Надежда понятия не имела, как будет отвечать, – в голове не осталось практически ничего от полученных почти 30 лет назад знаний, которые никогда потом в жизни не пригодились.
Роман Курилов развалился на стуле, сложив руки на груди, и с кривой улыбкой принялся рассматривать не по-советски красивую студентку. А преподаватель вытер платочком вспотевшую лысину, покосился на сидевшую с надменным видом зав. кафедрой и отодвинул от себя зачётку.
– Что ж, Надежда Николаевна, давайте тогда и начнём с основ… Что такое марксизм-ленинизм?
Надежда на мгновение задумалась. В голове пронеслись обрывки каких-то статей времен перестройки, фрагменты телепередач, цитаты блогеров, но цельная картинка никак не складывалась.
– Насколько я помню, марксизм-ленинизм ошибочно принимали за совокупность взглядов Маркса, Энгельса и Ленина, хотя в действительности это – особая идеология, специально созданная Сталиным для нужд партийной бюрократии. По сути, это фальсификация, подмена понятий и откровенная манипуляция общественным сознанием. Делалось это для того, чтобы идеологически поддерживать правящий режим… Впрочем, тогда хоть какая-то идеология была, а сейчас вообще никакой. И в этом наша большая проблема…
Пока Надежда, всё больше увлекаясь, говорила, лица присутствующих менялись: Роман Курилов всем корпусом подался вперед; вспотевший и забывший вытереть лысину преподаватель то снимал, то надевал очки, причём вверх ногами; зав. кафедрой в полуобморочном состоянии откинулась на стуле, закатила глаза и судорожно махала перед пунцовым лицом носовым платком – её как раз накрыла очередная волна жара.
Студентки, включая Лену Савельеву, замерли в разных позах – где кого «настигло».
В аудитории повисла гнетущая тишина. А потом грянул гром.
Первой пришла в себя зав. кафедрой и истошно закричала, брызгая слюной:
– Никольская! Что вы несёте?! Как вы смеете? Вон из аудитории!
Мокрый, как мышь, преподаватель всё-таки уронил очки, тихо сполз на пол и суетливо принялся их искать, заискивающе обращаясь из-под стола к Роману Курилову:
– Я их этому не учил… Можете посмотреть конспекты… Я не знаю, откуда это… Я здесь совершенно не при чём…
Надежда, спохватившись, замолчала. Роман Курилов напустил на себя строгий вид – внутри он уже ликовал, предвкушая предстоящую расплату за зачёт. Такие «штучки» давно ему не попадались – всё больше какая-то деревенщина…
– Никольская, думаю, не надо объяснять, что зачёт вы не сдали… Сейчас можете быть свободны. А в 17 часов жду вас у себя в кабинете. Всего доброго.
Надежда растеряно смотрела на преподавателей. Она словно выпала из времени и пространства – забыла, кто такая, и что здесь делает.
– Но это правда… – попыталась она убедить преподавателей. – Вы же сами скоро будете об этом говорить и писать… Будут другие учебники… Свобода слова… Как он, этот… плюрализм мнений… Через пару лет буквально!
Зав. кафедрой, покрывшись красными пятнами, билась в истерике. Филейной частью она в буквальном смысле чувствовала, как зашаталось под ней кресло.
– Это вопиющее безобразие! Издевательский цинизм! Позор всему факультету! Я не хочу больше этого слышать! Выгнать к чёртовой матери из института! Вы, Никольская, пособник империализма! Враг!
– Скажите ещё «враг народа» и расстреляйте, – раздраженно бросила Надежда, которая уже пришла в себя, и ей надоел этот спектакль.
Зав. кафедрой, выпучив глаза, открывала и закрывала рот, как рыба, которую уже почистили, но ещё не выпотрошили. Преподаватель снова уронил на пол очки и полез под стол, и Роман Курилов брезгливо отодвинув от него ногу.
Надежда взяла со стола зачётку, вернулась за сумкой, подмигнула онемевшей Лене и ушла из аудитории, вежливо прикрыв за собой дверь. Однокурсницы проводили её ошарашенными взглядами.
– Кто следующий? – Роман Курилов многозначительно окинул взглядом притихшую аудиторию, но никто и не думал идти отвечать, в том числе и совершенно деморализованная Лена Савельева. – Тогда пойдём по списку… Произвольно… Ну, предположим… Нахлебникова… Вы готовы?
Марина на трясущихся ногах подошла к столу, откуда на неё волком смотрела красная, как помидор, зав. кафедрой. Преподаватель трясущимися руками тёр лысину уже совершенно мокрым платком, и только Роман Курилов потерял всякий интерес к происходящему – он весь был в ожидании встречи со странной студенткой по фамилии Никольская, которая произвела на него неизгладимое впечатление. Что-то было в девушке манящее, сводящее с ума, и Роман даже заёрзал на жёстком стуле от возникшего некстати желания. Такого с ним ещё не было.
***
Из кинотеатра под покровом сгустившейся темноты медленно выходили люди – только что окончился вечерний сеанс. В толпе, держась за руки, шли Надя и Лена. С другой стороны Лену обнимал за плечи высокий симпатичный парень с фотографии – их бывший одноклассник Женя Богомазов.
– Хороший фильм, только длинный… – сказал Женя. – Стемнело совсем уже…
– А вы что, разве фильм смотрели? – притворно удивилась Надежда. – Я думала, вы целоваться туда ходили…
Женя через Лену шутливо потрепал бывшую одноклассницу по волосам, и у неё сжалось сердце – она вспомнила этот Женькин жест. Неужели всего через несколько месяцев его убьют в Афганистане?.. И лучшая подружка Лена, потеряв любимого, снова повторит свой безрадостный и бездетный жизненный путь?.. Нет, только не это! Она обязательно что-нибудь придумает! Женька не должен попасть в армию!
Проходя мимо освещённой одиноким фонарём афиши с названием фильма – «Вокзал для двоих» – Лена восторженно воскликнула:
– Гурченко такая молодец! Вообще не меняется! И как ей удаётся сохранить фигуру?!
Надежда шла, погруженная в свои мысли, поэтому ответила, особо не задумываясь:
– Ты бы её в 70 лет увидела – она ещё моложе и красивее стала…
– Ты-то откуда знаешь, какая Гурченко будет в 70 лет? – подозрительно спросила Лена и повернулась к Жене. – У нас с Никольской что-то странное творится – я тебе просто рассказать не успела. Ты бы видел, что сегодня на зачёте было! Мы думали, там всех удар хватит! Зав. кафедрой так на Надьку орала! Преподаватели потом всех валили – полгруппы зачёт не сдали…
Женя поцеловал Лену в макушку:
– Ну, ты-то сдала…
– Не знаю, что их так вызверило… – отвела глаза в сторону Надежда.
Лена засмеялась:
– Ой, ты ж наша скромница! Конечно – всё ответила на отлично, – а они вдруг как накинутся! Звери просто! Особенно Курилов… Кстати, Жень, Надька его сегодня продинамила! Он ей аудиенцию на пять часов назначил, а она с нами в кино пошла……
– Да пошёл он! – беспечно махнула рукой Надежда. – Вспомнила я этого дрыща! Ты просто забыла, Лен, чем он в институте занимался, – мы за пять лет такого от девчонок наслушались! Просто нас с тобой это не коснулось, потому что мы отличницами были…
Лена и Женя даже приостановились и удивлённо уставились на подругу. Надежда поняла, что её слова звучат, мягко говоря, странно, смутилась и попыталась исправить ситуацию.
– То есть… Как тебе сказать… В общем, упырь он, этот Курилов!
Лена тяжело вздохнула, обращаясь к Жене:
– Вот-вот… Такая она в последнее время. Да ещё требует, чтобы ты в армию не шёл, – говорит, убьют тебя там… Представляешь? Я и так переживаю, а она ещё масла в огонь подливает. Что делать будем, а?
Женя разомкнул руки Нади и Лены и встал между ними, обняв обеих за плечи и прижав к себе.
– Да ну вас – с вашими страхами и переживаниями! – широко улыбнулся Женя. – В армию я всё равно пойду. Зато потом в институт сразу, без конкурса – в автомобильно-строительный. Лето ещё поработаю на стройке, денег на свадьбу накоплю. Хотя там и так уже хватит – считай, почти год вкалываю! Эх, Ленка, заживем мы с тобой! Ты меня только дождись!
У Надежды даже закружилась голова от чувства полного бессилия перед надвигающейся катастрофой. Она решительно остановилась и взяла Женю и Лену за руки. Заговорила проникновенно, задыхаясь от волнения.
– Лена, Женя… Любимые мои… Вы знаете, как я к вам отношусь… Вы – самые лучшие мои друзья! Можете считать меня сумасшедшей, как угодно, – но, Женя, послушай меня… Тебе нельзя в армию! Ты не вернёшься, понимаешь? Тебя убьют в Афганистане! Ленка всю жизнь будет одна! Ни семьи, ни детей! Ты этого хочешь?! Лена, Леночка, ну хоть ты меня поддержи! Это же твоя жизнь, твоя судьба!
Лена с отчаянием и чуть не плача повернулась к Жене.
– Ты видишь, что с ней творится?! Уже ведь и в больнице полежала…
Женя с жалостью смотрел на Надежду. Та прошептала:
– Леночка, милая, при чём здесь больница?! Речь про Женьку идет! И про тебя – про вас!
Лена, будто не слыша подругу, продолжала причитать:
– Вырядилась вон, не пойми во что, зачёт завалила сегодня, к Курилову не пошла – а ведь могут и попереть из института за это…
Повернулась к Надежде:
– Ты лучше о своей судьбе подумай – что ты со своей жизнью делаешь?! О родителях подумай – они с ума сойдут, если тебя из института отчислят! У твоей мамы сердце слабое!
– Да и пусть отчислят… – попытался пошутить Женя. – Ей в армию не идти!
– А я сейчас серьёзно говорю, между прочим! – рявкнула Лена на Женю.
Тот послушно замолчал, а Лена взволнованно продолжила:
– Надь, с этим надо что-то делать… Ты реально странная какая-то. Одета странно… Говоришь странно… Уже слухи нехорошие пошли… Я боюсь за тебя, понимаешь?
– Я сама боюсь… – пробормотала Надежда.
– Так возьми себя в руки, подлечись, что ли… – Лена погладила подругу по плечу. – Сдай ты этот чертов зачёт, не лезь на рожон. Вообще не понимаю, что на тебя нашло, где ты всего этого нахваталась…
– Да я уже поняла – надо фильтровать базар, чтобы не сойти за сумасшедшую…
Лена всплеснула руками:
– Что я тебе говорила, Жень?! «Фильтровать базар»! Это ж надо было такое придумать! Что ни слово – то хоть записывай! Причём раньше за ней такого не водилось…
Надежда разозлилась.
– Так! – заявила она решительно. – Всё. Я – не сумасшедшая. Просто более информированная и кое-что знаю. Нехорошее… И хочу это предотвратить. Понятно?
Лена демонстративно закатила глаза и закрыла уши, давая понять, что больше не желает слышать подобный бред. Женя виновато развёл руками.
Надежда в отчаянии смотрела на Лену и Женю, переводя взгляд с одного на другого, затем резко развернулась и побежала по дорожке в темноту сквера, смахивая на бегу слёзы отчаяния.
Женя обнял Лену и прижал к себе. Они растеряно смотрели Надежде вслед. Не хотелось думать, что у их близкого друга явные проблемы с головой, но другого объяснения тому, что происходит, просто не было.
***
Спустя несколько дней Надежда стояла перед дверью с табличкой «Секретарь партийной организации Курилов Роман Георгиевич», собираясь войти. Одета она была, как сказали бы в 21 веке, супер-сексуально: узкая чёрная юбка по колено (Лена успела перешить ей старую буквально за вечер), белая блузка, обтягивающая пышную грудь, многообещающе расстегнута сразу на три пуговицы… Тонкая талия утянута отцовским ремнём (за неимением другого); на ногах – давешние лакированные туфли на высоких каблуках; губы ярко накрашены маминой помадой. Проходящие мимо студенты-старшекурсники сворачивали себе шеи, глупо хихикая и подталкивая друг друга.
Надежда решительно постучала в дверь.
– Открыто! – донеслось из кабинета.
Войдя, девушка остановилась на пороге. В большом кабинете, мрачноватом из-за обилия книжных полок с толстыми фолиантами, под портретом Юрия Андропова восседал секретарь партийной организации института Роман Курилов и листал «личное дело» студентки Никольской. Увидев Надежду, он откинулся в кресле и масляным взором окинул фигуру девушки.
Поистине, перед ним стоял сейчас редкий экземпляр – скромность удивительным образом сочеталась с бьющей через край эротичностью, а когда Роман уткнулся взглядом в глубокий вырез блузки на высокой груди студентки, то моментально взмок. Эта Никольская действовала на него магическим образом – с подобным явлением опытный ловелас Курилов ещё не сталкивался, и у него даже мелькнула дикая мысль, что неплохо бы потом продолжить отношения…
Подойдя к столу, Надежда без приглашения присела на один из стульев, стоящих в ряд вдоль стены, и, копируя Шерон Стоун из знаменитой сцены, медленно закинула ногу за ногу, обнажив край чулка с подвязкой на словно отполированном гладком бедре. Блузка распахнулась ещё шире – Роман поперхнулся слюной и ослабил галстук. Ему вдруг стало жарко – он заметил, что девушка не надела бюстгальтер…
Надежда пристально смотрела Роману Курилову прямо в глаза, и тот совершенно «поплыл». Почему-то захотелось после работы приходить домой, и чтобы каждый раз его встречала именно эта красотка, с таким вот взглядом… А там – кто знает! – может быть, Роман даже и женился бы на ней. А что? Уже давно за тридцать, пора остепениться. Сколько можно довольствоваться нерадивыми студентками в служебном кабинете? Да и по партийной линии семейному человеку пробиваться легче…
В реальность его вернул голос Надежды:
– Мне сообщили, что по вашему представлению… или заявлению… а правильнее всего, доносу… меня собираются отчислить из института. Позвольте поинтересоваться – за что?
Роман поморщился. Ему хотелось как можно быстрее завалить эту Никольскую прямо здесь, на потёртой ковровой дорожке, а не вести с ней душеспасительные беседы.
– Фу… Что за лексикон у несостоявшегося филолога… Доносу… Это всего лишь сигнал. Мой долг и моя – если хотите – прямая обязанность…
Надежда, склонив голову и не сводя с Романа взгляда, кончиком языка медленно облизала яркие губы. Тот слегка сбился:
– Сначала вы прямо на зачёте – вызывающе, публично – извратили саму суть марксизма-ленинизма, чем довели до сердечного приступа преподавателя этой важнейшей дисциплины, а затем демонстративно проигнорировали моё приглашение… А я, между прочим, ждал.
– Я была в кино, – Надежда продолжала в упор смотреть на Романа Курилова. – «Вокзал для двоих» называется. Две серии. Гурченко и Басилашвили в главных ролях. Такой ответ вас устроит?
– Надежда Николаевна, а почему вы так себя ведёте? – к Роману Курилову вернулась его привычная манера общения с юными прелестницами. – Я чего-то о вас не знаю? Может быть, вы собираетесь замуж за сына первого секретаря обкома партии? Или стали лауреатом Ленинской премии? Или делегатом очередного съезда ВЛКСМ? Что даёт вам право так мне дерзить в моём же кабинете?
Роман Курилов встал из-за стола, подошёл к Надежде вплотную и теперь смотрел на неё, сидящую, сверху вниз. Надежда с ироничной улыбкой подняла глаза. Роман вдруг резко наклонился и выдохнул ей в лицо вчерашним коньяком:
– Ты чего, девочка, а? Рамсы попутала?
Надежда помахала ладонью у лица и поморщилась:
– Фу… Что за лексикон у несостоявшегося первого секретаря горкома партии… И если вечером пьёте коньяк, Роман Георгиевич, то закусывайте хоть лимоном, что ли, если нет красной икры, а не дешёвой колбасой…
Роман с озадаченным видом выпрямился:
– Почему это несостоявшегося? Ты что-то знаешь?!
– Я знаю всё… – ответила Надежда печально. – К сожалению, или к счастью… Не быть тебе, Рома, секретарем горкома – ни первым, ни вторым, ни даже третьим. По причине того, что очень скоро не будет никакого горкома КПСС… Как и самой КПСС.
Роман Курилов от таких речей остолбенел. Так с ним ещё ни одна студентка не разговаривала! Что эта Никольская себе позволяет?! На что она посягнула? На святое?!
– Я не понял… – ошарашено проговорил он. – Что ты несёшь?! Ты вообще понимаешь, что можешь не просто из института вылететь, а ещё и в места не столь отдаленные залететь?! За подрывную, так сказать, деятельность?! Вообще страх потеряла… Или…
Роман обрадовался:
– Слушай, а может, у тебя точно с головой… Того? Как говорят? Ты же явно не в себе!
Надежда поднялась со стула, соблазнительно нагнулась, поправляя чулок, – грудь открылась ещё больше. Бюстгальтер, несмотря на внушительный размер груди, был действительно ей пока ещё не нужен.
Роман Курилов моментально забыл о том, что говорил, – дрожащие руки сами потянулись к девушке, дыхание сбилось. Если он прямо сейчас не получит доступ к этому роскошному телу, то просто взорвётся! Никогда ничего подобного с ним не случалось – он перестал контролировать ситуацию, полностью отдался во власть «основного инстинкта» и потому плохо слышал, что вещала ему Надежда:
– Вы за своей головой лучше проследите, Роман Георгиевич, – очень скоро многие полетят, в том числе и ваша. Впрочем, за вас я спокойна – вы не пропадёте… Если мне не изменяет память, будет у Ромы Курилова ларёк на местном рынке… с богатым ассортиментом дешёвой колбасы… Твоя любимая тема.
Надежда взяла Романа за галстук и ослабила его. Роман не сопротивлялся – он сейчас вообще мало что соображал.
– Потом супермаркет откроешь, – продолжала Надежда. – Не хозяин жизни, конечно, но в масштабах своего Левобережного района почти олигарх… Знаешь такое слово? Нет? Ну да, откуда?.. Кстати, на своих предвыборных плакатах в 2008 году ты имел довольно потасканный вид…
Роман Курилов не понимал, о чём говорит Надежда, что происходит и как себя вести. Вроде бы эта странная Никольская не против – вон, и галстук ему сама уже почти развязала. Обычно девок приходится долго уговаривать…
Но тут Роман сообразил: проститутка! Точно! Как он сразу не догадался! Причём валютная… Ну, ничего – пусть ей супостаты доллары суют, а мы как-нибудь надурняк обойдёмся. Но зато и оттянемся от души – это не «целку» колхозную ломать за трояк в зачётке…
Глядя на Надежду и распаляясь всё больше, Роман принялся расстегивать брюки.
– Что-то я не пойму, Никольская… – бормотал он как в бреду. – По личному делу ты… (кивнув на стол, где лежала папка) дитё дитём, а по поведению… по взгляду… по разговору… Боюсь даже предположить… Как подсказывает мне мой опыт… а опыт у меня богатый…
Роман притянул Надежду к себе.
– …Лет на тридцать потянешь… А то и на все тридцать пять…
В этот момент Надежда резко рванула на себе блузку – так, что пуговицы разлетелись, полностью обнажив шикарную грудь. Опешивший Роман невольно отпрянул – брюки свалились, и он чуть не упал, запутавшись в них.
– А вот это потянет лет на пять, Роман Георгиевич… А то и на все восемь…
Надежда весело подмигнула Роману и, глядя прямо ему в глаза, закричала:
– Помогите! Спасите! А-а-а-а!
Дверь немедленно распахнулась, и в кабинет ввалилась толпа студенток во главе с Леной Савельевой. Следом, расталкивая их, ворвались несколько преподавателей.
Картина, которую они застали, была недвусмысленной: Роман Курилов в галстуке набекрень со спущенными штанами – и испуганная девушка, дрожащими руками сжимающая у горла разорванную блузку…
Роман Курилов, судорожно натягивая брюки, отскочил от Надежды.
– Чёрт! Развели, как пацана!.. Ну, Никольская… Ты за это поплатишься! Я тебе обещаю… – прошипел он сквозь зубы.
– Дверь надо закрывать, когда к студенткам под юбки лезешь, урод… – тихо бросила Надежда и вполне натурально зарыдала, спрятавшись в объятиях Лены Савельевой, которая гладила её по волосам и бросала гневные взгляды на совершенного уничтоженного Романа Курилова.
***
Надежда сидела в кресле, уставившись в телевизор. Шла программа «Время», где рассказывали о событиях 10 июня. Несколько дней назад произошла авария на Волге вблизи Ульяновска с пассажирским теплоходом «Александр Суворов», который врезался в мост. Погибли десятки человек, и ведущие новостей постоянно возвращались к этому трагическому событию. «А я ведь совсем забыла про то, что случилось 6 июня 1983 года… – с горечью думала Надежда. – А тогда казалось, что такое не забывается… Как же я смогу помочь людям, если не помню точных дат таких событий?.. Да и кто может помнить, если горе не коснулось его лично?..».
В это время Вера Ивановна, заламывая руки, ходила по комнате от окна к дивану и обратно и причитала.
– Надежда! Ты мне можешь вразумительно объяснить, что всё-таки произошло?! Почему тебя не допустили к сессии?!
– Мам, я тебе уже сто раз всё рассказала, – ответила дочь, не отрываясь от экрана телевизора. – Завалила зачёт по основам марксизма-ленинизма…
– Почему ты так равнодушно об этом говоришь?! – Вера Ивановна даже споткнулась от возмущения. – Это же катастрофа! Ты ведь отличница!
Надежда продолжала смотреть новости – теперь рассказывали о нашествии саранчи в азиатских республиках.
– Нет, мам, это не катастрофа… Я тебе даже больше скажу… Я вообще документы из института забрала. Но это тоже не катастрофа. Катастрофа – это когда почти две сотни людей гибнут по чьей-то халатности…
Вера Ивановна в смятении опустилась на диван. Всегда спокойная, доброжелательная и покладистая, дочка выдавала в последнее время такое, чего Вера Ивановна не могла представить и в страшном сне. А главное, она не понимала, что делать. Пороть? Поздно. Ругать? Бессмысленно. Не пускать в кино или на дискотеку? Неэффективно…
Надежда подошла к маме, села на диван рядом и обняла её. Вера Ивановна безучастно смотрела в одну точку, старательно изображая вселенскую скорбь. Дочь погладила её по плечу.
– Мамочка моя… Какая же ты у меня красивая. Молодая такая… замечательная… Я всё делаю правильно, мам. Вот увидишь! Всё. У нас. Хорошо. А будет ещё лучше…
Вера Ивановна сбросила руку Надежды с плеча, повернула к ней злое лицо.
– Ничего не будет лучше! Я не знаю, что с тобой происходит. Тебя словно подменили! Я тебя не узнаю и не понимаю, чего от тебя ещё ждать. Если ты считаешь себя настолько взрослой, что принимаешь, не посоветовавшись с нами, такие решения, то я умываю руки. Обеспечивай себя сама. Денег ты больше не получишь! Ни копейки!
Вера Ивановна вскочила с дивана и в запале принялась бегать по комнате. Надя, улыбаясь, смотрела на маму с любовью и снисхождением – как на маленького капризного ребенка. А Вера Ивановна никак не могла остановиться:
– Без диплома о высшем образовании у тебя широкие возможности – ты можешь разносить почту, мыть полы в подъезде, устроиться вахтёром на проходную! Да кем угодно! Мы с папой будем тобой гордиться! У нас же все профессии в почёте!
Надежда покачала головой, глядя на разошедшуюся не на шутку маму. Ей было забавно наблюдать, как та всё больше распаляется и пылает праведным гневом. Сама будучи мамой двоих детей в прошлой жизни, Надежда прекрасно понимала, что больше всего на свете маме хочется сейчас обнять её и прижать к себе, но процесс воспитания ещё не окончился.
– Не вижу ничего смешного! Если тебе не нужна профессия, зарабатывай на жизнь сама! И, кстати, будешь отдавать за квартиру свою долю! Вот так! И попробуй всё это объяснить отцу, когда он вернётся из командировки!
Вера Ивановна ушла на кухню и с грохотом закрыла за собой дверь. Тут же оттуда донеслись всхлипывания – слишком громкие и постановочные для того, чтобы быть искренними. Надежда вздохнула, подошла к телевизору и сделала звук громче: под знакомую, хотя и слегка подзабытую мелодию шёл прогноз погоды.
Всхлипывания на кухне прекратились – Вера Ивановна загремела посудой.
– Ну и правильно – война войной, а ужин по расписанию, – улыбнулась Надежда.
***
Окно было открыто настежь, и комната постепенно заполнилась звуками улицы – от этого Надежда и проснулась. Какое-то время она лежала, изучая потолок, – спешить было совершенно некуда, затем всё-таки поднялась с постели и, наступая на подол длинной ночной рубашки, подошла к календарю. Это был её ежедневный ритуал. Оторвала листок: 1983 год, 11 июня, суббота.
До 20 июля 1985 года было ещё долго, но она до сих пор не решила, станет ли разыскивать Максима в Новосибирске, или постарается провести свою новую жизнь без него. Её любовь к неверному мужу не стала меньше – она по-прежнему чувствовала свою кармическую связь с ним, но боль и обида от измены не отпускали. «Зачем мне искать его? – думала Надежда. – Чтобы снова нарваться?.. Может, Ленка была права – горбатого могила исправит?..».
Она вспоминала их последний вечер, его страсть, нежность, слова, которые он ей шептал, уносясь на вершину блаженства, а потом то смс-сообщение – и не понимала, как можно было так играть.
– Кому же из нас двоих ты врал, Максим? – тихо спросила Надежда у пространства и зажала рот ладонью – в последнее время она ловила себя на том, что всё чаще разговаривает сама с собой или со своим отражением в зеркале, и это её пугало. – Ладно, я подумаю об этом не завтра, как Скарлетт, а примерно через два года. А сейчас займёмся чем-то более полезным…
Сев за стол, она достала чистую тонкую тетрадь за 2 копейки, ручку. На мгновение задумалась.
– Итак… Не будем терять времени. Пока я при памяти… Что же у нас в стране за это время случилось? И, главное, когда? Хоть бы чего не забыть…
Надежда принялась записывать, вполголоса приговаривая:
– 1984 год – убьют Женьку… Не дай Бог, конечно… 1985 год – перестройка, Горбачёв… Виноградники вырубят… Антиалкогольная компания… 1986 год, конец апреля – Чернобыль… А в августе того же года – «Адмирал Нахимов» – это я точно помню, мы как раз в Сочи отдыхали… 1988-й год – или 89-ый?! Землетрясение в Спитаке… Межнациональные конфликты с большими жертвами в Сумгаите – год не помню… Что ещё?.. 90-ые годы – обмен денег, сгорят все вклады, талоны, ваучеры, бандиты, передел собственности… 93-й год – путч, обстрел Белого дома… «Чёрный вторник»: был точно, а когда – понятия не имею… Или четверг?.. Что-то такое было, «чёрное»… Зато дефолт 17 августа 98-го года помню хорошо. Или 19 августа?.. Нет, 19 августа было что-то другое…
Взъерошив волосы, Надежда вскочила из-за стола и заметалась по комнате.
– Что, что же ещё?! Как плохо без интернета… Кстати, он году в 2000 массово появится – будет легче… А!
Надежда бросилась к столу и схватила ручку.
– Беловежская пуща! Советский Союз развалится! 26 декабря 91-го года! Спасибо Савельевой – хоть одну точную дату запомнила! Хотя… Что с того… Разве я смогу это предотвратить…
Отложив ручку, Надежда посмотрела на тетрадный листок, исписанный меньше, чем на половину
– Да…. Не густо. Плохо же мы знаем историю своей страны…
Вырвав листик из тетрадки, девушка сложила его и спрятала в сумку. Она пока не знала, как эти знания смогут пригодиться в будущем. Больше всего на свете ей хотелось сейчас одного: заставить время идти быстрее. Она очень соскучилась по негодяю Максу, детям, всей своей прошлой жизни – такой размеренной, удобной и комфортной, но понимала, что её личная история, в отличие от истории страны, вовсе не предопределена. Один шаг не в ту сторону – и её ждёт совсем не та жизнь, о которой она мечтала…
Надежда подошла к окну, отодвинула штору и долго смотрела на улицу образца 1983 года – вдруг поймала себя на мысли, что ей в этом времени неуютно. Такое чувство бывает, когда приезжаешь в любимый уголок детства, где когда-то рос, и удивляешься: деревья, дома и песочница больше не кажутся большими, злая тётенька, гонявшая малышню, оказывается безобидной старушкой-божьим одуванчиком, а вместо «крылатой качели» стоит обрубок ржавой металлической конструкции… Нет больше ярких красок, которыми были наполнены детские годы, – зато есть обшарпанные стены, трещины на асфальте, облупившаяся краска. Наверняка, так было и раньше, но почему-то со всей отчётливостью открылось только взрослому взгляду…
Вздохнув, Надежда задёрнула штору. Нужно было как-то жить.
***
Июнь в том году выдался жарким. Градусник за окном зашкаливал уже с самого утра, и Надежда достала из шкафа новый сарафан, который накануне сшила сама. Лена Савельева, увидев готовое изделие, схватилась за голову – в её представлении, сарафан должен был выглядеть совсем иначе. Но Надежда скроила его по образу и подобию своих любимых летних нарядов из прошлой жизни, поэтому сейчас с удовольствием надела то, что у неё получилось, – нечто длинное и воздушное с почти открытой спиной, подчеркивающее тонкую талию и крепкую «нерожавшую» грудь.
Надежда невольно залюбовалась своим отражением – всё никак не могла привыкнуть к юному облику, и сейчас с удовольствием разглядывала девушку в зеркале: свежее симпатичное личико, широко распахнутые глаза без единой морщинки вокруг, чёткий овал, нежная кожа…
– Ой, как же хороша молодость… – прошептала она.
Никогда никакие даже самые чудодейственные средства не превратят 45-летнюю женщину в 18-летнюю, как бы ей того ни хотелось. Но как же тяжело с этим смириться…
Надежде предстоял сегодня ответственный день – устройство на работу, поэтому она так тщательно собиралась. Родители заняли непримиримую позицию – раз дочь ушла из института, то и на жизнь себе должна зарабатывать сама. Надежду это сильно не напрягало – она и не собиралась сидеть дома.
Мама с отцом сходили с ума, не понимая, что творится с их ребёнком, и почему дочь не стремится получить высшее образование. Надежда могла бы им объяснить, что очень скоро наступят времена, когда диплом перестанет иметь такое уж большое значение, – квалифицированные учителя, инженеры и технологи, чтобы выжить, кинутся в рыночную торговлю; вчерашние отличники и умницы будут еле сводить концы с концами, а самые ушлые двоечники и троечники станут миллионерами, прикупив себе впоследствии каких угодно диссертаций и высоких научных званий.
Надежда могла бы рассказать родителям, что любое «высшее образование» можно будет получить в подземном переходе за пять минут, но вряд ли её слова они восприняли бы всерьёз. Сама Надежда в прошлой жизни стала хорошим журналистом, будучи по специальности учителем русского языка и литературы, и за все годы работы её красный диплом ни разу никому не понадобился – так и пылился где-то в коробке среди документов вместе со старым комсомольским билетом и свидетельством об окончании 8 класса…
Сейчас она шла искать работу с единственной целью – чтобы убить время и не брать деньги у родителей, когда придёт время покупать билет до Новосибирска… В том, что это рано или поздно случится, она уже почти не сомневалась – с каждым днём тоска по мужу становилась сильнее, ей снились их самые счастливые моменты – она просыпалась вся в слезах и тихо потом выла в подушку, раздираемая тоской и вполне определёнными желаниями. Но до встречи с Максимом было ещё далеко…
Первым предприятием, расположенным недалеко от дома, оказался мукомольный комбинат. На проходной Надежда увидела мощную тётку в синем рабочем халате, присыпанном мукой.
– Извините, можно вас на минутку? – тронула она женщину за рукав.
– Ну? – не очень любезно отозвалась та.
– Скажите, нет ли у вас здесь какой-нибудь вакансии? Мне работа нужна…
Скептически оглядев хрупкую фигурку юной девушки в красивом сарафане, тётка довольно грубо заявила:
– Да какая тут для тебя может быть вакансия? Тебя ж мешком с мукой пришибёт! У нас тут знаешь, какие работают? Я против них сущая Дюймовочка! Так что иди, давай! Не мешай работать!
Женщина развернулась и ушла за проходную, а Надежда осталась стоять, растеряно оглядываясь по сторонам. Не то чтобы сильно расстроилась из-за того, что её так нелюбезно отшили, но вообще-то она рассчитывала найти работу побыстрее…
Вахтёр, бодрый мужчина предпенсионного возраста, подошёл к ней и, приобняв, слегка ущипнул за бок. Надежда удивленно посмотрела на плюгавого ловеласа и брезгливо отстранилась.
– Что, красавица, работа нужна? Так ты не там ищешь! Надо тебе в отдел кадров обратиться! Там четыре старые крысы сидят, но, может, что-то тебе и подыщут… У нас тут такая текучка! Молодые не задерживаются – эти жабы их просто сжирают. Глазу зацепиться не за кого! А ты вон какая фактурная…
Вахтёр снова ущипнул Надежду за бок, и она поморщилась – всё-таки у женщин более старшего возраста есть одно неоспоримое преимущество: они ограждены от домогательств подобного рода субъектов. Правда, не очень приятно, когда тебя при этом за глаза называют крысой или жабой… И кто? Какой-то старый козёл!
– Спасибо, а куда идти? Я, пожалуй, попробую узнать…
Надежда отошла подальше от нахального вахтёра, но тот быстро её догнал и вроде бы в шутку обнял, жадно шаря потной рукой по обнаженной спине, а потом потащил куда-то по длинному тёмному коридору без единого окна с множеством дверей.
– Без меня не найдешь… это здесь… Уже рядом… Ох, какая же ты манкая…
Мерзкий мужик сильно прижал Надежду к себе, явно намереваясь дотянуться трясущейся рукой до её груди. Пришлось вспомнить уроки самообороны, которые давал когда-то Максим: она изо всех сил стукнула вахтёра локтем под дых, а когда тот согнулся, хватая ртом воздух, грациозно подняла двумя руками подол длинного сарафана и ногой в босоножке на тяжелой платформе заехала сластолюбцу в пах.
Не дожидаясь реакции, распахнула дверь с табличкой «Отдел кадров» и вошла, оставив корчившегося и шёпотом исторгающего проклятия вахтёра в коридоре.
В небольшом кабинете еле поместилось четыре стола, за которыми шуршали бумагами женщины пост-бальзаковского возраста. Надежда обозначила их для себя как Худая, Толстая, Декольте и Бабетта. Все четверо с неприязнью уставились на красивую молодую девушку, смущённо поправляющую растрепавшиеся светлые волосы.
– Здравствуйте… – сказала Надежда. – Я насчет работы. Может быть, у вас что-то есть… Какая-нибудь вакансия…
– Возраст? Образование? – презрительно скривила губы Худая.
– 13 августа исполнится восемнадцать лет… Образование – незаконченное высшее. Я один курс в пединституте почти отучилась…
– Значит, никакого. Боюсь, девушка, ничем не могу вас порадовать. Образования нет, лет всего семнадцать…
– Так через два месяца уже восемнадцать…
– Вот именно, – сказала Толстая, обмахиваясь картонной папкой с завязками. – Молодая ещё. Учиться тебе, милочка, надо. Или институт кончать, или хоть ПТУ какое-нибудь – на повара там выучиться, на машинистку. А то как же – совсем без образования? Кому ты нужна? Сама подумай…
– Так получилось… – потупила взгляд Надежда, пытаясь скрыть улыбку. – Но я могу быть помощником руководителя… Секретарём. У меня грамотность хорошая…
– Сказали же – нету ничего! – раздраженно бросила Худая. – И вообще, у нас сейчас обед!
– Грамотность у неё… – проворчала Бабетта. – Много вас таких, грамотных…
– До свидания… – кротко произнесла Надежда, выходя в коридор. – Извините за беспокойство… Приятного аппетита…
Прислонившись спиной к стене у кабинета, она беззвучно рассмеялась – слишком хорошо знала подобный тип женщин, которые лет по тридцать работают в одном замкнутом пространстве, вместе стареют, а потом ревниво охраняют свою территорию от молодых конкуренток. Было бы самоубийством попасть в такой коллектив – впрочем, чем моложе и красивее была претендентка на место, тем меньше у неё оставалось шансов пройти «фейс-контроль» и устроиться на работу. Хотя тогда такого слова – «фейс-контроль» – ещё не знали…
Из-за неплотно прикрытой двери было хорошо слышно, что происходит в кабинете, и Надежда не отказала себе в удовольствии послушать, как ей перемывают косточки.
– А может, зря девку-то отшили? – спросила Бабетта, пудря жирный нос. – С виду такая приличная… Вальку как раз уволили – пусть бы на её место и шла.
– Ага! Счас! – возмутилась Декольте. – Вальку за что уволили? За то, что шуры-муры с начальством крутила! Взяли на свою голову! Так той уже за тридцатник перевалило, и страшная, как моя жизнь, а тут красавица! Чтоб на месте Вальки в приёмной сидела? И что с нашим Пал Иванычем будет?! Да и не только с ним… Передерутся тут все!
– Всё правильно, – сказала Худая. – А мне потом с женой Пал Иваныча объясняться. Она меня за Вальку чуть в гроб не уложила. Мол, где мои глаза были. Спасибо – я ещё пожить хочу…
– Да она только притворяется бедной овечкой! Вы видели, какой у неё сарафан? Импортный! Значит, на это деньги есть! – возмутилась Декольте.
– Если бы у меня была такая фигура, у меня бы тоже деньги были, – скривила губы Бабетта.
Толстая достала из стола огромный бутерброд с колбасой и пробормотала, прицеливаясь, с какой стороны лучше откусить:
– Пусть девочка сначала выучится, а потом приходит. У нас тут не богадельня…
– И не публичный дом… – поставила в разговоре точку Бабетта, послюнявив во рту чёрный карандаш и жирно подводя глаз.
Надежда на цыпочках отошла от двери – ей ещё предстояло преодолеть препятствие в лице вахтёра, которого она оставила не в лучшем состоянии. Однако, на удивление, тот тихо, как мышка, сидел за столом и даже не посмотрел в сторону девушки, когда та проходила через «вертушку».
Обрадованная Надежда выскочила за территорию мукомольного комбината и мысленно перекрестилась – она не знала, что больше всего на свете подкаблучник-вахтёр боялся женщин, которые без тени сомнения могут заехать мужику куда угодно. Такая жена была у него самого – за свои многочисленные похождения вахтёр был бит нещадно и многократно, и хоть коситься на сторону с годами не перестал, женского рукоприкладства опасался. Если бы смазливая девица принялась ругать, увещевать или стыдить старого похабника, то нарвалась бы на ответную агрессию. Получив же «в рог» (точнее, по причинному месту), отвергнутый «казанова» привычно успокоился. Именно таким способом верная супруга обычно приводила его в чувство…
Следующим пунктом, куда отправилась Надежда, была её родная школа. Она понимала призрачность своего желания устроиться сюда на работу в период экзаменов, но было просто интересно – под каким предлогом откажут ей здесь.
Надежда ожидала, что вид школы, которую она когда-то окончила, вызовет в ней какой-то особенный трепет, но этого не случилось. Может быть, потому, что школа оказалась именно такой, какой она её запомнила, – полное ощущение, что это случилось не почти 30 лет назад, а вчера! Впрочем, это ведь был 1983 год – со школой она действительно распрощалась почти вчера…
Пройдя по непривычно пустым гулким коридорам, Надежда дошла до приёмной. Там сидела смутно знакомая женщина с «фигой» на затылке из гладко зачесанных волос. «Да это же Гуля! – поразилась Надежда. – Надо же, а я её совсем забыла…».
Гуля – Галина Петровна – была бессменным секретарём директора школы, и ученики от первого до десятого классов боялись её больше, чем самого директора. И вот теперь Гуля собственной персоной восседала за столом в приёмной и волком смотрела на Надежду поверх очков.
– Никольская? – сквозь зубы процедила Гуля. – Какими судьбами?
– Здравствуйте, Гу… Галина Петровна! – бодро ответила Надежда, но голос предательски дрогнул. – Вот, работу ищу… Подумала – может, в родной школе что-то будет… Например, лаборанткой в кабинет химии… или физики…
Галина Петровна сняла очки и удивлённо уставилась на девушку – в её глазах мелькнуло что-то человеческое.
– Ищешь работу? А что случилось? Ты же, если мне не изменяет память, учишься в педагогическом?
– Училась… Мне пришлось уйти.
Галина Петровна моментально потеряла к недавней выпускнице всяческий интерес, надела очки и отвернулась.
– Значит, зря тебя тянули на серебряную медаль… Сейчас работы точно нет. Экзамены пройдут – и всё. С 1 сентября сможешь устроиться техничкой. Но не факт. В общем, вряд ли я смогу тебе чем-нибудь помочь…
Гуля приняла деловой вид, давая понять Надежде, что разговор окончен. Та ещё немного потопталась на пороге и вышла, тихо прикрыв за собой дверь.
– Спасибо, что не отказали, – пробормотала она.
В запасе оставался ещё один вариант – в непосредственной близости от дома. Всё-таки ездить в общественном транспорте куда-нибудь на другой конец города очень не хотелось…
Уже через четверть часа девушка сидела в кабинете заведующей почтовым отделением и с надеждой смотрела на усталую, словно потёртую женщину без возраста – ей с одинаковым успехом можно было дать как тридцать лет, так и пятьдесят. Та задумчиво теребила в руке карандаш.
– А не сбежишь? – спросила заведующая недоверчиво, разглядывая Надежду. – У нас такая текучка! Не хотят женщины почтальонами работать. Устроятся, неделю поработают – и увольняются. Видите ли, рано вставать. Ну да, рано, не спорю – в шесть утра надо уже здесь быть, почту раскладывать. Потом разнести. Так зато полдня – и свободна, можно ещё хоть на две работы устроиться…
Надежде уже порядком надоело обивать пороги в поисках работы. Ноги в так называемых «колодках» ныли – босоножки на высоченных каблуках с заклёпками на цельновыточенной платформе, которые ваяли подпольные грузинские цеховики, действительно напоминали этот вид средневековой пытки…
– Я готова! Меня всё устраивает! Только возьмите…
– Ох, не знаю… – продолжала сомневаться заведующая. – Чувствую, что и ты не задержишься. Но деваться некуда – работать некому. Давай, оформляйся – и завтра к шести утра приходи…
Девушка облегчённо вздохнула.
Звонок будильника прозвенел, как набат. Надежда ошарашено открыла глаза. В комнате было темно – солнце ещё не успело как следует подняться над горизонтом и пробиться сквозь плотные шторы. Постепенно в голове прояснилось: пора на работу. Она уже два месяца разносит почту в своём районе, но так и не привыкла к ранним подъёмам…
Не раскрывая глаз, девушка села в постели и со стоном принялась раскачиваться из стороны в сторону.
– Господи, я же сова… – прошептала она страдальчески и с трудом открыла глаза.
Потягиваясь, Надежда встала с постели и привычно подошла к календарю. Оторвала листок, посмотрела на дату – 1983 год, 12 августа, пятница.
– Завтра день рождения… 18 лет… А реально – уже 45. Жуть…
Распахнула шторы, впустив в комнату рассвет, подошла к зеркалу и придирчиво себя осмотрела.
– Для 45-ти я выгляжу совсем неплохо… Даже при таком освещении…
Надежда на цыпочках пробралась через проходную комнату, которая служила спальней родителям. Те сделали вид, что спят, – мама так и не смирилась с тем, что дочь ушла из института и разносит почту, и постоянно «накручивала» мужа. Николай Васильевич уже давно успокоился на тот счёт, что наследница останется без высшего образования, потому что, по его твёрдому убеждению, для девчонки главное не диплом, а свидетельство о браке, но ссориться с женой не хотел и старательно делал вид, что продолжает сердиться.
Когда Надежда скрылась в коридоре, Николай Васильевич осторожно выскользнул из постели и, как был, в майке и семейных трусах, посеменил за дочкой. Вера Ивановна демонстративно отвернулась к стенке и накрыла голову подушкой мужа.
В маленькой прихожей Надежда, присев, застёгивала босоножки на плоской подошве – бегать на каблуках по подъездам было тяжело. Николай Васильевич суетливо достал из кармана своего пиджака, висящего на вешалке, кошелек, оттуда – червонец и с виноватым лицом протянул деньги.
– Доча, ты это… – прошептал он, косясь на дверь. – Купи себе подарок на день рождения… Мама ещё дуется – не обращай внимания. Ты ведь её знаешь – она очень переживает… Мы так мечтали, что хоть ты кончишь институт, будет у тебя высшее образование. Нам-то не удалось… А оно, видишь, как вышло. Ну… возьми…
Надежда поднялась, взяла деньги и крепко обняла отца.
– Спасибо, пап… Я вас с мамой очень люблю, папулечка-роднулечка… Не могу всего объяснить, но поверь – всё будет хорошо и у меня, и у вас. А высшее образование – это не главное. Я и так у вас шибко умная. Не по годам…
Николай Васильевич с сомнением покачал головой и погладил Надежду по пышным волосам. Дочь, конечно, и умная, и красивая, но с таким «багажом» всех женихов распугает. А в её положении сейчас вариант только один – быстрее выйти замуж…
***
В маленькой комнате, куда сгружали корреспонденцию, Надежда сидела за столом спиной ко входу и сортировала почту. Газет выписывали ещё много, бывало, по две-три на квартиру, плюс журналы, да и писем с открытками и извещениями на посылки и бандероли хватало, так что Надежда работала сноровисто, чтобы успеть разнести всё по холодку.
Вот опять письмо Наташке Вакуловой от какого-то уголовника из тюрьмы – иногда «заочница», измученная мать троих детей, зачитывала Надежде вслух самые, на её взгляд, красивые места из его посланий: «Я беру в руки конверт с твоим письмом и, ещё даже не открывая, целую его горячими губами… Представляю, как, склонившись вечером после трудного рабочего дня над столом, уложив спать детей, ты своими маленькими нежными пальчиками держишь ручку и пишешь мне – пока ещё не знакомому тебе романтику… Я вдыхаю твой запах, который остался на бумаге и уже стал мне родным, и представляю нашу встречу… Жду тебя, далёкая моя, близкая моя… Не забудь взять хороших сигарет, мятных пряников и пару пачек чая…».
А Нине Семёновне опять ничего нет – сын пятый год рыбачит где-то на Камчатке, не приезжает и почти не пишет. Мать уже все глаза выплакала и каждое утро старается перехватить почтальонку у подъезда, с надеждой заглядывая ей в лицо.
«Вот же гад, – думала Надежда о сыне Нины Семёновны. – Неужели трудно хоть открытку матери прислать?..»
Девушка ловко вкладывала корреспонденцию между первой и второй страничками сложенной вчетверо газеты с той стороны, где написан адрес. Знала, какое это счастье: достать из ящика газету, что-то там нащупать, осторожно заглянуть внутрь – и увидеть письмо… А то и не одно – вон, красавчику Игорьку из пятого подъезда чуть ли ни каждый день письма от девчонок со всей страны приходят. И где он с ними только знакомится в отсутствие интернета?..
А это что такое? Надежда держала в руках конверт, где была указана фамилия Жени Богомазова и его адрес. Вместо обратного адреса – казённый штамп: военкомат Левобережного района города Воронежа.
Показалось, что сердце на мгновение перестало биться, а потом направило поток крови в голову – в висках застучало, стало трудно дышать. Осторожно оглянувшись по сторонам, Надежда спрятала конверт на самом дне своей безразмерной сумки. Женька никогда не получит эту повестку – чего бы ей это ни стоило…
Надежда поочерёдно заходила в подъезды, быстро раскладывая почту по ящикам. Про кодовые замки никто ещё и не слышал, поэтому работа спорилась. Нина Семёновна, как обычно, ждала её на лавочке. Получив газету «Гудок» и журнал «Здоровье», она вопросительно посмотрела на девушку – та молча покачала головой. Старушка тяжело вздохнула, смахнула набежавшие слёзы.
– Не дождусь я его, наверное… сыночка своего. Даже похоронить будет некому…
– Не выдумывайте, Нина Семёновна! – преувеличенно бодро воскликнула Надежда. – Вы же сами понимаете – это Камчатка. Письма оттуда долго идут.
– Ага, сами идут… Своими ногами… Нет, дочка, он просто меня забыл. Сыночек мой… Ну, лишь бы был здоров. А я уж тут как-нибудь… Соседи, если что, похоронят. У меня уже всё наготовлено…
Нина Семёновна, сникнув, зашла в подъезд, а у Надежды сжалось сердце. В будущем всё станет намного проще: у всех мобильные телефоны, электронная почта, скайп… А ещё социальные сети, блоги. «Потеряться» совершенно невозможно – если только сам человек этого не захочет. Да и то – «вычисляются» такие на раз-два. Ей бы сейчас эти возможности – уже давно бы неблагодарного сыночка Нины Семёновны на чистую воду вывела. А так она даже адреса не знает, чтобы отослать ему письмо и как следует отчитать за мать…
Надежда присела на скамейку, перебирая содержимое своей почтальонской сумки. Нащупала на дне повестку из военкомата – и выдернула руку, словно обожглась.
Из-за угла дома появились загорелые до черноты Лена и Женя, которые вдвоём с трудом тащили огромный старый чемодан, перевязанный бечёвкой. Увидев Надежду, Лена бросила чемодан и припустила во всю прыть к подруге, оставив Женю одного. Тот устало вытер тыльной стороной ладони пот со лба.
– Всё, – сказал Женя. – Я приехал, а вы как хотите…
Надежда, раскинув руки, ждала, пока на неё, как вихрь, налетит с поцелуями и объятиями Лена. Они засмеялись, закружились, чуть не свалившись, затем Лена плюхнулась на скамейку и утащила за собой Надежду.
– Надюшка! Господи, я тебя не видела с самого начала лета – как мы Курилова «сделали», а ты документы из института забрала! Ты знаешь, что его выгнали со скандалом? Девчонки как повалили в деканат! Такого про него понарассказывали! Жуткий тип оказался – никому из студенток прохода не давал, специально на экзаменах валил, чтобы потом «натурой» отрабатывали! Но все молчали, боялись жаловаться. В общем, тю-тю наш Рома! И всё благодаря тебе!
– Без тебя я бы не справилась, – улыбнулась Надежда. – Это была наша совместная операция… Как вы, Ленчик? Как отдохнули? Такие загорелые…
Подошёл, с шумом волоча по земле чемодан, Женя, звонко чмокнул Надежду в щеку.
– Привет рабочему классу! А мы вот бездельничаем… Решил Ленку перед армией выгулять как следует. Ну, и самому сил набраться… Знаешь, как мы шикарно отдохнули?!
Надежда крепко обняла Женю, потом отстранилась и посмотрела на него долгим взглядом.
Женя смущённо улыбнулся – мол, ну да, это я.
– Женька… – прошептала Надежда. – Какой же ты классный… Я так рада за вас с Ленуськой…
Лена в это время трещала без умолку, роясь в своей сумке.
– А мы только с поезда – в Крыму были, в Евпатории. Почти два месяца! Снимали комнату у одной бабушки недорого – она нам как родная стала! Закормила просто! И денег под конец уже не брала! Мы её на свадьбу пригласили! Через два года, как только Женька из армии вернется, да, Жень?
– Ага, только она сильно переживала, что не доживёт, – улыбнулся Женя. – Но мы с неё слово взяли! Она тогда сказала: «Васеньку своего с фронта не дождалась, так хоть тебя, Женечка, дождусь».
– О! – воскликнула Лена, что-то найдя, наконец, в сумке. – Это тебе! Сувенир!
Лена вручила Надежде коробочку и чмокнула её в нос.
– Дома раскроешь! Тебе понравится!
Надежда взяла коробочку, повертела в руках. Она знала, что там, – в прошлой жизни в ту поездку в Крым они ездили вместе, и тогда им с Леной очень понравились камушки с надписью «Евпатория-1983», которыми на всех углах торговали ушлые жители курортного городка.
«Такая помять останется – на всю жизнь!», – восхищалась Лена, которая впервые попала на море. Они договорились купить себе одинаковые поделки и сохранить их – между прочим, Надежде это удалось, а вот Лена свой сувенир где-то посеяла. Конечно же, сейчас Лена привезла ей такой камушек – Надежда даже не сомневалась…
– Только обещай, что не потеряешь! – напутствовала Лена подругу. – У меня тоже такой есть! Пусть будут одинаковые – на память…
– Да ты сама не потеряй, – вздохнула Надежда. – Я-то точно не потеряю…
Женя прижал к себе Лену, поцеловав её в выгоревшую на крымском солнце макушку. Надежда смотрела на влюблённых с болью – в её сумке уже лежал для Жени билет в один конец, и она понимала, что времени на раздумья больше нет…
Лена увидела, как изменилось лицо подруги, и протестующе замахала руками:
– Вот только не надо нам опять этих кошмаров! Мы всё решили – Жене нужна армия, чтобы потом с гарантией поступить в институт! Поэтому даже не начинай – слушать не будем!
Надежда молчала – она собиралась с мыслями.
– Ну, раз так… – наконец, сказала она. – А вы помните, что у меня завтра день рождения?
– А ты думаешь, почему мы так рано приехали?! – засмеялась Лена. – Причём с подарками! Даже крымского вина привезли! Так что гуляем, подруга! Какие будут предложения?
Надежда делано равнодушно пожала плечами.
– Давайте на природе отметим? Только мы втроём. Никого не хочу видеть. Родители ещё никак не успокоятся, что я из института ушла, поэтому дома не вариант. В кафе тоже неинтересно. Хочу в лес, к речке, с ночёвкой… Вы как?
– Мы – за! – воскликнул Женя. – Погода шикарная, я удочку возьму. Отличная идея! Палатку у отца попрошу…
– А я – как вы, – добавила Лена. – Мне всё равно – лишь бы вместе.
– Палатку – это хорошо. Предлагаю – как в школе: приготовить что-нибудь с тушёнкой на костре. Например, гречку… Забытый вкус детства…
– Ну, не такой уж и забытый! – засмеялся Женя. – Последний раз мы в лесу трескали макароны с тушёнкой перед выпускным, всего год назад. Неужели забыла?
– Ты знаешь, забыла… – грустно развела руками Надежда и взялась за свою сумку. – Ладно, идите – вы же с поезда. Завтра буду вас ждать на остановке в три часа. Пока доберёмся, пока расположимся, костёр разведём…
– Как раз на вечерний клёв попадём! – обрадовался Женя. – Может, ещё и с рыбой повезёт. Тогда до завтра! С наступающим, именинница!
– Ты что, раньше времени не поздравляют! – одёрнула его Лена. – Вот завтра и поздравишь…
Лена и Женя тепло попрощались с бывшей одноклассницей и ушли, волоча чемодан. Надежда дождалась, пока друзья скроются за углом дома, достала из сумки повестку из военкомата и, не раздумывая, решительно порвала конверт на мелкие кусочки, бросив обрывки в урну. Посмотрела на часы, вздохнула и направилась в подъезд. Она всё для себя решила, и больше ничего не имело значения.
***
На полу в «детской» лежал старенький рюкзак, рядом были разложены вещи: тёплый свитер, одеяло, кружка, ложка, миска, котелок, спички, «аптечка», две банки тушёнки. Надежда, проскользнув в комнату и плотно закрыв за собой дверь, достала из-под полы халата остро наточенный туристический топорик, старательно завернула его в газету и спрятала среди вещей, прикрыв свитером. Открыла шкаф и принялась там рыться – что-то нащупала в углу, достала бутылку водки.
– Папа, прости… Случайно узнала про твою заначку… Но мне сейчас нужнее.
Только она собралась спрятать бутылку на дно рюкзака, как в дверь постучали – и сразу же вошли очень смущённые Николай Васильевич и Вера Ивановна. Надежда еле успела закидать водку вещами.
– Надя, дочка… – теребя пуговицу на халате, сказала мама. – У тебя завтра день рождения… И мы не хотели бы омрачать такой день… Давай ты расскажешь, почему всё-таки бросила институт, о своих дальнейших планах. А мы постараемся как-то… понять… найти выход. Помочь, в конце концов…
– А завтра вместе отметим твой день рождения! – преувеличенно бодро воскликнул папа. – Стол организуем, шампанское откроем! Мы и бутылочку припасли по такому случаю…
Тут Николай Васильевич обратил внимание на кучу вещей на полу и добавил растеряно:
– Или у тебя другие планы?..
Надежда застыла в смятении. Она заметила, что из-под кучи вещей предательски торчит лезвие топорика, которое пропороло газету, и постаралась встать так, чтобы родители ничего не заметили.
– Мне не о чем с вами разговаривать! – резко бросила она, стараясь оттеснить родителей подальше от вещей. – Мне завтра 18 лет исполняется, у меня давно есть паспорт, а вы ко мне относитесь, как к ребёнку несмышлёному! Если я решила забрать документы из института, значит, у меня на это были веские основания! И надо это просто принять, а не устраивать бойкот! А теперь я самостоятельный человек, сама зарабатываю на жизнь, отдаю вам деньги за питание и квартиру – и меня это устраивает! Извините – у меня на завтра действительно другие планы!
Николай Васильевич и Вера Ивановна в недоумении уставились на дочь. Надежда видела, как у мамы глаза наполнились слезами, а у папы бессильно опустились руки, и ненавидела себя за то, что вынуждена причинять боль своим любимым родителям, которые искренне за неё переживают. Но другого выхода не было – ей крайне необходимо завтра уехать за город и сделать при этом всё возможное, чтобы лёгкие на подъём родители не надумали составить им с Леной и Женей компанию, как это часто бывало раньше. То, что она задумала, не предполагало лишних глаз…
Вытеснив родителей за дверь, Надежда захлопнула её за собой, прислонилась спиной к стене и беззвучно зарыдала.
– Папулечка-роднулечка, мамулечка-красотулечка, простите меня… – прошептала она сквозь слёзы. – Так надо… Если я этого не сделаю сейчас, никогда себя не прощу…
По лесной тропинке гуськом шли Женя, Лена и Надя, которая тащила ещё и котелок, не поместившийся в рюкзак. Все трое – в одинаковых, уже порядком застиранных футболках с надписью «Олимпиада-80», девушки – в коротеньких шортиках, Женя – в спортивных штанах. На ногах у всех были кеды, и Надежда, уже через полчаса натерев ногу до кровавого волдыря «недышащей» резиной, не переставала удивляться, как в такой обуви можно было не то что ходить и бегать, а ещё и рекорды ставить.
– Вырядились… – ворчал Женя, то и дело оглядываясь на подруг. – Комары ведь сожрут… Разве можно в лес в шортах идти… А если холодно ночью будет? Не май месяц всё-таки…
– Что он там бубнит? – спросила Надежда, которая шла последней. – Я не слышу.
– Не обращай внимания! – отмахнулась Лена. – Он таким занудой иногда бывает!
И громко, чтобы слышал Женя, добавила:
– Говорит, какие мы с тобой красавицы в этих шортах! Хоть сейчас на дискотеку!
– Все бы им по дискотекам скакать… – продолжал вполголоса ворчать Женя. – Не наскакались ещё… А как комары жрать начнут, будут с меня штаны стягивать… А они у меня одни, между прочим…
Лена многозначительно оглянулась на подругу, обе прыснули от смеха. Лена показала в спину Жене язык и громко спросила:
– А одеколон «Гвоздика» для чего?! Первое средство от комаров! Так что не волнуйся за свои штаны!
– Додумались, что взять… – пробурчал Женя про себя. – У меня на этот одеколон аллергия, так что можете сами мазаться своей «Гвоздикой» сколько угодно, а штаны я не отдам…
– Да что он там всё время бухтит?! – спросила Надежда у Лены, на ходу поправляя то и дело сползающий рюкзак.
– Не обращай внимания! – ответила Лена беспечно. – Это его любимое занятие! Я уже привыкла…
Друзья вышли на поляну на берегу небольшого живописного озера. Там уже было оборудовано кострище. Все радостно скинули рюкзаки и упали на душистую траву.
– Слава Богу, нашли… – потянулся всем телом Женя. – А я уже переживал, думал, что заблудились. Мы тут год не были, да, Лен?
– Ровно год… – мечтательно пробормотала Лена, глядя куда-то в небо. – Ты помнишь?..
– Конечно, помню… – с нежностью ответил Женя. – Поэтому сюда вас и привёл…
– На наше место… – смутилась Лена, а Надежда улыбнулась: этот «секрет» своей лучшей подруги она, конечно же, знала…
– Ладно, хватит валяться – скоро солнце сядет, а кто-то мечтал попасть на вечернюю зорьку! – бодро скомандовала она и принялась выкладывать вещи из рюкзака. – Есть хочется – аж переночевать негде!
Лена с Женей переглянулись и засмеялись.
Все развили бурную деятельность: Женя натягивал палатку, Надежда и Лена в это время собирали хворост для костра; потом Лена набрала воду в котелок, а Надежда, расстелив у кострища одеяло и покрыв его импровизированной скатертью, выложила продукты – тушёнку, гречку в бумажном пакете, лук, огурцы, помидоры, зелень. Из своего рюкзака Лена достала печенье, чай в начатой пачке «Три слона», помятую коробку конфет «Ассорти»… Надежда не удержалась, вскрыла упаковку и отправила конфету в рот – вкус у шоколада оказался совсем другим. Хотела взять ещё одну, но Лена шутливо стукнула её по руке:
– Нечего аппетит перебивать! Успеешь ещё!
Надежда покорно вздохнула и принялась нарезать овощи, выкладывая их, как на блюдо, на коричневую обёрточную бумагу. Время одноразовой посуды ещё не наступило, а тащить с собой лишний груз никто не захотел…
Женя развёл костер, быстро вырезал из толстых веток рогатины для котелка и поставил его на огонь. Лена сунула ему в руки тушёнку и нож – Женя ловко открыл банку, затем другую. После этого Лена нарезала душистый чёрный хлеб, расставила алюминиевые миски и кружки, разложила ложки.
Друзья делали всё слажено и споро, почти не разговаривая, – словно всю жизнь только этим и занимались. Они действительно понимали друг друга с полуслова – Надежда очень давно не чувствовала себя так комфортно. Конечно, с Леной им всегда было хорошо вместе – и в юности, и в более позднем возрасте, но она совсем забыла то время, когда лучшая подруга была по-настоящему счастливой, – и сейчас наслаждалась каждым мгновением. Знала: если Женя уйдет в армию и там погибнет, она больше никогда не увидит этих искрящихся глаз Лены, не услышит её звонкого радостного смеха, не проникнется бесшабашной весёлостью, ведь лучшая подруга так никогда до конца и не оправится от удара…
Женя смастерил половник – к ложке прикрутил бечёвкой длинную палку. Когда вода в котелке закипела, Надежда высыпала туда гречку и вывалила тушёнку из банок. Всё это аппетитно забулькало, над поляной поплыл одуряющий запах. Прикрываясь рукой от огня, Надежда помешивала половником варево. Лена стояла рядом и внимательно следила за процессом.
Удостоверившись, что будущий ужин находится в надёжных руках, Женя разложил снасть и достал из рюкзака консервную банку с червями, замотанную в газету.
– Что-о-о? – притворно возмутилась Лена. – Ты это нёс вместе с продуктами?! А если бы я подумала… Я бы подумала…
– Ну что бы ты подумала? – улыбнулся, нанизывая червяка на крючок, Женя. – Это всего лишь червяки. Их ни с чем не спутаешь…
– Червяк – он и в Африке червяк, – мимоходом заметила Надежда, не отвлекаясь от котелка.
– Ох, Надюха, откуда ты это всё берёшь! – всплеснула руками Лена. «Червяк – он и в Африке червяк!». Первый раз такое слышу! Смешно…
– Скоро ещё и не такое услышишь, – махнула рукой Надя.
Женя подошёл к воде, закинул удочку. Лена принялась вертеться на берегу рядом, мешая Жене, но тот невозмутимо продолжал удить, не обращая на любимую девушку никакого внимания. Вдруг поплавок дрогнул.
– Клюёт! – закричала Лена. – Клюёт – тяни!
Надежда бросила половник и тоже подбежала к рыбакам. Женя с трудом что-то тащил из воды – удилище изогнулось, леска натянулась.
– Давай, давай! Тащи! Там что-то большое! – кричала Лена.
– Да вижу, что не маленькое, – пыхтел Женя. – Не мешай…
– Кажется, это зацеп… – со знанием дела предположила Надежда – они с Максимом часто ездили на рыбалку, и жена участвовала в процессе не с меньшим азартом, чем любимый супруг.
Лена удивлённо уставилась на подругу.
– Что-что это? – переспросила она. – Ты-то откуда такие слова знаешь? Вроде бы дядя Коля у вас не рыбак…
– Папа – не рыбак, – согласилась Надежда. – Но у меня были и другие знакомые мужчины, кроме папы…
Лена возмущённо всплеснула руками и только хотела что-то сказать, но в этом момент Женя изо всех сил дёрнул удочку – леска натянулась, как тетива, и из воды на огромной скорости выскочил старый размокший ботинок, зацепившийся за крючок. Женя, не ожидавший этого, плюхнулся на землю, а ботинок, описав дугу, прилетел прямо Жене в голову – Лена и Надя еле успели пригнуться. Женя упал на спину и захохотал. По его лицу стекала вода. Мокрая сморщенная обувка валялась рядом.
– Вот это улов! – Женя сел, вытер рукавом лицо и взял в руки старый ботинок. – Чур, мне верхняя часть!
– А нам что – подошва?! – подхватила Лена. – Вот уж нет! Я бы ещё согласилась на шнурки, как Чарли Чаплин, но этого деликатеса тут нет. Плохой ты рыбак, Женька! Придётся есть гречку с тушёнкой…
– А я что? Я не против!
Женя поднялся, осмотрел снасть – крючок погнулся и больше для рыбной ловли не годился. Досадливо крякнув, парень принялся сматывать удочку. Лена двумя пальцами взяла ботинок и потащила его к костру.
– Подсохнет – сожжём. Нечего водоёмы засорять…
Надежда закусила губу – время уходило, нужно было действовать…
– Как водичка? – спросила она. – Купаться будем?
– Водичка класс, но купаться вряд ли будем, – поёжился Женя. – Ночи уже холодные.
– Что, даже ножки слабо помочить? – поддела друга Надежда.
– Мне слабо? – отмахнулся Женя. – Не смеши! Я могу и весь окунуться – только зачем?
– Нет, весь не надо – ты по колено в воду зайди, дно проверь, – не отставала Надежда.
– Надюх, ну зачем? Разуваться, потом на мокрые ноги носки натягивать… Неохота…
– Ну, Женечка… – заканючила Надежда. – Ну ради меня… В честь дня рождения…
В это время подошла Лена и поддержала подругу:
– Правда, Жень! А вдруг вода ещё теплая? Мы тогда с тобой ночью сможем голые искупаться! В лунной дорожке! Да, Надь?
– А я при тут чём?! – засмеялась Надежда. – Ладно, так и быть, сделаю вид, что сплю… Ну как, Жень? Рискнешь?
– Вы меня заманали обе! Почему бы вам самим в воду не залезть?
– Ты что?! – возмутилась Лена. – А придатки?! Вдруг вода всё-таки холодная!
– Ну, руки суньте! – не сдавался Женя. – Какая вам разница?
– Нет, так мы ничего не почувствуем, – проявила настойчивость Надежда. – Руки к холоду привычные. Надо или целиком окунуться, или хотя бы по колено…
– Вы надо мной издеваетесь… – простонал Женя, бросая удочку. – Но весь окунаться не буду – даже и не уговаривайте…
Женя снял кеды и носки, подвернул спортивные штаны и осторожно вошёл в воду. Надя и Лена восторженно закричали, захлопали в ладоши и принялись прыгать по берегу. Женя удалялся от берега, щупая дно.
– Да вроде нормально, – пробормотал он. – Даже приятно, я бы сказал. Не скользко, не противно…
Словно случайно Надежда поддела ногой кеды Жени – и те вместе с носками оказались в воде.
– Ой… – сказала Надежда. – Я не хотела…
Женя, который отошёл уже довольно далеко от берега, оглянулся и увидел, что Надежда и Лена палками пытаются достать из воды его обувь. Женя с угрожающим видом двинулся обратно, и подруги с визгом помчались к лесу.
Женя схватил свои кеды, зачерпнул ими воду и бросился вдогонку. Надежда и Лена с хохотом попытались увернуться, но Женя, сам уже весь мокрый, окатил и девчонок тоже. Взъерошенные, весёлые и счастливые, они вернулись к костру – гречневая каша недовольно пыхтела, подгорая, в котелке…
– Ну что ж, гости дорогие, прошу всех к столу! – сделала приглашающий жест Надежда. – Как говорится, чем богаты, тому и рады…
– Дай нам пять минут, пожалуйста… – попросила Лена. – Надо себя в порядок привести…
– Да без проблем! – махнула рукой Надежда. – Мне, кстати, тоже надо утеплиться…
– Без проблем – хорошее выражение… – заулыбалась Лена. – За тобой, Надь, хоть записывай…
Вскоре девчонки уже сидели на покрывале в тёплых кофтах, а Женя – в длинном вытянутом свитере, открывающем голые волосатые ноги. У костра на воткнутых в землю палках сушились его спортивные штаны, кеды и носки. Подруги захихикали, глядя на Женю, и тот погрозил им кулаком.
– Так чему мы сегодня рады? – спросил Женя и достал из своего необъятного рюкзака пятилитровую плетёную бутыль с вином, которую торжественно водрузил в центр импровизированного стола. – Вот, Надюха! Кусочек Крыма! «Белый мускат черного камня»! Или «Черный мускат белого камня»?.. Ну, неважно! Везли специально на твой день рождения!
– Ух ты – всплеснула руками Надежда. – Это нереально круто!
– Круто? – переспросила Лена. – Да ещё и нереально? Ещё одно новое выражение! Нереально круто…
Надежда, бросив быстрый взгляд на подругу, прикусила язык и постаралась поскорее поставить рядом с мускатом бутылку водки. Женя одобрительно хмыкнул. Лена засмеялась, полезла в свой рюкзак и выудила оттуда шампанское.
– А это для полного комплекта…
– Ха! – сказала Надежда. – Тогда ещё и вот!
Она ещё порылась в рюкзаке – и появилась ещё одна бутылка шампанского.
– Родители припасли… – с лёгкой грустью сказала Надежда. – Хотели со мной день рождения отметить, но… В общем, уже неважно.
– Так… – Женя довольно потёр руки. – В школу мы завтра точно не пойдём… Тогда начнём, как и положено, с шампанского!
Женя неумело открыл бутылку, попав пробкой прямо в котелок с кашей. Тёплое шампанское хлынуло на покрывало, и девушки со смехом подставили свои кружки.
«Вечер явно не обещает быть томным…», – подумала Надежда, не решившись произнести ещё одно новое для Лены выражение вслух, но это как раз и входило в её планы…
В лесу стемнело – только озеро сквозь опустившийся туман слегка отсвечивало состаренным серебром. У разорённого стола остались Надежда и Женя. Лена спала в палатке – оттуда виднелись её ноги.
Женя совершенно не вязал лыка – он еле удерживал в обеих руках по кружке. Пустая бутыль из-под муската валялась рядом. Надежда вылила Жене сразу в обе кружки остатки водки из бутылки. Сама она при этом была абсолютно трезвой.
– Женечка, и ещё по одной – за дружбу! – Надежда подтолкнула руку Жени, чтобы тот выпил. – Потому что нет ничего важнее дружбы… Разве что любовь. Хотя нет – это разные вещи… В общем, за дружбу, Жень! Давай-давай, до дна… С двух рук.
– Никольская… – пробормотал заплетающимся языком Женя. – Зачем ты меня хочешь напоить? Учти – я Ленку люблю… И никогда – слышишь, никогда… Ни в одном глазу… Я тебя, конечно, тоже люблю, но с тобой – только за дружбу. А вот с Ленкой… С Ленкой – за любовь….
Женя выпил водку из одной кружки, поморщился, икнул и запил водкой из второй. Надежда быстро налила в опустевшую тару шампанское – в бутылке ещё оставалось.
Женя очумелым взглядом уставился на Надежду. Та ободряюще ему кивнула:
– На посошок… Перед сном. По последней.
– Не-не-не… – протестующее замотал головой Женя. – Я не могу п-п-пить один… Это же твой д-д-день рождения…
Женя, покачиваясь, протянул Надежде одну из кружек. Девушка помедлила, затем взяла.
– Ты прав, – сказала она. – Мне тоже не помешает…
Молодые люди залпом выпили шампанское – и Женя тут же рухнул навзничь на одеяло, отключившись ещё «в полёте».
Надежда подползла к Жене, вытащила кружку у него из-под руки и принялась тормошить.
– Женя, ты спишь? – громким шёпотом спросила она. – Ты точно спишь? Крепко?
Женя спал не то что крепко – он, казалось, вообще умер: глаза закатились, голова безвольно повисла, тело стало тяжёлым.
– Ну ладно… – вздохнула Надежда. – Другого случая всё равно не будет… Прости, Женька. Вряд ли ты меня поймешь. Но по-другому я не могу…
Надежда поднесла руку с часами ближе к огню, посмотрела на время – было два часа ночи.
– Ещё рано… – прошептала она. – Усни покрепче, дружочек. А я пока тут приберусь. Потом не до этого будет…
Надежда прикрыла Женю краем одеяла так, что его длинные худые конечности остались на траве, а сама стала наводить порядок у костра. Через какое-то время Женя заворочался, попытался повернуться на бок и поджать под себя ноги.
– Э, нет… – бросилась к нему Надежда. – Так не пойдет…
Она уселась на ноги парня и прижала их к земле – мертвецки пьяный Женя прекратил попытки изменить позу и захрапел. Девушка встала, немного послушала рулады, которые выдавал Женя, потом перетащила кучу сухого хвороста для костра поближе к его ногам. Осторожно осмотревшись, достала из рюкзака замотанный в газету топорик, развернула – остро наточенное лезвие блеснуло, отразив слабый свет почти погасшего костра.
Между тем, понемногу начинало светать, и Надежда тревожно посмотрела на палатку, где спала Лена, – та могла проснуться в самое неподходящее время. «Чуток и тревожен сон алкоголика», – любила пошутить Савельева, иногда перебрав лишнего, но обычно так и было: сначала она крепко засыпала, а через пару часов резко открывала глаза и потом колобродила до утра, не в силах уснуть. Сейчас этого допустить было нельзя – на кону стояло слишком много, чтобы из-за особенностей организма подруги сорвался тщательно подготовленный план.
Надежда достала из своего рюкзака походную аптечку, из Лениного – одеколон «Гвоздика». Положила на одеяло рядом со спящим Женей широкий бинт и вату. Лезвие топорика она тщательно протёрла одеколоном, им же обильно полила левую стопу Жени. Подумала, что надо было для дезинфекции оставить водки – но тогда Женя мог и не дойти «до кондиции»…
Руки Надежды тряслись, тело била крупная дрожь. Она была на грани нервного срыва и из последних сил сдерживалась, чтобы в истерике не закричать и, бросив топорик, не убежать куда-нибудь в лес, в спасительную темноту, подальше от этого страшного места, где ей предстояло совершить поступок, несовместимый с самой её сущностью. Но в то же время она не могла по-другому – иного способа спасти жизнь Жени не было…
В палатке заворочалась Лена – Надежда в ужасе оглянулась и замерла, пряча за спиной топор. Лена что-то пьяно пробормотала и затихла. Надежда некоторое время прислушивалась – сердце трепыхалось, как испуганный хомяк в трёхлитровой банке. Больше всего на свете ей хотелось сейчас залезть в тёплую палатку Лене под бок и уснуть – а проснуться в своём доме, рядом с любимым мужем Максимом, и чтобы всё это, включая ночную смс-ку, оказалось кошмарным сном…
Реальность же не оставляла времени на раздумья. Надежда повернулась к Жене, переложила топорик из правой руки в левую, перекрестилась. Её трясло так, что она с трудом держалась на ногах. Снова взяв топорик в правую руку, Надежда занесла его над ступнёй Жени и примерилась. В этот момент Женя пошевелил во сне пальцами, чихнул, почесал ногу и быстро свернулся калачиком, натягивая на себя одеяло.
Тихо чертыхаясь, Надежда развернула его обратно. Женя пьяно сопротивлялся, беспрестанно чихая.
– Да что же это… – судорожно выдохнула Надежда. – Ещё немного – и уже никто никуда не полетит…
Где-то в лесу чирикнула первая птица – и девушка вздрогнула. Скоро совсем рассветёт, и вся её решимость растает, как эта безумная ночь… При свете дня она никогда бы не решилась на задуманное.
Женя, наконец, утихомирился и задышал ровно. Надежда стояла над ним с дрожащими руками, вся покрытая холодным потом.
– Прости, Женя, – тихо сказала она. – Ты никогда меня не поймёшь… Зато останешься жив…
Надежда замахнулась топориком. Через мгновение над сонным озером разнёсся душераздирающий крик Жени.
***
Солнце ещё не встало, но было уже светло. Надежда и Лена из последних сил тащили по тропинке палатку, на которой лежал стонущий и беспрестанно чихающий Женя. Его левая ступня была перевязана окровавленным бинтом.
– Ну, Никольская… – задыхаясь, проговорила Лена. – Моли бога, чтобы всё обошлось… У меня просто нет слов…
– Я сама не понимаю, как это получилось, Лен…– отозвалась Надежда. – Пьяная была… Ты помнишь, сколько мы выпили?.. Женька заснул… Босой, без штанов… А костёр стал гаснуть… Думаю – замёрзнет, на фиг. Простудится, воспаление лёгких получит… И кеды до утра не высохнут… А ты спишь в палатке без задних ног…
Лена бросила на Надежду многозначительный взгляд – та стушевалась.
– Ой, извини… Про ноги… Не очень удачно… Вечно я со своим языком! В общем, решила веточек подрубить, для костра – пока совсем не погас…. Чтобы Женька не замёрз. Беру топорик…
Лена, тяжело дыша, оглянулась на Женю, который лежал на палатке весь в испарине, с закрытыми глазами, и тихо стонал.
– Господи, Надь, – выдохнула она. – А топор-то у тебя откуда?
– Ну как в лесу без топора, Лен?.. Я всегда его с собой беру. Топорик… Темно было – костёр уже почти погас ведь. Нашла толстую ветку. Думаю – тюкну пару раз, и нормально… До утра дров хватит. Ну, и тюкнула… Не видела, что Женька ноги по всей поляне разбросал…
Лена не знала, смеяться ей или плакать.
– Надька, тебя саму надо тюкнуть! По голове! Топориком! Сходили в поход, называется… Отметили день рождения…
Женя продолжал чихать. Лена с тревогой постоянно оглядывалась на него.
– Ещё угораздило тебя «Гвоздикой» всё залить, – продолжала выговаривать Лена. – Ты знаешь, что у него аллергия на этот одеколон?
– Да откуда?! – воскликнула Надя. – Хорошо, что хоть какое-то средство дезинфекции было! Водку-то всю выпили! Сейчас бы только быстрее до дороги добраться и машину поймать…
Вдруг Женя перестал чихать и затих. Лена и Надежда резко остановились и посмотрели на парня – тот лежал без сознания, неловко закинув голову. Лицо у Жени странным образом распухло – он был не похож сам на себя. Бинт ещё больше пропитался кровью.
Подруги в страхе кинулись к раненому.
– Что с ним?! – в ужасе закричала Лена. – Он умирает?!
– Похоже на аллергический отёк… – встревожено сказала Надежда, повернув голову Жени так, чтобы ему было удобней и не западал язык. – Надо быстрее в больницу. Уже чёрт с ней, с ногой… Как бы не было отёка гортани или вообще анафилактического шока! Давай, Лен, погнали – мы уже рядом с дорогой!
Надежда схватила край палатки и, задыхаясь, одна, без Лены, потащила Женю по тропинке – впереди между деревьями виднелась трасса с редко проезжающими автомобилями.
– Женя, Женечка! – зарыдала Лена, на ходу склонившись над женихом и заглядывая ему в лицо. – Очнись! Не пугай меня!
– Лен, не мельтеши там! – прикрикнула на подругу Надежда. – Потащили!
Лена схватилась за другой край палатки – и дело пошло быстрее. Девушки поочередно оглядывались на Женю, голова которого безвольно болталась на кочках из стороны в сторону – он так и не пришёл в себя.
– Надька, не дай бог с ним что-нибудь случится – я тебе этого никогда не прощу! – зло бросила Лена. – И покрывать не стану!
– А и не надо, – ответила Надежда, вытирая пот со лба. – За свои поступки я привыкла отвечать сама.
– Когда только успела привыкнуть… – пробормотала Лена, но Надежда не обратила внимания на её слова – сейчас главным было как можно скорее доставить Женю в ближайшую больницу.
Надежда покрепче ухватилась за свой край палатки и потащила её с утроенной силой – Лена чуть не свалилась от неожиданности, но затем приноровилась к быстрому шагу подруги – и на дорогу они почти вбежали, совершенно выбившись из сил.
Женя застонал, но сильно отёкшие глаза, превратившиеся в щёлочки, так и не открыл – то ли не смог, то ли не пришёл в сознание. Как назло, в этот час на трассе не было ни одной машины. Надежда с Леной в отчаянии метались по проезжей части. Время уходило, Жене становилось всё хуже, и Надежда начала паниковать – ситуация выходила из-под контроля. К такому развитию событий она оказалась совершенно не готова…
Лена сидела на палатке возле Жени, гладила его по волосам, беспомощно оглядываясь на подругу, которая нарезала круги по пустынной дороге. Вдруг Женя начал хрипеть – Лена подняла его голову, положила себе на колени и закричала:
– Надька! Он задыхается! Сделай же что-нибудь!
На горизонте показался одинокий автомобиль. Надежда побежала ему навстречу, размахивая руками, с такой решимостью, что было понятно: если машина сейчас не остановится, она ляжет под колёса.
Это оказался тот самый оранжевый «Жигулёнок», который когда-то подвозила её в институт. Машина затормозила, и водитель с удивлением узнал симпатичную пассажирку, которая нелюбезно отшила его пару месяцев назад.
– Вот так встреча! – воскликнул мужичок, высунувшись в открытое окно. – Я всегда говорил, что шарик круглый! Что случилось, красавица?
Надежда не в силах была говорить. Она только кивнула туда, где над неподвижным Женей истерически махала руками Лена.
Водитель присвистнул, а к Надежде вернулся дар речи:
– Несчастный случай… Надо срочно в ближайшую больницу… Он может умереть…
– Ничего не понял, но быстро в машину! – сориентировался водитель. – И не паникуй ты так – больница тут рядом совсем!
Надежда запрыгнула в автомобиль. Водитель рванул с места и, подняв клубы пыли, резко затормозил рядом с лежащим на палатке Женей. Вместе с Надеждой они выскочили из машины. Водитель (Надежда вспомнила, что его звали Вова) взялся за палатку с одной стороны, девушки – с другой. Втроём затолкали бесчувственного парня на заднее сидение «Жигулёнка», Лена втиснулась рядом, положив голову Жени себе на колени, – больше всего она боялась, чтобы тот не задохнулся. Надежда села на переднее сидение рядом с водителем. Машина с рёвом помчалась по пустой дороге.
Вова напряженно рулил, следя за знаками, – боялся пропустить нужный поворот. Надежда, закусив губу, смотрела то на дорогу, то оглядывалась на Женю, который по-прежнему был без сознания. Лена, тихо поскуливая, гладила его по волосам.
– Женечка, миленький, потерпи… – шёпотом причитала Лена. – Сейчас уже приедем… Всё будет хорошо….
– Так что случилось-то? – спросил, наконец, водитель у Надежды, не отрываясь от дороги. – Что с парнем?
– Несчастный случай… – вполголоса ответила та. – И аллергическая реакция… Непонятно, что хуже…
– Ничего, девки, довезём! – водитель бросил на Женю взгляд через плечо. – Парень молодой, крепкий. Выдюжит! До свадьбы заживет!
Лена на заднем сидении взвыла, а Надежда отвернулась к окну, еле сдерживая слёзы, – нервы были на пределе, и она крепилась из последних сил, чтобы не разрыдаться в голос.
– Ну, сразу понятно, кто тут невеста… – хмыкнул Вова.
«Жигули» подъехали к зданию больницы, с визгом притормозив у крыльца. Было ранее утро, и во дворе никого не оказалось – ни пациентов, ни медиков. Водитель побежал за врачом. Надежда распахнула заднюю дверь автомобиля – Лена, вся заплаканная, с грязными разводами по лицу, с ужасом смотрела на отёкшее, изменившееся до неузнаваемости лицо Жени.
У Надежды сжалось сердце. Ей хотелось сказать подруге что-то ободряющее, но в такой ситуации все слова казались лишними и фальшивыми. Девушка вздохнула и погладила Лену по плечу. Лена прижалась щекой к её руке – и тут Надежду словно прорвало: она в голос зарыдала, не в силах больше сдерживать переполнявшие её эмоции – страх за Женю, сомнения в правильности содеянного, стыд и снова страх…
Из больницы выбежали водитель и симпатичный молодой врач в белом халате нараспашку, следом за ними – две пожилые медсестры с носилками. Врач кинулся к Жене, схватил его руку и принялся считать пульс.
– Носилки сюда, быстро, – бросил он женщинам и обратился к Лене. – Что с ним?
– Несчастный случай… – пробормотала Лена, помогая медсёстрам и водителю, вытаскивающим Женю из салона.
– Да я вижу, что случай явно не счастливый! – раздражённо перебил Лену доктор. – Конкретнее! Что с ногой? Что с лицом? Что пили? Духан от вас такой стоит…
– Пили всё – шампанское, вино, водку, – зачастила Надя. – На лице – отёк, аллергия на одеколон «Гвоздика», которым обрабатывали рану на ноге. А на ноге – травма, топориком. По пальцам. Не до конца… Кажется… Во всяком случае, пальцы рядом не валялись…
Доктор посмотрел на странную девушку, которая была явно не в себе, и покачал головой. Женю уже уложили на носилки – медсёстры подхватили их и довольно резво побежали в отделение. Лена семенила рядом с носилками и держала Женю за руку. Молодой врач держал Женю за другую руку и на бегу считал пульс. На крыльце он не очень вежливо отодвинул Лену в сторону:
– Спасибо, дальше мы сами!
Он захлопнул дверь прямо перед носом девушки. Та попыталась её открыть, но доктор высунул голову и рявкнул:
– Я сказал, отцепись! Мы в операционную!
– Нет! – пискнула Лена, норовя протиснуться мимо врача. – Я с вами! Я не помешаю…
– Будь здесь! – смягчился эскулап. – Всё будет нормально – я обещаю! Ты поняла?
– Поняла… – прошептала Лена, провожая тревожным взглядом Женю, уносимого по длинному коридору дородными женщинами в белых халатах.
– Вот и чудненько, – примирительно сказал доктор. – Ждите пока. Я милиции скажу, где вас искать. Думаю, с вами захотят побеседовать…
Лена растеряно оглянулась на Надежду, которая, немного успокоившись, устало присела на лавочку у входа в больницу. Водитель сел рядом и закурил. Его руки подрагивали.
В тягостном молчании прошло полчаса. Лена в волнении ходила взад-вперёд вдоль лавочки, то и дело поглядывая на дверь.
– Да сколько же можно, господи! – не выдержала она. – Ну не ногу же они ему там ампутируют, в самом-то деле!
Водитель бросил третью по счёту сигарету на землю, хотя рядом стояла урна, и Надежда брезгливо на него покосилась – терпеть не могла нарушителей чистоты и порядка.
– Типун тебе на язык! – недовольно буркнул водитель. – Лучше думайте, что ментам скажете…
– Тут и думать нечего – это просто несчастный случай! – сказала Лена, остановившись напротив Надежды, которая сидела, безвольно свесив руки между колен. – На его месте могла быть и я, если бы заснула не в палатке, а у костра…
– Ага, – противно ухмыльнулся Вова. – Как в кино: «Напьешься – будешь». Хотя вы, кажется, уже… того…
– Это вас не касается! – взвилась Надежда. – Между прочим, у меня вчера был день рождения, 18 лет. Имеем законное право!
– Ох, и язва ты на язык! – водитель поднялся с лавочки. – Второй раз уже поражаюсь. Кстати, на этот раз рублём не отделаешься. Трояк как минимум…
– Мародёр ты, Вова… – презрительно скривилась Надежда. – На чужом горе наживаешься…
– Не волнуйтесь, мы заплатим! – засуетилась Лена. – Мы вам очень благодарны! Если бы не вы…
– Вот, учись у подруги! – назидательно сказал водитель, кивнув головой в сторону Лены. – При нормальном отношении и я нормально. Не надо мне никаких денег. Пошутил я…
Надежду охватило бешенство – какие могут быть шуточки в такой ситуации?! Она полезла в карман шорт, достала какую-то мелочь, пересчитала.
– Вот, всё, что есть, – протянула она деньги водителю. – 25… 27… 32 копейки. Остальное отдам в городе – можешь записать мой телефон.
Водитель пригладил лысину:
– Вот с этого и надо было начинать ещё в прошлый раз, красавица! Я же тебе предлагал! А она мне: «…Мы с вами на брудершафт не пили….». Ну, не пили, и чё? Сейчас тоже не пили. Ну, то есть, пили, но без меня… А всё равно на «ты». Причём – заметь – ты первая начала! Если дашь свой телефон, зачем мне тогда твои деньги? Встретимся, посидим в кафе, в кино сходим…
Надежда прищурила глаза и особенным «взрослым» взглядом посмотрела на плюгавого мужичка, который как-то сразу смутился и сник.
– Вот что, Вова… – тихо сказала она, наклонившись к уху водителя. – Тебе сколько лет? Ты на себя в зеркало давно смотрел? Левачишь – на здоровье, только не надо опошлять свой маленький бизнес. Примета плохая… Никакого телефона ты не получишь, и денег тоже. Будешь ментам потом сам объяснять, сколько и за что я тебе должна. Я всего полдня как совершеннолетняя…
Водитель отпрянул и со страхом уставился на девушку, которая при всей своей ангельской внешности говорила с ним сейчас, как заправский уркаган. «Может, у неё отец уголовник…», – мелькнула у водителя мысль. Не может же девчонка так нагло себя вести просто так!
– Езжай-ка ты лучше отсюда, пока не началось, – Надежда легонько толкнула водителя в плечо. – И кольцо обручальное снимай, когда к молодым девчонкам яйца подкатываешь…
«Точно, папашка уголовник!», – водитель невольно спрятал правую руку за спину. Потом плюнул от досады и с неприязнью посмотрел на Надежду.
– Второй раз ты меня обламываешь, красавица… – проговорил он, изо всех сил стараясь не потерять лицо. – Смотри, в третий раз лучше не попадайся… Совершеннолетняя… Слишком ты борзая для своих лет, девочка…
– Что-о? – сделала к нему шаг Надежда.
Водитель от неожиданности отпрыгнул в сторону:
– Ничего! Ехать мне надо, говорю! Женьке привет… С него пузырь… Если живой останется…
Водитель быстро сел в машину, дал по газам и через секунду скрылся за поворотом.
– Останется, не сомневайся, – проворчала Надежда, когда машина скрылась из глаз. – И, кстати, спасибо… Извини – не успела сказать.
– Зачем ты с ним так, Надь? – спросила удивлённо Лена, которая стала невольной свидетельницей этого странного разговора. – Что на тебя нашло?
– Таких му… в общем, чудаков, учить надо, – махнула рукой Надежда. – Слишком много о себе воображают.
– Нехорошо получилось, – вздохнула Лена. – Он всё-таки нам помог…
– У него просто шансов не было не помочь…
– Да, я видела. Думала, ты под машину бросишься…
– Так и бросилась бы. Он это понял.
– И всё-таки спасибо ему…
– Да я же не против! – воскликнула Надежда. – Просто нужно всегда оставаться человеком! А он как себя повёл? Причём не в первый раз! Мы с ним уже пересекались…
– Всё равно не знаю, что бы мы без него делали… – продолжала защищать водителя Лена, и Надежда примирительно подняла руки:
– Сдаюсь. В следующий раз дам ему не только свой телефон, но и домашний адрес – пусть приходит… Расплачусь натурой.
Лена не успела возмутиться – на крыльце показался усталый доктор в медицинской шапочке, сдвинутой на затылок. Марлевая повязка болталась на одном ухе. Он достал сигареты, закурил.
Надежда и Лена подбежали к крыльцу. По виду доктора было ничего не понятно, и Лена от волнения начала заикаться:
– К-как Женя?! Он… ж-жив?..
Доктор крепко затянулся, выпустил дым и лишь потом сказал:
– Жить будет… Но часть ступни пришлось ампутировать. Кто же из вас, милые, такого парня инвалидом сделал? Теперь всю жизнь хромать будет…
– Всю жизнь! – радостно воскликнула Надежда, но спохватилась под удивлённым взглядом Лены и повторила скорбно. – Всю жизнь....
– Ну, может, и не всю жизнь, но только три пальца на левой ноге у него точно не отрастут… – продолжил доктор. – Еще аллергическая реакция сильнейшая. Уже начинался отёк гортани. Задержись вы немного…
Доктор бросил окурок в урну и продолжил:
– Он ещё поспит после наркоза, а вы тут подождите – сейчас милиция приедет, я вызвал. Так положено…
Лена зарыдала. Надежда обняла подругу.
– Спасибо, док, – сказала она. – Мы будем здесь, пока Женя не проснётся…
– Да мне-то что? – пожал плечами молодой врач. – Сидите, сколько хотите.
Врач скрылся за дверью, и Надежда проводила всхлипывающую Лену к лавочке. В глубине души она ликовала – её план удался! Теперь Женьку точно не заберут в армию, и он останется жив. А нога… Подумаешь – пальцы ампутировали. Так всего три пальца! Они, конечно, как верно заметил доктор, не отрастут, но через какое-то время Женька забудет, что с ним случилось в лесу. Целый и невредимый, а не лежащий на местном кладбище под бетонной плитой…
В больничном дворе показался милиционер – мужчина средних лет, с внушительным животом, красным потным лицом и потёртой дерматиновой папкой подмышкой. Было видно, как ему всё надоело, и больше всего в этот погожий субботний денёк он хотел бы оказаться на берегу речки с удочкой, а не брать показания с этих двух чумазых перепуганных девчонок, от которых за версту несёт спиртным…
– Это вы, гражданочки, раненого привезли? – строго спросил милиционер, присев на лавочку.
– Мы… – шмыгнула покрасневшим распухшим носом Лена.
Милиционер снял фуражку и положил её рядом с собой. Достал из кармана серых форменных брюк несвежий носовой платок, вытер потное лицо, вытащил из папки листок бумаги, ручку и, устроившись поудобнее, приготовился писать.
– Угораздило же вас в субботу… – проворчал страж порядка. – Ни одного нормального выходного ещё не было… Что за народ – как суббота, так обязательно членовредительство какое-нибудь. Будто сговорились… Давайте всё по порядку.
Последующие двадцать минут Лена и Надежда, отчаянно жестикулируя, эмоционально рассказывали милиционеру о случившемся. Тот морщился, крякал, вздыхал и старательно записывал за девушками, вытирая взмокший лоб.
– А номер машины вы, конечно же, вы не запомнили? – спросил милиционер устало, закончив писать.
– Нет! – хором ответили Надежда и Лена.
– Тогда распишитесь – здесь и здесь. Ваши адреса есть, если надо будет – вас вызовут… Гуляйте. Пока…
– Что значит «пока»? – возмутилась Лена. – Вы что, нам не верите?
– Да тухлая история какая-то, – вздохнул милиционер, поднимаясь с лавочки и надевая фуражку. – Неправдоподобная. Перепутать ногу с палкой… Долбануть топором…
– Говорю же – темно было! – Надежда тоже вскочила со скамейки. – Костёр погас! Женька мёрзнет! Ноги голые! Что мне оставалось делать?!
– Что делать? – пожал плечами милиционер. – Не знаю. Укрыть чем-нибудь…
– Да нечем его укрыть было! В том-то и дело! Единственные штаны – и те мокрые были! Сушились у костра! А костёр начал гаснуть! И погас бы!
– Ладно, разберёмся, – милиционер аккуратно сложил листы с показаниями в папку. – Я вот ещё с пострадавшим потолкую, когда оклемается…
– А он вам ничего нового не скажет, – буркнула Надежда, снова усаживаясь на лавочку рядом с Леной.
– Посмотрим… – многозначительно сказал милиционер, направляясь в сторону больничного крыльца.
Интуиция подсказывала ему, что дело тут нечистое, но она же подсказывала и другое: что-либо доказать будет трудно. Старший лейтенант Бричкин уже двадцать лет боролся с преступностью у себя в районе и очень хорошо уяснил одно: лишняя головная боль с плохими показателями раскрываемости никому не нужна – ни ему, ни начальству. Свой долг он частично выполнил – показания с не совсем ещё трезвых подружек взял; очнётся от наркоза их дружок – опросит и его. И если заявления от парня не поступит, то и дела никакого не будет. И тогда, может быть, он ещё и на рыбалку сегодня успеет…
В пустой шестиместной палате в углу на кровати лежал Женя с перевязанной ногой поверх одеяла и по-прежнему сильно отёкшим лицом. Рядом на стуле сидел милиционер; его многострадальная фуражка валялась на соседней койке.
Милиционер обмахивался чистым листом бумаги – августовское солнце шпарило прямо в окна, и в палате было душно.
– И всё равно, мне непонятно: как можно было так промахнуться, – пыхтел милиционер. – Она что, дура – ваша Надя?
– Почему сразу дура? – обиделся за подругу Женя. – Просто бестолковая. Она же без злого умысла….
– А ты уверен, что умысла не было? Может, ты ей где-то дорогу перешёл? Может, она тебе мстит за что-то?.. А? Не думал?
– Да почему я должен так думать! – возмутился Женя. – Я Надьку с детского сада знаю! Это просто нелепое стечение обстоятельств! С таким же успехом я мог с дерева упасть, или на корягу напороться, или вообще в речке утонуть. Когда люди на природе отдыхают, иногда и не такое случается!
– Это правда… – вынужден был согласиться милиционер. – Сплошное членовредительство. И всё-таки… Хочу ещё раз услышать… То есть ты претензий к гражданке… Э-э-э… Никольской… не имеешь?
– Не имею! – отрезал Женя. – Хватит искать то, чего не было, нет и быть не могло! Мы – лучшие друзья! С детства! И всё – не хочу больше об этом говорить. Я устал… У меня, между прочим, операция недавно была. Я ещё от наркоза не отошёл…
Женя демонстративно отвернулся к окну, а милиционер, вздохнув, положил листок бумаги, которым до этого обмахивался, на папку и принялся что-то записывать. Закончив, встал, взял фуражку и с сочувствием посмотрел на Женю.
– Без ноги остался, а всё туда же… Покрываешь… На, распишись, что с твоих слов записано верно…
Женя, сморщившись от боли, приподнялся на подушке и расписался на протянутом ему листе, затем снова отвернулся.
Милиционер убрал листок в папку, внимательно посмотрел на Женю.
– Ладно, – сказал он. – Лечись давай. И… Знаешь, что? Молодец ты, парень… Молодец.
Женя лежал с закрытыми глазами и прислушивался к своим ощущениям – наркоз понемногу отходил, и стопу сковывала боль. Почему-то особенно ныли кончики пальцев на раненой ноге – а ведь их, как уже знал Женя, ампутировали. Чему же там болеть? Он пока не думал о случившемся – всё было словно в тумане. Впрочем, как и перспективы…
Из коридора послышался быстрый топот ног – Женя открыл глаза и повернулся к двери, уже зная, кого там увидит. В палату буквально ворвались Лена и Надя. Они бросились к Жене – Лена сразу принялась плакать, покрывая лицо любимого поцелуями, а Надежда встала у кровати и неловко молчала, не зная, куда прятать глаза.
– Ну что, Никольская, добилась своего? – попытался разрядить обстановку Женя, неловко обнимая Лену. – Теперь я точно не пойду в армию…
Надежда, которая всё это время находилась в страшном напряжении, потеряла самообладание и, зарыдав, выбежала из палаты. Но это были не только слёзы раскаяния за то, что она сделала. Это были ещё и слёзы радости – теперь с Женькой точно ничего случится. Да, она потеряла своих детей, оказавшись в собственном прошлом, но зато спасла жизнь возлюбленному своей лучшей подруги. И теперь Лена Савельева будет совершенно счастлива, совершенно!
Стоя у распахнутого окна в больничном коридоре, Надежда плакала, по-детски вытирая слёзы кулаками. Лена, которая выскочила из палаты следом за подругой, увидела её, тихо подошла сзади и обняла. Надежда уткнулась Лене в плечо мокрым от слёз лицом.
– Спасибо, Надюшка… – вдруг прошептала Лена. – Я ведь тоже не хотела, чтобы Женька шёл в армию – мне сны плохие снились… Но сама бы никогда не решилась… Спасибо…
Надежда отстранилась, удивлённо посмотрела на Лену и хотела что-то сказать, но Лена покачала головой и закрыла рот подруги ладонью – она не хотела больше ничего слышать.
…В понедельник в скромном кабинете начальника РОВД под портретом Ю.В. Андропова старший лейтенант Бричкин докладывал о случившемся полному одутловатому мужчине в майорских погонах и с внушительной лысиной на шишковатом черепе.
– Вот, товарищ майор… – милиционер выложил на стол протоколы. – У потерпевшего претензий нет, участники и свидетели происшествия опрошены… Несчастный случай.
– То есть оснований для возбуждения уголовного дела нет? – уточнил товарищ майор, просматривая исписанные убористым почерком листы бумаги.
– Категорически нет! Порезвилась молодёжь – с кем ни бывает…
– Парень инвалидом остался – и никаких претензий? – не поверил хозяин кабинета, подозрительно глядя на своего подчинённого.
– Так точно, никаких! – милиционер кивнул на протоколы. – Там всё зафиксировано.
– Ну и нам лишний геморрой тоже не нужен… – резюмировал начальник РОВД, убирая листы в сейф. – Свободен!
Старший лейтенант Бричкин покинул кабинет начальника в приподнятом расположении духа – и показатели не пострадали, и работы не прибавилось. К тому же, дома в огороде его ждали лопата и старая жестяная банка из-под бычков в томате – милиционер собирался накопать в обед червей и после работы успеть на вечерний клёв, пока позволяла погода…
***
Заведующая почтой нервно стучала карандашом по столу. Перед ней стояла, скромно потупив глаза, Надежда. На столе лежало её заявление об уходе по собственному желанию.
– Ты хорошо подумала? – спросила заведующая. – Всё-таки здесь стабильность какая-то… Полдня свободных. Зачем что-то менять? Ты ведь можешь совмещать…
– Я поняла – это не моё! – искренне ответила Надежда. – Я попусту теряю время. Мне нужно заниматься совсем другими делами…
– Да какими другими делами? – раздражённо бросила заведующая, которую замучила текучка кадров на почте. – Что ты умеешь-то?
– Я многое умею. Просто растерялась сначала… Но сейчас уже всё в порядке.
Заведующая обречённо махнула рукой и подписала заявление об уходе.
– Не пойму, о чём ты, Надежда, толкуешь… Но если захочешь вернуться, я тебя всегда с радостью возьму обратно… По крайней мере, тебя хоть учить не надо будет. И участок ты знаешь…
– Спасибо, но я не вернусь, – твёрдо сказала Надежда. – Я и так здесь задержалась…
Уже на следующий день она стояла в кабинете редактора воронежской газеты «Путь Октября». За заваленным бумагами и газетами столом в кресле вальяжно восседал холёный молодящийся мужчина лет сорока пяти. Он оценивающе смотрел на Надежду: девушка была очень красивой, с умными живыми глазами. Редактор уже знал, что возьмёт её на работу в любом случае, – такими кадрами не разбрасываются, а научить писать можно даже обезьяну – но решил соискательницу немного «помурыжить», чтобы знала своё место и своего благодетеля.
– Значит, хотите у нас работать… – протянул редактор. – Даже не знаю… Образования нет, опыта работы тоже…
– А вы дайте мне задание, – спокойно сказала Надежда. – А потом принимайте решение…
– Разумно, – быстро сменил тон редактор газеты. – Вот что. Давай я к тебе на «ты» буду обращаться, хорошо? Слишком ты ещё молодая – «выкать» тебе, ей богу. Язык не поворачивается. Да и не принято у нас, журналистов, на «вы» друг к другу обращаться.
– Я в курсе, – улыбнулась Надежда.
– Вот как? – удивился редактор. – Тем лучше. Так какая тема тебе более близка? Или просто хотя бы интересна?
– Любая, – пожала плечами Надежда.
– Довольно самоуверенно… – хмыкнул редактор. – Сколько тебе лет, деточка?
– Восемнадцать. Но это ни о чём не говорит. Вам ведь важен результат?
Редактор встал с кресла, прошёлся по кабинету, потом остановился возле Надежды.
– Заинтриговала… Ну что же, давай попробуем. Сбацай что-нибудь на вольную тему. Причём быстро, сама понимаешь. Хочу твой стиль посмотреть. Сколько тебе времени потребуется?
– Завтра принесу.
– Это не школьное сочинение… – засомневался редактор.
– Значит, до завтра… Всего доброго.
Надежда скрылась за дверью. Редактор озадаченно посмотрел девушке вслед, вернулся в своё кресло, достал из ящика стола зеркальце с расчёской и стал причёсываться, любовно выкладывая волосок к волоску на лысоватом темечке. Заметив какое-то пятнышко на щеке, кинулся к окну и принялся внимательно разглядывать дефект на свету. Чрезвычайно огорчённый, он швырнул зеркальце на подоконник и вышел из кабинета, прикрыв ладонью воспаление. День сегодня явно не задался…
***
Осень наступила неожиданно – казалось, только вчера она тронула золотом верхушки берёз – и вот уже деревья и кустарники пылают всеми оттенками жёлтого и багрового. Надежда обожала эту пору и в другое время обязательно замедлила бы шаг, чтобы пошуршать опавшей листвой, но сегодня ей было не до красот природы: она спешила в редакцию со своим новым материалом, которому предстояло стать очередной «бомбой». Три предыдущих «взорвались» так же, вызвав смятение в коллективе редакции и живой интерес у читателей газеты «Путь Октября». Никто не понимал, как восемнадцатилетняя «свиристёлка» (как называли Надежду более зрелые и маститые журналисты) могла писать такие серьёзные и глубокие тексты, а редактор горделиво потирал руки и самодовольно повторял: «Это я её нашёл! Я!»
Надежда быстро шла по тротуару, привлекая, как обычно, всеобщее внимание. Одета она была по моде «нулевых» 21 века, поэтому заметно выделялась на фоне одинаково и уныло одетых девушек и женщин: на ней была узкая черная юбка, серый жакет с укороченными рукавами, длинные чёрные атласные перчатки (кожаных не нашлось) и мамины чёрные туфли на высоких каблуках, которые окончательно перекочевали в её гардероб. На шею Надежда замысловато повязала красный шарфик (в «прошлой жизни» она ловко научилась закручивать платки и шарфы разными способами), в руках – красная папка. Выглядела Надежда стильно и явно «не по-советски».
Навстречу медленно шли Лена и хромающий Женя с палочкой. Лена бережно поддерживала Женю под локоть. Надежда, увидев друзей, радостно бросилась к ним. Они не встречались больше месяца – с тех пор, как её приняли на работу в редакцию. Лена несколько раз звонила, но Надежда, увлечённая новой работой, была постоянно занята – то брала интервью, то писала очередную статью (сначала от руки, потом двумя пальцами, ломая ногти, перепечатывала текст на пишущей машинке), то сидела в библиотеке, если не хватало информации (до появления интернета было ещё далеко)…
Друзья остановились на перекрестке. Лена с Женей восхищённо разглядывали школьную подругу.
– Надька, какая же ты!.. – воскликнула Лена. – Как с заграничного журнала! Я тебя даже и не узнала сразу! Откуда это у тебя?
– Да пришлось в ателье заказать! – беспечно махнула рукой Надежда. – Мама на радостях, что на нормальную работу устроилась, денег подкинула. С гонорара отдам. А то в магазинах всё страшное какое-то…
Лена печально улыбнулась.
– Ага. На меня посмотри – это как раз всё из магазина. Да ещё попробуй, купи. Может, и правда – самой шить? У меня ведь неплохо получалось…
Женя обнял Лену и прижал к себе:
– Ты у меня и так красивая…
– Ну да, как же… – стушевалась Лена и смущённо добавила, обращаясь к Надежде. – А Женьке пришлось со стройки уйти… Из-за травмы. Другого ничего ещё не нашел… Да и трудно это сейчас будет…
Надежде стало нестерпимо стыдно – она так увлеклась своей новой жизнью, любимой работой (журналистика всегда была её призванием), что за этот месяц ни разу даже не поинтересовалась, как чувствует себя Женя, как у него дела. Сделав всё, что было в её силах, поняв, что в армию друга уже не заберут, и теперь он точно останется жив, Надежда внутренне успокоилась и словно сбросила с себя тяжкий груз. Вот только сбросила она его, оказывается, на плечи лучшей подруги…
Лена по выражению лица поняла, что чувствует сейчас Надежда, и поспешила её успокоить:
– Нет-нет-нет, всё нормально! Ты тут не при чём! Что случилось, то случилось… Я на заочное перевелась, работаю в школе лаборантом в кабинете физики. Помнишь, ты говорила, что к сентябрю место должно освободиться? Вот, мне повезло – освободилось… Живём у моих родителей, они помогают. Женька в институт готовится… В следующем году будет поступать в МАИ. Правда, теперь никаких льгот не будет… Ну, ничего, как-нибудь… Он умный. А ты, я слышала, делаешь успехи в газете?
– Да как успехи… Пишу помаленьку – редактор вроде доволен.
– Ты у нас всегда «писучая» была, – улыбнулась Лена. – Так что всё закономерно… А я вот максимум, что могу, – это чужие ошибки исправлять. Самой что-то наваять у меня никогда не получалось…
– Поверь, с чужими ошибками ты будешь справляться лучше всех! – горячо воскликнула Надежда. – У тебя просто талант корректора и литературного редактора! Ты чувствуешь язык, речь как никто другой!
– Правда? – недоверчиво протянула Лена. – Ты думаешь? Только для этого надо ещё институт окончить…
Надежда бросила взгляд на наручные часики – время неумолимо приближалось к двенадцати, а текст нужно было ещё перепечатать, прежде чем отдать редактору. Дома печатной машинки у Никольских не было, приходилось делать это в редакции…
Лена заметила, что подруга смотрит на часы, и заторопилась:
– Ладно, Надь, ты беги, беги… Вижу, что спешишь. А мы к врачу… Тут рядом…
– У нас в редакции говорят: «Журналиста, как волка, ноги кормят»… – смущённо проговорила Надежда. – Вот и бегаю, как савраска. Увидимся, ребята! Испытательный срок закончится, я обнаглею – и сразу больше времени появится. А пока не забалуешь…
Надежда расцеловала друзей, помахала им папкой и быстро зашагала по тротуару. Лена и Женя некоторое время смотрели ей вслед, потом медленно пошли в противоположном направлении. Если бы стороннему наблюдателю удалось в эту минуту воспарить над перекрёстком, он бы увидел, что дороги Надежды и её самых близких друзей расходятся в разные стороны…
***
В своём кабинете редактор газеты «Путь Октября», расчистив кусочек свободного пространства на заваленном всяким хламом столе, с красным карандашом в руках читал листы со свежеотпечатанным текстом. Надежда примостилась на краешке стула рядом.
По мере чтения лицо у редактора просветлялось; он то и дело бросал на Надежду озадаченные взгляды. Дочитав, редактор отложил листы в сторону, пристально посмотрел на девушку. Та сделала «бровки домиком», старательно изображая почтение и готовность выслушать любую критику.
Редактор побарабанил пальцами по столу.
– М-да… Забавно. Это ты тоже сама писала?
Надежда закатила глаза, давая понять, как абсурден подобный вопрос.
– Тогда это какой-то феномен… – заволновался редактор. – Вот уже четвёртый материал – и каждый раз ты меня ставишь в тупик. Тебе ведь 18 лет, правильно? А такое впечатление, что пишет зрелый журналист с огромным опытом работы, ну, и просто с опытом… С жизненным, так сказать, багажом… У меня прямо раздвоение в мозгу начинается! Читаю – вижу за текстом автора: взрослую тётку, как минимум, свою ровесницу, умную, хорошо образованную, грамотную, хваткую и, безусловно, талантливую. Открываю глаза – вижу тебя… И что я, по-твоему, должен делать?..
– Для начала покончить с испытательным сроком и взять меня на работу… – скромно потупила глазки Надежда. – Пока я не ушла в другую газету…
– Это шантаж! – возмутился редактор. – Иди и прямо сейчас оформляйся!
Надежда перестала дурачиться – с серьёзным видом кивнула головой и вышла из кабинета. Редактор любовно взял в руки листы и с блаженной улыбкой прижал их к груди.
– А это пойдёт у нас на первую полосу…
Он ещё раз пробежал глазами статью, удовлетворённо хмыкнул. Достал из укромного места зеркальце и принялся внимательно себя рассматривать. Увидев что-то в носу, редактор сорвался с места и быстро подошёл к окну. Задрав голову и скосив глаза, пытался рассмотреть свой нос. Обнаружив то, что искал, редактор достал из нагрудного кармана пиджака маленькие щипчики и ловко выдернул не к месту выросший волосок. Тут же сморщился, чихнул, снова посмотрел в зеркальце и расплылся в довольной улыбке. Теперь всё было безупречно – почти так же, как написанная новенькой журналисткой статья…
***
Новый 1984 год Надежда встречала дома, с родителями и их гостями. Лена с Женей ушли к кому-то из родственников – договорились встретиться вечером 1 января. Улучив момент, нарядная «новогодняя» Надежда с мишурой в волосах сбежала из-за стола и скрылась в своей комнате. Подойдя к настенному календарю, она сорвала его последнюю страничку – 31 декабря 1983 года.
Из-за закрытой двери доносились звуки застолья, крики «С Новым годом!», звон бокалов. Надежда с грустью посмотрела на листок календаря.
Вот и закончился этот странный, безумный, удивительный первый год её новой старой жизни. Она так и не поняла, почему это случилось именно с ней; не смирилась с потерей детей. Невыносимо трудно было себя контролировать всё это время, ведь каждое неосторожное слово вызывало, в лучшем случае, недоумение близких, знакомых и незнакомых людей, а в худшем – желание упечь её в психушку. Но было и то, что постепенно примиряло Надежду со случившимся, – остался жив Женя; была (была, была!) надежда встретить Максима и начать всё «с чистого листа».
А ещё буквально за несколько месяцев она стала местной знаменитостью, звездой воронежской журналистики. Каждая её новая статья в затрапезной некогда газетёнке «Знамя Октября» вызывала фурор у читателей – однажды пришлось даже печатать дополнительный тираж, а подписка на 1984 год увеличилась в три раза. Надежда ничего особенного для этого не делала – ну, может быть, её материалы оказались написаны чуть более смело, чем было принято в то время. Правда, и темы она затрагивала нетривиальные – никто до неё не писал о таких вещах, как наркомания среди молодёжи, детская преступность, насилие в семье. Предполагалось, что ничего подобного в Советском Союзе нет, но когда Надежда, вовсю используя своё обаяние молодости, обращалась за информацией в управление внутренних дел, ей охотно шли навстречу, допуская к архивам. И статьи получались не обидные для строя – проблема вроде бы и освещалась, но виноватыми в ней, по мнению автора Надежды Никольской, оказывались проклятые империалисты, поэтому партийная номенклатура принимала материалы снисходительно и карой редактору «за смелость» не грозила…