– У меня к тебе дело, Шутер.
Покачиваясь на стуле, обитом дорогой тканью, шериф смаковал незажженную сигару. Правое запястье его было перевязано и, по-видимому, доставляло множество неудобств. Он то и дело теребил повязку.
Шутер почувствовал, как самоуверенный взгляд Прайса задержался на рукоятке револьвера, выглядывающей из-под пончо. Глаза поблескивали от выпитого алкоголя.
– Дело государственной важности! – напыщенно произнес шериф и добавил: – Не исключающее моих собственных интересов.
– Намечается новая работа?
– Новая жизнь, дружок! Новая жизнь!
– Умеете же вы интриговать.
Шутер ухмыльнулся, а про себя подумал, что неплохо бы подогнать этого осла, чтобы побыстрее уехал из города. Интересно, что у него на уме?
– Личный кабинет, большой дом, красавица-жена… – растянуто начал шериф. – А? Как тебе такое начало?
– Неплохо.
– Огромный сад, лошади, земли…
– И мешок, набитый золотом, – закончил за него Шутер. – Любите помечтать, мистер Прайс?
Тот громко рассмеялся, запрокинув голову. Сегодня он находился в хорошем расположении духа, что уже настораживало.
– Это реальность! – Прайс левой рукой откупорил бутылку, удерживая ее под мышкой, и налил вина на двоих. – Угощайся! Выпьем за наше будущее и губернатора!
– Вам обещали повышение? – предположил гость.
– Я сам устрою повышение! – изрек шериф довольным голосом. – Ждать осталось недолго.
– Вы говорите загадками.
Шутер обошел вокруг стола и поставил ногу на стул, выставляя напоказ свой начищенный кожаный сапог.
– Не могли бы вы объяснить чуточку подробней? Не могу уловить суть разговора.
– А ты никому не расскажешь? – с хитрецой в голосе сказал тот.
Шутер ненавидел пустую болтовню. Пришлось приложить усилия, чтобы не вспылить на ровном месте. Прайсу же все это приносило несравненное удовольствие. Видимо, мечтать он все-таки любил, особенно о деньгах.
– Ну что вы! Я люблю коллекционировать чужие тайны, особенно, если дело касается неприступных карманов и толстых красавиц. Хм… Точнее, наоборот.
– Ха-ха! А ты тот еще шутник, Шутер!.. Кстати, как твое имя?
– У меня нет имени. Я вырос среди индейцев. Они называли меня – белый брат.
– Белый брат?! – Тот снова покатился со смеху. – Тупые краснокожие даже не смогли выдумать прозвище получше!
Физиономия представителя закона, раскрасневшаяся от вина, вызывала у стрелка отвращение. Когда Прайс надул щеки, пытаясь успокоиться, дверь открылась и в комнату вошла Кэтлин.
– Кажется, вы нашли общий язык! – Она щелкнула каблучком, встав перед ними, и похлопала сложенным веером по ладони. – Ты уже рассказал ему о наших планах?
– Как раз собирался это сделать. Знаешь, дочь, у моего будущего зятя отличное чувство юмора!
Что он несет? Какого зятя? Шутер перевел взгляд на женщину. Та удивленно вскинула брови.
– Ты хочешь сказать…
– Что этот человек – твой будущий супруг! – закончил за нее отец.
Кэтлин расплылась в улыбке. Может быть, для нее это тоже новость? Или притворство у них в крови?
– Мистер Шутер! – Она протянула руку в перчатке. – Я польщена вашим неожиданным предложением! Но вы уверены, что мой характер вас устроит?
– Я вовсе… – начал было он, пожимая руку.
– Вот увидишь, вы будете прекрасной парой! – встрял шериф. – А теперь, Кэтлин, нам с Шутером нужно обсудить кое-какие дела.
Стрельнув на прощание глазками, женщина вышла из комнаты и оставила после себя лишь аромат сладких духов.
– Значит, я тоже вхожу в ваши планы, шериф? – проговорил Шутер, в котором начала закипать злость.
– Ты будешь благодарить меня до конца жизни! – Прайс разлил еще вина. – Сядь и слушай!
Приняв стакан из его рук, гость уселся на стул и закинул ногу на ногу. Это уже становилось интересным.
– Каждые две недели мы собираем налоги с горожан. Эти глупцы отдают последнюю монету, лишь заметив вооруженного офицера. Ха! Так и вижу их трясущиеся от страха руки… Так вот. Знаешь ли ты местного губернатора?
– Я объехал пол-Америки. Губернаторов слишком много, чтобы их всех запомнить. – Он вынул сигару из кармана и зажег от свечи. – Слышал, он в почтенном возрасте.
– А еще суеверен и туп. Этому старикашке пришло время покинуть пост! – Шериф вытянулся, гордо подняв голову. – Я заменю его!
– О! – вырвалось у собеседника. – Примите мои поздравления! – Он склонил голову, отдавая честь. – Из вас выйдет отличный правитель! Сила, деньги, власть!.. Все это очень интересно, но причем тут моя свадьба?
– Ты станешь моей правой рукой! Мне нужен именно такой человек, как ты. Ваш брак с Кэтлин укрепит этот союз. У меня будет защита и поддержка, у тебя – богатство и дочь губернатора в роли жены. Что скажешь?
– Отличный расклад! – Шутер выдавил из себя улыбку. – Но как вы добьетесь такой высокой должности?
– Проще простого! На деньги, вывезенные из города, мы закупаем оружие, порох и лошадей. Люди могут избавиться от кого угодно, если им хорошенько заплатить.
От услышанного по спине Шутера пробежал холодок. На минуту он словно отключился от происходящего в комнате. Будто в тумане, перед ним проплыло лицо действующего губернатора. Так вот о чем мечтает чертов законник! Сместить уважаемого человека и занять его место. Ради денег и власти.
Тем временем, шериф продолжал:
– В один прекрасный день я сяду за дубовый стол губернатора Техаса и награжу всех, кто мне помогал!
Дослушав фразу, Шутер едва не вскочил. Его кулаки инстинктивно сжались, но он заставил себя расслабиться. За окном все еще раздавались шаги солдат, выхаживающих у ворот.
– А знаете, шериф… – Стрелок откинулся на спинку, выпуская клубы дыма и стараясь говорить спокойно. – На днях я обсуждал с Бенито возможность жениться на мисс Кэтлин. Старик почему-то утверждал, что в городе есть множество других хорошеньких девушек. Но, я думаю, он просто не разбирается в женщинах. Мисс Прайс – само очарование! Признаюсь, она сумела впечатлить меня в первый же день нашего знакомства.
Как же! Перед глазами возникла картина из прошлого. Ночной берег, звезды… И дочь дьявола, готовая избавиться от всякого, кто встанет у нее на пути.
– Значит, пришло время закрепить сделку! Естественно, все остается между нами, Шутер. Красивая жизнь или… – Шериф провел большим пальцем по шее. – Но я уверен, мне не придется в тебе сомневаться! Не так ли? – Он поднял свой бокал.
– Бесспорно, губернатор!..