– Кристиан, а, Кристиан, выходи погулять! – надрывала горло Лена, сидя верхом на Горыныче. Они располагались на широкой посадочной площадке перед имением Осипа Терентьевича Красова. Раньше здесь стоял фонтан, который Лена и Горыныч разрушили, когда впервые сюда прилетели. Кристиан легко выбежал из дверей в распахнутой куртке.
– Судя по вашим с Горынычем довольным физиономиям, ты наконец решилась плюнуть на Кощея и что-то задумала, – прозорливо предположил он.
– Ага, – закивали Лена и все три головы Горыныча.
– Прямо сейчас?
– Потом у Горыныча времени не будет нас туда донести, – заявила Лена.
– Одно крыло тут, другое там! – с важным видом поддержал подругу Змей.
– Спонтанность – это, конечно, неплохо, – протянул Кристиан, – но у меня же могут быть и свои дела…
Четыре пары умоляющих глаз уставились на мужчину из-под поднятых домиками бровей. Младший Красов даже закашлялся. Это был тот редкий момент, когда он начинал жалеть, что в Аномалии не работает техника. Например, фотоаппараты.
– Я рад, что ты так быстро оправилась… – пробормотал он.
После той злополучной метели Кристиан организовал её поиски и опросы местных жителей, поэтому задержался здесь, не успев вернуться в свою московскую квартиру. Продавщица в магазине рассказала, что в последний момент впустила девушку в помещение, отогнав Мару самодельным факелом. Затем посреди магазина появился странный колдун и забрал девушку с собой через портал. Кристиан понял, что Лена, в принципе, спаслась, и ждал от неё скорой весточки. Но уж никак не её саму с новыми сумасшедшими идеями.
– Расскажешь, чего ты задумала?
– Мы тебе сейчас меч-кладенец найдём! Будешь богатырём!
На этот раз удивились все присутствующие. Все три головы Горыныча несколько раз переглянулись и начали морщить свои огромные чешуйчатые носы. Кристиан просто застыл с открытым ртом.
– Надеюсь, это ты сейчас так пошутила? – осведомился он.
– Нет, у тебя уже есть богатырский конь, теперь будет ещё и меч!
– Лена, ты же в курсе, что вот такие вот богатыри с мечами-кладенцами смертельно опасны для Змеев Горынычей? – с видом профессора и знатока начал вещать Левый.
– А вас-то мне зачем убивать? – взвыл 'богатырь'. Он схватился за голову и рассеянно уселся на холодные ступеньки имения. До сих пор ему удавалось не поддаваться всеобщему безумию Аномалии, оставаясь преимущественно в стороне от событий и неизменно соблюдая осторожность. Беда пришла откуда он не ждал. Кажется, Лена решила лично свести его с ума. Ну, какой из него богатырь?
– Горыныча убивать незачем! Ну что вы, как дети малые! Богатырь нужен, чтобы навьи не распоясались. Чтобы люди перестали бояться выходить из дома после наступления темноты!
– Ну, хорошо, допустим… – скептически скривил морду Средний, – но что нам делать, если ему силушка в голову ударит и он решит, что наши три головы ему милее отдельно от наших шей?
– Тогда я сама его прибью его же собственным мечом! – торжественно пообещала Лена.
– Не важно, сколько у богатыря за плечами ратных подвигов; он все равно ничто против разъярённой женщины… – задумчиво хмыкнул Правый.
– Не, богатырь, даже и не пытайся упираться. Её Кощей довёл, поэтому меч она найдёт и с тобой, и без тебя, но лучше бы с тобой… – глубокомысленно произнёс Левый.
– Ибо если без тебя, то я даже не знаю, куда она его потом тебе запихнёт! – скабрезно завершил мысль Средний.
Лена почувствовала, как краснеет, но предпочла не отвечать. Стоит только разок показать слабину, и друзья потом добрый месяц будут подтрунивать. Вместо этого она расстелила скатерть-самобранку, сделала заказ для Горыныча, и, пока тот наслаждался очередной гастрономической необычностью, пошла вместе с Кристианом собираться в дорогу. Наедине Кристиан потребовал от неё объяснений. Лена вкратце пересказала разговор с Велесом.
– То есть это всё же не шутка… – уныло пробормотал мужчина, – ведь даже Сивку-Бурку не я поймал!
– Конь тебя признал, чего ещё надо?
– Конь и тебя признал, – заметил Кристиан, – может, это ты – богатырь?
– Ну вот, и посмотрим, кого меч признает, – отмахнулась Лена, и они снова вышли наружу.
В отличие от Лены, Кристиан впервые летел верхом на Змее Горыныче. Было видно, что ему нехорошо, но он держался молодцом. Сытый Змей мирно махал крыльями, привычно следуя за направлением путеводного клубочка, и особенно не болтал. А Лена безуспешно пыталась отогнать вновь и вновь возвращающиеся воспоминания о Кощее в его кабинете. Собственно, о любвеобильности данного сказочного персонажа догадаться было несложно, но к такому резкому столкновению с реальностью она всё равно была не готова. Настолько не готова, что перед глазами до сих пор стояла его напряженная спина. Девушка в который раз потрясла головой и постаралась сосредоточиться на пейзаже.
Зимнее солнце рано клонилось вниз, рисуя длинные и резкие тени от деревьев, кустов и построек. Заснеженные поля сменялись пролесками и полосами шоссе, вдали искрил ручей, а на пригорке миролюбиво возвышалась подозрительно знакомая заброшенная часовня.
– Лен, а мы летом не тут? – вторя её собственным мыслям, внезапно произнёс Кристиан.
Клубок указывал прямиком на часовню. Змей Горыныч, гнусаво пародируя никогда им не виданных стюардесс, объявил, что приступает к снижению.
– Нет! Да быть такого не может! – воскликнула она.
– Шутка года! – фыркнул будущий богатырь.
– Вы о чём? – заинтересовался Правый.
– Знаем мы этот меч-кладенец! Рухлядь ржавая! – фыркнула Лена.
– А, может, просто рядом ещё что прикопано? – предположил Кристиан.
– Зато я знаю, где мы сегодня ночуем, – хмыкнула Лена.
Они распрощались с Горынычем подальше от деревни и, посовещавшись, решили сначала договориться о ночлеге, а уж на следующий день отправиться за мечом-кладенцом.
Именно в этой деревне они вышли летом из реки вместе с русалкой Оксаной, и именно здесь жили у двух местных пенсионерок, Нины Семёновны с Галиной Михайловной пока строился летучий корабль. То, что те же местные пенсионерки пытались вместе с другими деревенскими жителями у них этот корабль отобрать, лишь добавляло ситуации пикантности.
Деревня производила такое же унылое впечатление, как и летом: покосившиеся заборы, крыши, серые сараи и ржавый мусор, который не мог скрыть даже первый робкий снег. Синий домик с китайскими бамбуковыми занавесками и двумя ржавыми запорожцами во дворе они нашли по памяти. Стучаться им не пришлось.
Бамбуковые занавески заколыхались, как взъерошенные змеи, раздался скрип половиц, и в проёме распахнутой двери появилась Галина Михайловна. Она была одета в шерстяные носки поверх шерстяных колготок, толстый махровый халат поверх свитера и розовую вязаную повязку для волос, прикрывающую уши.
– Вы! – громко объявила женщина, указывая на них дрожащим пальцем. Палец чертил угрожающие дуги в воздухе, словно не находя, на ком бы остановиться. Внезапно и палец, и взгляд сфокусировались на Лене. – Ты!
Лена настороженно уставилась на палец и его хозяйку. Женщина усиленно что-то соображала, пауза затягивалась. Внезапно Галина Михайловна с громким воем и резким стуком бухнулась на колени перед Леной.
– Елена Андреевна, простите нас, грешных, не знали мы, честное пионерское, ничего не ведали!!! – взвыла пенсионерка.
– Встаньте… – попыталась прервать её поток Лена.
– Не встану! Виновата я! Каюсь и признаюсь! Я же не знала, кто выыыы!!!! – завывала пенсионерка пуще прежнего, периодически, впрочем, косясь на Лену и пытаясь определить её реакцию.
– И кто же я? – снова напряглась Лена.
– Как кто?! – опешила Галина Михайловна. – Елена Андреевна, ну к чему вам лишняя скромность! Мне внучка показывала эскизы из журналов и газет! Я сначала думала, что она шутит! А потом поняла, кто у нас, оказывается, гостил!!! Я знала, что вы придёте и непременно потребуете от нас извинений! Как минимум! Мы извиняемся!!!! Только не рушьте наш дом, как это у вас, богачей, принято!
Лена изумлённо хлопала глазами. Кристиан не выдержал и отвернулся, пытаясь скрыть улыбку за попыткой почесать подбородок.
– Ну, раз знали, впускайте, чаем поите и печенья компенсационные предлагайте! – щедро разрешил он пенсионерке.
– Кристиан! – возмутилась было Лена, но тот оставался невозмутимым.
– Ты забыла, как тебе тогда ногу прострелили? А сколько мы им в тот раз заплатили за постой? Да и сейчас нас возмутительно долго на улице морозят! Что я скажу Чернову, если по её милости ты ещё и простынешь? – грозно ответил Кристиан.
– Поняла! – закивала Галина Михайловна и буквально втянула их в дом.
Вскоре они уже вымачивали каменные сушки в непривычно крепком вчерашнем индийском чае. Галина Михайловна украдкой пыталась получить подтверждение того, что "Елена Андреевна больше не сердится", в то время как Кристиан договаривался о ночлеге и, что немаловажно, о его цене. К тому времени, как они закончили, снаружи уже стемнело. Они перебрались на выделенный им чердак. Комната была тёмной, скудно отделанной и пыльной. В свете пары свечей были видны отклеивающиеся обои. От шкафа веяло нафталином. Лена принялась колдовать над скатертью-самобранкой, пока Кристиан активно перекапывал шкафы в поисках одеял.
Дверь внизу хлопнула ещё раз. Послышался молодой женский голос и долгое ворчание Галины Михайловны. Впрочем, Лену это мало интересовало. Она допивала горячий шоколад и могла думать только о том, как бы поскорее заснуть и забыться, оставив сегодняшний день позади.
– Ты так и не расскажешь, чего такого страшного натворил Кощей? – поинтересовался Кристиан.
– Почему он должен был что-то натворить? – натянуто засмеялась Лена.
– Ты как ошпаренная из Москвы бежала.
Перед глазами Лены вновь появилась медленно поворачивающаяся в её сторону голова Кощея, капельки пота на его висках.
– Ну, во-первых, он задолбал уже решать за меня, с кем мне можно встречаться, а кто по его мнению мне не ровня…
– А во-вторых?
– А во-вторых, я нашла доказательства, что это именно он специально заколдовал Яна.
– Он?! Он же был заперт! – Кристиан скептически потряс головой.
– Это не помешало ему ни организовать свою корпорацию, ни нанять нотариуса по делам наследования. Именно его корпорация завербовала лешего, который передал мне скатерть-самобранку, чтобы я не переживала из-за расходов и не уехала раньше времени, и те шарики Яну, из-за которых он обратился. И всё это для того, чтобы у меня не было иного выбора, кроме как его освободить. А он такой белый и пушистый мне брата снова человеком сделал.
– Как ты обычно говоришь: Вот, гад!
– Гениальный гад… – печально согласилась Лена.
– Я вот чего не понимаю, – внезапно сказал Кристиан, – для исполнения этого плана ему же надо было сначала заманить тебя в Аномалию. А ты приехала из-за смерти дедушки…
– Нет! Тут он точно ни при чём! – отмахнулась Лена, понимая, куда клонит друг, – дедушка от рака умер. Молодильные яблочки-то не у всех есть.
Наутро они быстро перекусили, не покидая чердака, и, собрав свои вещи, пошли добывать меч. За ночь Лена успела подуспокоиться, и теперь её оголтелый энтузиазм сменился странным чувством потерянности. Казалось бы, надо радоваться тому, что она сбежала от Кощея, а она беспокоилась; ей постоянно казалось, что что-то не так.
– Идём? – прервал её размышления Кристиан. Она кивнула и подняла воротник куртки.
Летом идти на приключения, безусловно, легче и веселее, чем в преддверии зимы, когда нужно думать о том, как бы не замерзнуть по дороге. В отличие от вчера, небо хмурилось низкими тучами. За день первый снежок практически растаял. Зато ночью на редких лужах образовалась ледяная корка, и Лена с удовольствием продавила одну из таких луж ботинком, наблюдая, как трещины расползаются во все стороны от её подошвы.
– Елена Андреевна, подождите меня, пожалуйста! Я с вами!
Дверь домика приоткрылась, и на крыльцо выскользнула никто иная как Дашенька, одетая в лыжный комбинезон. Скромно улыбнувшись, она пояснила:
– Я вчера вечером приехала, вы уже, видимо, спали. Бабушка велела вас не беспокоить. Галина Михайловна – моя бабушка. Она меня вырастила, ведь мои родители погибли. Поэтому на выходные я всегда сюда приезжаю – благо есть прямой поезд с Савеловского.
– Мир не просто тесен, он тесен самым причудливым образом! – засмеялась Лена. – Кристиан, это Дарья, личная секретарша Константина Афанасьевича. Даша, это Кристиан, мой хороший друг…
– Да, я знаю, вы бывший жених Василисы Камневой! – выпалила Даша, и тут же испуганно прикрыла рот ладошками.
Конечно, корпорации слухами полнятся. Взлёт и падение Василисы Камневой, предыдущей “фаворитки” Константина Афанасьевича, в Москва-Сити обсуждали долго, а причин её увольнения не знал почти никто. Естественно, это давало весьма благодатную почву для обсуждений. Кристиан философски хмыкнул и как-то странно шмыгнул носом.
– Теперь-то, наконец, пойдём? – спросил он. Все трое, спохватившись, торопливо зашагали в сторону часовни.
– Ой, а вы тоже на меч в камне посмотреть приехали? – спросила Даша, проследив взгляд Кристиана и сопоставив его с направлением их пути. При этом она смотрела на парня с таким восторгом, что тот незаметно приосанился и стал выглядеть важнее.
– Даша, у нас на глазах Водяной этот меч туда загнал, – с важным видом сказал он.
– Да, он это сделал на глазах у половины деревни, – нежно улыбнулась секретарша. – Утопленники у него сбежали и украли секрет летающего корабля. Их всей деревней остановить пытались, но те всё равно сбежали. Улетели, точнее, на том самом летающем корабле.
– Сначала сбежали, а потом вернулись! – фыркнула Лена.
– Не было такого, зачем же им возвращаться то? – искренне удивилась Дашенька.
– А вот соскучились по местам былой славы… – хмыкнул Кристиан.
– Это мы были, мы те самые утопленники. Народу было, конечно, побольше, но мы с Кристианом точно присутствовали! – Лена решила не ломать дальше комедию. Даша неверяще уставилась на них.
– Да хоть у бабки своей спроси, мы у неё на сеновале жили, и… Соловей ей забор и крыльцо подправил! – на упоминании своего любимого Лена запнулась. Это не ускользнуло от внимания Кристиана.
– Так, это были вы?! – Дашины глаза и рот стали очень круглыми, но она быстро пришла в себя. – Значит, вы нам можете помочь! С тех пор Водяной очень гневается, и мэр с ним договорился, что он не станет уничтожать деревню в обмен на дары водяному раз в месяц.
– И что же милостиво принимает в дар сам Водяной? Деньги ему на дне, вроде как, без надобности… – напряглась Лена.
– Да, кто что может дать, – пожала плечами Дашенька, – уголь, рис, соленья, чаще – украшения и платья для его русалок, садовый инвентарь, чтобы его утопленникам реку сподручнее чистить было… До сих пор он был доволен.
– Много бы я отдала, чтобы на этого вашего удивительного Водяного посмотреть… – пробормотала Лена.
– И долго он гневаться будет? – поинтересовался Кристиан.
– Пока настоящий богатырь меч из камня не достанет и с водяным не сразится! – доверчиво ответила Дашенька.
– Ну так это же преотлично! – искренне обрадовалась Лена. – Кристиан у нас как раз кандидат в богатыри! Заодно и деревню вам спасёт!
– Юмористка, – возмутился Кристиан, – где мне прикажешь в конце ноября искать Водяного? Царь Морской то уже в октябре с папой распрощался да в спячку ушел.
– Вы сейчас о чём? – напряглась Дашенька.
– А о том же! Для начала, меч идём вытаскивать!
– Елена Андреевна, его у нас все парни и все мужики дергали, даже из окрестных деревень приезжали…
– Во-первых, обращайся ко мне просто Лена. Во-вторых, это всё потому, что у вас Кристиана не было…
– Не могу поверить, что вы – действительно те утопленники… – прошептала Дашенька, восторженно глядя почему-то только на Кристиана.
– Вот только мы не совсем утопленники. И… А, впрочем, ладно! Пришли!
За разговорами они умудрились дойти аж до самой часовни. Лена не смогла сдержать улыбки, вспоминая, как Царь Морской делал всё, чтобы они успели от него скрыться. Заодно в более спокойном состоянии смогла осмотреться.
Берег здесь был не таким крутым, формируя что-то вроде пляжа. Наверняка в особенно жаркие дни здесь собирались немало местных, а то и приезжих из города. Песок постепенно переходил в траву и поднимался к холму, а уже там шла широкая утоптанная дорога к часовне. Сама часовня была сравнительно небольшая, с выглядывающими из-под осыпавшейся штукатурки кирпичами и деревьями, растущими из крыши, окружённая ржавой покосившейся оградой. Рядом с оградой из одного из валунов торчал ржавый двуручный меч.
– Вот таким я его и помню: ржавым и стремным, – заявил Кристиан.
– Ты давай, вытаскивай его, нам ещё деревню от произвола Водяного спасать! – ухмыльнулась Лена, живо представляя себе, как они с этой рухлядью наперевес пойдут пугать местных зарвавшихся чиновников.
– Неужели я увижу чудо! – восторженно выдохнула Дашенька.
Кристиан вытер руку о штанину и схватился поудобнее за меч, готовясь сделать сильный рывок. Девушки затаили дыхание. Мужчина, не отпуская меча, расставил ноги пошире. Руки дернулись, его брови изумлённо взлетели вверх. Усилий не потребовалось вообще: меч, как по маслу, вышел из камня. Лена с Дашей округлили глаза, а потом зажмурились от резкой вспышки. Когда глаза снова стали видеть, девушки с изумлением обнаружили, что из ржавого двуручного гиганта меч превратился в очень красивый и лёгкий одноручный.. Кристиан задумчиво провел рукой по лезвию и пару раз рубанул воздух. Меч разве что не запел в ответ.