– Но сначала к шефу на ковёр, – с усмешкой произнёс он и повёл её, крепко сжимая ладонь, чтобы девушка не сбежала, к Эшли.
Тот холодно смотрел на Алицию, отчего ей снова захотелось сжаться. Она возмутилась, так как почувствовала себя виноватой. При этом понимая, что её вины ни в чём нет, что она жертва, между прочим!
Настроив себя на эти мысли, она задрала подбородок и уставилась в глаза мужчине, который был выше её на полголовы.
– Итак, теперь ты принадлежишь моей Семье, – заговорил Король, подойдя к Алиции. Та застыла, пытаясь не отводить взгляд, разве что моргая. Но холодный взгляд серо-голубых глаз резал, словно ножом. Она опустила глаза, будто нашкодившая девочка, не в силах выдержать давления его личности на свой разум.
– Ты меня вообще слушаешь? – Эшли дотронулся до её руки.
– А, да, простите, – Алиция попыталась выдавить улыбку, но получилась гримаса.
– Запомни, солнце пагубно для вампиров, – серьёзно произнёс он. Брайан покивал на заднем плане. – Возможно, если мы когда-нибудь найдём место, где ВСЕГДА будет пасмурно, мы там сможем спокойно существовать, – сардонически заметил мужчина. – Но что-то я в этом сомневаюсь. – Поэтому выходи на улицу только вечером и ночью. Это наше время. Время для вампиров. И не дай тебе тёмные боги забыться и потеряться во времени! Вот твой новый адрес, – он передал ей бумажку с адресом, написанным от руки. – Брайан после инструктажа отвезёт тебя в твою новую квартиру.
Охранник, на которого Эшли мельком взглянул, ещё раз кивнул, серьёзно глядя на начальника.
– Сразу предупреждаю, это дыра, каких мало. На хорошую квартиру тебе придётся заработать. Остальные инструкции получишь по вайберу или электронной почте в ближайшее время. Понятно? – не дождавшись ответа, Король поспешил к нетерпеливо ожидающим его нескольким красивым девушкам и не менее привлекательным мужчинам. Кстати, байкер-альбинос тоже был среди тех, кто призывно махал Повелителю бутылкой пива.
– Что ж, основные инструкции получены, – подытожил Брайан. – А твоя квартирка в Санта-Монике – та ещё помойка. Бандитский район. Но это станет для тебя отличной школой выживания! И совесть не так будет мучить на первых порах, когда начнёшь охотиться. Ибо одно дело – это пить кровь у невинных или кажущихся таковыми, а другое – у тех, кто на тебя напал и сам нарвался.
Алиция растерянно покивала.
– Идём, – Брайан махнул ей рукой и помчался к выходу из залы, где постепенно становилось всё более шумно. Алицию на ходу пытались облапать сразу два парня и одна девушка. Алиция оттолкнула их и помчалась за Брайаном, не желая оставаться среди слишком раскованных вампиров.
Тот на ходу кому-то позвонил по мобильному, и возле входа их уже поджидал совершенно невзрачный парень с не запоминающимся блеклым лицом.
Она сразу подумала, что он либо курьер, либо шпион. Паренёк в самых обычных джинсах и футболке без надписей вручил ей рюкзак.
Алиция с недоумением переводила взгляд с одного мужчины на другого.
– Очень мило, тебя бросили словно младенца в водопад, – хмыкнул "курьер" хриплым голосом, словно его превратили в вампира в разгар ангины, так что вылечиться ему было не суждено. – Итак, вот то, что тебе может понадобиться, как и любому добропорядочному вампиру, – хрупкий паренёк открыл рюкзак и продемонстрировал содержимое.
– Там отмычки и инструкция к ним, пакет крови, револьвер 38-го калибра с набором патронов, бита – очень хорошее оружие, кстати! – нож. Новые документы получишь через пару дней, так что старайся не привлекать ненужного внимания полиции.
– Я постараюсь, – послушно ответила всё ещё словно бы контуженная по голове Алиция. – А зачем мне отмычки? – запоздало возмутилась девушка. – Я же не грабитель какой-то! – она обожгла их взглядом, в котором блеснул переизбыток праведности.
Мужчины переглянулись и усмехнулись со снисходительными выражениями лиц, которые разозлили её ещё больше.
– Иногда это необходимо для выживания, – заметил Брайан. – Например, если солнце вот-вот застанет тебя на улице, а укрытий никаких нет. Тогда приходится вламываться в любое здание, находящееся поблизости для спасения своей шкуры. Чтобы не поджариться ненароком. Ну и вообще навыки взлома часто оказываются востребованными. Бери-бери, не сомневайся!
– Ладно, – Алиция прикусила язычок, подумав о том, что она ведь уже вампир, а значит, людская мораль ей уже не подходит. Но и кровожадным чудовищем она себя не ощущала.
Курьер помахал им и шустро скрылся в высотном здании, которое устремлялось в небеса. Алиция обернулась и с грустью уставилась на эту величественную постройку, которая представлялась идеальным убежищем. Откуда её вытолкали взашей.
– А теперь тебе придётся научиться охотиться, – снова заговорил Брайан. Девушка так задумалась, разглядывая почти теряющуюся на фоне белесых туч и синевы небес высотку, что вздрогнула.
– А как же пакеты с кровью для переливания? – произнеся эти слова, Алиция внезапно ощутила укол совести и собственную неправильность, порочность. – Хотя да, многие люди погибают на операционных столах, так как не хватает крови редких групп.
– Вампиров люди не слишком заботят, – пояснил блондин, почесав кончик носа. – Разве только, чтобы полностью не вымерли, иначе чем мы питаться-то будем? Тем более, кровь мы получаем от надёжных людей. Каждый донор, который сдаёт кровь, хорошо зарабатывает. Мы не скупимся. И если какой-то человек решил вместо того, чтобы сдавать свою кровь бесплатно, получить крупную купюру – то не наша в том вина. А в человеческой алчности. Но ты должна уметь получать свою порцию крови прямо на улицах, в барах, в кафе, дорогих ресторанах… Кхм, что-то я о еде и о еде. Наверное, сам проголодался, – он облизнулся, блеснув белоснежными клыками. – Так вот, кровь – это наше выживание. Топливо не только для нашего тела, а и для магических способностей. Нечто большее, намного большее, чем кровь для обычных людей. Которую мы у них должны отбирать. В идеале так, чтобы жертвы ничего не помнили. Конечно, существуют изверги и садисты, или настоящие уроды, мало похожие на людей. Но и они стараются стирать память жертвам. Или же убивают их после насыщения. Хотя, конечно, в мире столько сумасшедших, фриков и других чудиков, что мало кто верит в вампиров. Действительно верит.
– Я понимаю, не оставлять свидетелей, как и при совершении любого преступления, – тряхнула длинными волосами Алиция и внезапно вспомнила, что уже целые сутки – а может быть, и больше – ходит с распущенными волосами. Которые ей так мешают!
Нет, она знала, что прелестна с такой причёской, когда даёт густым и длинным волосам свободу. Но предпочитала закалывать волосы и собирать их в хвост. Не в хвосты или в какую-то сложную причёску. Так, чтобы быстро и просто. И не мешало заниматься спортом в спортзалах, работать и выполнять типично женские обязанности. То есть, убирать и готовить.
Конечно, вечером она помылась вместе с головой, но вот в вещах, предоставленных ей, резинок для волос и заколок не наблюдалось.
– У меня, наверное, ужасная причёска, – меланхолично заметила она, вызывая у Брайана приступ изумления. Его карие глаза расширились.
– Да уж, типичная женщина! Перед охотой интересуется состоянием своей причёски, – он покачал головой, едва не изобразив фейспалм. – Хотя о чём это я… Наверное, ты соблазнять будущую жертву собираешься? Тоже неплохой вариант, – он пожал плечами. – Но больше в стиле Гламурщиков.
– Почему для гламурщиков? – девушка даже обиделась. – Я, конечно, не какая-нибудь модная богачка, но тоже вроде вкусом обладаю. Или я такая страшная, что никого соблазнить не могу? Но постой, что, пить кровь можно только во время секса?! Так я не согласна, срочно перехожу на диету из пакетиков!
– Перестань истерить! – отмахнулся от неё Брайан, поморщившись. – Гламурщики – это название некоторых вампирских Семей – вот и всё. Чаще всего они выбирают для превращения в вампиров ярких, красивых и харизматических людей. Кто-то мне когда-то шепнул, что среди них где-то даже сам Элвис Пресли присутствует! Который инсценировал свою смерть. Но я не слишком в это верю. Полагаю, принцип ты уяснила. Однако понятие красоты у всех разное, так что я и среди них наблюдал всяких уродов. И ты вовсе не обязана спать с теми, кого собираешься кусать. Даже Гламурщики не всегда этим занимаются. Проще очаровать – а потом и укусить. Знаешь, если каждому давать, поломается кровать!
– Я поняла, – отмахнулась Алиция, ощущая одновременно смущение и облегчение. Всё-таки она не была готова ложиться в кровать с первым встречным ради крови. – Кстати, а как насчёт лишения девственности? Я что, получается, вечно невинной буду, как богиня Афина, что ли? Или Артемида, – напрягла она свои скудные знания насчёт всяких божественных сущностей прошлого.
Брайан уставился на неё с буквально отпавшей челюстью.
– Я что, твой гинеколог, что ли?! – возмутился он, уперев руки в бока и наступая на неё. Алиция быстренько отпрыгнула – так, на всякий случай. – Не волнуйся, терять невинность ты будешь так, как обычно. Хочешь, покажу? – сразу же сменил он стиль поведения, мгновенно заулыбавшись и принявшись стрелять глазками.
– Ага, я уже сплю и вижу тебя своим любовником, – хмыкнула блондинка, откидывая назад волосы. – Точнее, спать я буду уж точно не с тобой.
– Ну и ладно, – пожал он плечами. – Но если надумаешь, приходи, пиши и звони. Кстати, в рюкзаке должен быть новый мобильник для тебя. Там уже все необходимые контакты записаны и денежка на счету тоже есть, – мужчина снова стал серьёзным.
Алиция внезапно подумала, что Брайан на самом деле неплохой парень. И что несмотря на свои ужимки, он отлично умеет говорить и по существу. И не уходит в дебри пустых бесед.
– В общем, давай так, смотри, я уже присмотрел для тебя неплохую жертву – пальчики оближешь! – пока ты там билась в истерике. Вот, видишь пьяного мужчину в той подворотне, где какие-то добрые люди разбили почти все фонари? Он, бедняга, так напился, что не может найти выход к людям. И всё время тыкается в тупик. Хе-хе-хе! Видишь, одет он прилично, то есть, не бомж. Бездомные – это, конечно, тоже люди, но уж слишком воняют, – Брайан поморщился. – Если нет выхода, то приходится снисходить и до них. Когда ты голоден, то не перебираешь, – серьёзным тоном заметил он. – А вампирский голод может быть сильнее и опаснее человеческого. Блин, что-то мне тоже жрать захотелось! И ты, наверное, проголодалась?
Алиция задумалась, прислушавшись к своим ощущениям. Клыки выросли и кололи язык во рту. А желудок сжимался и пульсировал. Да и всё тело стало холоднее и словно бы постепенно теряло гибкость членов.
– Да, я хочу… есть, – выдавила девушка, едва не плача.
– Не реви, – отмахнулся он от неё в раздражении. – Итак, питание – это не сложно. Словно инстинкт. А инстинкты у вампиров сильнее человеческих. Не переживай, если не была каратисткой при жизни и не можешь похвастаться чёрным поясом. Это так естественно, как дышать для людей. Подойди к нему, открой рот и кусай. Но не высасывай досуха. И выпей меньше половины крови, так как люди не могут жить, если у них меньше трёх литров крови.
– И как я должна измерить количество крови, идиот?! – возмутилась Алиция. – Я же не могу выпить всё, а потом отрыгнуть недостающую половину.
– Ты это почувствуешь, – уверенно произнёс он. – Вампиры ощущают каждую каплю, чувствуют, как жизнь покидает жертву. Для этого даже не нужен опыт. Ты сможешь испытать это с первого же раза. Так что, прислушивайся к своим ощущениям, когда будешь питаться. Кстати, на случай, если вдруг решишь покусать вампира, – поймав её кровожадный взгляд, он отступил. – Так вот, если вампир тебя сильнее – и намного – то он сможет прикончить тебя даже своей кровью. Маги крови так даже способны разорвать на части несколькими каплями своей крови, которые очутятся у тебя во рту. Если вампир долго живёт, то он может даже создавать таким образом собственных зомби. Подчинить себе даже нескольких вампиров, которые на него напали, например. А потом просто оставить подыхать. Стравить между собой. Или даже натравить на своих товарищей. Кровь – это великая вещь и громадная сила. Так что думай, на кого пасть разеваешь! – рявкнул он тоном генерала на плацу.
– Можешь меня не пугать, я и не собиралась тебя кусать, – отозвалась девушка, трогая языком кончики клыков. Словно бы пробовала кончиком пальца острие ножа.
– А я и не пугаю, а говорю как есть. Если уж тёмные боги в лице нашего Короля поставили меня в униженную позу учителя, – скривился блондин. – Больные люди, измождённые, истощённые, любители вредной пищи – всё это отстой. Но в наше время выбирать не приходится. Тем более, яд нашей крови способен очистить даже самую грязную кровь. Но так как для очищения от всякой дряни требуется энергия, то и ты в итоге получаешь меньше пользы. Но в любом случае, одной-двух жертв хватит, чтобы насытиться надолго. Примерно на неделю. Но это если практически не использовать вампирскую магию.
– В жизни не поверю, что у вампира нет возможности сожрать другого кровососа, – проворчала Алиция. – Всё же мне кажется, что этот мир куда страшнее, чем ты пытаешься мне рассказать.
Брайан косо глянул на неё.
– Такая возможность есть. Она называется Поглощение. В нашей Семье, и во многих других, за это наказывают смертью. Если это не самозащита или не нападение на врагов Семьи. Но я тебе про это не буду рассказывать – от греха подальше. Что-то от твоего неуёмного любопытства у меня волосы на лобке шевелятся, а член грозит ранней импотенцией.
– О, то есть вампиры всё-таки могут заниматься сексом? Ура! – воскликнула Алиция, хлопая в ладоши. – А то какой смысл быть такой молодой и красивой, как я, если секса нет – и не предвидится?
Брайан закатил глаза, но невольно улыбнулся.
– А я же тебе предлагал свои услуги по лишению девственности. Или ты думаешь, что я для этой цели собирался бежать в ближайший секс-шоп и выбирать искусственный орган для такой важной задачи?
Девушка рассмеялась, представив себе эту уморительную картину. Как парень, заикаясь и смущаясь, пытается пояснить продавщице, зачем ему искусственный фаллос.
– Ты знаешь, те девушки, которых превращали в последние лет десять, двадцать, почему-то очень сильно радуются, когда узнают, что вампиры не импотенты поголовно. Ссылаются на какую-то знаменитую писательницу длинных-предлинных, как латиноамериканские сериалы, романов о вампирах. Где те красивые, сексуальные, но в постели ничего не могут вообще.
– Ах да, я поняла, о ком ты, – махнула Алиция рукой, вспоминая годы юности. Когда ей было лет тринадцать. – Но ты немного отстал от современной молодёжи. Сейчас в произведениях, фильмах и сериалах про вампиров у них с этим делом всё в порядке. Даже детей делают.
Брайан закатил глаза.
– Прямо начинаю радоваться, что в жизни, кроме бульварных романов и детективов, ничего не читал, – он покачал головой. – Ладно, я понял, что ты делаешь. Отвлекаешь меня своим безостановочным женским трёпом, чтобы как можно позже приступить к делу? Давай, а то этот пьянчуга выберется оттуда. Или его местные бандиты или бомжи заметят. Вот ограбят, убьют и изнасилуют твою жертву – будешь ведь жалеть.
– У тебя больное чувство юмора, – буркнула блондинка, мотая своей "львиной" гривой, мягко отсвечивающей бледным золотом в свете электрических фонарей и фар проезжающих мимо машин.
Брайан только глаза закатил. Мол, какое есть.
– Ну, с богом, – сдавленно произнесла Алиция, несколько раз сглотнув. – Ну, я пошла.
Брайан продемонстрировал ей аж два больших пальца, правда, с крайне издевательским выражением лица.
Она отправилась прямо в переулок, где и вправду находился несчастный, пытаясь отыскать выход, находящийся как раз со стороны его задницы.
На миг она испытала чувство жалости, видя, как мужчина копошится возле стены, пытаясь по ней отыскать дорогу или хотя бы не потерять равновесия. Но голод пересилил, внезапно на миг превратив её в бесчувственного монстра.
Ей удалось в мгновенье ока схватить мужчину сзади и впиться ему в горло. Кровь полилась в рот, словно самая живительная влага на свете. Ей с трудом удалось остановиться и не убить жертву. Когда она его отпустила, мужчина в тёмном костюме просто застыл на месте, покачиваясь, словно пребывая в трансе или под гипнозом.
Алиция быстро вернулась к Брайану, так как, несмотря на новоприобретённую силу, ей было не по себе в этом отдалённом месте, где и людей, кроме несчастного, не было.
Однако мужчина выглядел встревоженным и явно постарался поближе сойтись с ближайшей неосвещённой стеной. Алиция его заметила только благодаря его блондинистой шевелюре… Или потому, что у неё зрение улучшилось.
– Если бы я сам не послал тебя на охоту, то имел бы право сказать что-то вроде: "И где ты шаталась, когда нам валить давно пора?!"
Чертыхнувшись, он приложил палец к губам. Алиция, которая и так не успела похвастаться первой удачной охотой и оставшимся в живых трофеем, подавила порыв забросить нового знакомого вопросами, кожей ощущая его нервозность и даже страх.
– Тут Дерзкие, – хрипло произнёс Брайан, настороженно оглядываясь и даже принюхиваясь. – Не хотел тебе говорить об этом, но они пролезают абсолютно везде, грёбаные вампиры-эмигранты! От них никак не избавиться, как от тараканов и крыс. И несмотря на то, что на территории, принадлежащей другой вампирской семье, стоит вести себя вежливо, они чихать хотели на наши правила. И устраивают такую же анархию, как и в их третьесортных странах, – он схватил её за руку и потащил в какое-то здание, закрытое на ночь. Алиция с облегчением убедилась, что тот мужчина, которого она покусала, пришёл в себя и сел в такси, которое стремительно удалилось, унося жертву вампира от других кровососов.
Девушка с грустью уставилась на запертую дверь какого-то склада, который выглядел заброшенным и устрашающим. Ей даже подумалось, что, допустим, убегут они от вампиров, а тут их поджидает маньяк с бензопилой или на крайний случай с топором.
И ещё, тяжело вздохнув, девушка попыталась смириться, что после первого совершённого ей преступления, ей придётся стать соучастницей второго. То есть, взлома.
Впрочем, мускулистый блондинчик не то, чтобы хорошо владел отмычками, зато великолепно выбивал двери ногой в дорогом ботинке.
Они очутились в коридоре, из которого открывался чудесный вид на узкую улочку, где столпились какие-то жуткие типы. Алиции они напомнили все фильмы, где когда-либо показывали "страшных русских". Ну и не менее устрашающих мусульман. Они были одеты как попало, в основном в кожу или одежду из мусорников, выброшенную добропорядочными людьми, которым стыдно носить одну шмотку больше нескольких раз. Многие были лысыми, но при этом бородатыми до ужаса, с косматыми бровями и лихими взглядами прищуренных от злости глаз. Несмотря на летнее время, многие носили знаменитые шапки-ушанки.
Алиция позже никак не могла понять, отчего их никто не заметил. С их-то светлыми волосами!
– Пригнись! – злобно прошипел Брайан и заставил её наклониться, положив тяжёлую руку на плечо и надавив. – Несмотря на то, что окна грязные, нас могут увидеть.
– Ага, – согласилась девушка и направилась за ним следом в полусогнутом положении. Ей сначала стало даже немного смешно, несмотря на бушующий в крови адреналин после лицезрения вроде как опасных вампиров. Но Алиция решила так, что, раз она тоже вампир, то и не должна так уж их бояться. Правда, ехидное подсознание напомнило, что её превратили совсем недавно, она ничего не знает и не умеет, да и тех было около пяти, а их всего двое. Тем более в боевых навыках Брайана она не была уверена.
Но, опять же, напомнила себе, что он один из охранников самого Короля. А это должно было быть круто. Так она себя изо всех сил убеждала, чтобы не становилось страшно.
Склад или помещение, предназначенное для чего-то иного, но почти полностью пустое, если не считать старой мебели, стоявшей в самых странных местах, немного пугало.
Ей по-прежнему чудилось, что за ними кто-то наблюдает. Или странные тени, которые не таяли даже под её новым пронизывающим взглядом, внушали опасения?
Детские страхи, которые внезапно обрели кровь и плоть. Или то, что им это заменяло. Ведь оказалось, что одни монстры точно существуют – вампиры. А, значит, дверь, которая отделяла её от мрачных фантазий, потихоньку начала приоткрываться. Как шкаф в одном из ужастиков, в котором таился жуткий монстр. Или маньяк-убийца, который был ничуть не лучше.
Алиция даже подумала, что, делая выбор между самым настоящим серийным-убийцей и, например, Слэндером, предпочла бы последнего. Ведь странный монстр с лицом, обмотанным белой тряпкой, слишком высокого роста и в чёрном костюме гробовщика – или офис-менеджера – мог бы убить куда быстрее и не так мучительно. По крайней мере, ей так казалось. В любом случае, как ей думалось, как бы не убивал Слэндер – это не в компьютерных играх, не в фильме не объяснялось – вряд ли бы ему удалось переплюнуть самую обычную Инквизицию.
– Фух, кажется они ушли, – выдохнул Брайан. Тихо-тихо.
Его голос заставил Алицию вздрогнуть и вернуться в реальность.
– Но расслабляться не стоит. Тем более, я должен тебя обучить, преподать краткий курс, так сказать, вампирологии. И начнём мы, пожалуй, со взлома. Вот, видишь какая-то дверь с замком? – он подвёл её к белеющей во тьме двери. – Замок слабенький, так что быстро справишься. Если что, действуй силой. Так что, давай, вытаскивай отмычки, я сейчас научу тебя вскрывать двери! Считай это моим фирменным уроком, – с надменным видом продолжил он, достал мятую упаковку дорогих сигарет и закурил.
Алиция поморщилась от дыма, но послушно достала из рюкзака подаренные отмычки и, пыхтя, начала орудовать в замке, слушая указания парня. Тот, явно чтобы ей не было скучно, включил радио на мобилке, настроившись на одну из радиостанций Лос-Анджелеса.
"С вами снова несравненная Алона Тэл, – раздался в тишине мягкий, бархатный, обволакивающий женский голос. – Приветствую полуночников, которые вместе со мной пересекают эту тёмную ночную реку, в которой отражается лунный свет. Сейчас я поставлю перед собой огромную чашку кофе и буду слушать вас, мои драгоценные зрители. Отбросьте стеснительность, поделитесь сокровенным! Я буду рада покопаться в ваших тёмных душонках, несравненные", – женщина весьма гнусно захихикала. "Итак, у нас на связи очередной слушатель, поприветствуем Боба из Санта-Моники!"
"Привет, Алона", – послышался весьма нервный, срывающийся мужской голос. – Ты даже не представляешь, что сегодня ночью происходит в нашем мерзком городишке! Я уверен, что именно у нас, в соседнем заброшенном здании, в котором давно уже водятся привидения – я рассказывал тебе об этом, Алона, – собираются мерзкие ночные твари!"
"Ты имеешь в виду летучих мышей, Боб?" – раздался голос ведущей с нотками издёвки.
"Нет, я имею в виду проклятых кровососов! Житья от них нет! Именно из-за них Санта-Моника превращается в гнусную дыру, куда никто и носа не кажет. Я работаю в местном морге и знаю, знаю истину! Вампиры уничтожают всех наших туристов, и наш город лишается прибыли. Это огромная проблема, Алона. Путешественники нужны нам самим, то есть, в первую очередь их деньги. Уж лучше пусть они потратят их в наших магазинах и ресторанах, чем достанутся вампирам или другим бандитам".
"Да-да! Я поняла тебя, Боб. Но, боюсь, я не могу решить столь глобальную проблему. Я могу только выслушать и посочувствовать тебе, Боб. Тяжело жить в дыре, да ещё и рядом с толпой вампиров", – было заметно, что женщина едва сдерживает смех.
Когда Алиция справилась с замком, который попортил ей больше нервов, чем вступительный экзамен в университете, Брайан докурил сигарету, дослушал очередной монолог неизвестного "героя" по радио, и даже не успел соскучиться.