Ронин моргнул, потом у него внезапно вырвалось:
– Эли?!
Он слышал голос в динамике интеркома, но думал о своем, поэтому не вслушивался. У стоявшей перед ним Эли был ошарашенный вид. Должно быть, как и у него. Но в следующую секунду она уже овладела собой. На ней были розовая блузка и бледно-серая юбка-карандаш, и она являла собой образец профессионализма. Блузка подчеркивала легкий загар и серо-голубые глаза. Странно, что он только сейчас заметил, какого они цвета. Впрочем, не так уж странно, учитывая, что они встретились вечером и провели вместе всего несколько часов при свечах или вовсе в темноте.
– Это какая-то ошибка, – с сомнением произнесла Эли. – Ты обратился в нашу фирму?
– Да. Точнее, моя помощница.
– Значит, тебе нужна детская?
– Да, да. Пожалуйста, входи. – Ронин пропустил ее в фойе. – Я понятия не имел, что это будешь ты, – невольно признался он.
– Это что-то меняет? – с вызовом спросила Эли.
По блеску ее глаз он понял, что она рассержена.
Ронин был озадачен. Почему она так воинственно настроена?
– Нет, конечно. Я уверен, что ты профи. Просто не ожидал, что увижу тебя снова. Я пытался оставить тебе сообщение в отеле, но ты уже уехала.
Эли вздернула тонкую бровь. Было ясно: она не поверила. Ронин вздохнул. Верит она ему или нет, но им нужно забыть о своих чувствах. Им предстоит работа, и ему нужна ее помощь.
После похорон этим утром Ронину было тяжело, как никогда. Увидев Эли, он почувствовал, как его смятение усилилось. Это был чертовски трудный день и, судя по выражению лица Эли, лучше он не станет.
– Послушай, – произнес он. – Я должен извиниться. Пожалуйста, давай начнем все заново?
Он протянул руку. Эли поколебалась, но пожала ее. В ту же секунду, как их руки соприкоснулись, он мгновенно почувствовал к ней влечение, как и в тот вечер. Несмотря на то, что случилось наутро, их незримая связь сохранилась. Ронину захотелось прижаться к ней. Это было совсем на него не похоже.
– Пожалуйста, не беспокойся, – сказала она и высвободила руку. – А теперь к делу.
– К делу. – Ронин кивнул. Значит, вот как она собирается себя вести. Словно они никогда не встречались. Не касались друг друга, не целовались. Что он никогда не входил в нее так глубоко, что перестал понимать, где кончается ее тело и начинается его. Могла ли она все забыть? Он забудет не скоро.
Если бы Ронин не заметил, как порозовела ее шея, то решил бы, что их рукопожатие оставило ее равнодушной. Но она залилась краской, и это было доказательством того, что между ними что-то есть. Хорошо, он будет играть по ее правилам. Возможно, ему даже понравится.
– Сюда.
Через холл они прошли в просто обставленную гостиную, где Ронин проводил много свободного времени.
– Пожалуйста, садись. Выпьешь чего-нибудь: кофе, чай, прохладительного?
– Спасибо. Воды, – сказала Эли, усаживаясь на один из обитых тканью стульев вокруг деревянного кофейного столика.
Через несколько минут Ронин вернулся с бутылкой минеральной воды и стаканами и налил ей.
– Я благодарен тебе за то, что ты приехала так быстро.
– Мы гордимся нашим сервисом, мистер Маршалл, – чопорно ответила Эли и достала планшет. Легкое прикосновение пальцев – и устройство ожило, совсем как недавно он в ее объятиях.
– Ронин, – поправил он.
Они были близки. Так близки! Они могут говорить о делах, но он отказывался слышать, как она называет его мистер Маршалл.
Эли промолчала.
– Что именно тебе от меня нужно?
– Все, – сказал он.
На мгновенье Ронина охватила беспомощность, но он усилием воли заставил эти чувства отступить. Ему необходимо держать себя в руках. Похороны Си Си и Р. Джея были кошмаром. Только теперь он осознал, что все это происходит на самом деле и их уже не вернуть. Сразу после церемонии его родители отправились в больницу. Он хотел поехать с ними, но ему нужно было быть на этой встрече. Он не мог привезти ребенка в дом, который не подготовили к появлению малыша.
Его окатила волна страха. Что, если он замахнулся на невозможное, решив самостоятельно вырастить племянника? На несколько секунд Ронин мысленно вернулся к тому, что сказала его кузина Джулия после похорон. У нее уже было двое детей, и они с мужем предложили вырастить сына Си Си, как родного. По ее словам, то, что он взял на себя заботу о ребенке, вовсе не означает, что он должен его воспитывать. У его племянника было бы все самое лучшее, даже если он не будет жить с ним под одной крышей. Джулия прямо заявила, что, по ее мнению, в жизни Ронина просто нет места для ребенка: ведь он постоянно работает. К тому же у него нет не только жены, но даже постоянной подруги.
Но Си Си и Р. Джей ясно указали в завещании: если с ними что-нибудь случится, Ронин должен позаботиться об их детях. Ронин вытер слезы. Он обязан выполнить последнюю волю сестры. К тому же он все хорошенько обдумал и был настроен решительно. Надо было нанять правильных людей, которые ему помогут. Оказалось, что одним из таких людей была Эли Картер.
– Я понятия не имею, что делать, – признался он.
– Тогда ты обратился по адресу, – кивнула Эли. – Как я поняла, для ребенка ничего не готово.
– Точно, – подтвердил Ронин. – Си Си была дико суеверна. Она сама не хотела ничего покупать до рождения ребенка и другим запрещала. Мы пытались воззвать к ее здравому смыслу, но все было напрасно. И вот теперь у нас нет даже ванночки.
Эли нахмурилась, но лишь на миг.
– Когда привезут ребенка?
– Дней через десять.
Эли сделала себе пометку. Хотя она ничего не сказала о том, что ей надо управиться за такое короткое время, у него сложилось впечатление, что она недовольна. Ронин знал, что ситуация нестандартная, но он все подробно описал в договоре, поэтому не мог поверить, что Эли удивлена. Но, может быть, проблема не в этом? Может быть, она еще сердится на него за Гавайи? Надо было бы все выяснить.
– Эли, по поводу той ночи…
Она подняла голову от планшета.
– Ночи?! Ах, ночи. Не будем об этом. – Она изобразила улыбку, которую и улыбкой-то назвать было нельзя, – просто подняла уголки полных губ. – Давай дальше о делах.
Что ж, он попытался. Она не хотела об этом говорить. «Жаль», – подумал Ронин, глядя на серебристые бусы, прятавшиеся в вырезе ее блузки. Ему вдруг показалось, что будет очень заманчиво узнать мисс Элисон Картер заново.
Эли сосредоточилась на планшете и составляла список того, что может понадобиться, если она возьмется за эту работу. Кого она пытается обмануть – «если»?.. Ее фирма не откажется от такого предложения. Деб показала подписанный контракт. Ей придется работать с этим… субъектом!
Нахлынувшая ярость грозила камня на камне не оставить от ее профессионализма. Как он посмел изменить с ней беременной жене?! Как он вообще посмел изменить жене? Став жертвой неверного мужа, меньше всего на свете она хотела бы затеять интрижку с женатым мужчиной. Она предпочла бы умереть, чем стать причиной боли и горя, через которые ей самой пришлось пройти. Предательство само по себе жестоко, а в ее случае оно было нестерпимо.
Эли отпила воды, пытаясь подавить ярость. «Вот мерзавец!» – подумала она. Привлекательный мерзавец. Сейчас предательское тело помнило его ласки, дрожало от прикосновений, которые будто отпечатались на ее коже.
Она допила и поставила стакан на стол. Привлекательность еще ничего не значит, если мужчина – моральный импотент. Настоящий мужчина – натура цельная, он ответственен и честен. Эли закрыла глаза и попыталась собраться, чтобы поскорее закончить встречу. Ее мутило от одной мысли, что приходится дышать одним воздухом с этим человеком.
Ей было жаль его бедную жену и ребенка. Они заслуживают лучшего мужа и отца. Эли решила поскорее покончить с этим. Ей не хотелось встретиться с женщиной, которая недавно стала матерью. Не теперь, когда чувство вины камнем лежало у нее на душе.
– Так, – сказала она, открывая глаза. – Покажи мне комнату, которая будет детской.
– Конечно, – не отрывая взгляда от ее лица, сказал Ронин. – Она наверху. Я тебя провожу.
Ронин поднимался перед ней по лестнице, и она старалась не смотреть, как дорогая ткань облегает его узкие бедра, не вдыхать легкий запах его одеколона. Этот запах напоминал ей одну из самых чудесных ночей в ее жизни. Ночь? Лишь несколько часов, напомнила она себе. И нечего предаваться воспоминаниям. Ронин Маршалл женат, а значит, мысли о нем запретны.
– Наверху несколько спален. Няням я отвел гостевую зону. В ней две спальни, ванная, гостиная, кухня.
Эли кивнула. В том, что богатый клиент нанял няню, не было ничего необычного. Но Ронин сказал «няням». Хм.
Он открыл дверь в просторную комнату.
– Я подумал, что эта комната подойдет для детской.
Эли огляделась. Мебель отличная.
– Оставить здесь что-нибудь? Может быть, кровать? Ребенку что-нибудь из этого понадобится? – беспомощно глядя на нее, спросил Ронин.
Эли подавила вздох. Неужели он не думал об этом, когда его жена была беременна? Уж конечно, он должен был знать, что понадобится его собственному ребенку.
– Пока нет, – сказала она, стараясь не выдать свое неодобрение. – Думаю, надо оставить бюро. – Она махнула в сторону комода в деревенском стиле. – Но остальное следует убрать поскорее, чтобы через пару дней я пригласила маляров и отделочников.
– Ты найдешь людей так скоро?
Она вздернула бровь.
– Недостатка в людях не будет, если в сумме договора не будет недостатка в нулях.
Он кивнул.
– Хорошо. Я прослежу, чтобы мебель убрали отсюда завтра же. Делай все, что считаешь нужным.
– За это ты мне и платишь, – заметила Эли, вынимая из сумки рулетку.
На то, чтобы измерить комнату и окна, ушло не больше минуты. Эли продолжала продумывать дизайн комнаты. Если бы ее клиент не был отвратительным, испорченным мерзавцем, она получала бы удовольствие от работы. Вместо этого ей хотелось как можно скорее вернуться в офис и перепоручить все Деб.
– Что ж, – с напускной живостью произнесла она. – Пока все. Мы с тобой свяжемся.
– Все? – недоверчиво спросил Ронин.
– Пока да.
– Что ж. – Он постоял в недоумении, но потом морщины на его лбу разгладились. – Пожалуйста, останься ненадолго, расскажи мне о своих идеях! Помощник из меня тот еще, но как только я пойму, что к чему, толк будет.
– Мистер Маршалл… – начала Эли.
– Ронин. Хотя бы зови меня Ронин.
Она поджала губы и покачала головой.
– Мне нужно вернуться, чтобы поскорее приступить к выполнению контракта.
– Послушай, мне жаль, что я не оставил тебе записки. Мне не следовало…
– Не надо ничего объяснять. Я сама найду дорогу.
Эли больше не могла оставаться и выслушивать жалкие объяснения. Хватает же наглости! Ничего нельзя изменить. Она совершила непоправимое: переспала с женатым мужчиной, а он сотворил то, что нельзя простить: предал свою жену, сделав ее, Эли, соучастницей предательства. Она быстро вышла из комнаты и сбежала по ступеням. Позади нее послышались шаги Ронина. Подойдя к двери, он взялся за резную ручку, повернулся к ней и протянул свободную руку.
– Спасибо, что приехала, что взялась помочь. На нас столько всего свалилось!
– Что ж, мы гордимся высокими стандартами работы, поэтому ты можешь быть спокоен: у ребенка будет все самое лучшее.
Эли заставила себя взять его руку, твердо решив сделать рукопожатие как можно более коротким. Напрасно. Стоило их ладоням соприкоснуться, как между ними словно пробежал электрический разряд. Она быстро отдернула руку и заспешила к машине. Ронин стоял на пороге и смотрел ей вслед.
Это несправедливо, думала она, выезжая из железных ворот и поворачивая на Уитфорд-Марэтай-Роуд. Как может быть, что ее так тянет к этому ничтожеству?! Ее внутренний детектор лжи пора отдавать в починку. Сначала муж, теперь этот мерзавец… Что в ней такого, что Вселенная посылает ей мужчин, для которых изменить жене – раз плюнуть?!
Впрочем, она никогда не получит ответа на этот вопрос, с грустью подумала Эли, прибавляя скорости и выезжая на перекресток. Но в одном она была уверена: Ронину Маршаллу и мужчинам, похожим на него, в ее жизни не место.