– Доброе утро! Вы так быстро приехали. Я думала, придется ждать дольше.
Мелани Уотсон всеми силами старалась скрыть чувство облегчения, охватившее ее при появлении таксиста. Она копила деньги, чтобы начать новую жизнь вдали от своей семьи – тети, дяди и двоюродной сестры. Денег до сих пор не хватало, но этим вечером она уже успела очень ясно ощутить, насколько выматывает душу жизнь среди людей, которые постоянно встают в позу и используют окружающих в своих целях вместо того, чтобы любить их и принимать их такими, какие они есть.
Теперь, освободившись от власти семьи, Мел решила уехать сразу же, независимо от своего финансового положения.
Мел дождалась момента, когда кузина ушла в свою комнату, а дядя с тетей легли спать. Она вычистила кухню до блеска, не оставив ни единой соринки (поскольку предпочитала всегда доводить начатое до конца), а затем вызвала такси, написала родственникам записку, упаковала свои вещи в чемоданы и выставила их на тротуар.
Она старалась сосредоточить внимание на очертаниях пригородных домов, казавшихся серебристо-серыми в дымке раннего утра. Скоро взойдет солнце, и туман рассеется. Настанет новый день, который будет лучше вчерашнего – только бы не уснуть до тех пор!
Мел чувствовала себя довольно странно. Голова неприятно гудела. Нет, она не была на грани обморока, но что-то явно было не в порядке.
– Сейчас отличное время для поездки. Так тихо и спокойно! – Это звучало обнадеживающе – хоть что-то хорошее посреди полной неразберихи.
– Я неважно себя чувствую. У меня была аллергия, и я лишь сейчас приняла лекарство от нее, которое действует на меня намного сильнее, чем я предполагала, – призналась Мел с откровенностью, которую она могла себе позволить в силу того, что ее собеседник был совершенно незнаком ей.
Она нашла лекарство в тайнике Николетты, своей кузины, когда та провожала гостей. Возможно, Мел поступила не лучшим образом, но она была в отчаянии.
– Но я готова уехать. Отвезите меня в мельбурнский аэропорт, пожалуйста. – Мел старалась говорить бодрым голосом, но не могла скрыть крайней усталости.
– Я приехал раньше, чем планировал. Рад, что вы готовы.
Ей показалось, что он добавил что-то вроде «Рад и несколько удивлен», прежде чем он продолжил:
– Мне приятно, что вы настроены решительно, несмотря на проблемы с аллергией. Могу ли я поинтересоваться, что ее вызвало? – Таксист поднял брови, будто не вполне понимал ее.
Что ж, логично. Мел и сама себя не могла понять. Она выполнила все свои обязательства – приготовила всю еду, включая красиво сервированные десерты, для званого ужина, несмотря на придирки со стороны родственников, и прибралась на кухне после того, как все закончилось.
Теперь ей нужно было ответить что-то остроумное, но ее мозги не слушались – они засыпали на ходу, как водитель трамвая после целого дня работы – или как девушка, принявшая максимальную дозу лекарства от аллергии после бессонной ночи.
– Моя кузина купила новые духи, брызнула ими, когда я была рядом, а я возьми да и упади в обморок. Похоже, у меня аллергия на гардении. – Мел попыталась собрать остатки чувства юмора – она знала, что еще не утратила его окончательно. – Просто не дарите мне большие букеты этих цветов, и все будет хорошо.
– Я об этом позабочусь. Вы правы – в этот ранний час очень приятно ехать по городу. Мельбурн прекрасен даже в предрассветной дымке. – Он говорил серьезно, глядя ей в глаза. Затем его взгляд скользнул от глаз Мел к тому месту на ее щеке, где в момент улыбки появилась ямочка – а потом исчезла. Может, эта ямочка скрасит ее опухшее лицо? Мел в этом очень сомневалась.
Она тоже внимательно посмотрела на собеседника. Не смотреть на него было трудно, поскольку он был просто великолепен – стройный и высокий, ростом чуть выше шести футов. Мел заморгала, стараясь получше разглядеть его.
Кроме того, он говорил с прелестным акцентом. Французским? Нет, но явно европейским, и он очень шел к его загорелой коже, черным волосам и почти царственной манере держаться. У него были широкие плечи – как раз настолько широкие, чтобы женщина могла положить на них голову и почувствовать себя в безопасности.
На нем был неброский костюм, выглядевший, однако, очень дорогим, что было необычно для таксиста. А его глаза оказались не карими, а чудесного ярко-синего цвета.
– Я бы хотела прилечь. – Возможно, это объясняло ее реакцию на его широкие плечи, которые казались ей все привлекательнее.
– Думаю, сначала лучше бы погрузить в машину ваш багаж, Нико… – Окончание слова было заглушено двойным гудком устройства для разблокировки багажника. Он взял первые два чемодана.
Должно быть, при заказе такси она сообщила свое полное имя – Николь Мелани Уотсон. С восьми лет – с тех пор как она стала жить с тетей и дядей – ее называли только вторым именем, и обращение по первому имени прозвучало для нее непривычно и даже вызвало у нее небольшую дрожь, поскольку было произнесено с экзотическим акцентом и мелодичной интонацией.
«Мел! Ради бога, не надо!» – одернула она себя.
– Красивые у вас чемоданы. Мне нравится цветочный орнамент.
Мел спасла эти чемоданы, когда Николетта захотела их выбросить, но рассказывать это ни к чему – так же как и слишком много думать об этом мужчине.
– Такие чемоданы трудно потерять – орнамент весьма необычный. – Он искоса посмотрел на нее. – Вы уверены в своем решении?
– Да. – Может, кто-то пытался обмануть его, не заплатив за проезд? Нет, Мел никогда этого не сделает. Она знала, каково это – быть стесненным в средствах. Ее дядя и тетя были неплохо обеспечены, но на ее содержание тратились по минимуму, а когда она достигла трудоспособного возраста, требовали, чтобы она выполняла работу по дому в качестве компенсации за потраченные деньги. Ради своего душевного спокойствия Мел приходилось держать в голове все неуплаченные долги. – И я не изменю своего решения.
Она посмотрела на его машину, стоявшую на парковке, и увидела, что на ней не было обычной для такси маркировки. В агентстве, в которое она звонила, была нехватка машин, но она не предполагала, что кто-то может приехать за ней на своем личном автомобиле в нерабочее время. Не противоречит ли это политике компании?
Его автомобиль – темного цвета, элегантный, блестящий – был явно не по карману обычному водителю такси. На какие деньги он его купил? Мел нахмурилась.
– Вы приехали прямо с официального ужина? – Слова сорвались у Мел с языка прежде, чем она успела сдержаться. Мел подумала, что он, скорее всего, вернулся в очень поздний час, и ему не мешало бы вздремнуть – но он выглядел вполне отдохнувшим.
«Не бойся, Мел, с ним ты в полной безопасности – не то что…»
Она прогнала закравшуюся в голову мрачную мысль – это была уже другая история, о которой ей совсем не хотелось думать. Ночь и без того была тяжелой.
– Большинство ужинов, на которых я присутствую, официальные – только если я не ужинаю со своими братьями, – решительно ответил Рикардо. Но… его гостья выглядела не так, как он ожидал – да и вела себя как-то странно. Ее открытость и наивность, должно быть, объяснялись ее плохим самочувствием.
Он усадил пассажирку на переднее сиденье рядом с собой.
– Можете отдохнуть, если хотите. Надеюсь, к тому времени, как мы приедем в аэропорт, ваше лекарство подействует, и вы почувствуете себя лучше.
– Сомневаюсь. У меня такое ощущение, что я съела лекарство для слонов. – Она снова зевнула. – Простите.
«Да уж, мне досталась Спящая красавица болезненного вида и с опухшим лицом», – думал принц Рикардо Эдуард Эттонбьер, занося Николетту Уотсон на руках в свой личный королевский самолет и опуская ее в кресло.
Она проспала большую часть дороги до аэропорта, а также всю процедуру регистрации и посадки. Лекарство и вправду оказалось слишком сильным – что не помешало ей остаться… красавицей.
Несмотря на отекшее лицо, она хорошо выглядела для своего возраста – он помнил ее с тех времен, когда они вместе учились в университете в Австралии. Она была на два года моложе его, но уже тогда ему было известно, что она хочет высоко подняться по социальной лестнице. Хотя их пути с тех пор не пересекались, она исправно посылала ему открытки на Рождество и на день рождения, отправляла личные приглашения на разные светские мероприятия – в общем, всячески напоминала о себе. Рика немного смущало такое преследование, и сейчас он не знал, как объяснить ей молчание, которым он отвечал на все ее авансы.
Может, лучше вообще не затрагивать эту тему, а сосредоточиться на будущем? Планируя свою затею, он рассмотрел кандидатуры нескольких женщин и в конце концов выбрал Николетту. Он был уверен, что не влюбится в нее и что она, будучи весьма амбициозной, согласится помочь ему в осуществлении плана. Короче говоря, Николетта была самым подходящим вариантом.
Рик не ошибся – Николетта очень обрадовалась возможности повысить свой статус в обществе. Кроме того, он знал, что в отличие от более близких к его кругу женщин, которые после окончания этой затеи постоянно возникали бы на его горизонте, Николетта отправится обратно в Австралию.
– Вы должны были разрешить мне отнести ее, ваше высочество, – пробормотал один из его телохранителей – не то чтобы укоризненным, но близким к этому тоном. – Вы даже привезли ее на своей машине. Почему вы не рассказали нам о своей поездке более подробно? Мы бы приняли все меры, чтобы позаботиться о вашей безопасности.
– Я пока ничего больше не могу сказать, Фитц. – Рик был готов к вниманию со стороны общественности и королевской семьи, но пока в этом не было необходимости. – Вы же знаете, что я при любой возможности предпочитаю сам садиться за руль. Более того, я разрешил вам поехать вслед за мной и припарковаться в соседнем квартале. Не беспокойтесь. – Рик улыбнулся. – А отнес я ее сам потому, что для меня важно, чтобы ваши руки были свободны в случае непредвиденных проблем.
– Вы правы, принц Рикардо.
– Иногда я бываю прав, – усмехнулся Рик, садясь в кресло рядом с Николеттой.
Неужели он сошел с ума, ввязавшись в эту авантюру, чтобы перехитрить своего отца короля? В течение прошедших десяти лет Рик активно работал и наслаждался беззаботной светской жизнью. Будучи третьим претендентом в очереди на трон, он не видел причины менять положение дел в ближайшее время. Но сейчас…
«Твое нежелание объяснялось более серьезными причинами. Брак твоих родителей…»
Рик прогнал эту мысль. Нет, он не сумасшедший – он просто принимает меры. Он повернулся к спящей девушке. Ее волосы спадали мягкой волной медово-золотистого цвета, а ее лицо, хоть и опухшее от аллергии, было привлекательным.
Длинные ресницы прикрывали глаза, которые, как он знал, были карими. У нее были нежные розовые губы, изящный прямой носик и округлые щечки. Она выглядела моложе, чем на фотографии, которую Рик получил по электронной почте. Моложе, чем должна была бы выглядеть сейчас…
Она вздохнула, и Рику захотелось нежно поцеловать ее. Странное желание – ведь Рик всего лишь заключил сделку с женщиной, с которой в любой другой ситуации не зашел бы дальше поверхностного знакомства. Возможно, это желание возникло потому, что во сне она выглядела беззащитной. Когда она проснется, она снова станет той же амбициозной светской львицей, и от его чувств не останется и следа.
Самолет взлетел. Гостья Рика зашевелилась, и ему показалось, что она просыпается.
– Спи, Николетта. Очень скоро мы сделаем следующий шаг, – произнес Рик на своем родном брэстонском языке и нахмурился, осознав недвусмысленный подтекст своей реплики. Он редко говорил на других языках, кроме английского и французского – разве что с прислугой или деревенскими жителями старшего поколения.
Николетта повернула голову и вздохнула. С тех пор как она последний раз посылала Рику свое фото, она еще и постриглась – волосы до плеч хорошо сочетались с женственной юбкой, шелковой блузкой и кардиганом, завязанным узлом на талии. Эта одежда, конечно, слишком легкая для брэстонского климата, но он решит этот вопрос.
Рик удобно устроился в кресле и задремал сам. Николетта снова вздохнула во сне и уронила голову ему на плечо. Вдыхая легкий запах цитрусовых духов, он подумал о том, что очень скоро примет меры для восстановления экономики страны, а заодно перехитрит своего отца, короля Джорджио.
– Надеюсь, во время полета у вас не возникло никаких проблем, ваше высочество?
– Еще немного и мы сможем выйти из самолета, принц Рикардо.
Мел проснулась от звука незнакомых голосов, говоривших по-английски и на каком-то другом языке, и мелодичного голоса водителя такси, царственно отвечавшего им, – а еще оттого, что ей на плечи накинули что-то мягкое, легкое и восхитительно теплое.
– Что?! – Ее сердце бешено заколотилось, и она резко приподнялась в кресле.
Это был какой-то необычный рейс. Не было рядов кресел, занятых пассажирами, – в самолете находились всего несколько элегантно одетых стюардов, которые с подобострастным видом крутились вокруг водителя ее такси.
Аллергия прошла, действие лекарства закончилось. Это было хорошо, но, с другой стороны, это означало, что галлюцинаций у нее быть не может.
Она смутно припоминала, что спала… на чьем-то уютном плече. Но она даже не помнила, как села в самолет!
Самолет был роскошным. Он уже приземлился, но вместо солнечного сиднейского дня за окном была ночь. Из дверей, у которых стюард ждал, когда к самолету подадут трап, дул холодный воздух.
Она вспомнила о шикарном автомобиле. Неужели ее похитили? Она напряглась. На всякий случай она оставила записку о том, что переезжает в Сидней. Ее родственники, возможно, разозлятся, узнав о пропаже своей низкооплачиваемой кухарки, но вряд ли они будут разыскивать ее. Нет, уж на это они не будут тратить ни времени, ни денег.
«Спокойно, Мелани. Возьми себя в руки и подумай над этим».
Водитель спросил ее, уверена ли она – будто она с ним о чем-то договаривалась. Нет, на похищение как-то не похоже.
Но она ни о чем не договаривалась с ним!
Мел резко повернула голову и взглянула прямо в глаза мужчине, который отвез ее в аэропорт.
Она еще раньше заметила, что он хорош собой – но теперь увидела, что он, кроме этого, импозантен и как будто окружен ореолом царственности – все присутствующие вели себя почти как… его слуги!
Она снова прислушалась к словам. Теперь была слышна французская речь, в которой она различила слова «принц Рикардо».
Так они называют ее водителя принцем?
«Да, все чудесатее и чудесатее», – взвинченно думала Мел. Она будто провалилась в кроличью нору, в какой-то параллельный мир. Она не удивится, если на ней вдруг окажутся сверкающие красные туфельки. «Это две разные сказки, Мел. Вернее, сказка и известный фильм». Но какая разница! «Кроличья нора», в которую она попала, казалась ей слишком реальной.
«Да что же это такое?!»
– Вы отдохнули? Как ваша аллергия? Вы проспали почти сутки. Надеюсь, сон пошел вам на пользу.
Неужели похитители могут говорить настолько спокойно, разумно и учтиво?
Мел вздохнула и дрожащим голосом проговорила:
– Я немного устала. Аллергии уже нет. Думаю, она прошла во время перелета из Мельбурна в?..
– Брэстон. – Он произнес это название с легким кивком.
– Да, да. Брэстон. – Мел что-то слышала об этой маленькой стране в самом центре Европы, но ничего о ней не знала. Но у нее и в мыслях не было туда ехать! – Я чего-то не понимаю. Я думала, что полечу из Мельбурна в Сидней…
– Мы летели напрямую. – Он наклонился к ней и, к ее огромному удивлению, взял ее за руку. – Не переживайте. Просто помните, о чем мы условились, а я буду сам разговаривать с королем, моим отцом.
– К-королем? – Король, отец принца. Так этот парень, Рикардо, и вправду принц?! Наследный принц Брэстона?
«Ближе к делу, Мел. Главное – получить ответ на вопрос, почему ты здесь».
– Вы немного не похожи на ту, с кем я общался. – Он произнес эти слова вдумчиво.
– Когда общались? Во время нашей поездки в аэропорт? Ничего не понимаю.
Она должна была сказать это уверенным тоном, но ее слова прозвучали как нервное кваканье, потонувшее в дребезжании багажной тележки, подъезжавшей к самолету.
Нет, сейчас не время играть роль уродливой лягушки, которую прекрасный принц целует, чтобы успокоить.
«Хватит уже сказки вспоминать, Мелани!»
– Я понимаю, вы нервничаете. Но я возьму весь этот процесс на себя. Положитесь на меня, и мы с легкостью выполним наш уговор.
Мел глубоко вдохнула:
– Что касается уговора, боюсь, что тут что-то…
– Ваше высочество, прошу пройти с вашей гостьей вот сюда. – Стюард жестом указал им дорогу.
Принц Рикардо взял Мел под локоть, поправил шаль на ее плечах и повел ее вниз по трапу.
Ледяной ветер обжигал лицо Мел и трепал ее волосы, но шаль не давала ей замерзнуть. Маленькая взлетная полоса, явно предназначенная для частных самолетов, была освещена прожекторами.
Мел отчаянно захотелось развернуться и пойти обратно в самолет. Нет, она была не в кроличьей норе, но определенно чувствовала себя Алисой в Стране чудес – вернее, в Стране безумцев. Ничего из этого не случилось бы, если бы она была в нормальном состоянии, когда заказывала такси в аэропорт и думала, что оно пришло. Она больше никогда не будет пить чужие лекарства, даже если это обычные средства, которые продаются без рецепта!
– Простите, но… принц… ваше высочество, – произнесла она, идя вслед за ним по аэродрому, – тут какая-то ошибка.
Что же, в конце концов, произошло? Когда Мел в очередной раз мысленно задала себе этот вопрос, фрагменты пазла начали складываться в картинку.
Если водитель приехал по верному адресу, значит, он собирался забрать оттуда женщину.
Ее кузина накануне вела себя как-то странно – ходила по дому с таинственным видом и суетилась. После ужина она кинулась к себе в комнату и начала разбирать свои вещи. Неужели она… собиралась в дорогу?
Рик сказал, что приехал раньше, чем планировал. Этим можно было бы объяснить тот факт, что Николетта не была готова. Мел подумала, что он назвал ее по ее первому имени – Николь, но вполне возможно, что на самом деле он сказал «Николетта». Более того, они с Николеттой были очень похожи… В ее мозгу начала вырисовываться ужасная картина. На ее месте должна была быть Николетта…
– Добро пожаловать в Брэстон, Николетта, – произнес в ту же минуту принц Рикардо и остановился. – Простите?
О господи!
Он принял Мел за Николетту. Это кузина Мел договаривалась о чем-то с этим человеком – получается, что Рикардо действительно принц. Принц этой страны! Оказывается, Николетта имела дело с брэстонским королевским семейством!
Мел – девушка, долгие годы работавшая поваром у своих дяди и тети, оказалась в чужой стране рядом с ее престолонаследником, когда на ее месте должна была быть ее кузина. Как принц мог не заметить ошибку? Не мог же он принять ее за Николетту, даже в предрассветной мгле, даже притом, что лицо Мел опухло от аллергии? Наверное, он просто не был близко знаком с Николеттой.
«Да? Неужели ты не помнишь, сколько раз Николетта приходила в бешенство, когда очередной ее ухажер, приходя к нам в дом, принимал тебя за нее?!»
– Когда мы не на людях, называйте меня просто Рик. – Он усадил ее на заднее сиденье машины и сел рядом. За руль сел человек в темном костюме; они с принцем перекинулись парой слов, и автомобиль тронулся с места. – Или Рикардо, – добавил принц.
– У вас, наверное, целых пять имен, и вы являетесь наследником сразу нескольких княжеств, или что там у вас… – Мел сделала резкий вдох. – Я смотрю новости и слежу за сменой власти в королевских семьях. – Но конкретно об этом представителе королевской династии она ничего не знала. – Во всяком случае, в тех, что на слуху. Я хоть и не большой знаток этой темы, но кое-что мне все же известно.
Она говорила как растерянная провинциалка, не понимающая, как себя вести в сей августейшей компании. Впрочем, таковой Мел и являлась!
– Принц Рик… пожалуйста, выслушайте меня… это срочно…
– Мы на месте, ваше высочество, – сообщил водитель, старательно выговаривая английские слова.
Он придержал дверь, чтобы пассажиры могли выйти из автомобиля. Рикардо вышел первый – в конце концов, принцем здесь был он.
– Спасибо, Артор. Также благодарю вас за то, что вы говорили по-английски ради удобства нашей гостьи. – Рикардо помог Мел спуститься и посмотрел ей в глаза. – Я знаю, вы сейчас нервничаете, но, когда мы войдем во дворец, я проведу вас в наши апартаменты, и вы сможете расслабиться.
– С-сразу в апартаменты? Мы ни с кем больше не встречаемся? – Нет, конечно же они еще встретятся с людьми. Собственно говоря, они и сейчас не одни. Но что он имел в виду, сказав «наши апартаменты»? – Мы можем поговорить там? Пожалуйста!
– Конечно же мы поговорим. На данном этапе такой необходимости нет, но мы обсудим все, что касается лично вас. – Произнося эти слова, он выглядел самым настоящим принцем, а его тон был довольно-таки строгим.
Мел испугалась еще сильнее. Она не хотела, чтобы это произошло. Она хотела всего лишь доехать на такси до аэропорта. Оставалось только надеяться, что исправить ошибку будет не слишком трудно.
Рик быстро провел ее вверх по невероятно красивой лестнице к таким же великолепным дверям. При их приближении двери открылись, будто кто-то наблюдал за ними изнутри.
Мел взглянула вверх… и еще выше… но так и не смогла увидеть вершину этого огромного дворца. Некоторые части его были освещены, другие тонули во мраке. Казалось, дворец стоял здесь со дня сотворения мира.
Она услышала голоса придворных, приветствующих принца. Двое из них подошли, чтобы взять пальто принца и шаль Мел.
Зал, в который они вошли, был огромен, высотой в три этажа, с богато украшенными карнизами и вмонтированными в стены портретами членов королевской семьи в натуральную величину. С одной стороны на пьедестале стояла бронзовая статуя. Кремовые, золотистые и красные оттенки, преобладавшие в интерьере, наполняли вестибюль теплым свечением. Золота здесь было больше, чем в целом ювелирном магазине.
– Добро пожаловать во дворец, – тихо проговорил Рик, наклоняясь к уху Мел.
– Спасибо. Это просто… – У Мел перехватило дыхание от внезапной близости принца.
Во время полета она спала, положив голову ему на плечо и вдыхая запах его одеколона. На каком-то подсознательном уровне она уже знала ритм его дыхания. Теперь она чувствовала прикосновение его одежды к своей руке и проникавшее через ткань тепло его тела.
На мгновение сознательные и подсознательные воспоминания, ощущения и запахи, а также что-то еще, что она чувствовала в самом начале, даже через дурман лекарства, заставили Мел забыть обо всем. Она забыла о том, что надо объяснить ему, что он совершил ошибку – как, впрочем, и она сама тоже. Теперь она ничего не замечала, кроме его близости и неровного биения своего сердца.
А затем принц Рикардо Брэстонский снова заговорил – тихо, только для нее:
– Спасибо за то, что согласились помочь мне выполнить требования моего отца и в то же время сохранить мою свободу… путем вступления во временный брак со мной.