Меня повели по широким коридорам с позолотой на стенах. Сердце гулко грохочет в ушах, а в голове эхом отдается крик Тирга. Кажется, что вот сейчас он нагонит нас, раскидает гвардейцев, прижмет меня к своей груди и прошепчет, что меня ни на минуту нельзя оставить одну.
Но никто не нагнал нас. Вместо Тирга из портала вышел тот самый плешивый командир и еще несколько человек из его отряда. Никто не сказал ни слова, но я заметила их испуганные переглядывания. Никто не ожидал возвращения главного саэрда и уж точно не рассчитывал на угрозы с его стороны. А мне что-то подсказывает, что такие люди, как Тирг, словами не разбрасываются.
Мужчины провели меня по коридорам и ввели в одну из комнат с дверью цвета слоновой кости. Там, расслабленно восседая в кресле, меня уже ждал император.
– Ваше Величество, миара Оленна доставлена во дворец по вашему приказанию! – отрапортовал плешивый.
– Молодец, Грэн, – с улыбкой бросил монарх, даже не взглянув на своего верного подданного. Меня поразила обстановка комнаты: уютные мягкие кресла, накрытый для чаепития стол, пирожные… Интересные тюрьмы в этом сказочном царстве! Мой папа бы очень удивился. – Можешь идти, – произнес император, и мужчины испарились, будто их и не было здесь никогда.
Когда дверь закрылась, я почувствовала себя так, словно меня заперли в клетке с хищником. Это не ручной тигр, а самый настоящий голодный волк. Смотрит на меня, улыбается, а в глазах застыло желание откусить от меня кусочек. Сейчас как цапнет за бочок, потом костей не соберешь.
– Здравствуй, Оленна! – отсалютовал мне бокалом он, как старинной подруге, которую давно не видел. – Присаживайся, угощайся, дитя мое, – произнес император, но я внутренне воспротивилась такому обращению. Этот дядька младше моего отца, и воспринимать его как родителя никак не получается. Ему же лет сорок, может, чуть-чуть старше.
– С-спасибо, – заикаясь, пробормотала я и на негнущихся ногах подошла к милому креслу напротив дядюшки Тирга.
– Наверное, тебе интересно, зачем я вызволил тебя из лап моего настырного племянника? – поинтересовался он с гордой улыбкой на лице.
Ничего себе постановка вопроса. Из серии: «Тебе нравится или ты впечатлен?»
– Да, – от шока я просто не способна воспроизводить в своей голове распространенные предложения.
– Ради блага государства, – соизволил просветить меня монарх. Ах, ну, конечно же! Какой преступник не считает себя спасителем, благодетелем и непонятым романтиком? Похоже, меня настолько перекосило, что даже Его Величество растерял свою напускную самоуверенность.
– А причем тут я? – уточнила я и услышала свой голос будто со стороны. Он такой то-о-оненький, как хрупкая веточка, которая в любой момент может сломаться.
– Вы запали ему в сердце, – ответил император без капли сомнения.
– Как вы это поняли? – только озвучив фразу, я поняла, что нужно было сформулировать вопрос более уважительно, что ли. Передо мной император, как-никак, а не ректор в родном университете, отчитывающий меня за прогулы.
– Он нарушил правила и забрал вас из Обители, – усмехнулся монарх очень мужской улыбкой. – Более того – забрал прямиком в свою спальню, – озвучил он подробности. – Признаюсь, тут даже я выпал в осадок от таких новостей, – хохотнул император. – На моего племянника это совсем не похоже. Импульсивность и порывы необузданных чувств – это все не про него. Значит, либо все это – спектакль и его игра, либо Тирг и вправду влюбился, как юноша, – расплылся он в хищной улыбке, от которой меня пробрало. – Либо все вместе, – подмигнул мне император.
– Что вы намерены со мной сделать? – задала я главный вопрос, и в груди похолодело от страха. В руках этого мужчины одна из самых сильных стихий всех миров – абсолютная власть. Какие там варкхи и демоны? Вот, кого нужно бояться на самом деле!
– Выдать замуж, – расплылся император в добрейшей улыбке.
Ик! Если бы он сказал, что посадит меня на кол, я бы и то испытала меньший ужас, чем сейчас. А монарх, похоже, ждет от меня восторженного визга и громких благодарностей. Я не знаю, как иначе объяснить этот ожидающий взгляд. Кажется, вот-вот он скинет ботинок и протянет мне свою ногу, чтобы я бросилась ее целовать.
– За кого? – пискнула я и даже удивилась, что язык меня еще слушается.
– Это интересный вопрос, Оленна, но ответа на него у меня еще нет, – с лукавым блеском в глазах ответил император. – Я не определился с этим вопросом.
Никогда бы не подумала, что вопрос о моем замужестве будет решать посторонний мне мужик, которого я вижу второй раз в жизни.
– Боюсь, Тиргу это не понравится, – вырвалось само собой. На каком-то глубинном инстинктивном уровне я осознаю, что единственный, кто может защитить меня от воли самодура – это саэрд.
– Определенно, – кивнул император, и улыбка его погасла, когда он понял, что я не спешу падать ему в ноги. – Полагаю, что Тирг будет в неописуемом бешенстве, – предположил он.
– И что тогда? – решилась на опасный вопрос я. Монарх прищурился.
– Посмотрим, Оленна, посмотрим, – протянул он с видом сытого хищника. – Поглядим, что из всего этого выйдет, – император окинул меня оценивающим взглядом и вдруг спросил: – Он ведь спал с тобой?
От такого вопроса я выпала в осадок. Признаться, от императора я ожидала большей деликатности и воспитанности.
– Конечно, спал, – сам себе ответил монарх, закатив глаза. – Разве ему могло понадобиться от тебя что-то еще? – хохотнул он. И ведь не поспоришь! Секс у нас был, но для Тирга это событие стало еще большей неожиданностью, чем для меня. Нет, мотивы саэрда куда глубже. Он ясно дал понять, что намерен изучить меня и понять мою природу.
В этот момент я задумалась. Первый шок от похищения начал сходить на нет. Если рассуждать рационально, то находиться рядом с Тиргом мне просто-напросто опасно. Похищение императором фактически спасло меня от разоблачения. Вряд ли мне хватило бы хитрости водить за нос такого опытного саэрда, как Тирг. Если рассуждать здраво, то я должна довериться императору и ухватиться за возможность выйти замуж. От саэрдов нужно держаться подальше… Да?
Вот только, что-то внутри противится такому решению. Смотрю на императора, и у меня от него мурашки по коже. Довериться этому хитрому, не отягощенному совестью мужчине? Не могу. Не получается, как ни стараюсь воззвать к своему разуму.
– Оленна, что-то я не вижу на вашем лице радости, – с неудовольствием протянул император. Улыбка на его лице погасла, теперь он смотрит на меня сосредоточенно и хмуро.
– Вы думаете, кто-то захочет взять в жену девушку, которая уже спала с саэрдом? – спросила я, но монарх прыснул, будто я сказала какую-то глупость.
– Оленна, что за глупые вопросы?! – рассмеялся он. – Вот уж не думал, что ты такая дура, – оскорбил он меня. Я невольно сжала пальцы в кулаки, но эти слова мне придется проглотить. Это с Тиргом можно было показывать характер, ибо он это позволял, а здесь куда более тяжелый случай. – По моей протекции тебя возьмут замуж даже после работы в публичном доме, – грубовато заявил он.
Тут он поднес к губам кубок и осушил его. Я перевела взгляд на стоящий на столе графин с вином, пустой наполовину. Ну, все понятно. Его Величество принял на грудь, и язык развязался по полной программе, отсюда и обсценная лексика, и внезапная мягкость.
– Теперь иди, твой дядька хочет поговорить с тобой и высказать все, что думает о твоих шашнях с саэрдом, – снова из его горла вырвался пьяный смех. Да, пожалуй, покинуть комнату, пока император не напился до поросячьего визга – это лучший из вариантов. Я не стала спорить, быстро встала, присела в поклоне (уж как смогла) и юркнула к двери. Мне в спину донесся усталый вздох: монарх откинулся на спинку своего кресла и, похоже, собрался спать.
Не успела я прикрыть за собой дверь, как на моем плече сжались крепкие мужские пальцы.
– Оленна! – зашипел Инбург, нависая надо мной. – Как я счастлив, что мы наконец-то встретились, – произнес он, прожигая меня ненавидящим взглядом. В коридоре, кроме нас, стоит одинокий стражник, да и тот на приличном расстоянии.
– Да уж, дядюшка, прямо светитесь от счастья, – хмыкнула я.
– Отойдем, – негромко рыкнул он и повел меня вдоль коридора, продолжая сжимать мою руку мертвой хваткой. Завернув за очередной угол, Инбург резко остановился и грубо дернул меня на себя. – Что ты устроила?! – зашипел он не хуже гремучей змеи. Еще чуть-чуть, и с оскалившейся пасти начнет капать яд.
– В каком смысле? – абсолютно спокойно уточнила я. Думаю, после встречи с черны дымом злой Инбург для меня все равно, что разбушевавшийся щенок. Лает, рычит, но бояться его не получается, как ни крути. Не страшно, и все тут.
– Я же просил тебя сидеть тихо и не выделяться! А ты что устроила?! – если бы не стены дворца, то этот граф кричал бы на меня как командир на провинившегося солдата.
– Оно как-то само, – развела руками я, легкомысленно взмахнув ресницами.
– Ты вздумала со мной играть?! – рявкнул Инбург и встряхнул меня так, что я едва устояла на ногах. – Ты человеческого языка не понимаешь, демоница?! Тебе было сказано сидеть тихо, не привлекать внимания, а ты испортила все, что только могла! Завтра же ты с Оленной поменяешься местами, и я отправлю тебя в то пекло, из которого ты вылезла! – он до боли сжал мою руку, и терпение мое лопнуло.
Я схватила его за плечо и насильно отодрала его лапищу от своей руки. Да, пришлось приложить силу, но в целом мне удался этот маневр без особого усердия. Инбург круглыми глазами сморит на то, как хрупкая девушка отрывает его руку от своей, а затем заводит ее назад и выкручивает в болевом приеме. Оказывается, превосходить противника в силе – это невероятно приятно!
– Прекрати! Нет! – фальцетом пискнул Инбург, когда его плечевой сустав вывернулся в обратную сторону. Конечно, я не собираюсь ничего ему ломать и причинять какой-либо вред. Так, попугаю немного, чтобы впредь руки не распускал.
– Еще раз тронешь меня, и я превращу тебя в марионетку без суставов! – негромко рыкнула я на него и постаралась состроить угрожающую гримасу. Раз он считает меня демоницей, то нужно соответствовать образу. – Понял?!
– Да, да, – закивал Инбург, морщась от боли. В его глазах читается паника и полное непонимание происходящего.
Я резко отпустила его, фактически отшвырнув от себя здорового мужика. Инбург по инерции отлетел назад и врезался спиной в стену. Ого! Аккуратнее нужно быть. С такой силушкой, как у меня, можно запросто зашибить насмерть человека. Интересно, сколько продлится это странное состояние? Неужели я навсегда останусь девушкой-Халком? Конечно, у этого варианта есть свои плюсы, но… В общем, в долгосрочной перспективе хотелось бы от такого бонуса избавиться.
– Леди Оленна! – вдруг позвал меня кто-то из конца коридора. – Я вас везде ищу! – упрекнул меня голос пожилого мужчины, с каждой секундой звучащий все ближе. – Следуйте за мной! – фактически приказал он, пройдя мимо меня. На Инбурга даже внимания не обратил, будто и нет его здесь.
– Куда следовать? – отстраненно уточнила я.
– Его Величество, Император Дорн, приказал выделить вам покои! – произнес мужчина таким тоном, словно, по его мнению, я должна спать на придверном коврике.
– Что ж, пройдемте, – хмыкнула я, соглашаясь с тем, о чем меня никто не спрашивал. Дворецкий (по-моему, это именно он) презрительно фыркнул в ответ, но вслух ничего не сказал. Он повел меня в другую часть дворца, и все это время за нами тенью следовал Инбург. – А мой дядя будет жить со мной? – невинно поинтересовалась я, обращаясь к спине дворецкого. Тот резко остановился после моего вопроса и ответил, не оборачиваясь:
– Графу Инбургу позволено побеседовать со своей подопечной не более получаса! – недовольно отрезал он и внезапно продолжил свой стремительный путь. Вот так вот. Дядюшке никто не предлагает задержаться в доме императора.
Дворецкий привел нас в очень неприглядную часть дворца. Я плохо здесь ориентируюсь, но, судя по тому, какими окольными путями мы сюда добирались, меня поселили в самую…дальнюю часть гостевого крыла.
– Прошу, – он распахнул дверь, и моим глазам предстала вполне уютная спальня. Добротная заправленная кровать с матрасом и постельным бельем, зеркало, туалетный столик и даже шкаф. Вау! После аскетичной кельи в Обители меня словно заселили в пятизвездочный отель!
Но спальня Тирга была еще удобнее…
Едва эта мысль мелькнула в голове, я тряхнула ею и постаралась не думать о таких вещах. Сейчас не время.
– Завтра же я поменяю вас обратно, – заявил Инбург, едва за ним закрылась дверь. Он уже не пытается кричать на меня и даже не приближается. Что ж, он легко дрессируется, это хорошо.
– Мы не просроченный товар в магазине, граф, – ответила я. – Замена станет очевидна в первые же часы, и нас всех раскроют.
– Кому она станет очевидна?! – сквозь зубы процедил Инбург. – Тиргу? Да, но вряд ли его к тебе подпустят. Во дворце тебя никто не знает, к счастью. Не понимаю, – он вдруг прищурился, глядя на меня. – Разве ты не хочешь обратно?
– Инбург, я ведь не дура, – мрачно усмехнулась в ответ. – Откуда мне знать, что ты добросовестно отправишь меня домой, а не убьешь?
– Зачем мне тебя убивать?! – не слишком убедительно поинтересовался он.
– А зачем тебе со мной возиться? – резонно поинтересовалась я. – Тратить время и силы, чтобы что? Чтобы отправить восвояси опасного свидетеля твоих темных делишек? Ты не настолько глуп.
– Хочешь сказать, что остаешься здесь потому, что боишься меня? – хохотнул Инбург. – Не вернешься в свой дом из-за глупых опасений? Будешь рисковать жизнью, опасаясь каких-то глупых фантазий?!
– Это единственный выход в данной ситуации, – твердо ответила я. – Глупостью будет поверить тебе.
– Ты ведь понимаешь, что я легко могу разоблачить тебя перед двором? – перешел к угрозам Инбург. – Ты демон, тебя убьют.
– Тирг сказал, что я совсем не похожа на демона, – хмыкнула я в ответ. В глазах графа мелькнула затаенная растерянность. Он явно ищет рычаги воздействия на меня, но ничего не получается.
– Тирг многого не знает, – процедил Инбург. – Завтра, во время послеобеденной прогулки, я поменяю местами тебя и Оленну, – припечатал он. – Не придешь, попытаешься поднять шум, и я гарантирую тебе, что к вечеру тебя казнят, – припугнул меня граф и, сделав страшные глаза, стремительно удалился.
Так, значит, завтра вечером меня казнят? Ок. Нужно вымыть голову, привести себя в порядок, успокоиться и подумать о том, как я буду тащить Инбурга за собой. Он настроен серьезно, и в логике ему не откажешь. Сейчас невероятно удобный момент для того, чтобы ему выкрутиться из ситуации, да и я могу попытаться отдалиться от загадочной касты саэрдов.
Я поймала собственное отражение в зеркале. На меня смотрит девушка с невероятно грустными глазами, уставшая, без сил. У меня больше нет сил переживать по какому-либо поводу. Я закончилась. Если завтра меня все-таки казнят, то, возможно, я наконец-то вернусь домой? Удивительно, до какого состояния можно довести человека, что даже сама смерть воспринимается как досадливая необходимость.
Когда шок окончательно прошел, я ощутила дикую усталость. После происшествия в странном доме с черной тенью я ни разу не ощутила себя бодрой. То и дело меня одолевает страшная слабость и клонит в сон. Вот и теперь бороться с этим чувством стало невозможно. Я прилегла на кровать и мгновенно провалилась в крепкий сон.