Наконец, девушка закрыла глаза и обмякла на постели. Лорд Сервин потер укушенный палец и шумно выдохнул. Для женщины, из которой рекой утекает энергия, Лена демонстрирует чудеса прыткости. Ей несказанно повезло, что она попала именно к нему в руки. Род Сервинов один из немногих, кто способен сходу распознать неполадки в структуре сущности. Менталисты, они не очень-то сильны в боевой магии, но вот в последствиях применения темной магии разбираются неплохо. Лорд сразу увидел, что девушка находится в состоянии, близком к истощению, стоило ей только войти в комнату.
– Кто же сделал с тобой такое? – пробормотал он себе под нос, рассматривая выпитую почти досуха сущность девушки.
Она сказала, что пыталась спасти какого-то парня, истекавшего кровью. Лорд слабо представляет себе, что могла сделать хрупкая девушка в такой ситуации, но…он готов допустить, что она не лжет. Возможно, часть своей энергии девушка отдала добровольно. Откуда ему знать, что в голове у молодой девчонки, способной уснуть посреди улицы в окровавленном платье? Молодые леди нередко совершают глупости ради любви. Почему бы и этой особе не отдать своему возлюбленному собственную драгоценную энергию? Особенно, если этот возлюбленный – саэрд.
Лорд Сервин нахмурился. Он далек от этой закрытой касты бесстрашных воинов, никогда не встречался ни с одним из них. Но менталист хорошо помнит правила, по которым те живут. Впрочем, как и многие в империи. Саэрдам запрещено жениться, они не могут иметь детей. Конечно, у молодых мужчин есть любовницы, но девушки из благородных семей никогда не опустятся до подобного статуса. Интересно, кто родители этой загадочной Лены? Их дочь не ночевала дома, должны же они ее искать!
Паразитический сгусток, размещенный на груди девушки, вновь шевельнулся. Лорд Сервин никогда не видел ничего подобного. Прежде ему доводилось встречать магических паразитов, но никогда они не были такими…хитрыми. Эта тварь оплетает шею девушки, словно змея, и своим концом вонзается в верхнюю часть груди. Менталист смог прервать это наглое высасывание силы из молодой особы, вырвав паразита из того места, где он присосался. Очевидно, девушка ощутила боль, зато силы перестали покидать ее. Теперь пусть отдыхает, ей необходимо восстановиться, но что с ней делать потом?
Хороший вопрос. Самый важный. Если она связана с саэрдами, то ее наверняка уже ищут. Лорд присмотрелся к паразиту повнимательнее и не сдержал отвращения. Возможно ли, что эту мерзость на нее надели сами представители братства? Сервин слышал, что те нуждаются в чужой энергии для поддержания собственных сил. Для этого они используют миар – невинных девушек, одаренных магией. Могли ли саэрды прибергнуть к темной магии для решения своих проблем? Лена так и не назвала своего титула, но при этом владеет магией.
Хм… Все указывает на то, что один из саэрдов вскружил голову молодой девочке, а затем повесил ей на шею паразита из темной магии. Еще и император в курсе всего происходящего, если верить словам Лены… Неожиданно для себя лорд Сервин оказался в центре серьезного заговора. Что же ему теперь делать?
– Милорд, – в спальню вошел один из его помощников.
– Да, что случилось? – рассеянно спросил он, выныривая из тяжелых мыслей. – В чем дело?
– Вы приказали выяснить, кому принадлежит кровь на платье девушки, – напомнил ему помощник. Сервин мысленно хлопнул себя по лбу.
– И кому же? – нахмурился он.
– Молодому мужчине, наделенному магией огня, – отрапортовал помощник. Все сходится. Пока все указывает на то, что Лена ему не лжет. Возможно, эта девушка обладает уникальными способностями, поэтому ее не стали использовать, как обычную миару. Вполне вероятно, что ее силу хотят отнять каким-то иным способом… С помощью темной магии, например. И пусть ее использование запрещено законом, но разве для сильных мира сего действуют те же правила, что и для простых смертных?
Как бы там ни было, эта невинная девушка спасла жизнь его дочери. Лорд в долгу перед Леной. Он чувствует, что обязан во всем разобраться и защитить ее, насколько это возможно в таком положении. Он никому не сообщит о ней. Соседям и гостям будет говорить, что Лена – его дальняя родственница из Долины, приехавшая поступать в академию магии, расположенную в их городе. У лорда много родственников, такая версия не вызовет подозрений. Хвала всем богам, на девушке нет следящих заклинаний, но есть странная метка, тонкая нить от которой уходит вглубь тех слоев пространства, доступ к которым не имеет даже сильнейший менталист. Такого Сервин тоже никогда не видел. Интересный экземпляр ему попался, грех его упускать.
– Ирма, – мысленно позвал он дочь, и та явилась буквально через несколько секунд.
– Как она? – войдя, девушка с тревогой взглянула на спящую и почти опустошенную Лену. Дочь лорда Сервина крайне проницательна, она буквально видит людей насквозь. Раз она так тепло относится к их новой гостье, значит, ему тоже следует быть с девочкой помягче.
– Плохо, – не стал скрывать отец. – Кто-то пытается питаться от нее. Видишь? Магия выпита почти досуха, и это не результат того, что она кого-то там спасала. Я осмотрел ее лишь поверхностно, но создается впечатление, будто кто-то пытался выпить ее именно в тот момент, когда она пыталась подлатать того парня.
– Кто мог сделать с ней такое? – нахмурилась Ирма.
– Кто-то, кто очень хорошо владеет черной магией. Для нее это добром не кончится. Ирма, я намерен оставить ее здесь. Ты же понимаешь, что никто не должен об этом узнать?
– Да, папа, я все понимаю, – серьезно кивнула она. Ирма сообразительная девочка, она все понимает.
– Для всех Лена – твоя троюродная кузина, приехала поступать в академию. Понятно?
– Мне понятно, отец, но согласится ли она сама с таким положением? – закусила губу девушка. – Она ведь рвалась отсюда.
– Значит, наша с тобой задача – объяснить ей, что здесь безопасно.
– Ничего не понимаю! – воскликнул Тирг, теряя терпение. Оленна испуганно округлила глаза и стала похожа на большую мышь. Демон его подери! Как же его стала раздражать женщина, из-за которой он повздорил с императором! Саэрд закрыл глаза, сосчитал до десяти и медленно выдохнул. – Где твоя метка? – спокойно и с расстановкой спросил он. Ее рука чистая до тошноты! Ни следа метки, ни единого темного пятнышка.
– Исчезла, – невинно улыбнулась Оленна, и Тирг ощутил, как внутри него разливается ярость. Ему захотелось вывернуть ей руку до боли. Саэрд ужаснулся собственных мыслей и тряхнул головой, прогоняя их. Он сам не свой с тех пор, как вернулся с бала. Ходит нервный, плохо спит, на всех рычит и огрызается. А главное, сам не может понять, в чем причина. Чувствует лишь какое-то тревожное напряжение в своей собственной метке, которая и не думает никуда исчезать.
А Оленна будто не замечает всего этого! Встретила его этой своей глупой улыбкой. Куда только делся огонь в ее глазах и упрямство, способное довести его до сумасшествия? Ее словно подменили. Тогда, в ночь после бала, Тирг списал ее странное поведение на волнение и стресс, но он вернулся к Оленне к обеду следующего дня, но ничего не изменилось. Он провел наедине с этой девушкой всего несколько минут, а его уже трясет.
«Это не она» – мелькнула в голове неожиданная мысль. Тирг присмотрелся к миаре. Что-то в ней незримо изменилось: мимика, жесты, интонации. Даже внешние различия появились: чуть другой оттенок глаз, кожа более светлого оттенка, а у виска заметна крупная родинка. Как это Тирг не замечал ее раньше? У нее ведь была высокая прическа, но ее лицо казалось Тиргу идеальным.
Саэрд присмотрелся к девушке. Неужели кто-то навел морок? Нет, ни следа магии вокруг Оленны он не заметил. Да и зачем создавать столь несовершенного фантома? Тирг ведь сходу заметил разницу. Нет, тут что-то другое.
– Ваше Превосходство, – Оленна подняла на него глаза. – Вы чем-то недовольны?
– Исчезла метка, а тебя это как будто не волнует, – мрачно буркнул в ответ Тирг.
– Я больше не ваша миара, вот она и исчезла, – пожала она изящными плечиками.
Да, только у Тирга почему-то ничего не исчезло. Даже наоборот, как будто усилилось. Чувство тревоги и тяжести не отпускает и сжирает его изнутри. Может, и вправду, его миару подменили? Но как? Он даже не представляет, какую магию можно было бы использовать! А Тирг разбирается в магии лучше многих магистров империи. На ней же нет ни следа постороннего воздействия! Более того, саэрд отчетливо чувствует, что перед ним стоит человек, а не иллюзия.
– Ты не моя миара? А была ли ею когда-нибудь? – прищурился Тирг и отметил, как девушка испуганно сглотнула. Ага, значит, что-то знает.
– Не понимаю, о чем вы, – пролепетала она, опустив глаза.
– Понимаешь, – уверенно и спокойно ответил ей Тирг, а затем случилось неожиданное. Оленна подняла на него свой взгляд, и саэрд увидел перед собой совершенно незнакомую девушку. Нет, она не преобразилась внешне и вообще никак не изменилась. Но в глубине ее глаз Тирг увидел ее душу, и она не имеет ничего общего с душой миары, которую он впустил в свои покои. – Кто ты такая? – спросил он прямо. Девчонка скинула маску. Она прекрасно поняла его, но решила играть свою партию до конца.
– Меня зовут Оленна, – ответила она, и Тирг, к своей досаде, не почувствовал в ее словах лжи. – Вы забыл?
– Ты – Оленна, – допустил он. – Тогда кто та, которая была здесь до тебя?
– Здесь была только я, – а вот теперь саэрд явственно почувствовал ложь.
– Даю еще одну попытку, – поморщился он, не скрывая того, что знает о ее лжи. Признаться, он удивился, увидев на лице девушки холодную надменную улыбку. Далеко не каждый день женщины осмеливаются смотреть на главного саэрда таким взглядом.
– Здесь была только я, – повторила она медленно и с расстановкой, не отводя от него взгляда. – Рядом с вами была только я. Это подтвердит кто угодно, – а теперь в ход пошли угрозы.
– Мне плевать, кто и что подтвердит, – ответил ей Тирг, чувствуя, как внутри ярость заливает ледяной страх. Если это и вправду не та Оленна, которая запала ему в душу, то где настоящая девушка? Все началось на балу. Она ушла, а затем Алекс привел вот эту, в другом платье и с бегающим вороватым взглядом. Нужно было поднять шум еще тогда. Нужно было поверить своей интуиции, но в тот момент Тирг и подумать не мог, что его девушку можно подменить! Да еще так искусно, что сходу и не заметишь. – Где она? Что ты с ней сделала?
– Не понимаю, о чем вы, Ваше Превосходство, – откровенно издеваясь, ответила Оленна.
Терпение Тирга на исходе. Он подался вперед, опасно нависнув над наглой обманщицей.
– Не играй со мной, девочка, – угрожающе протянул он, сверля ее взглядом. – Я этого не люблю.
Оленна не испугалась. Саэрд отметил, как уголки ее губ дрогнули. Ей хочется улыбаться, но удается сдержать себя.
– Я не играю, Ваше Превосходство, – проговорила она, глядя на него снизу вверх. Надо признать, что миара (или кто она там) вовсе не выглядит испуганной и растерянной. Она как будто знает, что у нее есть козырь. Тирг даже догадывается, какой. – Все именно так, как я говорю. Здесь всегда была только я и никого больше, – проговорила она с нажимом.
– Давай сразу проясним, – выдохнул Тирг. – Я не мстителен, с женщинами не воюю. Если расскажешь все сама, я защищу тебя от последствий того, в чем ты замешана, – предложил он. В ответ Оленна расплылась в надменной улыбке. Тирга передернуло от этого оскала. На глубинном уровне он понял: договариваться с этой особой бесполезно.
– Я ни в чем не замешана, – издеваясь, ответила девушка. – Меня не в чем обвинить.
– Вот как? А твоего дядюшку? – прищурился саэрд, и ухмылка на лице негодяйки померкла. Все-таки она не так умна, как хочет казаться. Прежняя Оленна пыталась намекнуть мне на то, что он затевает темные дела, но я так и не понял, о чем она, – задумчиво протянул Тирг, чувствуя себя круглым идиотом. – Так, где она?! – начал терять терпение он.
Оленна заколебалась. Понимает, что обмануть его не получилось. Подумать только, уже двенадцать часов его…женщина находится неизвестно где! Та, другая Оленна, где она? Неужели император подменил девушек? Определенно, это он! Обвел его, как наперсточник.
– Это император устроил эту подмену? – допытывался Тирг. Он намеренно встал перед ней так, чтобы она не смогла ни встать, ни уйти. Навис над ней, давя мощью своей фигуры. Девушка начала нервничать, с каждой минутой все сильнее. И, наконец, сдалась:
– Я готова поделиться с вами своими знаниями, Ваше Превосходство, но только на своих условиях.
От такого поворота Тирг оторопел. Она ставит ему условия?!
– Что за условия? – сквозь зубы процедил он. Хоть не пытается больше юлить – уже прогресс.
– Во-первых, деньги, – сразу обозначила Оленна с видом опытной торговки. Тирг поразился переменам в ней. Куда только делась скромная непонимающая барышня, которую та пыталась из себя изображать? Испарилась, будто и не было ее! – Вы выплатите моему дяде тысячу золотых. Только после этого я готова обсудить её, – наконец, она признала наличие той, другой девушки. От самого этого факта все внутри Тирга перевернулось. Захотелось схватить ту, кто сидит перед ним, за плечи, и трясти до тех пор, пока она не выложит ему все. Но есть риск не совладать с собой и оторвать ей голову. Поэтому пока, наверное, следует играть поп правилам. Но…
– Она жива? – спросил он хриплым севшим голосом и попытался прочитать ответ по ее лицу. Если бы на нем мелькнуло хоть что-то, намекающее на то, что девушка мертва, он… Он бы не смог за себя ручаться. К счастью, ничего такого на лице этой лисы не появилось.
– Вполне возможно, – ответила она. – Заплатите и узнаете.
Тысяча золотых для Его Превосходства не деньги. Он достал из внутреннего кармана бумагу, написал пару строк и заверил своей магической печатью. Не теряя ни секунды, отправил письмо в Имперский банк. Всего через несколько минут он получил ответ с официальным уведомлением о том, что деньги поступили на счет графа Инбурга.
– Теперь говори, – сурово приказал он Оленне. Та крутила бумагу с уведомлением во все стороны, даже просветила ее у окна.
– Еще на зуб попробуй, – не удержался саэрд от едкого замечания. – Неужели ты думаешь, что я стал бы обманывать тебя в таком вопросе?! – рыкнул он, оскорбленный ее поведением. – Я главный саэрд и наследный принц этой Империи! – напомнил Тирг этой бесстыжей дряни. Имея дело с ней, он и сам словно запачкался грязью, которую распространяет вокруг себя эта…эта…
– Мало ли, – расплылась в хитрой улыбке Оленна, но бумагу все-таки оставила себе, сунув ее в лиф платья. – Что ж, я обещания исполняю. Где ваша сумасшедшая, не имею ни малейшего понятия, – выдала она, разведя руками. Тирг оторопел от такого заявления.
– Ты обещала сказать, что произошло вчера на балу! – громыхнул саэрд.
– Рассказываю: я стояла у балкона, никого не трогала, и тут ко мне подлетают ваши люди, хватают под руки и ведут в самый центр зала, – с возмущением произнесла Оленна. – Я даже не поняла, что происходит! Когда увидела императора, так и вовсе чуть в обморок не свалилась! А еще этот, один из ваших, не помню его имени…наглый такой, темноволосый, – по этому краткому описанию Тирг сразу признал Александра. – Он сказал, что я «допрыгалась» и втравила вас в открытый конфликт с императором. Куда исчезла та, другая, я не видела и не знаю, где…
– Кто она такая?! – взорвался Тирг. Она же просто заговаривает ему зубы! – Почему она так похожа на тебя?! Кто эта девушка?! Как вам удалось протащить на отбор постороннюю девушку?! Оленна, проклятье, если ты сейчас же все не объяснишь, я брошу в темницу тебя и твоего паршивого дядю! – впервые в жизни Тирг позволил себе так разговаривать с женщиной. Ему нужно знать, что происходит! А самое главное, необходимо понять, куда пропала та, другая, затем найти ее и допросить с еще большим пристрастием.
На Оленну произвол впечатление его тон. Она испуганно распахнула глаза и по-настоящему испугалась. В эту минуту Тирг стоит в шаге от того, чтобы не придушить эту дрянь. Сколько усилий они приложили, что обмануть его и всю Обитель! И ведь где-то отыскали девушку, которая согласилась на подобное! Как ни горько это признавать, но та, другая Оленна, играла в этом обмане главную роль.
– Мы нашли девушку, похожую на меня, – тихо проговорила настоящая Оленна. Почему-то Тирг не сомневается в том, что перед ним сидит настоящая племянница графа Инбурга. А вот та, которая была с ним раньше, лгала ему, назвавшись чужим именем. Он спросит с нее за это, но сначала необходимо ее найти. Тирг упорно гнал от себя мысль, что эти подлые змеи могли избавиться от девушки, которая стала им не нужна. – К началу отбора мой резерв был исчерпан. Меня бы не взяли в миары, но моей семье очень нужны деньги. Дядя влез в огромные долги, и их не выплатить, даже если распродать половину наших земель. Крепость хорошо платить миарам, упускать такой шанс было бы глупо.
– Где вы нашли девушку, столь похожую на тебя? – раздраженно спросил Тирг. Проблемы ее безмозглого дяди его не волнуют. Он получил в наследство богатые земли, и не придумал ничего лучше, чем промотать их.
– На окраине наших земель, – негромко ответила Оленна, и Тирг кожей почуял неладное. Она ужимается и отводит взгляд. – Дядя сказал, что эта девушка – бастард моего покойного отца от какой-то крестьянки, поэтому мы с ней так похожи…
– Лжешь, – отрезал Тирг. – Она не имеет никакого отношения к крестьянам, уж я бы заметил! Речь грамотнее, чем у тебя!
– Она дочь лорда, хоть и незаконнорожденная, – нашлась Оленна, все еще не глядя ему в глаза. – Она получила образование.
Тирг ей не поверил. Эта подлая змея лжет, но сейчас нет времени разбирать каждое ее слово. С Оленны он спросит позже, сейчас нужно выяснить, что они сделали с девушкой.
– Где она?! – рыкнул он на лгунью.
– Я не знаю, – развела руками Оленна и, к боли Тирга, не солгала. – Мне и самой интересно узнать, куда она делась, что ни вы, ни императорская стража этого не заметила.
– Как ее настоящее имя? – потребовал ответа Тирг. Вот здесь Оленна замялась. По выражению ее лица он мог бы сказать, что она просто не знает, как зовут ту, которая похожа на нее словно сестра.
– Леона, – неуверенно проговорила девушка.
– Леона, – повторил за ней Тирг, но что-то внутри него восстало против этого имени. – Что еще?! Говори!
– Я встретила ее на балу, – призналась Оленна. – Не знаю, как она туда попала, ведь мы договорились, что ее роль окончена.
– Роль, – рыкнул Тирг, сжав кулаки. Проклятье! С ним играли, как с мальчишкой! – И что, она с этим согласилась?
– Насколько я знаю, да, – протянула Оленна. – С ней говорил мой дядя. Потом он куда-то исчез, – вот теперь в ее словах зазвучала искренняя тревога. За своего гнилого родственника она боится, а об исчезнувшей девушке и не думает беспокоиться.
– Я обязательно найду твоего дядю, – интонацией голодного волка пообещал ей Тирг. – Даже не сомневайся. Я из-под земли достану этого чернокнижника и выпытаю из него все!
– Я бы на вашем месте не бросалась угрозами так опрометчиво, – внезапно дерзнула Оленна. От ее наглости даже Тирг оторопел.
– Что? – он все же допустил, что ослышался. В конце концов, Оленна не похожа на самоубийцу.
– Вы же не думаете, что мы пошли на такой шаг, не подстраховавшись? – девушка расплылась в победной улыбке. – Если я или мой дядя пострадаем, ваша репутация будет похоронена, – прямо начала шантажировать его Оленна.
– Ты хоть соображаешь, какой бред несешь? – прищурился Тирг. Ему до сих пор не верится, что она может быть настолько глупа. После всего, что она наворотила со своим дядей, эта недалекая надеется спастись, угрожая его репутации?! Ха! Да он может пройтись по столице голым, и это не повлияет ни на одно его решение!
– Я соображаю, – ничуть не смутилась Оленна. – Для всех ваша миара – это я. И если я заявлю, что вы преследуете меня, принуждаете и угрожаете, у всей Крепости будут огромные проблемы. Каково остальным саэрдам подчиняться насильнику? А уж если вы вздумаете убить несчастную миару, посмевшую отвергнуть вас… – она сделала многозначительную паузу. – Вам придет конец. Конечно, вы убьете меня или заточите в подземелье, но не сомневайтесь – я утащу вас за собой, – перешла на шепот она. – Думаете, если убьете меня сейчас, то решите свои проблемы? – прочитала Оленна его мысли. – Вы сами себя потопили, Ваше Превосходство. Все видели, как вы забрали миару с бала. Один лишь намек, что все происходит без моего согласия, и… – она сделала многозначительную паузу. – Вам конец.