Ранним утром погода немного наладилась. Дождь по крайней мере перестал, хотя порывистый, леденящий ветер гнал по небу косматые, растрепанные тучи. Но обстановка в городе продолжала накаляться.
Вернувшийся к постоялому двору Спин потребовал от Галиремы, Невменяемого, Татила, как единственного представителя Сорфитовых Долин, и Цашуна Ларго обязательного участия в народном вече, которое с раннего утра стало собираться на центральной площади:
– Надо немедленно выступить перед народом и раскрыть ему глаза на творившиеся здесь сгоревшим бургомистром безобразия, – настаивал лидер боларов. – Да люди и сами все прекрасно чувствуют и понимают, надо только слегка подтолкнуть их в нужную сторону и пресечь попытки некоторых прохиндеев использовать ситуацию в собственных корыстных целях. Полетели немедленно!
Поэтому Кремону ничего не оставалось, как согласиться с другом. Разве что перед самым отлетом он попросил хозяина заведения:
– Готовьте обильный завтрак на всех и предупредите наших друзей, когда те отоспятся, что мы скоро вернемся. Кстати, переживать о неприятностях тоже не стоит. Двоих огиан, одного дракона и боевую четверку боларов мы тут оставим для прикрытия.
Огирия выглядела несколько недовольной тем, что ее телохранителями распоряжаются без спроса, но возражать не стала. Наоборот, даже торопила с отлетом:
– Тогда поспешим, друзья! Нам сегодня предстоит еще дальняя дорога.
Пролетая над местом ночного пожарища, несколько снизились, осматривая завернутые в саваны тела погибших «отцов города» и их ближайших прихлебателей. Снующие вокруг люди никакой явной неприязни к чужакам не выказывали. С другой стороны, ни у кого в отряде сгоревшие разумные жалости не вызывали: копали яму другим, да сами в нее и угодили.
А вот на центральной площади пришлось немного поволноваться и привлечь все свои организаторские и дипломатические таланты. Вначале один из огиан громогласно представил ее величество, царствующую Галирему. И Огирия, в полной тишине и явном уважительном раболепии со стороны толпы, довольно резко осудила как давнишние действия бургомистра и его клики, так и кровавые события этой ночи. Припугнула разбирательством на межгосударственном уровне и высказала надежду, что жители славного города Красногора правильно поймут, где истинная справедливость.
Затем коротко выступил Татил Астек. Его усиленный магией басок уже конкретно указал людям, в чем заключалась несправедливость, и подсказал пути правильного развития любых отношений между разумными.
Дракон произнес иную речь: он больше напирал на то, что его летающие собратья отныне служат только добру и справедливости, но в случае необходимости могут являться и карающей дланью, которую всеобщий совет правителей Мира Тройной Радуги может послать в любую его точку для наведения порядка и восстановления все той же справедливости.
Невменяемый, считая, что все главное сказано до него, вообще отделался несколькими предложениями. А именно: призвал всех разумных планеты жить в дружбе и согласии и пообещал, что в недалеком будущем ученые-колдуны восстановят Арки переходов между мирами и государствами, откроют Великий Путь – и настанут мир и благоденствие.
После таких слов Спину вообще говорить ничего не оставалось. Он только и пообещал:
– Мы скоро обязательно сюда наведаемся и порадуемся все вместе прогрессу и явным улучшениям в жизни славного Красногора.
Ну и в завершение опять выступила великая Галирема:
– Чтобы город не оставался без власти, постарайтесь немедленно выбрать бургомистра и городской совет из числа самых уважаемых и честных подданных Баронства Радуги. Желаем удачи и тысячелетий процветания!
В итоге улетающий по небу отряд провожали восторженным воем и улюлюканьем. За моральную стойкость горожан отныне переживать не приходилось.
А вот на постоялом дворе вместе с ароматами приготовленного завтрака путешественники застали странную суматоху, связанную, как оказалось, с неожиданными болезнями. Для осмотра больных расторопный хозяин пригласил самую прославленную местную Эль-Митоланку, которая успела осмотреть страдающую жаром и ломотой троицу еще до прилета их товарищей. Поэтому на встревоженные вопросы Кремона, Цашуна и Татила отвечала со спокойной благожелательностью:
– Ничего страшного не случилось, и вашим друзьям ничто не угрожает.
– Как – не угрожает?! – волновался Невменяемый, которого не подпускали к кроватям с раскрасневшимися друзьями. – А чего у них горячка и на ноги не встают?
– Сожалею, но у них наша местная болезнь, которой заболевают почти все приезжие, не имеющие иммунитета. Особенно в такое дождливое и холодное время под влияние этой простуды попадает почти каждый гость нашего края.
– Ну ладно оба воина, но дракон! – восклицал маленький таги, пытаясь продвинуться вперед и сам произвести осмотр. – Он ведь наш коллега, и ему легче легкого вылечиться от какого-то простудного недомогания!
– Не спорьте со мной! – Местная врачевательница выглядела строгой и грозной, так что пройти мимо нее и мечтать не стоило. – Еще сами пострадаете, потому что болезнь заразна для каждого гостя и косит даже Эль-Митоланов.
– И долго им так лежать? – переживал дракон.
– Ерунда! Через неделю встанут на ноги, а еще через пару дней восстановятся полностью.
– Ничего себе! – воскликнул Кремон после такого «радостного» известия.
– Нам ведь вылетать надо немедленно! – напомнила Галирема. – Что же тут с больными без нас будет?
– Не переживайте, ваше величество! – Местная колдунья чуть ли не на колени падала перед правительницей Царства Огов. – Мы гарантируем больным наилучший уход, а после выздоровления предоставим все необходимое для дальнейшего путешествия.
– А-а… ну если так, то тогда я спокойна.
Но Татил Астек никак не мог понять, что его тревожит, и продолжал сыпать вопросами:
– Но почему тогда я не заболел?
– А вы много пили вина, коллега?
– Э-э-э… средне.
– Ну вот видите! Алкоголь усиливает развитие болезни на начальной стадии, и я всегда рекомендую гостям либо вообще не пить, либо только чуть-чуть гремучки.
– Почему не заболел Кремон? И остальные три дракона?
– Скорей всего, имеют врожденный или нажитый иммунитет к данной болезни. Драконы ведь где только не летают, а вы, – она обратилась к Невменяемому, – бывали у нас раньше?
– Да, приходилось.
– Ну вот, коллега, видите? Даже единовременное посещение наших мест провоцирует внедрение инфекции в тело. Но если ее мало и начальная стадия не сопровождается крупным возлиянием алкоголя, то путешественник переносит заболевание в легкой, почти незаметной форме.
После таких объяснений Татил относительно успокоился, понимая, что в этом случае ни о какой потраве или умышленном инфицировании не идет и речи. Видимо, так все совпало, случайно вычленяя из отряда именно тех разумных, которые больше всего мешали Галиреме. Да и мешали ли на самом деле? Может, многоопытному Эль-Митолану просто показалось? Одно дело – недолюбливать кого-то, и совсем другое – когда жизнь союзников, товарищей по отряду подвергается ненужному риску. Все-таки выдвинуть подобные обвинения Галиреме ни у кого бы язык не повернулся.
Так что, как ни печально было Кремону расставаться с друзьями, как ни упрашивал раскрасневшийся Бабу строгую знахарку выпустить его из комнаты, больных решили оставить. Все-таки игнорировать опасную болезнь не имели права, и предложения гиганта лететь на большой дистанции от основного отряда, чтобы не заразить остальных, даже Татил воспринял в штыки:
– Только с опасной горячкой тебя в холодных потоках воздуха не хватало! Разве не слышал об опасности обострения болезни? Вот и не дергайся!
Лидеры боларов тоже старались утешить гиганта:
– Да чего тебе торопиться? Отлежишься, подлечишься…
– А там кто-то из наших за вами через недельку подскочит.
– Да и дракон вам компанию составит в общей палате.
– Ага! Будете друг другу зубы заговаривать да приключениями хвастаться.
– Вон бери пример с помалкивающего Уракбая.
Однако у ордынца настолько заложило горло, что тот помалкивал не по своей воле. Зато уж как возмущенно руками размахивал!
Еще час отряд потерял на плотный завтрак, окончательный расчет с владельцем постоялого двора, оплату медицинских услуг на десять дней вперед и гонорар местному светилу медицины. Затем через открытые двери попрощались с опечаленной троицей товарищей, и только после этого, под напутственные пожелания слуг трактира, его хозяина и жителей околицы, отряд боларов и три дракона взмыли в напичканное косматыми тучами небо.
Дальнейшее путешествие прошло без каких-либо хлопот или приключений. На обед остановились в верховьях реки Патоки, а ночевку провели в одном из городков уже на территории Царства Огов. Ну и последний перелет, хоть и получился несколько затяжным, закончился во внутреннем дворе столичного дворцового комплекса. Хотя никто из высших сановников Царства лично не вышел к прибывшим, но встретили их и расположили как самых дорогих и почетных гостей. Огромные двери и широкие окна позволяли и боларам устроиться не снаружи, а внутри, в добром десятке предоставленных апартаментов. Для поселения отряда выделили целое отдельное крыло здания со своим банкетным залом, купальнями и несколькими огромными залами для тренировок и подвижных игр. Показали отдельный выход в город, где караулили предупредительные и словоохотливые гвардейцы, и сообщили о готовящемся через два часа ужине в том самом отдельном банкетном зале.
Но пока каждый разумный обустраивался в выделенной ему комнате и умывался после дальней дороги, никто особо не обращал внимания на вездесущую Огирию, которая присматривала за размещением. А когда обратили, то ее уже не было. Самое интересное, что Кремон Невменяемый удалился незаметно вместе с ней, никого из товарищей не предупредив о своем уходе. Естественно, стали выяснять, куда Герой пропал, и на это стоявшая в коридоре охрана радостно сообщила:
– Ее величество Огирия забрала господина Кремона на медицинские обследования. К ужину они постараются вернуться.
Возжелавшего же просто прогуляться и полюбоваться на интерьер Цашуна Ларго охрана весьма вежливо, но непреклонно во внутренние помещения дворца не пропустила. А когда дракон удивился такому запрету, старший поста деликатно напомнил:
– Не забывайте, уважаемый господин Цашун, что этот дворец принадлежит самым высокопоставленным женщинам нашего Царства и они под страхом смертной казни запрещают появляться в его стенах посторонним особям мужского пола.
– Хм! Ну допустим, напоминать о совсем ином виде моего тела я сейчас не стану, – посмеялся дракон. – Но вот что касается нашего друга, он ведь как раз и есть мужского пола. Как же происходит такое нарушение запретов?
– Хочу еще раз напомнить, что я сказал «посторонним», – чуть ли не извиваясь от желания услужить, продолжил старший поста. – А господин Кремон, как заявила ее величество, уже здесь бывал, поэтому зачислен всеми без исключения Галиремами в близкий круг придворных.
– Вот это да! – поразился Цашун, апеллируя к таги. – Когда это он успел и тут причислиться к лику святых? Он ведь ни разу, кажется, в Царстве не был?
– Может, и не был, а может, и был, – пожал плечами Татил. – Кто вас, путешественников, знает. Ладно! Раз тут такие строгости, идем хоть посмотрим, что там на ужин нам накрывают.
И он увел дракона в сторону банкетного зала. Хотя сам старался всеми силами скрыть свою обеспокоенность. О том, что Кремон, будучи в облике наемника Кашада Низу, более трех лет назад побывал в этом дворце, он знал. Но вот что разведчик здесь делал и с кем конкретно встречался, мог только догадываться. Добрососедские и союзнические отношения между Сорфитовыми Долинами и Энормией прогрессировали и укреплялись в течение тех же трех лет день ото дня, но все равно некоторые секреты спецслужб оставались секретами. По крайней мере, вся миссия Невменяемого в Ледонии, в Царстве Огов и Гиблых Топях была представлена союзникам лишь в общих чертах и затрагивала лишь взаимовыгодные аспекты. А белые пятна так и остались белыми.
По этой самой причине опытный дипломат и старался любым способом не упустить Кремона из виду и, так сказать, на его плечах прорваться в узкий и весьма таинственный для всего остального мира круг фактических правительниц этого Царства. А что получается? Во дворец он попал – а вот дальше его пускать не собираются по нескольким причинам. Во-первых, не тот ранг. А дружба с Великим Героем особых привилегий тоже не дает. А во-вторых, по всем действиям ее величества Огирии становилось понятно: будут прилагаться все силы для прекращения широких контактов с нежелательными лицами. И вроде бы явная случайность с неприятной болезнью в пути более чем настораживала. Только Татил собрался поделиться своими опасениями с Уракбаем, как тот приболел и отстал.
«Хм! Кто следующий? Попробовать на эту тему пообщаться с драконом? Но тогда придется ему раскрывать некоторые тайны более чем трехгодичной давности. Он ведь не ордынец, сразу начнет выпытывать все до самого дна. Права на откровенность я не имею. Хотя некоторыми подозрениями поделиться все-таки следует. Осторожно, намеками… и не сегодня… а завтра! Посмотрю, как станут развиваться события».
А события стали развиваться более чем стремительно.
Перед самым ужином Караг ворвался в банкетный зал, где рассаживались за огромным столом маленький таги и три громоздких дракона.
– Ой, как вам здорово! – позавидовал болар. – Столько еды, и все для вас?
– Сейчас и остальные подтянутся, – сообщил Цашун. – А нам уже ждать не под силу, внутренности от голода сводит. Да и вы чего не присоединяетесь?
– Ха! – забулькал смехом Караг. – Мы дети природы! Нам за такими столами и находиться страшно! Еще нечаянно столовыми приборами себе корни поотрезаем! Ха-ха! Тем более что мы уже перекусили и улетаем немедленно! Каждая пятерка имеет свой маршрут движения, и ближайшую неделю, скорей всего, и выспаться будет некогда.
– С чего это вы вдруг так спешите?! – Таги в недоумении забрался с ногами на стул, чтобы быть выше. – И кто вас послал?
– Да никто нас не посылал, мы существа свободные. А спешить и в самом деле надо: сотни диких стай попадают под пагубное влияние разных темных сущностей, и те без зазрения совести пользуются наивностью и доверчивостью детей природы. Хватит с нас примера Красногора.
– Ну а как же Кремон?! Вдруг ему понадобится помощь?
– Ой, не смеши меня! Мне жалко заранее тех, кто попытается обидеть нашего Героя. А уж у Галирем он будет себя чувствовать словно младенец в руках у своей матушки. Мы со Спином через окно видели, как четыре правительницы чуть ли не облизывали его при встрече. А когда мы подлетели ближе и ознакомили с нашим решением, то он даже похвалил: «Правильно! Займитесь делом, пока меня тут будут обратно в красавца превращать».
– И больше ничего не сказал?
– Да нет, сказал, чтобы наведались через две-три недельки. Может, какую весточку передать захочет домой или еще чего.
– Ого, как вы надолго улетаете! – затянул Цашун, переглядываясь с остальными драконами. – А мы чем все это время здесь будем заниматься?
Татил постарался пробасить со всей ответственностью:
– Будем охранять Невменяемого! Или вы забыли, что он сейчас остался без колдовской сущности и его легко может уничтожить любой засланный во дворец лазутчик. А?
Один из драконов заметил:
– Ну здесь по дворцу даже почетным гостям разгуливать не дают. Где уж тут лазутчикам разгуляться.
Тогда как его коллега добавил:
– Конечно, если сам Кремон будет настаивать на круглосуточной опеке его тела, то мы готовы! Все равно чем-то заняться надо между тренировками по фехтованию.
– Ну ладно! – Нетерпеливо шевелящий корнями Караг устремился к выходу. – Вы тут и сами разберетесь, чем от безделья заняться, а мы в путь! Прощайте!
Несколько отчужденно наблюдая, как прислуга подает ему тарелку с великолепно украшенным салатом, таги состроил обиженную физиономию:
– Не только Караг мог бы с нами попрощаться, но и все остальные болары…
– У них несколько иные приоритеты в жизни, – рассмеялся Цашун. – Да и выпивкой они не балуются, а ведь отличный гремвин сближает и сдружает раза в три быстрей, чем простое вино. Не правда ли? – И протянул свой кубок тут же подскочившему виночерпию. – Ну-ка, парень, плесни мне самого лучшего местного гремвина! Или у вас тут виноград не произрастает и гнать винную гремучку не из чего?
– Как можно, господин? – Парень немного заикался, впервые видя так близко огромного и зубастого дракона, но руки у него не дрожали, и он не пролил ни капли. – Южные провинции нашего Царства поставляют самое лучшее виноградное вино не только по всему Царству Огов и в Ледонию, но и в Энормию и в Сорфитовые Долины. Вот господин Астек не даст соврать.
– Ну да, ну да… – Таги подставил и свой кубок. – Действительно, огианский гремвин весьма пахуч и колоритен, весьма… Эх! Ладно, давайте выпьем за скорейшее выздоровление нашего Героя!
Но не успели они поставить опустошенные кубки на стол, как от дверей раздался радостный голос Огирии:
– Отличный тост! И мы с радостью к нему присоединимся! Наливай!
Пока она садилась на почетное место, а Кремон располагался с ней рядом, виночерпий опять наполнил гостевые кубки, и ее величество подняла свою украшенную камнями чашу:
– Не поленюсь повторить: за скорейшее выздоровление.
Невменяемый выглядел немного растерянным и задумчивым, поэтому с сомнением покрутил свой кубок:
– А мне можно?
– Несомненно! – заверила со счастливой улыбкой Галирема. – Начинающимся вскоре сеансам алкоголь, в разумных пределах конечно, не повредит. Да и по поводу всего остального теперь можешь полностью расслабиться. На дворец у нас «баркасы» с горючей смесью не бросают.
Во время этой бравады таги успел многозначительно моргнуть Цашуну, и дракон его понял:
– Ваше величество, а я к вам сразу с жалобой…
– Что случилось?
– Хотел полюбоваться красотами дворца, так меня не пропустили дальше нашего крыла.
– Увы! – печально покивала Галирема. – В этом вопросе мои соправительницы жутко консервативны, невероятно осторожны и до крайности пугливы. Так уж исторически сложилось, что весь дворец принадлежит только нам, и даже высокопоставленный гость, случайно забредший не туда, куда положено, должен быть казнен по существующим законам. Вот потому и приходится выставлять охрану на всех переходах.
Давая столь пространное объяснение, она приподняла свой кубок, и расторопный виночерпий всем налил по новой порции гремвина. Понятно, что ее величеству – как и положено по этикету, а гостям – от всей души щедрот хлебосольных.
– За Царство Огов! – провозгласила Огирия, и всем пришлось, встав, выпить до дна. Но дракона выпивкой, тем более в самом начале застолья, сбить с основной мысли не удалось. Однако теперь он обратился непосредственно к другу:
– Кремон, так поделись секретом с товарищами: почему тебя пускают в этом дворце куда и когда угодно?
Тот замер над опустошаемой тарелкой, пытаясь быстрей прожевать салат, но Галирема тронула его ласково за локоть и стала отвечать сама:
– Дайте же ему спокойно поесть: у него через полчаса первый сеанс лечения. А по поводу «почему пускают», так на это несколько причин. Одна из них: что для Великого Героя во всем мире делаются уникальные исключения из общих правил и законов. И я думаю, вы согласитесь, что наш Кремон заслужил такие привилегии! – Дождавшись, пока все четыре сотрапезника кивнут, она продолжила: – А вторая: непосредственное лечение будут проводить мои соправительницы. Поочередно, группами, мы будем магическими силами возвращать изначальную структуру всего тела, пробуждать уснувшие магические способности. Сами понимаете, насколько подобное лечение почетно и действенно. Естественно, что мы все заняты в управлении государством невероятно, и ходить к постели больного нам просто физически будет некогда. Вот поэтому Кремон некоторое время практически и жить будет возле наших опочивален.
Подобное заявление вообще в голове у четверки друзей не укладывалось. И самое интересное, что сам Невменяемый своим молчанием давал полное подтверждение только что сказанному. Да и поесть он явно торопился, видимо желая успеть на назначенные процедуры.
И все равно таги не смог удержаться от закономерного вопроса:
– А мы? Чем нам тогда заниматься?
– Как? Разве у вас нет важных дел? – искренне удивилась Огирия. – Вон берите пример с боларов. – Но тут же словно спохватилась: – Конечно! Не подумайте что наше гостеприимство так мизерно. Можете гостить здесь сколько угодно, осмотреть всю нашу столицу, побывать в пригородах Яны и в прочих интересных местах. Я обязательно распоряжусь, чтобы вам предоставили отдельный выезд и специальных, самых информированных экскурсоводов.
Ее чаша опять уже наполнилась гремвином, как и кубки гостей, и прозвучал следующий тост:
– За Яну! Великую столицу Царства Огов!
И опять всем пришлось выпить. Только если Невменяемый это делал быстро, одним залпом, и тут же набрасывался на съестное, то Татил Астек, игнорируя изумительно приготовленную закуску, все-таки сделал последнюю попытку противодействия своему отлучению «от геройского тела»:
– Хочу напомнить, ваше величество, что я тоже имею полноценное медицинское образование и хотел бы присутствовать хотя бы наблюдателем во время лечения моего друга.
– Да я бы и сама с удовольствием вас пригласила, дорогой коллега, – с искренним сожалением воскликнула уже несколько пьяная Галирема. – Но что делать, если законы и традиции запрещают вам появляться вблизи спален моих соправительниц. Какая жалость!
Ничего не оставалось, как только растерянно кивнуть:
– Да, я понимаю… И буду расспрашивать Кремона уже после…
– Конечно! Он ведь и в самом деле вам после выздоровления расскажет про весь курс нашего лечения. И с удовольствиям поделится своими ощущениями.
– И как часто я его смогу видеть?
– Да очень, очень часто! – весьма убедительно восклицала Огирия, вновь хватаясь за свою чашу. – Раз в неделю – точно! И то раз в несколько дней мы его будем заставлять заниматься интенсивными физическими нагрузками в дворцовом парке, и вы сможете там не только встретиться, но и поговорить.
Таги сразу понял, что «поговорить» у него во время интенсивной разминки Невменяемого вряд ли получится. Тем более как следует долго и как следует полноценно. Но ведь не стоит сразу же вот так, с ходу высказывать свои сомнения в лицо требовательно улыбающейся хозяйке дворца. Поэтому он благодарно склонил голову и успел вставить перед очередным тостом:
– Спасибо! Вы очень добры, ваше величество!
– Тогда выпьем за крепкий союз между нашими государствами и мирное небо у нас над головами!
Пришлось выпить и хоть какое-то время уделить внимание закуске. Но этого промежутка скоропалительного ужина как раз хватило Кремону для поглощения очередной порции, а царственной огианке для очередного наущения:
– Наелся? Ну тогда поспешим, тебя уже наверняка ждут. Пошли!
Она встала первой и величественно пошла к выходу из зала, тогда как Невменяемый метнулся к своим друзьям, обнял каждого дракона, потискал за плечики миниатюрного таги и распрощался с каждым короткой репликой:
– Не скучайте тут без меня! И сильно не напивайтесь! Почаще в парк наведывайтесь! А уж когда у меня начнутся улучшения, такой пир закатим! Веселитесь и отдыхайте! До встречи!
И бегом умчался за Галиремой. Видимо, настолько ему хотелось как можно быстрее начать оздоровительные процедуры.
Цашун Ларго первым грузно уселся на свою скамью и потянулся за кубком:
– Надо напиться! Уж здесь нам не придется самим себя травмировать структурой трезвости! Наливай!
– Слушай, Цашун, – коснулся его локтя таги, – мне тут не все нравится…
– А ты думаешь, мне нравится? За Кремона! – воскликнул дракон и опрокинул полный кубок гремвина себе в пасть. Два его товарища поступили точно так же.
– Да я на то и намекаю. Нам надо серьезно поговорить… – настаивал опытный дипломат.
Но, очевидно, его просьбы уже не достигали затуманенного выпивкой мозга великого путешественника и исследователя. Дракон оскалился в веселой улыбке и, снова протягивая кубок виночерпию, попросил:
– Татил, а давай все разговоры перенесем на завтра? Мы в новой столице, удивительном городе, насыщаемся таким великолепным гремвином и изысканными блюдами и будем отвлекаться на какие-то дела? Пусть даже и очень серьезные? Пей и веселись, как посоветовал наш дружище Кремон… чтоб он был здоров!
– Ура! – И три полных кубка вновь пролились в пасти драконов.
– М-да… – Таги крепко задумался, протягивая руку за кусочком фаршированной рыбы, потом попробовал тающее во рту лакомство и кивнул своим мыслям: – А и в самом деле, обо всем можно и утром поговорить. Чего лишать себя такого удовольствия?
И уже сознательно потянулся за вторым кусочком услужливо подвинутого к нему лакомства.