В современных информационных системах (ИС) хранятся и обрабатываются большие массивы разнородных данных, имеющих сложные системы взаимосвязей.
Например, фирма может иметь множество поставщиков. Сведения о каждом поставщике включают определенный набор реквизитов (название фирмы, юридический и фактический адрес, номера телефонов, факсов, адреса электронной почты, номер счета в банке, название банка, его адрес, ФИО руководителя, контактных лиц и т.д.). Каждый поставщик может поставлять определенный набор материальных ценностей (товаров, материалов, комплектующих). Соответственно, каждая материальная ценность может характеризоваться своим набором параметров (код, артикул, единица измерения, технические характеристики, характеристики качества и т.д.). Поставщики имеют свои условия поставок (цены, скидки, минимальная заказываемая партия и т.д.). С каждым поставщиком имеется своя история взаимоотношений (какие договоры были заключены, какие ценности, когда, в каких количествах, по каким ценам и на какие склады предприятия поставлялись, какие платежи поставщику производились, какие претензии по поставкам были выявлены и т.д.).
Одновременно с этим ведутся массивы сведений о наличии и движении товарно-материальных ценностей на складах (какие были остатки на начало периода, какие ценности и от кого поступали, какие сотрудники предприятия за какие ценности ответственны, по чьей заявке и куда ценности передавались и т.д.). Хранятся сведения о выпуске готовой продукции, затратах материалов на ее изготовление, о клиентах, которым продукция отпускалась, произведенной ими оплате и т. д.
Таким образом, массивы данных, ведущиеся в ИС, так или иначе взаимосвязаны. Для возможности их автоматизированной обработки с помощью компьютеров должны существовать определенные правила хранения данных с поддержкой существующих между ними связей. Поэтому все ведущиеся в целях решения тех или иных задач массивы данных ИС объединяются в базу данных.