Рука Эша лежала на моей талии властным, захватническим жестом собственника.
Теперь, после обращения, его объятия были той же температуры, что и мои.
Теперь каждое его прикосновение больше не обжигало до дрожи ледяным холодом.
Теперь его руки казались теплыми, как у простого человека, а потому приносили лишь удовольствие без, ставшей привычной, боли.
Вдвоем, не расцепляя объятий, мы вышли из замка.
Бархат ночи, уже не такой темный, как прежде, встретил нас слишком яркими красками. И от этого мое мертвое сердце дрогнуло, снова напомнив о нечеловеческой сути.
За те дни, что я провела взаперти, в тщетных попытках научиться обуздать жажду, я успела забыть, каково это, видеть глазами немертвого в почти полной темноте. Каково это – видеть глазами вампира.
В замке всегда горел свет. Совершенно бесполезная трата энергии, ведь и Эшу, и мне он был больше не нужен, а кроме нас двоих никого и не было. Но Эш никогда не считал расходы, а мягкое золотистое освещение ламп поддерживало хрупкую иллюзию комфорта. Глупо, но так я чувствовала себя хоть немного человечней.
Немного. Порой и этого достаточно для того, чтобы на секунду вообразить себя счастливой.
Действительно, так просто закрыть глаза и представить, что я и Эш всего лишь парочка влюбленных, затерянная в горах. Что нет сосущего чувства голода, нет вампирских клыков и алых глаз, а есть лишь тепло (тепло, что холоднее льда) наших тел, наши объятия, бесконечный виски и мрачный сумрак замка, первый этаж которого я успела изучить до каждой трещинки на стене. Что нет ни Ольги, ни грозящей нам опасности, а есть лишь наши разговоры, наши улыбки и наш смех.
А теперь, выйдя из уютного света ламп, мне пришлось окунуться в лунное серебро темной ночи.
Деревья, подходящие к замку вплотную, казались в свете моих новых, теперь уже вечных, способностей, сине-зелеными. Будто сейчас был пасмурный день, когда тени становятся глубже и таинственней, а цвета бледнее и насыщенней.
Серебро луны смотрело на меня из каждого листика, оно отражалось в мрачной громаде камней, таинственно мерцая искрами, оно лилось с неба ясным, чистым потоком, подчеркивая любую, даже самую мелкую и незначительную деталь.
Все это выглядело чертовски непривычно.
И цвета, столь же холодные, как моя кожа, и яркий блеск моего нового солнца. Солнца мертвых. Непривычным, странным и неправильным, хоть и безупречно красивым – таким все это казалось. Таким, какой теперь была я.
– Искупаемся, зефирка? – предложил Эш, прерывая мои немного унылые размышления.
Я кивнула в знак согласия.
Почему бы не искупаться, раз уж я могу себе это позволить?
В конце концов, несколько дней, которые я безвылазно провела в замке, посвящая каждую секунду свободного времени упражнениям, заслуживали хотя бы минуты приятного вознаграждения.
С места мы сорвались одновременно.
Эш оставался быстрее меня (еще бы, если вспомнить его возраст), но сейчас старался не обгонять, двигаясь рядом.
Мы проделали тот же трюк, какой он показал мне в нашу первую ночь.
Только сейчас ему не надо было опекать мое хрупкое человеческое тело, пусть и усиленное вампирской кровью.
Сейчас я могла все и сама.
Мне было немного страшно, ведь все-таки я еще не привыкла к своей почти полной неуязвимости. Хотя какой там немного – мне было мучительно страшно, но желание испытать эти ощущения еще раз перевешивало.
И потому, зажмурившись, я прыгнула.
Это оказалось непередаваемо!
Мое тело, словно само знало, что нужно делать. Сгруппировавшись, я перевернулась в воздухе так, будто была чемпионкой по прыжкам в воду и занималась подобным всю свою жизнь. Но теперь, по сравнению с первым разом, мои ощущения были более четкими.
Ночная прохлада ласкала каждый сантиметр моей кожи. Я ощущала, как ветер упруго бьет мне в лицо, я слышала тихий шум воды под собой, и я чувствовала рядом, совсем близко Эша.
До меня доносился круговорот запахов и звуков. Прелая листва, водоросли, острый хмель сосны и такой привычный аромат увядших цветов, металла и прохлады.
Эш.
Каким-то, даже не шестым, а десятым чувством я знала, что он смотрит на меня, смотрит с восхищением.
Воды мы коснулись вместе.
Сейчас, как и в прошлый раз, она не казалась мне холодной, а наоборот, была приятной температуры, словно я ныряла не в горное озеро посреди ночи, а в теплые ласковые волны моря знойным летним днем.
Оказавшись в воде, я чувствовала, как она упруго расходиться, пропуская меня. И лишь почти на самом дне, я, наконец, открыла глаза.
Эш белым призраком бесшумно плыл рядом со мной. Несмотря на чернильную тьму, я видела каждый сантиметр его идеального тела, каждую прядку его волос, что, следуя за волнами, светлым шелком струились вокруг его лица.
Все-таки он был возмутительно красив.
Так красив, что глядеть на него хотелось вечно, буквально наполняя себя каждой частицей его неземной красоты.
Хотя теперь и я ничем ему не уступала.
Большое зеркало, что стояло в спальне Эша, бесстрастно отображало мой новый облик вампира.
Бледная кожа без единого намека на морщины, правильные черты лица, какое-то общее, таинственное, очарование вида, густые и шелковистые волосы. И алые глаза – отражение моей новой сути.
Это была словно я и не я одновременно.
Исчезла маленькая горбинка на носу, безвозвратно ушли конопушки, так четко проявляющиеся по весне, и загар.
Теперь все во мне стало привлекательным.
И никаких изъянов, никаких, столь человеческих, несовершенств – внешний вид, способный заманить любого. Вид вампира.
На поверхность озера мы вынырнули вместе, хотя я чувствовала в себе силы провести под водой еще некоторое время. Интересно, а я могла бы утонуть? Умерев, я продолжала дышать, но не была уверенна, делаю ли это по привычке, или же потому, что так нужно.
Мокрые волосы облепили мое лицо, настырно пытаясь залезть в нос и глаза.
Я хотела откинуть их за спину, но Эш, оказавшись нестерпимо близко, опередил меня.
Нежным движением руки он убрал их так же, как убирал и в тот, первый, раз.
Отчего-то эта простая деталь теплом разлилась на сердце, согревая меня.
– Что скажешь, зефирка? – усмехнулся Эш, привычно ломая очарование момента. – Не зря я вытащил твое бледное тело из замка?
– Думаю, не зря. Это немного веселее, чем сидеть, заперев себя в четырех стенах, – спустя пару секунд размышлений призналась я.
Еще человеком я считала, что, если и может быть хоть что-то приятное в жизни вампира, так это вот такие моменты. Безумно быстрый бег по лесу, купание в кристально чистом, горном озере, прыжки с крутых обрывов… я бы не сказала, что все это стоило того, чтобы стать немертвой. Но каплю радости в вечность проклятого бессмертия все же добавляло.
Некоторое время мы плавали молча, и я удивительно быстро привыкла к тому, что могу оставаться под водой гораздо дольше любого человека, а видеть и слышать – куда лучше.
Теперь мне не надо было беспокоиться, что действие крови закончится, и все обернется судорогой, или еще чем-нибудь похуже. И только когда мне надоело плавать, я вылезла на берег, присев прямо на камни. Эш опустился рядом, и его мраморный торс влажно блестел в свете луны, а с волос капали мелкие брызги прозрачной воды.
– Что будем делать дальше? – спросила я, выжимая свой порядком промокший хвост.
– В идеале нам бы следовало научить тебя драться, зефирка, – мягко улыбнулся Эш. – Ты очень талантлива.
– В каком смысле? – не поняла я.
Вот уж чего-чего, а таланта во мне не было никогда
На мое ухо наступил не медведь, а, пожалуй, целое стадо слонов, и не думаю, что вампиризм смог бы это исправить. Единственное, что я умела делать вполне сносно, так это танцевать.
– Ты одолела Рамону, а она была почти совершеннолетним вампиром, – пояснил он, грациозно потянувшись. – Немногие бы так смогли.
– Это была простая случайность, – пожала я плечами.
Воспоминания об этом событии доставляли мне какое-то нехорошее, мстительное удовольствие. Эш говорил, что она была жестокой, и ни один вампир не любил ее, ведь бессмертие она обрела по ошибке.
Конечно, убийство кого бы то ни было – это плохо, но здесь моя совесть делала исключение. Рамона заслуживала смерти хотя бы за Роксану, и я была даже рада, что смогла помочь ей в этом.
– Мой пряничек не верит в себя? – изогнул одну бровь Эш.
Наверное, у меня бы не получилось сделать это так же изящно, даже если бы я репетировала перед зеркалом всю свою оставшуюся вечность.
– Не в этом случае.
– А зря. Ты гораздо сильнее большинства немертвых такого же возраста. Ты буквально расположена к этому.
– К вампиризму?
Пожалуй, это был не самый приятный комплимент в моей жизни. Хотя, я действительно не знала, на что способны другие молодые немертвые.
– Да, – Эш кивнул, – именно к нему. Ты удивилась, если бы узнала, каким я был сразу после обращения.
– Расскажи мне об этом, – попросила я.
Я надеялась, что смогу вывести его на откровение, но все же века рядом с графиней не прошли даром, и чувства Эша спрятались глубоко внутри под защитной оболочкой.
– Ничего особенного, – на секунду прикрыв глаза, передернул плечами он. – Думаю, завтра мы приступим к силовым тренировкам. У нас осталось не так уж много времени.
– Хорошо. А сегодня?
Организм подсказывал, что до заката еще далеко и возвращаться в замок пока рановато.
– Сегодня мы можем просто прогуляться, – Эш поднялся на ноги, а я загляделась, любуясь этими упругими, уверенными движениями.
Моя обида не делала его менее привлекательным, и мне по-прежнему хотелось прижаться к нему, ощутить вкус его губ и крепость объятий.
– Жаль, что я больше не могу читать твои мысли, – проговорил Эш, сверкнув глазами.
– Именно сейчас я думала о том, что прогуляться это хорошая идея, – я поднялась вслед за ним.
Неважно, чего хочет тело, если сама я к этому еще не готова. Не прошло и недели с тех пор, как он обратил меня против моей воли, и теперь сдаться так быстро?
Нет.
Слишком рано.
В конце концов, случившееся нельзя назвать маленьким проступком, который легко простить, оставив в прошлом. Эш забрал у меня выбор вместе с жизнью, а такое не забывают через пару дней.
Стиснув мои пальцы, Эш потянул меня в сторону леса, густой стеной обступавшего замок.
Мы пошли, все ускоряясь, и вот деревья уже проносятся мимо с невероятной быстротой. Но теперь это было совершенно иначе, чем, когда я была человеком. Теперь они не мелькали головокружительным фейерверком, и я успевала разглядеть каждый листик, каждую тропинку, каждый цветок. А луна по-прежнему ярко блистала в небе, освещая все вокруг не хуже солнца таинственным, серебристым светом.
Вскоре мы оказались на вершине одной из ближайших гор. С этой высоты можно было разглядеть великолепную панораму лесистых склонов и далекие огни городов.
– Раньше я любил все это, – усмехнувшись, проговорил Эш, закидывая руки за голову.
Только сейчас я поняла, что после купания в озере мы так и не оделись.
На мне была лишь мокрая футболка, а ноги оставались босыми. Но хотя я прекрасно, с поражающей отчетливостью, чувствовала прикосновение влажной ткани к телу и мягкость лесного мха, никакого дискомфорта это не вызывало, и все ощущения казались такими естественными, что я даже не задумывалась о том, что мне нужна обувь, или что-то еще.
Эш же и вовсе выглядел беззаботным, в одних брюках, плотно облегавших его бедра.
– А сейчас?
– Сейчас мне больше нравится кое-что другое, – Эш выразительно подвигал одной бровью.
Я фыркнула и, разбежавшись, прыгнула вниз. Земля упруго пружинила под ногами, но это было совершенно не больно.
– Догоняй лучше, – задиристо крикнула я замешкавшемуся Эшу, и побежала.
Сзади донесся смех.
– Пожалуй, я дам тебе немного форы, чтоб ты не расстраивалась, – ответил он, и я услышала, хотя отбежала уже на добрую сотню метров.
Ветер раздувал мои волосы, хлестал прохладой в лицо и голые ноги. Бег захватил меня, на минуту заставив забыть о том, что теперь я уже не человек. Душу заполнило радостное чувство, какое бывает, когда видишь нечто потрясающе красивое. Деревья пролетали мимо, посеребренные светом луны и сейчас мне не было важно даже то, что я умерла.
Ровно до тех пор, пока я не почуяла запах живого человека.