Вид деревни не менялся по мере того, как мы перемещались по улице. Шли мы буквально вверх – холм, вокруг которого стояли Поляны, начинался с пологого основания, а потом становился круче, уходя вверх метров на пятнадцать.
Но форма этого холма была очень интересной. Имелась не только плоская верхушка, где стояли не просто дома, а целые усадьбы, но еще и несколько «карманов», где были построены такие же хоромы.
Объединяла их одна лестница с глубокими ступенями, но столь многочисленными, что я быстро понял – Фелида не шутила про усталость путников, которым предстояло делать не один подъем наверх в течение суток.
Однако, пока мы шли туда, я смотрел еще и по сторонам, а не только вверх, где располагались роскошные по здешним меркам строения. И видел, что вокруг кипит жизнь. Мастерские: плотницкие, кожевенные, ткацкие и другие, которые я даже не мог себе представить.
И, несмотря на обещанные ужасы очередного призыва, мужчин в деревне было довольно много. Хотя и женщины тоже трудились, выполняя довольно тяжелые задачи, вымачивая кожу в больших бочках, разбавляя сельские ароматы грязи какой-то химией, настолько ядреной, что даже ноздри пощипывало.
– Твоя деревня скоро тоже так будет пахнуть, – насмешливо продолжала Фелида. Вернувшись в Поляны, она вела себя более чем активно, то помахивая рукой кому-то, то заворачивая внутрь мастерской, чтобы перекинуться парой слов с человеком внутри.
И везде ей отвечали, говорили с ней, узнавали, как дела. Но были и люди, которых Фелида сторонилась. Я заметил, как изменилось выражение ее лица, когда нам навстречу прошел мужчина в плотной яркой одежде. Не дорожной, которая была на Кироте или Ижероне.
И как Фелида смотрела на встреченного нами человека, таким же взглядом и он смерил девушку. Похоже, что даже здесь еще были те, кому она не нравилась.
– Кто это был? – спросил я, когда яркий мужчина прошел дальше.
– Один из представителей местного совета. Пока что тебе не стоит знать о нем больше. Разве что только факт, что работать с ним не стоит. Себе дороже будет, если ты рискнешь сотрудничать с этим человеком, – предупредила меня девушка.
– Обманул тебя?
– Один из тех, с кем я работала за бесплатно, – Фелида обернулась и сплюнула вслед ушедшему. – Но я отомстила, – она подмигнула мне. – Ему не понравилось, но доказать он ничего не смог. Ну, и еще покровитель у меня неплохой, – и приключенка показала пальцем на холм.
– На самом верху живет?
– Нет, но по своему статусу он будет почти на самом верху. Мало кто в Полянах с ним сравнится, – пояснила Фелида.
– Поэтому он и будет полезным знакомством? – спросил я.
– Да, – попросту кивнула она. – Осторожнее!
Я смотрел на нее и потому не видел, куда шел. Столкнувшись с таким же невнимательным жителем Полян, я поспешил подать руку упавшему:
– Извините! – спохватился я. – Не заметил!
И попытался поднять его. Но судя по тому, как человек на меня посмотрел, подниматься с моей помощью он не собирался. Я медленно опустил руку и позволил тому встать самостоятельно.
– Я тебя здесь раньше не видел, – проговорил он, выпрямившись напротив меня. – Кто ты такой?
– Я… – но закончить начатое он же мне и не позволил:
– Следуй за мной, проверим!
Доверия он не внушал. Несмотря на узкий клинок на поясе и широким наплечникам на кожаном доспехе, жалящий взгляд не располагал к общению. И если бы он в придачу не гипнотизировал, я бы уже свалил куда подальше. Не удалось, но Фелида в сотый раз за день дернула меня за руку:
– Это со мной, Торлин.
– Неважно. Он должен пройти со мной. Я проверю, нет ли его в списках.
– Его нет в списках. Я точно знаю, – уверяла его Фелида.
– Вот тебя, как ни странно, точно там нет. Хотя лично я бы тебя в первых рядах отправил тебя на фронт, – заявил Торлин и протянул руку ко мне. Пришлось отшатнуться, чтобы тот не схватил меня. – Не советую убегать. Иначе будут проблемы. Можно же попасть в худшее подразделение. Или сразу на убой, – добавил Торлин гораздо тише. Чтобы в уличном шуме никто, кроме меня, не смог бы это услышать. – Выбирай.
– Мне надо отчитаться о выполнении задания. А нас было двое – поэтому Бавлер пойдет со мной, – настаивала Фелида.
– Властью, данной мне…
– Нет у тебя власти, – она бесцеремонно перебила Торлина, который налился краской. Умела же девушка ругаться с власть имущими. – Ты не заберешь Бавлера.
– Поспорим? – и Торлин все-таки умудрился схватить меня за руку.
– Ты нарушаешь закон, – предупредила Фелида негромко.
Я мог бы схватиться за нож, но я же здесь никто и звать меня никем. Как бы не получить еще больше проблем. Как это называлось – сопротивление представителю правопорядка? Где-то за такое убивали на месте. Но Торлин жаждал мяса на фронт. И максимум, что он мог сделать – это хорошенько мне врезать, не более.
– В проверке нет никакого нарушения, – продолжал Торлин, а вид Фелиды говорил мне о том, что имеется там пара проблем для меня и моего будущего.
Я попробовал вырваться, но цепкие пальцы ухватились за мое запястье так сильно, что даже кожа горела от проворота. В ответ Торлин сжал руку еще крепче, потянув ее вниз, но на это я уже смог ответить, вызвав немало удивления.
– Сопротивление! – громко закричал тот, пытаясь его сломить. Я не поддавался, перетягивая руку к себе поближе, не позволяя опустить меня ниже положенного. – Ах ты! – и Торлин замахнулся на меня свободной рукой.
Я машинально поставил блок и удар по предплечью отдался болью по всей руке. Похоже, что под этим кожаным доспехом кроется немало секретов. Болезненных для врагов.
– Да я тебя… – достать меч другой рукой для Торлина оказалось непривычно, но я все равно, несмотря на его медлительность, попытался помешать ему еще. И в итоге получил еще раз, теперь по пальцам.
Чтобы иметь возможность действовать максимально эффективно, ему пришлось отпустить меня, чем я сразу же воспользовался.
– Беги! – крикнула мне Фелида и сама рванула на холм.
Я не мог ее опередить, настолько быстрой она оказалась. Но то, с какой скоростью она рвалась наверх, говорило, что спасение в Полянах ждет меня лишь на верху холма.
Поэтому я готов был выложиться на полную, лишь бы добраться до террасы, где стоял одноэтажный дом, занимая весь небольшой участок.
– Нам сюда! – выдохнула девушка, опережая меня на два десятка ступеней. Я едва ее слышал, так сильно шумело в ушах.
Я махнул уже половину улицы и с полсотни ступенек у основания. Их размеры вводили в заблуждение. Большая глубина скрадывала часть высоты и в итоге я даже споткнулся пару раз, но все равно находился гораздо ближе к цели, чем Торлин, который топал позади меня.
Фелида уже рвалась внутрь, била в дверь изо всех сил, а Торлин настигал меня. Если мне придется бежать еще выше, то меня попросту вырвет. Какое тогда полезное знакомство мне предстоит, если я буду выглядеть отвратительно как минимум!
Но не только я выдохся. Торлин еще бежал за мной, но шаги его затихали. Однако встать на месте я все еще не мог. Чертова ловкость…
– Да-да? – вежливый голос человека, открывшего нам дверь, остановил разом весь шум. – О, Фелида. Какая ожидаемая неожиданность! Войдешь?
– Я не одна, – громко произнесла она.
– М-м-м, Торлин, – с легким недоверием произнес высокий человек в дверях. – Все еще гоняешься за рекрутами? Местные парни тебе вроде были по зубам.
– Он не отсюда! – сипло выдал Торлин. – И он мне нужен.
– Он со мной! – перебила его Фелида.
– М-м-м, – снова промычал человек в дверях и вышел наружу. Коричневый костюм из шерсти разительно отличал его от всех, кто стоял напротив дома. Словно две эпохи столкнулись. – И каждый из вас думает, что я сделаю выбор?
– Парень пойдет со мной! – Торлин уже отдышался и потому смог прореветь эти слова, как раненый медведь.
– Или с тобой? – человек в костюме вежливо игнорировал Торлина, но при этом его отношение к Фелиде оставалось для меня большой загадкой – он вроде бы как смотрел в ее сторону, но точно сквозь.
Никто не произнес ни слова. Судя по эффекту, который произвел человек в коричневом костюме, он обладает фантастической властью в Полянах. Молчала Фелида, затих Торлин. Я не рисковал говорить вообще.
– Но мне кажется, что никто не спрашивает самого гостя, – продолжался негромкий монолог. – И едва ли он хочет отправиться воевать, как и десятки жителей нашей деревни. Так куда ты хочешь?
– Т-туда, – запнулся я, указывая внутрь дома.
– Вот и прекрасно.
– Я напишу в город! – рявкнул Торлин.
– Пишите, это ваше право, – все так же вежливо продолжал человек в коричневом костюме и пригласил нас с Фелидой войти. – Полагаю, что задание выполнено?
– Да, – поспешно кивнула девушка.
– Прекрасная новость.
И мы вошли в дом. Одноэтажный, но с множеством комнат, окружающих просторный зал. В центре этого зала стоял маленький человечек. Ростом чуть выше ребенка – едва ли больше метра. Одетый в насыщенного цвета темно-синий костюм, застегнутый на все пуговицы.
Когда человечек понял, что мы на него смотрим, он перестал тянуться на цыпочках в попытках увидеть то, что происходит на улице, и тут же принял серьезное выражение лица вкупе с соответствующей позой.
– Добрейшего дня! – бодро воскликнул человечек. – И вам тоже, молодой человек. Позвольте представиться: я – Неогон.
– Фактический правитель в Полянах, – добавила Фелида.
– Почти, – скромно согласился человечек. – Присаживайтесь. Вы произвели слишком много шума для людей, которые могут сказать все, стоя в дверях!