхушку аристократии, нужно обзавестись там полезными знакомствами. И чем скорее, тем лучше.

– А я уже завела, – оскалилась Флора, отступая от матери ближе ко мне. – Знакомься, леди Кассандра Бриар тэр Клейрон, названая сестра моего жениха.

Я вежливо улыбнулась и склонила голову, приветствуя женщину. Она изобразила ответный поклон, но во взгляде ее сквозило пренебрежение.

– Моя мать – Кризельда Вегерос ли Дерон, – представила Вегерос.

– Надеюсь, вы станете моей дочери доброй подругой и сестрой, – нежно улыбнулась женщина, но взгляд ее оставался холодным и оценивающим – словно подмечающим каждую мою ошибку или нарушение этикета.

– Несомненно, – куда более холодно заметила я в ответ.

Не представляю, как темпераментная Флора росла рядом с этой льдиной. Вроде и улыбается, а в глазах лишь расчет и пустота.

После приветствия леди Кризельда быстро потеряла ко мне интерес. Несмотря на громкую фамилию, сама я никакого веса в высшем свете пока не имела. Взяв дочь под локоть, она послала мне извиняющуюся улыбку и отвела дочь немного в сторону. Впрочем, разговор их я все равно слышала прекрасно.

– Флоренсия, а где же твой жених? Мы с твоим отцом хотели бы познакомиться с ним.

– Неотложные дела. Но как только он вернется, я обязательно представлю вас, – пообещала Флора елейным голосом. Судя по всему, она всеми силами будет стараться избежать их встречи.

– Прекрасно, милая, – сразу же расцвела ее мать. – Тогда поспешу к твоему отцу, а то его нельзя надолго оставлять одного. Столько молоденьких вертихвосток крутится вокруг. Запомни, девочка моя, не подпускай конкуренток близко, если не хочешь потерять желанный приз.

Самое странное, что после этой фразы леди бросила пристальный взгляд на меня. Ничего, что официально я вроде как сестра Дамиану? Напоследок любящая мать решила добить Флору:

– И, дорогая, что за прическа? Безвкусица! Теперь ты должна всегда выглядеть безукоризненно. В следующий раз лучше позови меня, когда будешь готовиться к мероприятию. Не хватало, чтобы кто-то подумал, будто моя дочь не умеет правильно одеваться.

И только после этого леди наконец удалилась, напоследок одарив меня вежливым кивком. Мы с Вегерос вновь спрятались в полутени ниши. Я тактично молчала, да и не знала, что можно сказать в такой ситуации.

– Что ж, обошлись всего лишь пятью минутами позора. Для одного вечера более чем достаточно, – вздохнула девушка, разом опрокидывая в себя остатки вина.

Я не рискнула высказаться – для человека вроде Флоры любые слова утешения или сожаления будут оскорбительны.

– А ведь это первая наша встреча почти за год, – подняла она на меня усталый взгляд, криво усмехнувшись. – За прошедшее с нашей встречи время она пыталась подложить меня под опоенного приворотом преподавателя, а потом дала ключ от моей комнаты практически незнакомому парню, заявившему о готовности жениться. И при этом первое, чем она поинтересовалась сегодня, это предстоящая свадьба. Вот оно – заботливое материнское сердце…

Да, такой семье не позавидуешь. Но у меня для девушки было лишь одно утешение:

– Зато представь, как она будет рвать на себе волосы, когда вы расторгнете помолвку.

Улыбка на лице девушки тут же стала светлее:

– Только этому и радуюсь.

К сожалению, долго в одиночестве нам простоять не дали. Совершенно неожиданно перед нами возник высокий мужчина, широкие плечи которого укрывал охристо-желтый камзол. Что ж, в пестроте этого бала обнаружился явный плюс – можно сразу узнать, что за маг стоит перед тобой. К нам, очевидно, подошел целитель, что, учитывая военную выправку, было необычным – как правило, в военные шли обладатели стихийной магии. Еще более странным было то, что после короткого поклона мужчина протянул руку именно мне, приглашая на танец.

Хоть я и предпочла бы избежать этого, но танцевать придется – бал как-никак. Да и отказывать будет невежливо. Бросив украдкой взгляд на Флору, ободряюще подмигнувшую мне, я с улыбкой приняла приглашение и направилась вслед за незнакомцем в центр зала.

Все оказалось не так страшно – леди Клейрон не зря столько времени билась со мной. Движения буквально отпечатались в моей голове, и тело само плавно следовало за партнером. Да и мужчина держался исключительно в рамках приличий.

И все же меня терзали какие-то странные ощущения. Будто где-то глубоко внутри что-то недовольно ворочалось, причиняя беспокойство. Продолжая безмятежно улыбаться, мысленно я пыталась разобраться в своих ощущениях и едва не застыла посреди паркета, осознав, на что это было похоже. Кажется, столь нервно реагировала на чужую близость моя собственная сила. Я ощущала подобное, когда только начинала к ней привыкать. Столь внезапное ее оживление меня насторожило. Может быть, благодаря смене магии у меня улучшилась интуиция? Вдруг дар намекает, что с этим мужчиной что-то не так и стоит присмотреться к нему внимательней? Я стала бросать осторожные взгляды на своего кавалера, но ничего необычного не заметила. А мужчина тем временем решился прервать молчание:

– Как вам высший свет и дворец?

Похоже, услышав мою историю, каждый будет считать своим долгом поинтересоваться, какое впечатление на меня произвел первый выход в свет.

– Потрясающе, – постаралась я добавить в голос восхищения. – Все такое красивое и сияющее.

– Как вас приняли в новой семье? – продолжил расспросы незнакомец.

– Очень тепло, – осторожно ответила я, удивленная, что кто-то решился спросить подобное. – Лорд и леди Клейрон помогли мне в трудный момент и великодушно приняли в свой дом. Я очень благодарна им.

– Поздравляю вас с этим. Леди Алария сама доброта, а вот Дамиан и Осбеорн на первый взгляд могут показаться мрачными и даже жестокими, но это не так. Я рад, что вам удалось найти с ними общий язык.

Судя по всему, с семейством Клейрон незнакомец был довольно близко знаком. И это навело меня на определенные мысли о его личности.

– Они оба очень внимательны и помогли мне освоиться с новыми способностями, – продолжила вежливо делиться я, еще не до конца уверенная в своих выводах.

– И как успехи?

– Не очень, – изобразила я печаль, не собираясь кого-либо в этом зале посвящать в то, насколько я владею даром. – Пока лишь научилась держать силу под контролем.

– Не переживайте, – успокаивающе сказал мужчина. – Вы молоды, есть время всему выучиться, тем более оба ваших наставника – лучшие некроманты.

Об этом мне и самой известно. Музыка наконец закончилась, и меня отпустили, позволив тугому комку магии внутри ослабить свою настороженность. Мягко, но уверенно придерживая за руку, мужчина повел меня обратно к Флоре, которая оживленно разговаривала с Дамианом. Заметив наше приближение, мужчина окинул цепким взглядом меня и моего спутника и после этого внезапно улыбнулся, спокойно ожидая, когда мы приблизимся.

– А я думал, кто же успел утащить мою новоиспеченную сестру? Не стоило и сомневаться – армия, как всегда, действует быстро и решительно, – с усмешкой заявил он вместо приветствия и протянул руку: – Давно не виделись, Дил.

– Давно, – согласился мужчина, отпуская меня и пожимая протянутую ладонь. – И это не моя вина, это ты у нас весь в делах.

– Потому что война – это дело периодическое, а вот преступления – постоянное. У тебя время прохлаждаться есть, а у меня, увы, нет, – заметил Бриар, и его собеседник рассмеялся.

– Хорошо, что отец не услышал, какого ты мнения о нашей доблестной армии. Затеяли бы тут долгий спор, а твоим очаровательным дамам вряд ли пришлись бы по душе подобные разговоры, – отвесил он легкий поклон в нашу с Флорой сторону. – Может, представишь уже меня?

– А сам не успел? – изобразил удивление Бриар. – Моя невеста – леди Флоренсия Вегерос ли Дерон. И моя названая сестра и подопечная – леди Кассандра Бриар тэр Клейрон.

Мы с Флорой присели в реверансах.

– А это, дорогие леди, Дилвин Имхер тэр Бхалтэйр, мой верный друг и извечный оппонент в спорах.

Что ж, я оказалась права, вот и первый из подозреваемых. Он же – друг Дамиана. Насмешка судьбы – по-другому и не скажешь.

– Зачем же так официально, – поморщился мужчина. – Леди, можете обращаться ко мне просто Дилвин.

– Тогда зовите меня просто Флора, – сразу же согласилась Вегерос.

– А я Касс.

Называться Кассандрой мне не хотелось. Это имя слишком многое значило для меня, чтобы я могла спокойно его слышать. Да, мы решили использовать его, потому что не придется привыкать отзываться на другое имя, – и Кастодия, и Кассандра прекрасно сокращаются до «Касс». И именно им я бы и предпочла называться. А Кассандру оставим лишь для официальных бумаг и объявлений.

– Всего пара минут знакомства, и уже на «ты» с моей невестой, – притворно возмутился Дамиан. – Оставлять тебя наедине с моими дамами мне определенно не стоит. Оглянуться не успеешь, как уведет не невесту, так сестру.

Непринужденный, шуточный разговор продолжался, а я украдкой наблюдала, как общается со своим другом Дамиан. Кажется, он был ему действительно близок. Будет обидно, если именно он окажется злоумышленником. Но почему же именно на него сила во мне так всполошилась?

Надолго беседа не затянулась. Дилвин отошел, чтобы найти в толпе свою сестру и познакомить с нами.

– Как проходит вечер? – поинтересовался Дамиан, пока выдалась возможность.

– Количество жаждущих представиться превышает мою способность запоминать имена и лица, – отозвалась я.

Вегерос понятливо усмехнулась, но сразу же помрачнела.

– Мои родители тоже жаждут познакомиться, – призналась она.

– Нет проблем, – спокойно согласился он.

– Ты не понял, – нахмурилась девушка. – Я рассчитываю, что им это не удастся. Даже если они будут настойчиво искать нас по всему залу.

Дамиан внимательно посмотрел на нее, но потом понимающе усмехнулся:

– Понял. Раз не нужно, значит, не найдут.

– Вы с отцом как-то резко вместе пропали надолго. Что-то случилось? – поинтересовалась я у Дамиана.

– Нет. Просто нужно было переговорить кое с кем. Пока они еще в силах разговаривать.

Флора хищно усмехнулась, явно хорошо представляя, о чем он говорит.

– Успели?

– Почти, – уклончиво ответил Дамиан.

Бросив взгляд мне за спину, мужчина почему-то насторожился. Я поспешила обернуться. К нам приближался какой-то молодой мужчина. Довольно длинные светлые волосы сильно напомажены, лицо, полное самодовольства, и вычурный костюм – судя по всему, не слишком приятный субъект для знакомства. А учитывая то, с какой целеустремленностью он направлялся к нам, познакомиться все же придется. Золотисто-желтый оттенок его костюма давал понять, что он целитель, но мне почему-то сразу подумалось, что не слишком хороший.

– Добрый вечер, прекрасные леди. Позвольте представиться – лорд Эван Аеск тэр Битан, – расплылся он в слащавой улыбке и, посмотрев на Дамиана, кивнул ему: – Добрый вечер, лорд Клейрон.

Вот это удача. Уже второй подозреваемый сам подошел к нам познакомиться.

– Леди Флора ли Дерон, – мило улыбнувшись, поклонилась Флора.

– Леди Кассандра Бриар тэр Клейрон, – куда более сухо представилась я, благо образ некромантки позволял мне проявлять некоторую холодность.

– Леди Кассандра, позвольте пригласить вас на танец, – прозвучало не как просьба, а как приказ. Что ж, кажется, насчет характера этого индивида я не ошиблась. И самое обидное – отвергнуть его приглашение нельзя, ведь в этом весь смысл нашего присутствия на балу – налаживать связи с подозреваемыми.

– С удовольствием, – согласилась я, опуская ладонь в его руку. На этот раз магия внутри заворочалась сразу после прикосновения. Уже не знаю, что и думать – то ли и правда стоит его опасаться, то ли это просто из-за личной неприязни.

Почти сразу же за спиной послышался голос Дамиана:

– Пожалуй, и нам пора присоединиться к празднующим. Окажешь мне честь?

– Конечно, – отозвалась Флора.

Похоже, Дамиан не собирался выпускать меня из своего поля зрения под ручку с одним из подозреваемых.

– Кассандра, признаться, стоило мне увидеть вас, как ваша красота поразила меня в самое сердце, – заявил лорд Битан, едва мы двинулись в танце.

Неужели кто-то действительно способен купиться на это?

– Вы преувеличиваете.

– Нет, что вы, – поспешил возразить блондин. – Как только вы вошли в зал, я подумал: «Эта девушка отличается от всех, кого я когда-либо видел». Дорогая, вы – луч света в морозное утро.

«Разве что темного», – буркнула я про себя, а в реальности вымучила улыбку.

– Вы меня смущаете. Уверена, вы говорите это каждой девушке.

Весь танец Эван старательно вещал про мою неземную красоту и невероятное сочетание опасной магии и хрупкой наружности, а я изображала смущение и хлопала глазами, пытаясь флиртовать. Не уверена, что выглядело убедительно, но мы добились главного – Эван пообещал прислать для меня и Флоры приглашение на один из чайных вечеров почтенной леди Битан. И все, что для этого потребовалось, – перетерпеть крепкие объятия в танце, слащавые комплименты, от которых сводило зубы, ну и странное недовольство силы внутри. Не так уж и много за возможность подобраться ближе к подозреваемым.

После танца меня, к счастью, вернули в наш тихий уголок и, не забыв напоследок «добить» меня еще парочкой избитых комплиментов, оставили в блаженном одиночестве. Флора с Дамианом не спешили покидать танцующих и присоединились к следующему туру. Недалеко от них я увидела чету Клейрон, наслаждавшихся компанией друг друга. Помня обещание не пропадать, я ждала возвращения своей компании там, откуда, скажем так, меня забрали. Только вот скрыться от назойливых поклонников мне, к сожалению, не удалось.

– Смотрю, вами заинтересовался мой брат, – внезапно раздался голос за спиной.

Я вздрогнула и резко развернулась, едва не расплескав вино из фужера, который только что взяла. У стены рядом стоял высокий темноволосый мужчина с грубыми чертами лица. Что примечательно – тоже в костюме желтых оттенков. Сегодняшний бал и правда место важных встреч – ко мне явился старший из двух кузенов, Гесим Вемрой. Интересно, этот тоже будет рассыпаться в комплиментах? Может, у них с Эваном игра такая, кто первым заполучит девушку?

– Признайтесь, этим вечером вы уже успели разбить немало сердец, – усмехнувшись, заметил он, вот только комплиментом это не прозвучало.

Что ж, похоже, этот не собирается меня обольщать.

– Не мне об этом судить, – спокойно ответила я с легкой улыбкой.

Мужчина промолчал, продолжая рассматривать меня, а я, не дождавшись ответной реплики, отвернулась обратно к танцующим. Одного брата я уже заинтересовала. Возможно, не стоит сразу пытаться заполучить расположение обоих.

Я уж было решила, что он ушел, так долго длилось молчание. Но он внезапно вновь приблизился и, встав рядом, подал голос:

– Красивые пары, не правда ли? – кивнул он в сторону Флоры с Дамианом и его родителей, танцующих рядом.

Тема меня и правда удивила – вот уж не думала, что он подошел, чтобы похвалить семейство Клейрон и их выбор спутниц жизни.

– Несомненно, – согласилась я. – И очень гармоничные.

– Я тоже так думаю, – кивнул Гесим, продолжая удивлять меня дружелюбием. Впрочем, через мгновение он разбил это заблуждение: – Тем интереснее узнать, кто же из двоих оказался столь потрясающе нагл…

– Что, простите?..

– С кем из Клейронов вы спите, – невозмутимо заявил он. – Осбеорн достаточно давно в браке, чтобы захотеть разнообразия, а Дамиан достаточно самонадеян, чтобы притащить в дом любовницу и заставить признать сестрой. Или вы незаконнорожденная дочь одного из них? Нет… это как-то скучно.

Я просто опешила от его слов. Впервые действительно не могла сообразить, что ответить на столь возмутительное заявление. Понятно, что мое внезапное появление в семье Клейрон не могло обойтись без разных слухов. Но озвучить эти слухи мне прямо в лицо? Каким безголовым или самоуверенным нужно быть, чтобы не бояться последствий?

– Вы правда не боитесь так свободно высказываться о двух сильнейших некромантах империи? – ледяным тоном уточнила я.

– Побежите жаловаться? – участливо уточнили у меня. – Тогда поспешите – я жажду узнать, какое из двух предположений подтвердится.

Поразительная наглость. Сразу видно – этого с детства оберегали и отмазывали от всех скандалов, отсюда и вседозволенность. Видимо, до этого его пути не пересекались с семейством Клейрон, вот он и смотрит на них по привычке с тем же превосходством, что и на остальных. Неужели так уверен, что бабка сможет защитить его даже от главы Тайной канцелярии? Страшно тогда представить, на что способен этот мужчина и какие его грешки уже покрывали…

Я отвернулась от Вемроя, теперь уже намеренно изображая ледяную оскорбленную ярость.

– Что, никаких возражений? – не желал он оставлять меня в покое.

– Что бы я ни заявила сейчас, вы назовете это пустыми оправданиями и попытками прикрыться, – дернула я плечом.

– Оскорбленная невинность – не самая плохая тактика. Может и сработать, – хмыкнул Гесим и склонился ближе к моему уху: – Но все же меня гложет любопытство… Признавайтесь, кто из двух?

В этот момент меня почему-то настолько взбесили его грязные намеки, что захотелось заставить его хоть как-то заткнуться и исчезнуть. Я даже не подумала, прежде чем ляпнуть первую пришедшую в голову мысль – совершенно несуразную и от того еще более привлекательную.

– Дамиан и Осбеорн лучшие из известных мне мужчин. Любая была бы счастлива стать их спутницей. Но, к сожалению, мое сердце неспособен тронуть ни один из них. Ведь я выбрала… ее, – и я указала на Флору.

– Что? – мужчина ошалело на меня вылупился, тут же растеряв всю самоуверенность.

Признаться, сама не знаю, как в моей голове появилась эта сумасбродная идея, но, возможно, именно она и поможет остановить эти мерзкие слухи.

– Невероятная девушка, – призвав весь свой актерский талант, шепотом делилась я с ним. – Страстная, обжигающе яркая. Едва ли кто из мужчин способен с ней сравниться…

Пока Гесим соображал, что ответить на столь провокационное заявление, рядом раздался смешок. Осознав, что наш тет-а-тет нарушен, мужчина поспешил скрыться, а я впервые за вечер была благодарна тому, что кто-то еще решил познакомиться с новоявленной дочерью Клейронов. А уж когда обернулась и увидела, кто именно вмешался в нашу беседу, искренне улыбнулась.

– Леди Кассандра Бриар тэр Клейрон, – присела я в реверансе.

И впервые я была рада соблюсти этикет, чтобы в конце концов познакомиться со светловолосым стражем северного происхождения, с которым уже несколько раз пересекалась по делам управления.

– Вайнн Матэмхейн, – без условностей представился он. – Хоть меня и поражает смелость, с которой вы заявили подобное, должен сказать, было это зря. Слух распространится, Вемрой не станет молчать.

– В этом весь смысл, – слабо усмехнулась я. – Когда следом за слухом о том, что я сплю с кем-то из Клейронов, появится слух, согласно которому я на самом деле любовница Вегерос, люди поймут, насколько нелепы обе версии, и успокоятся.

– Возможно, вы правы, – заметил мужчина, немного поразмыслив. – Но для начала вам придется пережить эту череду слухов.

– Не думаю, что кто-то еще решится поделиться ими со мной лично. А остальное я переживу.

– Надеюсь, вам хватит выдержки придерживаться этой линии поведения, – бросил он на меня внимательный взгляд, а после перевел его за мою спину. – Что ж, моя помощь здесь больше не понадобится. Приятного вечера, леди Клейрон. Будьте осторожнее.

Прежде чем я успела что-то ответить, мужчина уже скрылся в толпе гостей. Едва я оглянулась, чтобы понять, кого же он заметил, как увидела возвращающихся ко мне Флору и Дамиана. Понятно. Похоже, помимо Флоры в зале присутствовали и другие охранники, призванные следить за мной.

– Все хорошо? – уточнил Дейм, оказавшись рядом.

– Отлично, – успокоила я его и повернулась к девушке: – Мы с тобой уже приглашены на чайный вечер к леди Битан.

– Молодец. Не ожидала, что так быстро сориентируешься, – оценила мой успех Флора. – Впрочем, да, стоило сразу сообразить, что ко мне вряд ли кто рискнет сунуться.

Она шутливо ткнула Дамиана кулачком в бок.

– Это еще почему? – изобразил он удивление.

– Очевидно же! Боятся навлечь на себя гнев некроманта.

– А моего гнева, значит, не боятся? – скептически заметила я.

– Опасность красивых женщин мужчины всегда недооценивают, – вздохнула Флора. – Так что теперь тебя будут избегать женщины – из зависти перед твоим положением. А меня мужчины – из страха перед женихом.

Что удивительно – в своих суждениях она ошиблась. Едва гости осознали, что новоявленная некромантка и невеста некроманта не такие уж и грозные, как желающие пообщаться потекли к нам рекой. Я едва успевала отбиваться от предложений потанцевать, впрочем, на некоторые из них все же приходилось соглашаться.

В череду этих знакомств затесалось одно полезное и в какой-то мере приятное. Дилвин Бхайлтэйр, как и обещал, отыскал свою сестру и привел ее к нам. Эйдит мне понравилась, и я в очередной раз мысленно помолилась всем Богам, чтобы ее брат не оказался замешан в это дело. Серьезная и явно сильная духом девушка. Эйдит была высокой, почти со своего брата ростом, но при этом довольно изящной. Впрочем, осанка, цепкий взгляд и особая плавность движений, которую я отмечала и за Флорой, давали понять, что семейное ремесло не обошло девушку стороной. И это было далеко не единственной ее особенностью. Девушка оказалась обладательницей чрезвычайно редкого дара – магии металла. Почти такой же редкий дар, как и некромантия. Удивительная магия, позволяющая извлекать металл из руды без дополнительной обработки, а также преобразовывать его в любой вид.

Правда, казалось странным, что из них двоих дар металла достался младшей сестре, а не наследнику рода, который оказался целителем, что весьма необычно для потомственных военных. Хотя, на мой взгляд, ему даже повезло – Дилвин может не только сражаться на поле боя (среди военных далеко не все были сильными магами, да и магами вообще), но и спасать жизни своих товарищей. И если дар позволяет – даже себя лечить.

Больше всего мне понравилось, что в отличие от большинства в этом зале, Эйдит смотрела на нас с Флорой доброжелательно. Похоже, девушка действительно была рада с нами познакомиться.

К сожалению, надолго Эйдит с Дилвином рядом с нами не задержались. Пообещав тоже прислать приглашение на ужин, брат с сестрой затерялись в разноцветной шумной толпе.

А тяжелый вечер тем временем продолжился. Раньше я и не подозревала, как это, оказывается, утомительно – быть великосветской леди. Лица и имена уже давно перепутались в голове, и я была уверена, что не вспомню никого, кроме наших подозреваемых, которым уделила особое внимание по понятным причинам.

Знакомство с одним из них оказалось весьма… странным. Меня неожиданно зацепил взгляд моего нового партнера по танцам. Точнее, то, насколько он оказался похожим на мой. Мужчина смотрел на меня, но словно не видел. Несмотря на то что он улыбался, во взгляде его сквозила тоска. Я попыталась вспомнить, как зовут этого шатена в красном одеянии огневика, но не смогла. Либо у меня совсем плохо с памятью, либо он просто не представился.

– Кажется, этот танец вы хотели бы разделить с кем-то другим, – неожиданно даже для себя произнесла я вслух.

– А вы проницательны для своего возраста, – почему-то не стал он отрицать моих наблюдений и впервые за наш танец взглянул на меня по-настоящему.

– Так к чему мучиться? Я, признаться, уже стоптала новые туфли и изрядно устала. Поверьте, я точно не расстроюсь, если мы прервем этот танец.

– Тогда зачем согласились? – чуть улыбнулся незнакомец.

– Это же мой первый бал. Люди не поймут, если я буду отказывать в танце слишком многим. Вам просто не повезло оказаться тем, на чье предложение мне пришлось согласиться, – почти искренне призналась я.

– Забудьте о том, что вежливо, а что нет, – неожиданно серьезно и даже высокомерно заметил мужчина. – Теперь вы обладаете статусом, позволяющим вам достаточно свободно высказываться и делать почти все – разумеется, до тех пор, пока это не будет идти вразрез с императорской волей. А уж общественное мнение и пересуды вас точно волновать не должны.

Ну вот, а я только решила, что встретила кого-то нормального в этой толпе. Что ж, с таким подходом к жизни неудивительно, что Гесим Вемрой не постеснялся высказать мне свое мнение в лицо. Аристократия слишком избалована вседозволенностью, предоставляемой статусом, положением и деньгами.

– Я вас обидел, – неожиданно догадался мой партнер.

– Нет, – холодно отозвалась я, противореча своим словам. – Вы лишь высказали свое мнение, ваше право. Но если все и правда так, как вы говорите, – что мешает вам закончить этот танец и найти ту, с которой вам действительно хочется танцевать?

– Увы, леди Клейрон, все мы играем здесь навязанные нам роли, – с той же грустью в глазах проговорил он. – И, имея безграничную, казалось бы, власть и возможности, мы все же в чем-то ограничены. Это вам еще предстоит познать, как и научиться играть по этим правилам. Поэтому, извините, не могу поздравить вас с повышением статуса. Возможно, вы еще пожалеете, что поднялись так высоко. Хотя стоит признать, семья Клейрон вряд ли станет ломать вас намеренно. Но кое в чем правы и вы: если танец не доставляет удовольствия ни одному из партнеров, не стоит и продолжать.

И совершенно неожиданно мужчина действительно остановился, прерывая наш танец и заставляя другие пары изворачиваться, чтобы не столкнуться с нами. Ловко лавируя меж танцующих, незнакомец провел меня к леди Аларии.

Мужчина коротко поприветствовал ее и, поблагодарив меня за неоконченный танец, ушел.

– Леди Клейрон, кто это был? – тихо спросила я.

– Это Вилмар Адальштейн. Хороший мальчик. На мой взгляд, по крайней мере. Мы не слишком много общались, – благосклонно произнесла она.

Здравствуй, подозреваемый номер четыре. Кто бы мог подумать, что первый выход в свет окажется настолько удачным. Впрочем, не уверена, что выбрала верную тактику в общении с ним. Я снова бросила взгляд в ту сторону, куда он ушел. Странный мужчина. Произвел двоякое впечатление… С одной стороны – типичные рассуждения, что происхождение позволяет ему творить все, что только пожелает. А с другой – заявление, что ему далеко не все дозволено, несмотря на статус. Поди пойми, что он имел в виду.

Когда леди Клейрон сообщила, что мы провели здесь достаточно времени, чтобы соблюсти все приличия, и, если мы с Флорой желаем, вскоре можно будет покинуть мероприятие, радости моей не было предела. Я и не рассчитывала, что мы переговорим со всеми подозреваемыми. Четверо – уже больше, чем я ожидала. В любом случае все мы будем крутиться в одном обществе, и нужные встречи рано или поздно произойдут. Впрочем, я слишком рано радовалась маячащей передо мной свободой.

– Бал подходит к концу, а я так ни разу и не пригласил дражайшую сестру на танец, – заметил Дамиан, вернувшись после очередного танца с Флорой. Все же они изображали влюбленную пару, так что им пришлось постараться, чтобы убедить окружающих. Оттого приглашение на танец прозвучало еще более неожиданно.

Что ж, больше десятка танцев с совершенно незнакомыми людьми я сегодня пережила. Я имею право по-настоящему насладиться хотя бы одним, не так ли? Не колеблясь и секунды, я вложила свою руку в его и проследовала за ним на середину зала. С музыкой нам повезло – медленные переливы позволяли немного отдохнуть даже в танце. Впервые за сегодняшний вечер я расслабилась в чужих руках.

– Устала? – участливо спросил Бриар.

– Очень. Слишком много общения и бесконечных фальшиво-вежливых улыбок.

– Таковы местные порядки. Можешь ненавидеть и презирать собеседника, но изволь соблюдать внешние приличия и вежливо улыбаться ему.

– Мерзко это, – прошептала я себе под нос.

– Кто же спорит.

Плавные движения, теплые руки, нежно и в то же время очень уверенно держащие меня в объятиях, – так легко потеряться в этом моменте. Лишь то, что мы оба скованы нашими ролями, удержало меня от желания прикрыть глаза и, прижавшись к его груди, просто наслаждаться объятиями и стуком его сердца.

Ну вот, почему этот приступ нежности накрыл меня в самый неподходящий момент? Наверное, сказывается усталость.

Впрочем, я не могла себе позволить совсем забыться. Зная занятость Дамиана, есть вероятность, что пообщаться наедине нам удастся не скоро.

– Можно поговорить с тобой после бала?

– Что-то случилось? – тут же насторожился он.

– Нет. Точнее, не совсем, – ответила я неуверенно, все еще не понимая, как воспринимать столь своенравное поведение собственной магии. – Просто хотелось прояснить кое-какие моменты.

– Что-то срочное? – уточнил Дамиан немного хмуро. – До утра сможет подождать?

Раз уж бал я пережила спокойно, никому не навредив, то можно и подождать до утра.

– Да.

– Тогда давай поговорим утром. А пока насладимся танцем. – На мгновение рука на моей талии напряглась, словно желая привлечь меня ближе. Похоже, не только мне захотелось вдруг переступить установленные нами же границы. К счастью, нам удалось дотанцевать, не нарушив приличий – по крайней мере, никто не мог нас в этом упрекнуть. Хотя не уверена, что мне удалось скрыть разочарование на лице, когда музыка все же окончилась.

– Благодарю за танец. – Не отпуская моего взгляда, Дамиан коснулся губами моей ладони, затянутой в тонкое кружево, а я отчаянно надеялась, что не покраснела. Не стоило нам провоцировать сплетников.

Леди Клейрон следила за нашим приближением с каким-то странным взглядом: я не могла понять, нарушили мы какие-то грани приличий или наш танец прошел достаточно незаметно для окружающих. Лорд Клейрон рядом о чем-то негромко переговаривался с Флорой.

– Кто-нибудь против того, чтобы завершить сегодняшний вечер? – поинтересовался Дамиан, едва мы приблизились. Предложение возражений не встретило – похоже, этот бал успел утомить всех.

Подхватив меня под руку, Флора уверенно зашагала в сторону выхода.

– А нам не стоит подойти и попрощаться с императорской четой? – тихо уточнила я.

– О чем ты, милая? – усмехнулась девушка. – Они уже давно удалились. Всех поприветствовали, выдающихся магов поздравили и после пары обязательных танцев оставили подданных развлекаться одних. Императорская семья слишком занята благополучием страны, чтобы тратить всю ночь на танцы и развлечения.

Коротко переговорив с отцом, Дамиан взял под руку леди Аларию и последовал за нами. А сам лорд Клейрон, похоже, был вынужден остаться до конца праздника из-за служебных обязанностей.

К моей радости, обратно было решено возвращаться порталом. Это прибытие на бал через центральный вход являлось своего рода обязательным ритуалом, а вот обратно каждый был волен добираться удобным ему способом. И нам повезло, что Дейм мог отправить нас всех по домам буквально по щелчку пальцев. Первой перенесли леди Аларию. Правда, прежде чем уйти, она кое-что прошептала Дейму:

– Родной, я все понимаю, но будь осторожнее. Девочка и так уже на слуху не в лучшем смысле. Твое поведение совершенно не помогает.

Женщина бросила на меня искрящийся взгляд – я стояла рядом, и она не могла не понимать, что ее прекрасно слышно. Я лишь поспешила отвернуться, скрывая румянец и делая вид, что ничего не заметила.

Леди тепло попрощалась с нами и исчезла в портале. Следом отправились домой и мы. Правда, отдых, как оказалось, светил не всем.

– Я отлучусь по делам. Не ждите меня, дамы. Ложитесь отдыхать, – коротко заметил Дамиан, прежде чем исчезнуть, оставляя нас одних в библиотеке.

– Фу-у-ух, – тут же выдохнула Флора и, не церемонясь, сбросила с ног туфли. А после и вовсе плюхнулась в кресло у камина и, задрав подол платья куда выше, чем позволяли любые приличия, закинула ноги на маленький столик.

– Не знаю, как ты, а я голодна как волк, – проговорила она. – Поесть на этих приемах совершенно невозможно, несмотря на все эти столы с угощениями. Как насчет ночного перекуса?

– Почему бы и нет, – согласилась я.

А следом подумала: чем я хуже? И последовала ее примеру – избавилась от неудобных каблуков и, закинув ноги на стол, едва не застонала от боли в ступнях.

– Кто-то обещал ночной перекус, – напомнила я, расслабленно откидываясь на спинку кресла и устало прикрывая глаза.

– Сейчас организуем, – уверенно заявила Флора, и по комнате разнесся звук колокольчика.

Поздний ужин, точнее уже ранний завтрак, нам принесли быстро. Похоже, прислуга прекрасно знает, в сколь голодном состоянии господа возвращаются с балов, так что стол нам пришлось почти сразу освободить для тарелок.

За перекусом мы поделились друг с другом итогами сегодняшнего вечера. Все же мы на удивление много времени провели раздельно – то я с кем-то танцевала, то она. Я пересказала Флоре свой неудачный разговор с Гесимом Вемроем и даже нехотя поделилась практически собственноручно запущенным слухом о нашей тайной связи. К моему удивлению, вместо того чтобы разозлиться, боевичка расхохоталась, жалея лишь о том, что не видела лица Вемроя, когда он это услышал.

Но эта встреча – не единственное, что пропустила девушка. Был еще танец с Вилмаром, оставивший после себя неясные ощущения. Пересказывая наш разговор Флоре, я снова пыталась проанализировать слова мужчины, чтобы найти причины его странного поведения.

– Не знаю… Мне не показалось, что это игра или попытка запугать меня. Скорее… Я бы рискнула предположить, что он в кого-то влюблен. Может, он несчастный влюбленный? Наверное, по каким-то причинам возлюбленная ему недоступна. Может, замужем или чья-то невеста, а то и вовсе просто положением не вышла.

– Последнее вряд ли, – неожиданно возразила мне Флора.

– Почему?

Мне-то казалось, что это самая распространенная причина несчастий в сфере любви у аристократов. Хотя не мне об этом рассуждать.

– Касс, он высший, – снисходительно напомнила Флора и, заметив, что я ее не поняла, объяснила подробнее: – Он может позволить себе жениться на ком угодно. Абсолютно. Кроме разве что проститутки, потому что это для высшей аристократии уже слишком. А вот на прачке, кухарке, крестьянке и так далее – за милую душу. И его никто не посмеет осудить.

– Серьезно? – удивилась я. – Почему так?

– Не знаю, – пожала она плечами. – Просто так исторически сложилось, что подобные случаи в семьях высших не редкость. Гораздо чаще, чем у остальной аристократии. Ты ведь знаешь, что высшие – не совсем простые люди? – Флора тщательно подбирала слова, не подозревая, что я осведомлена куда больше ее о том, какие высшие «не такие». – В общем, по слухам, женятся они исключительно из сильных чувств, потому что в противном случае могут возникнуть проблемы с деторождением и наследованием специфики крови и дара. Но подчеркиваю, это только слухи. Даже, возможно, фантазии романтичных аристократок, которым надо как-то оправдать то, что ей предпочли кухарку.

Похоже, сама Флора в эту сказку не верит, хоть и не сомневается, что высший лорд может жениться на простушке. Видимо, просто считает, что высшие лорды стоят на такой ступени, что могут позволить себе не обращать внимания на мнение прочей аристократии.

А вот я не была столь категорична, потому что уже знала, какая правда скрывается за легендой о происхождении высших родов. Вполне возможно, что они могут быть ограничены условием наличия у пары взаимных чувств для наиболее полной передачи силы по наследству. Хотя, учитывая, что повторные браки среди высших лордов имелись, теория не столь уж достоверна. Впрочем, все основатели родов пришли из разных миров. Некоторые могут быть ограничены какими-то условиями, а другие – нет.

– Значит, ты склоняешься к мысли, что дама сердца Вилмара замужняя или чужая невеста? – вернулась я к первоначальной теме.

– Раз уж ты первой подняла эту тему, в принципе возможны и другие варианты, – усмехнулась Флора. – Сплетничают, что он вообще равнодушен к девушкам.

– Так, может, потому и равнодушен, что нужна ему одна-единственная?

– А ты у нас, оказывается, романтик, – удивилась девушка. – Веришь в любовь на всю жизнь?

– Боюсь, я, скорее, реалист, – с легкой горечью усмехнулась я в ответ. – И хотела бы верить, но такая любовь скорее исключение из правил.

– Значит, никакой ты не романтик, а самый настоящий циник. Печально живешь, подруга.

– Кто бы говорил, – фыркнула я в ответ. – Нашлась здесь наивная ромашка. Как будто ты веришь в вечную любовь.

– Да что ты обо мне знаешь? – притворно надулась Вегерос. – Я, может, в душе глубоко ранимая и тонко чувствующая личность.

– Разве что очень глубоко. Так, что и не раскопать.

Флора лишь довольно усмехнулась на мое замечание. Похоже, мой намек на черствость ее ничуть не задел. Поразительно самодостаточная девушка.

– Ладно, хватит уже разговоров. Не знаю, как ты, а я ужасно устала. Поскорее бы уже избавиться от платья, расплести прическу и завалиться спать, – потягиваясь, поднялась она из кресла.

– Полностью тебя поддерживаю, – согласилась я и тут же почувствовала, как отступившая усталость накатила с новой силой.