У Нелля где-то в доме завалялась карта местности. Поэтому, легко составив и распланировав свой маршрут, они пошли в округ Калмар, в город Торсас, где Нелль обещал договориться о корабле – тогда их путь значительно сократится. По средним подсчетам до побережья идти пару дней, но волшебник насобирал целый рюкзак, словно отправлялся путешествовать на годы. Рыцарь мага не стал переубеждать – не ему ж все это барахло тащить.
Перед выходом Нелль себя немного омолодил – он теперь смотрелся лет на пятьдесят. Действительно, вышел такой симпатичный миленький престарелый омежка. В нем не виделось угрозы и не чувствовалось обузы. Хуго одобрительно покивал, распрощался с каттунгами и отправился по указанной тропе за Неллем.
Серое болото Магнуссон они покинули быстро, Нелль с печалью смотрел на скрывающийся за деревьями домик – вздыхал, с болотом прощался, подкармливал угрей хлебушком. Но уже спустя пару часов забыл обо всем и стал без умолку болтать. Что неудивительно – ведь маг-отшельник молчал в одиночестве годами. Хуго слушал да на ус мотал, но сам не лез в монолог – зачем открывать душу незнакомцу?
По предположениям волшебника, они должны были добраться до небольшого поселка еще до ночи, там путники заночуют и сытно поужинают. Но когда солнышко стало клониться к закату, они все еще топали по болотистой местности, а на горизонте не показалось и домика.
– Все, привал, – объяснил Хуго, когда отыскал более-менее сухую полянку.
– Да тут еще пара верст, и будет село!
– Я уже несколько часов эту историю слушаю. – Хуго достал из сумки немного углей, выкопал ямку и стал разводить огонь.
Нелль сдался, идти один он не собирался, значит, деваться ему некуда, и сел рядом. Небо почти сразу потемнело, появились звезды и выбралась луна. Они двигались на север, местность постепенно менялась и солнечный цикл сильно отличалась от Сконе. На юге леса пушистые, земли плодородные, в Калмаре же всюду либо топи, либо камни, бедные поселки, поросшие поганками, много леших да кикимор. А ближе к морю встречались ресялки, в озерах устраивали вечеринки водяные и бродили по дну утопленники. Так что Хуго был рад, что отыскал сухой уголок. Быстро поужинав, они расположились на ночлег, а из болота стали доноситься неприятные чавкающие звуки и пугающие всхлипы.
– Лягушки-плакушки, – заметил омега, прислушиваясь к воплям.
– Спать не дадут, – буркнул Хуго и завалился на землю, обнимая свой рюкзак.
Посреди ночи к лягушкам присоединились и лешие, потому утром Хуго был зол и расстроен. Положился на мага, доверился его знаниям, а Нелль завел невесть куда, так что выспаться не удалось. К счастью, выбрались из болот и топей еще до обеда и тут же нашли село, про которое говорил маг. Маленькие аккуратные домики, красивые садики, все было чисто и свежо, только в деревне жило всего пятнадцать жителей и не было у них ни таверны, ни харчевни. Купив у добродушных селян немного снеди, путники отправились дальше.
– Ты вот скажи, – не мог в пути молчать Нелль, – зачем тебе принц и полцарства? Ты же живешь охотой на нечисть, скучно будет в замке.
– Устал я скитаться, устал без дома и крова жить.
– Потому и не молодишь себя? – хитро прищурившись, спросил маг.
– Пробовал – не понравилось.
– И сильно омолодился? – омега не отлипал, крутился да расспрашивал.
– Ненамного. – Суровому альфе не хотелось рассказывать про свои детские психологические травмы.
– Признавайся, сколько тебе лет? – похихикивал омега, и Хуго, тяжело вздохнув, внезапно пожалел, что потащил с собой этого болтуна.
– Ты-то своих секретов не рассказываешь, – заметил он. – Вот скажи, почему сильные маги прячутся ото всех? Вы бы могли столько помощи людям предложить. И огонь для обогрева городов, и погодой вы управляете, и землю для посевов можете облагородить. А сидите в своих домах и плодите болота. От этих болот уже сил никаких нет!
– Прячемся по той же причине, что и драконы – люди нам завидуют. – Нелль сразу стал задумчивый, такие разговоры пришлись не по нраву магу, а Хуго стало еще интереснее, сколько же лет его спутнику.
– Может, магам и завидуют, а драконам-то чего завидовать?
– Они могут летать, кружат в поднебесье, взирают на нас – маленьких и убогих. Все хотят быть ближе к небесам. Все хотят иметь крылья. Вот и травят драконов, чтоб если не у всех, то и ни у кого! – Нелль пальцем в небо указал, и альфа невольно проследил за его жестом. Небо было серым, пасмурным, тучи хмурились, а между ними парили чайки – значит, море близко. – Скоро не останется драконов, а когда с ними покончат, примутся за магов.
Хуго пожал плечами – может, и была какая-то правда в словах Нелля, но он ее не понимал. В нем было мало магии, и он никогда не интересовался, откуда она берется, почему у кого-то из пальцев льется волшебство, а кому-то приходится собирать ее по крохам. А большинство и вовсе силой обделено.
– Семьдесят мне, – признался он, – не такой уж я и старый.
– Ведешь себя как старик! – тут же фыркнул омега. – На вид смыл с себя магией пару годков, но в душе ты давно состарился. Ведь смысл не в том, сколько ты прожил, а в том, на какой возраст ты себя ощущаешь.
– И сколько же тебе?
– Вечные восемнадцать! – Нелль хитро рассмеялся, подмигнул альфе и стал бойко вышагивать, показывая свою прыть. Только у маленького худощавого омеги это выходило комично.
Хуго же только надулся, натянул рюкзак на плечи и ускорил шаг, магу пришлось его догонять, стало не до разговоров. Мимо замельтешили деревья и мелкие поселения, дорога уже не радовала, слишком грустно путешествовать в обиде. Зато до города добрались быстро.
Торговый Торсас забирался в самое море, раскинул свои пирсы и причалы словно удочки с червячками-кораблями. Всюду пахло рыбой, ею торговали на каждом углу. А ближе к пристани и вовсе было не протиснуться среди лотков и лавочек – и рыбка, и крабы, и кальмары, и икра всевозможная, и даже ресялкины яйца. Нелль выбрал гостиницу поприличнее, ту, от которой не смердело тиной и возле которой не валялись пьянчужки. Хуго на прелести кружевных перинок не обращал внимания, его не трогали приветственные песни зазывал. Старому вояке лишь бы сухая постель.
Зато прилично поужинали и сняли хорошую комнату. А Нелль еще и выдул пару литров вина, от удовольствия с его лица не сползала улыбка. Спать завалились без задних ног, Хуго растянулся с удовольствием, думая, что в этом и есть прелесть походов – идешь себе, в болотах мучаешься, а потом наслаждаешься мягкой периной. В чистой комнате пахло отдушкой от клопов и травяным мылом, приятно, вкусно и сны приснились такие же.