Подъезжая к дому шерифа, Шутер увидел, как тот в сопровождении Фитчера направляется в конюшню. Подъехав к ним, он легко выпрыгнул из седла и приветственно поднял шляпу.
– День добрый, друзья! Куда-то собираетесь?
– Ты очень кстати. – Шериф лишь на мгновение обернулся и продолжил проверять ремни у животного. – Не хочешь побывать в тюрьме?
– Упаси боже! – Стрелок наигранно перекрестился. – Я и так нагляделся на ваших солдат, курсирующих по городу днем и ночью. Зачем же вы туда едете?
– Хочу проверить, сколько свободных мест осталось. Ожидается пополнение.
– Решили изловить всех монахов?
Прайс закончил оседлывать лошадь и посмотрел на Шутера.
– Я знаю, с кого начать! Один за другим, я обойду все дома, переверну вверх дном и арестую каждого, у кого отыщется чертова ряса!
– С удовольствием составлю вам компанию. – Стрелок вынул сигару и повертел в руке. – Но сейчас в городе затишье. Не лучше ли делать это вечером, когда мужчины вернутся с работы? Тогда у них не будет возможности сбежать.
– Мне нравится ход твоих мыслей, Шутер. – Шериф забрался в седло. – Втроем мы справимся быстрее. Вернусь – дам тебе знать.
Вытащить из тюрьмы одного человека – плевое дело. Но что предпринять, если за решеткой окажется добрая половина горожан? Пока едет губернатор, от многих из них успеют избавиться. Возможно, кого-то все же удастся освободить. На этот случай нужно иметь надежное место, где можно было бы укрыть людей. С этой мыслью Шутер отправился к горам, рассчитывая отыскать какое-нибудь убежище.
Объезжая бывшие владения Каталано, он думал о том, как предупредить народ. Шутер понимал, что горожане не настроены ему доверять. Да и с чего бы это? После известия о женитьбе, которое, по-видимому, уже разлетелось во все концы, он то и дело ловил косые взгляды. А уже этим вечером в компании шерифа придется обшаривать дома простых людей и теперь вовсе стать врагом.
В здешних горах, как оказалось, не было ни одной пещеры. Все сплошь поросло кустарником и деревьями. Холмы плавно опускались и переходили в лес. Шутер оглядел территорию и понял, что находится гораздо севернее ранчо. А это значит, что где-то рядом должен располагаться бывший особняк дона Марко.
Оставив коня под раскидистым дубом, стрелок направился в заросли. Именно в этом месте, если смотреть с западной возвышенности, виднелось нечто похожее на разрушенную стену. Он не ошибся. Выбравшись на просвет, мужчина обнаружил строение. Сгоревшее и разбитое, оно пряталось в лесу, как отшельник, разочаровавшийся в людях.
Взгляд Шутера остановился на одном из сухих деревьев, ветки которого были поломаны и брошены в кучу. Никакое животное не стало бы так делать.
– Пришлось разводить костер. Готов поклясться, в лесу ночи гораздо холоднее городских.
Голос развернул стрелка к дому. Рука выхватила оружие и приготовилась стрелять.
– Ты что тут делаешь?! – вырвалось у Шутера.
– Как же я рад тебя видеть, черт побери! Еще немного и я сошел бы с ума от одиночества.
Неподалеку, опираясь спиной о каменную стену, стоял Майк и хитро разглядывал гостя. Шутер облегченно выдохнул, но оружие не опустил. Он мог поклясться, что в ту ночь, когда помог бежать пленнику, остался неузнанным. И поведение стоящего перед ним человека казалось непонятным.
Майк, не обращая внимания на дуло, угрожающе направленное в живот, подошел ближе без всякого стеснения, как к старому приятелю.
– Надеюсь, тебя не выгнали из города? Наш народ не принимает чужаков.
– Я заметил. – Шутер остановил его движением руки. – Значит, вот где прячутся бывшие арестанты. Однако для беглеца ты слишком приветлив. Не боишься, что я сдам тебя шерифу?
– Не для того ты спасал мою шкуру, – произнес тот и продолжил, заметив недоумение стрелка: – Когда я понял, кого ты мне напоминаешь, то не смог усидеть на месте и решил разобраться. Мне нужно было знать правду.
– Узнал?
В глазах Майка Бишопа отразились смелость и благородство. Он, несомненно, состоял в ордене, как большинство здешних мужчин. Но что-то еще читалось на его лице, похожее на… Восхищение?
– Ты занял выгодное положение, – одобрительно произнес Майк. – Шериф не подозревает, кто ты на самом деле, как и люди. Почему ты не скажешь им?
Картина ясна. Сопротивление бесполезно. Шутер убрал оружие и расслабился.
– Народ должен ненавидеть меня. Если при встрече вместо грозных взглядов я буду ловить воздушные поцелуи, все покатится к чертям.
Майк кивнул, соглашаясь.
– Тогда позволь мне предложить свою помощь. Оружие, провизия, лошади. Для общего дела я найду все, что нужно, и ты при этом останешься нераскрытым.
– Помощь не помешает. Но сейчас меня тревожит другой вопрос. – Стрелок обвел взглядом развалины. – За этими стенами хватит места для десятка человек?
– Места здесь предостаточно, – озабоченно ответил тот. – Но кого ты собрался прятать?
– Если днем не предупредить людей, ночью придется вызволять из тюрьмы половину города.
– Бог мой! Что же могло случиться за такое короткое время?
– Наша тайна раскрыта. С этого дня на поляне дежурят солдаты. – Шутер рассказал о последних новостях. – Вечером шериф устроит обыск в домах горожан. Всем, у кого отыщется ряса, светит прямая дорога на виселицу. Фитчер и я будем сопровождать Прайса. Но я не смогу ничего сделать! – В отчаянии он развел руками. – Разве что вести подсчет будущих беглецов.
– Теперь у тебя две головы вместо одной. – Майк подмигнул. – Обойдем дома, опередив шерифа, и разденем монахов.
– Но как сделать это, не привлекая внимания?
– Кого станут подозревать в последнюю очередь? – Он начал рассуждать, как будто мысли в его голове уже выстроились в нужный ряд. – Ребенка? Врача? Священника?
– У нас есть Сандерс.
– Точно! – Майк похлопал Шутера по плечу. – Только врач беспрепятственно войдет в любую дверь и так же легко оттуда выйдет, не вызывая подозрений. И при желании в его сумку можно запихнуть что угодно.
Договорившись о том, что раздеванием монахов займется Майк, Шутер отправился в город.
Несмотря на новый поворот событий, мысль о предстоящем мероприятии угнетала его. Да, сегодня шерифу не удастся выявить так ненавистных ему ночных крыс, но временная мера не отменяет всего остального. Стоило использовать еще один шанс, чтобы выбить землю из-под ног Прайса. Нужно сделать все, чтобы избавить город от присутствия этого кровопийцы.
Подъезжая к таверне, Шутер заметил тонкую фигуру, нырнувшую в тень между домами.
– Эй, Билли! – крикнул он, узнав мальчишку.
Стрелок спрыгнул с коня и, быстро пробравшись вдоль стены, свернул в том же месте.
Из-за бочки с водой торчал башмак. Шутер приблизился к нему и под ногами зашуршали мелкие камешки. Башмак тут же исчез.
– Нужна твоя помощь, Билли.
Тишина.
– Я не сделал тебе ничего плохого.
Мальчишка вскочил и со злостью сжал кулаки.
– Ненавижу тебя!
– За что? – спокойно спросил тот.
– Ты убийца! Я видел тебя сегодня ночью!
– Видел меня ночью?
– Да! – воскликнул Билли. – Тебя и этих двух козлов. – Он махнул рукой в сторону дома шерифа. – Вы стреляли в лесу!
– Следи за выражениями, парень. Где это ты нахватался таких слов?
– Не разговаривай со мной, как с маленьким! – Он топнул ногой.
– Послушай, Билл. – Шутер шагнул поближе и оглянулся вокруг. – Я действительно стрелял в лесу, но никого не убивал.
– А Майк? Из-за тебя он в тюрьме!
– Он давно на свободе, – возразил стрелок. – Странно, что ты об этом не слышал. Майк сбежал первой же ночью.
– Врешь!
– Чего ради? Держу пари, Билл, – сказал Шутер и указал на таверну, – в этой грешной обители знают, как его найти, только вот детям туда не… Эй! – бросил он сорвавшемуся с места мальчишке. – Я буду ждать тебя здесь!
Прошло не больше двух минут, когда дверь скрипнула и мальчик, сбежав со ступенек, вернулся на место встречи. Он в нерешительности остановился в нескольких шагах от мужчины и выжидающе смотрел на него блестящими карими глазами. Шутер не сдержал улыбки и подмигнул:
– Но тем козлам об этом знать не нужно, согласен?
Кажется, доверие Билли восстановлено. И он мог бы здорово помочь в одном деле. Шутер медленно подошел к нему и тихо произнес:
– Умеешь устраивать переполохи?
– Спрашиваешь!
– А быстро бегать?
– Может сразу к делу?
Серьезный тон мальчишки позабавил стрелка, но он не подал виду.
– Нужно устроить шум и гам во дворе у шерифа и выманить его на улицу.
– А что будешь делать ты?
– А я… – Он обошел мальчика по кругу. – Устрою небольшой маскарад.