Разведчики вернулись поздно. Солнце уже зашло. Сгущались сумерки.
Вождь ждал их с большим нетерпением. Рядом с ним стояла свита из нескольких, матёрых охотников.
Са уже открыл, было, рот, чтобы доложить о результатах разведки, но вождь, жестом руки, остановил его.
– Ты уже говорил.
Ткнул пальцем в грудь Тута.
– Теперь будешь говорить ты.
Тут кивнул своей лохматой головой.
Па задумчиво пожевал свои, ассиметричные губы. Потом указал перстом в сторону Са.
– Скажи мне, он про пришельцев не врал?
Тут ответил:
– Нет.
– Хорошо.
Па ещё раз пожевал свои ассиметричные губы.
– Сколько их?
Тут поднял вверх растопыренную пятерню.
– Пять. Трое мужчин, две женщины.
Суверен хмыкнул:
– Так мало?
– Больше не видели.
Вождь повернулся в сторону своих сподвижников.
– Их всего пятеро!
Сподвижники довольно заулыбались. Малочисленность пришельцев их, вполне, устраивала.
Па, снова, оборотился к Туту. Скупо поскрёб лоснящееся плечо.
– Что ещё видели?
– «Скарабея».
Вождь скосился в сторону Са.
– Значит и про «скарабея» он не соврал?
– Не соврал.
Суверен, переваривая полученную информацию, усугубил выражение надбровных дуг.
– «Скарабей» большой?
– Большой.
– И он носит на себе чужих?
– Носит.
Па, опять, стал жевать свои, ассиметричные губы.
– Ещё «жуки» есть?
Тут ответил:
– Два. Они помогают строить хижины.
Суверен удивился.
– «Жуки» строят хижины?
– Строят.
Вождь хихикнул:
– Какие умные «жуки», попались, а?
Вслед за вождём хихикнула охрана: шутка им пришлась по нраву.
Сюзерен озабоченно поскрёб темя:
– Они кусаются?
Тут пожал плечами.
– Не знаю.
Интерес вождя к насекомым не угасал:
– Больше «жуков» не было?
Охотник спокойно ответил:
– Больше не видел.
Тут солгал. Он не любил вождя. Хотя вождей, как и родителей не выбирают. Они появляются сами и без спроса. Тут понимал, что вождь расспрашивает о чужих, и «жуках» неспроста. Он затевает что-то нехорошее. Поэтому ему расхотелось рассказывать о быстром и храбром «жуке», который прогнал носорогого.
Сюзерен нежно погладил свой живот. Он, как Нарцисс, трогательно любил собственную персону.
– Где живут чужие?
– В хижинах. Они круглые и белые. Стоят на лапах.
Па снова хихикнул:
– У них хижины на лапах!
Охрана сюзерена охотно хихикнула в ответ. Са, Тут и Там не проронили ни звука.
Вождь, тем временем, продолжал интересоваться бытовыми проблемами чужих:
– А где живут «жуки»?
– В большой хижине. Она, тоже, круглая и белая.
– Хижины чужих и их «жуков», рядом?
– Нет.
Ответ Тута, сюзерена удовлетворил.
– Хорошо.
Вождь поскрёб загривок. Видно, испытывал трудности в формулировке вопроса:
– Скажи, чужие – охотники?
Тут чистосердечно признался:
– Не знаю.
Па остался недоволен ответом. Посыпались уточняющие вопросы:
– У них копья есть?
– Нет.
– Топоры?
– Нет.
– Дубины?
– Не видел.
Вождь обратился к Таму:
– Он сказал правду?
Там подтвердил:
– Правду.
Сюзерен повернулся к Са.
– Может, у них ещё что есть?
Са знал, что у добрых пришельцев есть невидимое копьё, которое убивает даже крокодила, но говорить об этом лукавому вождю не стал.
– Нет.
Вождь подобрел. Он довольно потёр свои длинные, волосатые руки.
– Хорошо.
Снова загрузил Тута:
– А что, чужие, действительно, большие?
Охотник охотно поднял руки над головой.
– Вот такие!
Вождь, оценивающе, уставился сальным взглядом на кончики пальцев Тута. Видно, соизмерял рост пришельцев со своим. Задал уточняющий вопрос:
– Они сильные?
Охотник развёл в стороны руки.
– Не знаю.
– Хорошо.
Па собрался было пожевать свои ассиметричные губы, но передумал. Вместо этого, радостно пробормотал себе под нос:
– Чужих мало. Хорошо. Чужие не охотники. Хорошо. «Жуков» мало. Хорошо.
Ещё раз сурово посмотрел на Са и Тама.
– Он мне не врал?
Те дружно закачали головами.
– Не врал.
– Совсем не врал.
Вождь задумчиво подвигал надбровными дугами.
– Идите! Если что, позову. Покажете дорогу.
И, довольный собой сюзерен, направился, в сопровождении свиты, в свою резиденцию.
Охотники же вернулись в хижину. Уставшие и злые. А Там, вдобавок ещё, и очень голодный.
Совсем стемнело. Немного утешало то, что скоро взойдёт полная луна. И тогда станет светло, как днём. И тогда, чуть посветлеет и у них на душе. Улеглись на подстилку.
Са проронил:
– Вождь злой!
Тут добавил:
– И хитрый!
Там ничего не сказал. Он мучился от голода.
Собеседники некоторое время помолчали. Собирались с мыслями. Затем Са сказал:
– Расспросил всё про пришельцев.
Тут согласился:
– Всё расспросил.
– Зачем?
– Наверное, боится их.
Недовольно крякнул.
– Сильно обрадовался, что чужих мало!
Снова помолчали. Затем Са неожиданно встревожился:
– Вождь злой! Он нападёт на пришельцев!
Собеседник согласился с ним:
– Обязательно нападёт.
Подумав, добавил:
– Потому и спрашивал о них.
Са протяжно вздохнул.
– Жалко чужих. Чужие добрые…
В политическую дискуссию своих друзей, встрял голодный Там:
– Пришельцев жалко, это правда. Но зачем они пришли на землю вождя? Их никто не приглашал.
Тут спокойно возразил:
– На той земле, куда пришли чужие, хозяином был не вождь!
– А кто?
– Носорогий! Вождя к себе он не пускал. Чужие прогнали носорогого и сами стали хозяевами той земли!
Патриотичный Там сконфуженно замолчал. Доводы Тута его, кажется, убедили. А Са, тем временем, начал вникать в стратегический замысел вождя:
– Мы нужны вождю, чтобы показать дорогу, так?
Рассудительный Тут ответил:
– Так.
В голосе Са прорезались протестные нотки:
– Дорогу показывать я не стану! Чужих жалко!
Сделал небольшую паузу. Его лицо приобрело фрондёрское выражение.
– Уйду к чужим. Расскажу о вожде. Пусть знают!
Тут поддержал интернациональный порыв приятеля.
– Расскажи. Пусть знают.
Разговор на некоторое время утих. Потом, Тут заговорщически поинтересовался у строптивого Са:
– Когда идёшь?
– Завтра на рассвете.
– Хорошо.
– Идёте со мной?
Тут переглянулся с Тамом и замялся.
– Не знаем, как примут тебя. Примут хорошо, тогда пойдём.
Там тоже подал голос:
– А так, не пойдём.
Тут закрыл тему:
– Вернёшься, расскажешь.
Са решительно пообещал:
– Я вернусь вечером!
Тут благословил:
– Приходи. Мы будем ждать.
Рассудительно добавил:
– Будь осторожен. Смотри, чтобы ни вождь, ни кто-нибудь из его охотников, тебя не увидел.
Са самоуверенно усмехнулся:
– Откуда вождь узнает, что я был у пришельцев?
Теперь уже усмехнулся Тут, но не самоуверенно, а тревожно.
– Вождь очень хитёр. Он может догадаться…
Прервал свою речь, услышав подозрительный шорох у входа в хижину. Са вскочил на ноги и схватился за копьё.
– Кто?
Снаружи прозвучал тонкий женский голосок:
– Я!
Са обрадовался: это пришла его Джедет! Он кинулся к подруге.
– Заходи! Две лунные тени скользнули в темноте. Одна, из них, наклонилась и что-то высыпала на постилку. Сердобольная девушка, зная, что её друзья голодны и устали, принесла им угощение.
– Ешьте!
Молодые охотники с превеликим удовольствием набросились на еду. Особо, в этом деле, усердствовал Там. Пытка голодом для него, наконец, закончилась. В адрес полуночной гостьи посыпались благодарности. Девушка, в ответ, лишь улыбалась.
Взошла луна. Её призрачный свет до краёв наполнил убогую хижину, выхватил из темноты напряжённые лица охотников, улыбчивые глаза девушки и остатки скудного ужина.
Са взял Джедет за руку. Её рука была запачкана землёй, но от этого казалась ему ещё милей. Заглянул ей в глаза.
– Джедет, завтра, на рассвете, я иду к чужим.
У девушки ёкнуло сердце.
– Зачем?
– Вождь замышляет против них зло. Я хочу предупредить их об этом.
– Они же чужие…
– Ну и что? Зато они добрые. Я знаю. Они звали меня к себе.
В распахнутых глазах Джедет блеснула солёная вода.
– А как же я?
Молодой охотник с жаром произнёс:
– Пойдём со мной!
Она покачала головой.
– Не могу…
Голос у Са потускнел:
– Почему?
– А как же свои?
– Мы не бросим их!
– Я боюсь чужих…
Голос молодого охотника вновь обрёл уверенность:
– Не бойся их, Джедет! Они добрые!
Мечтательно улыбнулся.
– И светлые.
Джедет колебалась.
– Всё равно боюсь.
К их разговору подключился Тут. Он поддержал Са:
– Иди, Джедет, не раздумывай. Так будет лучше.
Девушка приложила пальчики к губам.
– Ой, страшно!
Тогда Тут постращал её:
– Останешься, тебя возьмёт вождь. Он уже многих брал…
Джедет вздрогнула от отвращения.
– Только не это! Са, я иду с тобой!
Поднялась на ноги.
– Са, проводи меня.
…Ранним утром, когда красный круг солнца только-только отделился от туманной земли, СА и Джедет уже были в пути.
Мать девушки поплакала, но дочь отпустила. Она хорошо знала Са. Молодой и рассудительный охотник ей нравился. Не правилась лишь непонятность, которая их ожидала.
Джедет дрожала от волнения и страха. Са, будучи джентльменом, её, всячески, успокаивал, хотя и сам робел не меньше.
Они шли быстро, почти бежали. Солнце было ещё не слишком высоко, когда они прошли то страшное место, где жуткий крокодил чуть не утащил несчастного Са в воду. Пробегая мимо, охотник содрогнулся. Уж слишком свежи были его воспоминания, хотя пострадавшая пятка уже не давала о себе знать.
Впереди синела долгожданная опушка леса. Именно там обосновались таинственные пришельцы со своими, круглыми хижинами и чудными «жуками». Са двигался по вчерашним следам. Трава ещё не успела подняться, и их было хорошо видно. Шёл бодро. Носорогого уже не боялся. Он сюда больше не придёт, потому что ему хорошенько поддал бесстрашный «жук» чужих.
Джедет так далеко от стойбища ещё не ходила. Поэтому при каждом шорохе, она робко жалась к груди Са.
«Жук» – охранник появился перед ними внезапно, словно из-под земли вырос.
Джедет пронзительно взвизгнула. В её больших, тёмных глазах застыл животный ужас. Са инстинктивно прижал её к себе. Прижал вместе с копьем, потому что не хотел провоцировать грозного стражника пришельцев. Её хрупкое тело билось, как в лихорадке. Зубки выстукивали дробь.
– Са, что это?
Са старался её успокоить, хотя и сам не знал, как поведёт себя воинственный «жук» пришельцев дальше. О плохом думать не хотелось.
– Это «жук» чужих. Он охраняет их становище.
Девушка продолжала дрожать.
– Он не убьёт нас?
Побелевшие губы молодого охотника, изобразили натянутую улыбку.
– Думаю, что нет. Он хороших людей не трогает.
Говорил и не очень верил своим словам. Сказал так, чтобы успокоить свою подругу. Он не мог предсказать поведение многоногого стражника. Зато немного успокоилась Джедет. Она чуть отстранилась от своего защитника и стала, с любопытством и страхом, рассматривать невиданное насекомое.
– У, какая жуть! Страшнее не придумаешь…
«Жук» стоял неподвижно. Лишь красные огоньки бегали по кругу на макушке его покатой спины. Люди замерли в ожидании. «Жук» тоже чего-то ждал. Напряжение росло.
Джедет прошептала, обращаясь не то к «жуку», не то к своему другу:
– Он уйдёт?
Са неуверенно успокоил свою пассию:
– Уйдёт. Раньше уходил. Надо подождать немного…
И «жук», в подтверждение слов охотника, действительно, ушёл. Правда, немного погодя. Ушёл так же быстро, как и появился. Гости его больше не интересовали. Видно, он нашёл их безопасными для своих хозяев.
Джедет снова взвизгнула. Но, на этот раз, уже от радости.
– Он ушёл! Са, он ушёл! Я думала, что он никогда не уйдёт. Думала, что съест меня! Какой он страшный…
Преданно заглянула в глаза своему избраннику.
– Ты бы защитил меня, правда, Са?
Са неуверенно выпятил грудь.
– Правда.
Вытер со лба, обильно выступивший пот.
– Пошли.
Вскоре, перед их взором, открылась удивительная картина. Странная и красивая. Становище пришельцев охотник уже видел, поэтому вёл себя сдержанно. Зато, на его эмоциональную подругу, оно произвело ошеломляющее впечатление. Глаза её горели. Её непосредственная натура успела забыть о недавних переживаниях. Джедет прорвало, как плотину в половодье.
– Са, смотри, хижины чужих! Какие они красивые и смешные! Все белые и круглые! А стоят то на чём, а? Стоят на лапах! И круглые дырки на боках. Чудеса! Они совсем не похожи на наши хижины. Совсем не похожи. Наши хижины другие. Они из веток и у них, на боках, нет круглых дырок. Нет, дырки, конечно, есть, но они не круглые…
Перевела восхищённый взгляд на своего избранника.
– А как их много?! Больше, чем чужих! Зачем так много, а?
Охотник не знал, что ответить своей, энергичной и любознательной подруге. Высказал догадку:
– Может, ещё придут чужие? А может, они строят круглые хижины для людей?
Последняя фраза, незадачливого охотника, очень понравилась его подруге. Джедет мечтательно подкатила глаза.
– Для людей, говоришь? О, как хорошо! Хочу жить в такой хижине! Хочу!
Перевела свой взгляд на ангар для кристаллоробов и склад.
– А эти хижины очень большие!
Присмотрелась.
– О, у них нет лап. Лежат прямо на земле. Как интересно!
Повернулась к Са.
– Зачем построили такие большие хижины? Для вождей?
Са пожал плечами.
– Думаю, что у чужих нет вождя.
Его подруга удивилась.
– Нет вождя?
Сокрушённо покачала головой.
– Без вождя нельзя. Без вождя не будут слушаться. Только вождь должен быть добрым, а не как Па, так?
Охотник удивлённо глянул на свою подругу. Таких мудрых рассуждений, он от неё не ожидал!
Ответил неуверенно:
– Наверное, так.
Подошли к «скарабею». Джедет боялась уже не так. Са, впервые, рассмотрел этого «жука» вблизи. У него было такое же круглое брюхо, как и бойцового «жука», только крупнее и приплюснутее. Прямо из брюха вырастала маленькая, круглая голова, с красным глазом на лбу. На спине красовался прозрачный кокон. Тоже круглый и приплюснутый сверху. Внутри кокона виднелись четыре серых «пня», чтобы на них сидеть, и ещё, что-то непонятное. «Скарабей» лежал на земле. Могучие лапы его, своими суставами, торчали выше спины. Красный глаз не горел. «Жук», наверное, спал.
Подруга охотника ошалело смотрела спящее чудовище. Прошептала, чтобы не разбудить его:
– Са, что это?
Охотник так же тихо ответил:
– «Скарабей».
– «Жук», который привёз чужих?
– Да.
Джедет удивлённо покачала головой.
– Очень большой!
Охотник согласился:
– Очень.
Потом они увидели, что, за уже построенными хижинами, строятся новые, и их было много. Там проворно бегали два «жука», которые держали в лапах большие, белые куски. Из этих кусков они быстро и ладно складывали ещё одну хижину. Рядом с ними находились трое пришельцев. Одеты они были в белые, тонкие одежды, которые серебрились, как вода при лунном свете.
Са и Джедет в нерешительности остановились. Стали размышлять, как лучше поступить: то ли подойти к хозяевам самим, то ли подождать, когда те их заметят.
Шорох, раздавшийся за спиной, заставил гостей обернуться. Перед ними снова стоял «жук» – охранник. Стоял не шевелясь. Лишь красные огоньки, как и при первой встрече, водили хоровод на макушке его спины. Видно, всё это время, он незаметно следил за людьми.
Джедет опять испугалась.
– Зачем он здесь? Он не укусит?
Са её успокоил.
– Не укусит. У него нет рта. Главное, чтобы лапой не ударил!
Девушка засомневалась.
– Лапы сильно тонкие…
Охотник возразил:
– Зато, бьёт больно. Даже носорогий испугался и убежал!
Сказал и пожалел. Зря упомянул о носорогом! Джедет тут же, в ужасе, прижалась к своему избраннику, ища у него защиты… от воинственного «жука».
На счастье гостей, их заметил один из пришельцев. Он сразу же поспешил к ним навстречу. Чужой улыбался. Са, сразу же, узнал его по солнечному взгляду. Это был тот чужой, который исцелил его.
В голове охотника, тотчас, раздался доброжелательный голос пришельца:
– «Пришли? Прекрасно. Мы ждали вас!».
Он остановился рядом с беглецами. Высокий, светлый и сказочно красивый. С охотником он общался, по-прежнему, мысленно:
– «Как зовут тебя?».
Охотник с готовностью ответил:
– Са!
Пришелец с золотыми глазами, улыбнулся.
– «Са? Прекрасное имя!».
Потом приложил ладонь к груди и Са, впервые, услышал его голос. Голос был глубоким и звучным:
– Осирис.
Охотник несмело улыбнулся и кивнул головой.
Пришелец перевёл свой, солнечный взгляд на, дрожавшую от страха, Джедет. В самой глубине её головы спрашивали:
– «А тебя как зовут?».
Бедная девушка растерянно переводила свои глаза, то на Са, то на неземного красавца. Она ничего не понимала. Чужой молчал, а она слышала его голос! Как такое может быть? Из затруднительного положения её вызволил Са:
– Чужой умеет говорить без языка. Через голову.
Девушка понимающе кивнула и робко назвала своё имя:
– Джедет.
И, снова, в её голове прозвучали слова чужого, по имени Осирис. Они приятно ласкали слух:
– «Прекрасно, Джедет! Ты хорошо сделала, что пришла сюда. Не бойся нас. Тебе и твоему мужчине здесь будет хорошо и безопасно».
Вслед за Осирисом подошли остальные пришельцы. Двое мужчин и две женщины. В одном, из подошедших мужчин, Са узнал своего, великодушного спасителя. Охотник робко улыбнулся чужому. Тот приложил руку к своей груди и произнёс:
– Сет.
Третий пришелец, которого Са совсем не знал, тоже назвал своё имя:
– Тот.
Женщины пришельцев, тоже, были высоки ростом, необычайно стройны и ослепительно хороши. А ещё они источали восхитительные ароматы.
Та, у которой волосы были темнее самой тёмной ночи, чарующе произнесла:
– Исида.
Её прекрасная подруга тоже назвала своё имя:
– Нейт.
Исида пристально посмотрела гостье в глаза.
– «Джедет, ты правильно поступила, что пришла к нам. Тебе и твоему избраннику у нас будет хорошо. Вы станете жить в своём жилище. Мы предложим тебе занятие по душе».
Спросила:
– «Ты будешь помогать нам?».
Джедет уже свыклась с голосом в голове и перестала его бояться. Она с готовностью ответила:
– Буду!
Исида снова обратилась к ней:
– «Пойдём с нами. Я покажу тебе жилище. Надеюсь, оно понравится тебе. Ты станешь его хозяйкой!».
Девушка растерянно посмотрела на своего избранника.
– Чужая, с дивными, чёрными волосами, зовёт показать мне нашу хижину. Са, я боюсь!
Охотник ободряюще улыбнулся.
– Иди, Джедет, не бойся. Чужие не обидят тебя!
Девушка облегчённо вздохнула и последовала за неземными красавицами.
Са, проводив взглядом свою избранницу, поднял глаза на пришельцев. Чужие были так не похожи на него и так от него далеки, что он не смел, обращаться к ним, просто, по имени. Естественным образом напрашивалось дополнение к их благородным именам, в виде уважительного эпитета.
Охотник обратился к Осирису, потому что считал его вождём пришельцев.
– Добрый Осирис, я принёс плохую весть!
По точёному лицу пришельца пробежала, едва уловимая, тень.
– «Я слушаю тебя, Са!».
– Вождь хочет напасть на ваше стойбище!
– «Ты в этом уверен?».
– А зачем, тогда, он так подробно расспрашивал о вас?
Пришелец улыбнулся.
– «Может, он о нас расспрашивал из любопытства».
– Нет, вождь, зря расспрашивать не станет!
Улыбка не покидала уст Осириса.
– «Почему обязательно напасть? Ты пришёл с миром и вождь, тоже, придёт с миром!»
Са с сомнением покачал головой.
– Вождь не придёт с миром. Я знаю. Вождь злой!
Пришельцы переглянулись между собой. Тот произнёс:
– Мне кажется, охотник прав.
Осирис пожал плечами.
– Почему?
– Осирис, вспомни однорогого монстра. Почему он прибежал и стал крушить всё на своём пути? Ответ прост: он защищал свою территорию от непрошенных гостей. Вождь станет делать, ровно, то же самое. Это закон природы. Было бы странно, если бы он поступил по-другому.
Лицо Осириса стало серьёзным.
– Получается та же история, что и, в своё время, с дикими?
Сет возразил:
– Здесь случай проще. Я полагаю, что нападёт на нас, всего, несколько десятков человек. Не больше. Почему нападёт так мало, спросите вы? Да потому, что нас всего пятеро! Думаю, мы обойдёмся одним кристаллоробом – охранником. Он встретит их на дальних подступах.
Осирис согласился с доводами Сета.
– Пожалуй. Сегодня же надо перепрограммировать кристаллороба, с тем, чтобы он мгновенно реагировал на поведение, особо агрессивных особей и наказывал их. Естественно, без малейшей угрозы для их жизни.
Пришельцы говорили на своём языке. Са ничего не понимал, а лишь вертел головой.
Осирис снова обратил свой солнечный взгляд на охотника.
– «Скажи, когда твой вождь нападёт на нас?».
Са перестал вертеть головой.
– Не знаю. Может этой ночью. Тут и Там, наверное, лучше знают.
– «Тут и Там? Кто это?».
– Это мои друзья. Они остались в стойбище и ждут меня. Они тоже хотят прийти к вам, но робеют.
– «Ты когда к ним пойдёшь?».
Са посмотрел на солнце. Оно уже перевалило на вторую половину небосклона.
– Скоро!
– «Ты приведёшь их к нам?».
– Да.
«Прекрасно!».
Осирис чуть задумался.
– «Скажи, Са, как называются эти края?».
– Та – Кемет.
«Как понять это название?».
Са взял горсть чёрной земли и раскрыл ладонь перед пришельцем.
– Вот!
– «Чёрная земля?».
– Да.
«А как зовётся великая, жёлтая река?».
– Нил!
– «Прекрасно!».
Осирис повернулся к своим соратникам.
– Эти края называются Та – Кемет, что в переводе с местного языка означает «Чёрная земля». А река, которая перед нами, называется Нил.
Взгляд Тота посветлел.
– Красивые названия, поэтичные!