– Ну кто так двигается?! – Мужской голос оглушал. – Словно жук навозный!
После чего в плечо стройного, закованного в стальные доспехи мечника-рыцаря врезался удар магической силы. С грохотом и визгом согнувшееся тело проволокло три метра, и оно там застыло изломанной куклой. Но ненадолго: новый толчок – и одновременно с раздавшимся стоном новые крики:
– Ну и чего разлеглась?! Притворяться надумала? Ногу опять поломать?!
Пошатываясь, фигурка поднялась на ноги и шагнула к оброненному мечу.
– Живей двигайся! – И не успела фигурка нагнуться, как ее вновь сбил с ног коварный магический удар с тыла. – Живей, я тебе говорю, блоха ушастая! А не то новых крыс спущу!
Мечница умудрилась перекатиться через голову и вскочить на ноги уже с мечом в руке. При этом из-под забрала послышалось невнятное, но вполне разборчивое для опытного Эль-Митолана бормотание:
– Сам ты блоха коротконогая! Лилипут приплюснутый! Все равно издохнешь недомерком импотентным!
– Что ты там вякаешь? – с ехидной улыбкой выкрикнул таги, величественно восседающий на маленьком стульчике, который в свою очередь стоял на огромном и крепком каменном столе. – Повтори громче, не бойся.
– А я и не боюсь! – с вызовом воскликнула молодая женщина, снимая закрытый шлем и встряхивая упавшей на плечи копной волос. – За оскорбления и унижения более слабого ты сам достоин плохих слов! Так что, обзывая меня, ты в первую очередь обзываешь самого себя!
Вначале ее мучитель разразился истерическим, явно нездоровым смехом и, только слегка успокоившись, продолжил:
– Глупая, неблагодарная человеческая самка! Как ты можешь проводить сравнения между нами? Тем более что я тебя длинной фригидной глистой не обзывал…
– Да потому что я нормальная! А ты и в самом деле импотент! – с ненавистью воскликнула женщина. – Твоя служанка перед гибелью мне все успела рассказать!
– Да-а-а? – Теперь голос таги звучал вкрадчиво и настолько угрожающе, что его оппонентке не удалось сдержать дрожь в коленках. – А что конкретно она тебе рассказала?
– Да и без рассказов все секреты видны сразу: у тебя никогда не было детей и ты ни разу не получал удовольствия с дамами вашего вида. И это твое глупое затворничество в гиблом месте наверняка усугубило как твою неуравновешенность, так и прочие физические недостатки.
На какой-то момент глаза таги потеряли безумное выражение, и он закивал вполне рассудительно:
– Конечно, наследников у меня нет. Существуй они в природе, я бы обязательно возвел их на престол Сорфитовых Долин. Но это не только мой тяжкий жребий, выпавший на долю многих разумных в этом несправедливом мире. Порой приходится выбирать между борьбой за истинную справедливость и низменными, скотскими удовольствиями для тела. Мне повезло, судьба сделала выбор, не спрашивая меня. Но если бы зависело от меня, все равно бы я выбрал уже пройденную стезю подлинного борца за правду. Иного не дано!
– Чушь… полная…
И это едва-едва слышимое бормотание восседающий на стуле человечек расслышал дословно. Потому что вдруг вскочил на ноги и с помощью левитации поднялся метра на два в воздух. А тон его высказываний стал злым и презрительным.
– Говоришь, чушь? Да еще и полная? Тогда я и тебя порадую, змея подколодная! Каждое существо, попадающее за Порог, становится сильнее, живучее и выносливее. Ты и сама теперь это можешь судить по себе: стала уникумом по выживаемости. Но за все надо платить – это аксиома. Вот и Сопло, давая дополнительные силы, забирает что-то взамен. У мужчин – это потенция. А у женщин после года пребывания в Сопле… – Он с хохотом опустился на стол, сделал паузу и только потом продолжил: – …Наступает полное омертвение детородных органов, а также ликвидация сопутствующих этому делу телесных инстинктов. Так что позволь тебя поздравить, Мальвика, с сегодняшнего дня ты навсегда лишилась как возможности иметь детей, так и шанса хоть раз в своей жизни познать удовольствие от интимной близости.
Молодая женщина от услышанного побледнела и отчаянно замотала головой:
– Неправда! Ты врешь! Ты подло и бессовестно врешь!
– Ха! Жаль, что я не могу для тебя поймать вашего самца и убедить тебя экспериментом. Хотя… почему бы и нет? Сейчас их бродит по Сорфитовым Долинам как сусликов некормленых.
Меч в руке воительницы повис, уперся кончиком в пол, и она с потерянным видом поплелась к столу. Левой рукой она принялась лихорадочно расстегивать ремни, скрепляющие доспехи, бормоча, словно ненормальная:
– Зачем? Растел, зачем ты это сделал? Старый, мерзкий мизантроп и маразматик! Чего ты добился? Почти все твои сторонники мертвы, ты почти одинок, ты уже мусор под ногами истории… Зачем ты всех мучаешь и устраиваешь подлости? Зачем тебе я? Почему ты меня не отпустил? Герцог Ботиче, ты самый подлый и несправедливый отщепенец нашего мира… Лучше убей меня!..
С последними словами Мальвика шагнула вперед и откинула в сторону нагрудный доспех вместе со шлемом, как бы открывая свое сердце для смертельного удара. Но, оказывается, все ее действия и слова были сосредоточены только на одном: отвлечь внимание от оружия и спрятать за растерянностью стремление к отчаянной попытке покончить со своим мучителем. Не успел еще доспех с грохотом коснуться каменного пола, как молниеносно вытянутый вперед меч рассек миниатюрное тельце таги на две части.
– Получи, старый козлище! – взвизгнула воительница, отскакивая назад и с некоторым удивлением присматриваясь к своему дымящемуся мечу и слишком медленно падающим на столешницу половинкам трупа. Они выглядели как-то слишком неестественно, хотя и фонтанировали во все стороны кровью. Обе уже лежали горизонтально и отдельно друг от друга, хоть голова и делала попытки приподняться, а изо рта захваченной врасплох жертвы вылетал жуткий, прямо-таки парализующий вой боли и бешенства. Затем вой вдруг без всякого перехода превратился в булькающий смех, перемежающийся словами:
– Так вот как ты меня отблагодарила за свое спасение! Так вот кто на самом деле подлый и антигуманный! Мерзкая человеческая самка Мальвика! За твое предательство и убийство наставника ты будешь сегодня жутко наказана!
Молодая воительница продолжала стоять с расширенными глазами, наблюдая, как вначале испарилась дымом вся кровь с меча, потом взвились смрадом лужи на столе, а вместе с этим стали шевелиться и обе половинки: верхняя стала руками притягивать нижнюю к месту разреза, а нижняя старательно помогала ногами. Было бы очень смешно наблюдать за подобными манипуляциями, если бы не стало так страшно. Но ненависть придала новые силы Мальвике, и она с рычанием принялась кромсать мечом не желающие умирать останки. Вновь во все стороны брызнула кровь, полетели ошметки внутренностей, а перерубленный рот герцога Ботиче выдавил из себя вместе с языком вполне отчетливо:
– За добивание поверженного и безоружного противника жуткое наказание будет удвоено.
Только после этого девушка отпрыгнула от стола на пяток шагов и стала присматриваться к останкам более внимательно. Те уже все вздымались к своду густым дымом, но, когда взор вздрагивающей воительницы тоже поднялся вверх, глаза еще больше расширись от ударившего по ней усиленного магией голоса:
– На что ты еще надеешься, фригидная? Если я поклялся сделать из тебя рабыню Сопла, то я сделаю это обязательно. И твое нежелание меня совершенно не интересует! – Потом голос стих, став совершенно будничным: – Ну и чего ты этим добилась?
Герцог Ботиче плавно опустился на стол из-под самого свода, вбирая в себя по пути последние струйки дыма от своего иллюзорного тела. Стоящая неподалеку Мальвика плаксиво скривила лицо и сразу перешла на рыдания:
– Прости меня, Расте-э-э-эл! Ну, пожалуйста-а-а-а!
Она даже стала опускаться на колени, но использовала опять-таки это движение для совершенно иной цели: инерция тела помогла с большей силой метнуть меч в миниатюрную фигурку. Однако оружие, не пролетев и половины расстояния, резко вильнуло в сторону и там, выбив сноп искр, врезалось в стену.
– Ай-я-яй! Как душевно ты просишь прощения! – принялся ерничать таги. – А если бы ты меня вдруг тяжело ранила? Или вообще убила ненароком? Ты представляешь, что могло бы случиться?
– Представляю! Я бы плясала от радости на твоих косточках!
– А вот и не угадала! Через две недели в поселке начался бы голод – и кого бы съели в первую очередь мои обозленные сторонники?
– Сорфиты и таги не людоеды! – в гневе воскликнула Мальвика. – И мы нашли бы возможность выйти на поверхность!
– Чего же ты раньше не вышла? Не в цепях ведь ходишь, оружие имеешь… Кстати, по поводу «ходишь»… – стал рассуждать герцог, усмехаясь при виде враз побледневшей девушки. – Два жутких наказания ты заслужила при рубке меня мечом. Еще одно – при подлом броске своего оружия. Но тогда получается, что я тебе не только руки и ноги должен переломать, но еще и голову свернуть? Да так, что никакая регенерация тебя не спасет. Сопло дает силы своим обитателям, но не настолько уникальные, чтобы восставать из мертвых. Так что я в затруднении… Может, сама выберешь, что я в третий раз тебе поломаю?
Отступающая девушка уткнулась спиной в магический щит и растерянно замерла на месте, мечтая хоть о каком-нибудь оружии. Кулаки ее бессильно сжимались, с губ срывались горестные стоны:
– Сколько готовилась, сколько тренировалась – и все насмарку… Старый урод!.. Баран!.. Импотент!..
– О! А ведь это и в самом деле отличная подсказка! – радостно возопил таги, словно ребенок, прыгая на столе. – Решено! Поднимусь на поверхность, немного развеюсь и попытаюсь прихватить какого-нибудь самца твоего вида. И прямо сегодня приступим к экспериментам. Буду наблюдать, насколько его порадует твоя полная фригидность и за какое время у него самого отключатся репродуктивные способности. Ведь у людишек все процессы проходят несколько иначе, и будет весьма интересно проследить за изменениями в ваших телах. Не скучай тут без меня и помогай Дении. Постараюсь долго не задерживаться!
После этих слов таги слевитировал к боковой стене внушительного помещения, которая отсвечивала красным, подобно застывающей вулканической лаве, и, не приостановившись даже на мгновение, вошел в нее, словно в обычное облако.
Оставшись одна, девушка стремглав бросилась к стене и попыталась хотя бы руку просунуть внутрь пышущего жаром камня. Явно безнадежное дело закончилось несколькими ожогами на руках и лице. Тогда она подхватила свой меч и минут пять неистово старалась прорубить неведомую, совершенно незаметную для нее дверь во внутренности Сопла. Увы, и это ничего не принесло. Только Растел Ботиче, трехсотлетний сумасшедший Эль-Митолан, уроженец здешних мест, мог беспрепятственно проходить где и когда ему вздумается. Остальным, даже самым ближайшим его соратникам и ученикам, это было не дано.
Вернувшись за стол, Мальвика грохнула по нему изуродованным мечом, уселась на скамейку, немного подумала, а потом все-таки не сдержалась. В отчаянии закрыв ладонями лицо, зарыдала взахлеб.
Поэтому и не заметила, как к ней вплотную подкатила огромная сорфита и с явным сочувствием прикоснулась трехпалыми руками к содрогающимся плечам девушки.
– Что, опять издевался? – пожалела она со вздохом.
– Хуже, Дения, хуже! – еще громче зарыдала маркиза Баризо. – Он еще вознамерился кого-то пленить для новых издевательств. Он совсем с ума сошел! Он не только меня, но и вас погубит!
Старая служанка так шумно и скорбно вздохнула, что пышные волосы девушки затрепетали от порыва ветра.
– А что нам остается делать?.. Мы уже смирились со своей судьбой…
Дения Мизр прожила здесь в общей сложности почти двадцать восемь лет: двадцать пять в подземельях, и два с лишним года – непосредственно в Подошве Сопла. Так что она лучше девушки знала, насколько нереальна любая попытка постороннего существа выбраться наружу. Со времени последней и поспешной эвакуации из городка сепаратистов в это место ни один из сторонников герцога Ботиче не смог вырваться за пределы Порога. Разве что вместе с Отдачей наружу вылетали лишь перемолотые останки решившегося на побег существа. И неважно, сорфит ты или таги, теперь всем им светило пожизненное пребывание в этом огненном плену.
Причем некоторые уже и так умерли от тоски и безысходности, некоторые погибли, а парочку соратников казнил и сам Растел, все еще вынашивающий идею захвата престола в Сорфитовых Долинах и держащий всех в строгом теле. От первоначального количества осталась только половина, да и те бы давно вымерли от голода и жажды, если бы герцог какими-то неведомыми путями не доставлял вниз свежие овощи и другие разнообразные продукты питания и не подавал раз в неделю воду во внутренний резервуар. При этом он частенько пытался убедить своих подданных, что постоянно изыскивает возможность скорейшего вывода их на поверхность. Однако с тех пор прошло почти три года, а чистого неба над головой так никто и не увидел. Да еще вот каким-то образом Растелу удалось поймать во внутренностях Сопла упавшую туда девушку, и последний год он только и делал, что издевался самыми изощренными методами над несчастной, хотя и делал вид, что пытается сделать из нее мастера боя на мечах.
Но больше всего он с ней экспериментировал, как говорил, «по живому телу», с чудом невероятной регенерации. У плененной девушки способность к ней оказалась просто уникальной.
За год Мальвика обрела умение почти моментально заживлять на своем теле порезы, ушибы, ранения и даже внутренние переломы костей. Но именно это и стало для нее самым страшным испытанием: сумасшедший герцог так интенсивно тренировал пойманную пленницу, что редко когда тренировка заканчивалась лишь одним переломом. А при наказании – переломы наносились коварными ударами магической силы. Так что порой пленница со стонами лежала день, а то и два в своей келье, сращивая на себе переломы и громко проклиная бессердечного герцога.
Все остальные вынужденные пленники относились к ней с жалостью и сочувствием, но ничем не могли помочь. Разве что лишь добрая и заботливая сорфита Дения не слишком побаивалась местного самодержца и всегда спешила Мальвике на помощь. Угощала чем-то вкусненьким, пыталась заговорить и обнадежить привычными словами:
– Ничего, маленькая, когда-нибудь мы обязательно отсюда выберемся.
Повторила сорфита эти врезавшиеся в сознание слова и сейчас, но в ответ молодая женщина сразу перестала рыдать, громко фыркнула и зло заявила:
– «Когда-нибудь» меня не устраивает! Хочу сейчас! А еще лучше – вчера! Но для этого мы все должны объединиться в один кулак! Все! До единого! Иначе вымрем в этом опостылевшем месте. Ты согласна со мной? Ну, Дения, чего ты замолкла? Или тебе не хочется увидеть вновь Радуги и лик Занваля?
– Хочется, маленькая, очень хочется, – горестно вздохнула сорфита. – Жалко лишь, что наши желания ничем не смогут помочь…