Существует множество разных определений понятия «база данных».
База данных – представленная в объективной форме совокупность самостоятельных материалов (статей, расчётов, нормативных актов, судебных решений и иных подобных материалов), систематизированных таким образом, чтобы эти материалы могли быть найдены и обработаны с помощью электронной вычислительной машины (ЭВМ). (Гражданский кодекс РФ, ст. 1260).
Могут использоваться и другие определения.
База данных (БД) – это совокупность некоторых данных, предназначенных для хранения и обработки с помощью ЭВМ.
База данных – совокупность взаимосвязанных массивов данных, организованных по определенным правилам.
Определения из международных стандартов:
База данных – совокупность данных, хранимых в соответствии со схемой данных, манипулирование которыми выполняют в соответствии с правилами средств моделирования данных.
База данных – совокупность данных, организованных в соответствии с концептуальной структурой, описывающей характеристики этих данных и взаимоотношения между ними, причем такое собрание данных, которое поддерживает одну или более областей применения.
Определения из авторитетных монографий:
База данных – организованная в соответствии с определёнными правилами и поддерживаемая в памяти компьютера совокупность данных, характеризующая актуальное состояние некоторой предметной области и используемая для удовлетворения информационных потребностей пользователей.
База данных – некоторый набор перманентных (постоянно хранимых) данных, используемых прикладными программными системами какой-либо организации.
База данных – совместно используемый набор логически связанных данных (и описание этих данных), предназначенный для удовлетворения информационных потребностей пользователей.
Следует различать понятия «база данных» и «система управления базами данных». Пока ограничимся следующим определением.
Система управления базами данных (СУБД) – программный комплекс, обеспечивающий обслуживание баз данных.
В большинстве представленных выше определений понятия «база данных» явно или неявно присутствуют следующие отличительные признаки.
1) БД хранится и обрабатывается в компьютерной системе. Таким образом, любые внекомпьютерные хранилища информации (архивы, библиотеки, картотеки и т. п.) базами данных не являются.
2) Данные в БД логически структурированы (систематизированы) с целью обеспечения возможности их эффективного поиска и обработки в вычислительной системе.
Структурированность подразумевает явное выделение составных частей (элементов), связей между ними, а также типизацию элементов и связей, при которой с типом элемента (связи) соотносится определённая семантика и допустимые операции.
3) БД включает схему, или метаданные, описывающие логическую структуру БД в формальном виде (в соответствии с некоторой метамоделью).
В соответствии с ГОСТ Р ИСО МЭК ТО 10032—2007, «постоянные данные в среде базы данных включают в себя схему и базу данных. Схема включает в себя описания содержания, структуры и ограничений целостности, используемые для создания и поддержки базы данных. База данных включает в себя набор постоянных данных, определенных с помощью схемы.
Система управления данными использует определения данных в схеме для обеспечения доступа и управления доступом к данным в базе данных» (п. 4.3).
Таким образом, БД хранит не только сами данные, но и их формализованное описание, позволяющее СУБД эффективно извлекать и обрабатывать данные БД. Поэтому не принято называть базами данных файловые архивы, Интернет-порталы или электронные таблицы, несмотря на то, что они в некоторой степени обладают признаками БД.