Вольные маги - читать онлайн

4. Воля богов

Если так посудить, то это была первая наша по-настоящему походная ночёвка. Со звуками леса, шелестением ветра в ветвях, шуршанием зверьков в траве и стылой росой к утру, осевшей на одеяле. Когда среди ночи вздрагиваешь от неясного звука, настороженно озираешься в полной темноте и зябко прижимаешься ближе к тёплому боку любимого. В заброшенной крепости было не то, а сейчас я вспомнила, как это было со мной когда-то. В какой-то момент, проснувшись, я даже не поняла, где я, и позвала Зурба, испугавшись, что не слышу его раскатистого храпа неподалёку. Эстэриол что-то буркнул, и я тихонечко сонно рассмеялась.

Магические одеяла оказались настоящей находкой! Вроде и тонкие, но как расстелешь – все сучки и камешки не страшны, и тепло, если укутаться. В лесу-то и летом ночевать не жарко, даром что солнце днём припекает. Мы уткнулись нос к носу, подоткнули верхнее одеяло везде и проспали до самого рассвета и пару часов сверх.

День начался моросящим дождиком, но вскоре распогодилось, и мы, позавтракав и затушив небольшой костерок, собрались в путь. Эстэриол потянулся, огляделся и вдруг встал, с глупой улыбкой глядя в одну точку.

– Что? – спросила я, глянув в том же направлении, но ничего, кроме посеребрённой капельками паутины на ветке, не заметила.

– Кажется, я совсем дурак, – ответил он, смущённо почесав голову. – Ты представляешь? Хоть убей, не могу вспомнить, откуда мы пришли!

Я рассмеялась, но потом поняла, что он говорит серьёзно. Вот уж интересный случай: маг, заплутавший в лесу! Конечно, с профессорами-то оно, наверное, проще было, а один? Действительно, забавно. Я постаралась вспомнить сама, но не получилось. Мы так рванули подальше от этого Вортама, что и дороги не разобрали.

– Может, по солнцу? – неуверенно протянула я. Гор-то всё равно не видно – далеко до них ещё.

– Я же тоже, Демон его раздери, стал следы заметать! – Эстэриол не то досадливо, не то шутя, всплеснул руками. – Подумал, что этот заметает, и решил, что и мне пора приучаться. Вот дурень! Даже за собой проследить не могу!

– А за мной? – тут же нашлась я.

Но Эстэриол лишь обречённо хмыкнул:

– Так я ведь и за тобой заметаю. На совесть постарался!

– Значит, по солнцу?

– Нет, – помотал головой возлюбленный. – По солнцу тоже не годится. Да и вообще просто так идти уже не пойдёт. Ещё нарвёмся в третий раз на этого эо, а ты и так его боишься. Да и сам-то он, похоже, не больно рад нашей компании был. Но вообще, для нас-то это ведь не проблема, да, Ая?

Я, улыбнувшись, кивнула, а Эстэриол довольно сообщил:

– Я знаю, что делать! Нам ведь всё равно, куда идти, да? Главное, к дороге выйти же. Координаты портала из Болотины я вижу, они во-о-он там! – он махнул куда-то мне за спину. – То есть понятно, что мы западнее, и идти нужно не туда, а оттуда. Но это и по солнцу ясно. Но на запад же тоже неплохой такой лес раскидывается, ещё пойми, по какому вектору идти лучше? А я сейчас просто брошу заклинание, чтобы проверить несколько. Мастер же следы заметает, так что выследить его всё равно не получится, но если в заклинание вплести не поиск народича, а его гарантированное отсутствие, может сработать! Туда и пойдём, где покажет, что всё ровно. И ему услугу окажем, и нам спокойнее. Так?

Я кивнула, и Эстэриол тут же взялся за дело. Мне нравилось наблюдать за тем, как он колдует, а после того, как я столько просидела на занятиях в Светоче, я ещё и примерно знала, что он делает. Старательно рассчитывал формулу, чуть шевеля губами, а само заклинание состояло всего из пары слов и жеста.

«Главную задачу вам следует держать в уме. Заклятие – всего лишь ключ, отпускающий магическую силу в нужную дверь» – вспомнила я слова профессора Азамикура. Я знала, что именно это Эстэриол сейчас и сделал: чётко сформулировал в голове задачу, разложил все условия по полочкам и активировал заклинание одной короткой ключевой фразой. А ещё знала, что такое на самом деле не обязательно. Есть маги, которым не нужны ни слова, ни жесты, они одной силой мысли превращают камни в пепел, а пепел в живое дерево. Но для этого нужно обладать такой концентрацией и дисциплиной ума, что даже моему гению это было пока неподвластно. Хотя я знала, что он будет таким. Знала, что в своё время Эстэриол сможет заткнуть за пояс, наверное, даже ректора Алерикса! Лет через триста-четыреста. Дожить бы… А Вортам, похоже, как раз таким уже стал. Как вспомню его короткий взгляд и вспыхнувшую гостиницу, так мурашки по коже!

Смешное облачко, похожее на ползущую улитку, распалось на два, а в волосы с размаху залетел слепень. Я взвизгнула и затрясла головой. Эстэриол отогнал его простым взмахом ладони и ею же махнул куда-то вперёд:

– Пошли?

– Его нет там?

– Его вообще нигде нет в той стороне, – пожал плечами Эст. – Не вижу ни следа. Я ж в этот раз проверил не как обычно, я ещё и вообще на магию прощупал, а там завихрения мизерные общим фоном по всему лесу. От мага такого уровня, если бы он не прятался, были бы следы, что фон ещё дня три бы успокаивался! А когда заметают – наоборот, ни следа вообще не остаётся обычно, а там всё ровно. Похоже, ему не туда надо было, а может, он так и остался на той поляне – мне откуда знать? Но, вроде, чисто.

Я не спорила, поправила сумку, из которой торчал небольшой веник трав, и мы двинулись дальше на запад. Ниамо привольно бежал рядом без уздечки. Мы её сняли – пусть зверь порадуется. Ехать всё равно на нём не получится – ветви низкие, а вести не надо, он и сам не дурак. Эстэриол вообще подумывал отказаться от упряжи, а управлять словами – конь-то умница, всё понимает, а кусок железа ему во рту зачем почём зря?

Так мы шли до полудня, продираясь сквозь кусты и оскальзываясь на влажной земле. Я всё ждала, когда же этот лес кончится, но он продолжал упорно тянуться. Мимо нас пробегали удивлённые и непуганые олени, а пару раз мы видели лесных духов – служителей Ситорга.

– Эй, Эст! – шёпотом позвала я. – Гляди! Это ситрах.

– Да ладно! – удивился возлюбленный, вглядываясь в чащу, где мелькнул низенький силуэт. – Сколько слышал, а живьём не встречал!

– Они – редкость, – пояснила я, впервые ощущая себя умнее. – Я их только в детстве близко видела, а как подросла – перестали ко мне подходить.

– Так они вообще с народичами не общаются, – тут же уже чуть громче произнёс Эстэриол. Ситрах уже скрылся за корягой, наверное, ушёл ситрашьей норой. – Я вообще думал, что они – легенда. Говорят, встретить ситраха – к удаче.

– К удаче, – подтвердила я и спросила: – Ты же говорил, что тебя самого ситрахи принесли? Когда под стеной Деркотима нашли.

– Так то мне рассказывали! А как на самом деле-то было, и не узнать. Может, меня гномы подобрали и притащили, а деревенские и понапридумывали всякого? Они ж внешне похожи. Тоже, вон, бородатые и низенькие.

– Уж сравнил! – воскликнула я. – Гном, даже молодой, уже мне по грудь, а ситрахи выше двух локтей и не вырастают!

– Ладно-ладно, – согласился жених. – Тем более, что теперь и сам видел. Они же прячутся, так что я и засомневался…

– Что, раз не видел, значит, нет? – насупилась я, вспоминая одну из любимых фразочек Свахты, когда он объегоривал кого-то не сильно прыткого в торговле.

– Нет конечно, – мягко улыбнулся Эст и, стараясь отвлечь от дурных воспоминаний, нежно поцеловал. – Но ведь когда сам увидишь, поверить легче, и сразу понимаешь, что мир намного больше, чем ты представлял!

– Неужели для этого нужны доказательства? – удивилась я.

– Когда много знаешь, приучаешься видеть картину чёткую, – смущённо сказал Эст, а я шутливо обиделась:

– Это что, значит, что я глупая?

Эстэриол закатил глаза, собираясь начать меня переубеждать, но я перебила его поцелуем и, смеясь, убежала вперёд. Пришлось догонять.

– У меня такое чувство, что до дороги нам очень далеко, – задумчиво проговорил мой возлюбленный, проводив взглядом очередного оленя, ведущего свой гарем подальше с наших глаз.

– Ты устал? А если на Ниамо попробуем?

– Ты наверх посмотри, – улыбнулся жених. – Не устанешь от веток уворачиваться?

– А когда ты заклинание читал, ты не узнал, сколько до тракта идти?

– Нет, я ж на другое кидал. И метки нужны, а я их не насобирал ещё. Обойдём когда всю страну, тогда я тебе с любого расстояния укажу на эту кочку! – он ткнул пальцем в землю, откуда торчал старый трухлявый пень. – А пока идём себе и идём. Дня через два точно наткнёмся. Это с запасом, если не спешить.

Я лишь пожала плечами, и мы пошли дальше. А ведь мы вполне могли остаться здесь. Прямо на этом самом месте, где пень трухлявый торчал. Вместе бы поставили хижину и жили бы себе, как отшельники. Как я когда-то с батюшкой. Не думаю, что тут он бы остался недоволен. Теперь я уже понимала, что одно дело сидеть в лесу и носу не казать в мир, оставаясь дикаркой, и совсем другое, когда ты уже взрослая, повидавшая пусть и не слишком многое, но уж точно не дикая. С любимым. Да, батюшка был бы очень рад за меня!

Но мы шли дальше. Рано пока, да и Эстэриолу в лесу наскучит быстро, а мир повидать хотелось нам обоим.

Через пару часов мы решили, что пришло время пообедать и стали искать подходящее место.

– Эй, Аябэлька! Я вижу свет! Кажется, опушка, – довольно сказал Эстэриол, указывая на редеющие стволы впереди.

Мы оживились и ускорили шаг. За пару минут дошли до густых кустов малинника, с шумом продрались через них и все трое, вместе с Ниамо, как по команде замерли.

Посредине широкой поляны пасся вороной конь, а рядом на кочке сидел Вортам.

Он неспешно поднял на нас взгляд, будто уже за полчаса был оповещён о нашем визите. Чёрные зрачки придавили к земле, пронизывая до потрохов, и мне вдруг захотелось стать очень маленькой и незаметной.

– Меня это начинает раздражать, – поджал он губы, – я что, недостаточно доходчиво дал понять, что не ищу встречи?

– Мастер, мы не специально, – сказал смешавшийся и побледневший Эстэриол, – мы шли своей дорогой и не следили за тобой.

– Естественно, не следили! – брезгливо махнул он рукой. – Ваши магические манипуляции за версту воняют детской непосредственностью. Неужели ты настолько глуп, щенок, что не можешь сплести элементарное заклинание?

– Я вообще-то его сплетал с учётом того, чтобы избежать встречи, – всё же обиделся Эстэриол, но тут же опять виновато потупил взгляд.

– Ты меня раздражаешь одним своим видом, цыплёнок неоперившийся, – процедил Вортам в сторону и вздохнул. – Так уж и быть, – хмуро глянул маг на моего жениха, – на будущее учитывай в расчётах такое простенькое детское заклинание, как «отвод глаз» через непрямое воздействие! – он вытащил из-за пазухи болтающийся на шнурке амулет и показательно покачал им. – Совет даю исключительно ради того, чтобы обезопасить себя от вашего присутствия в будущем.

На это Эстэриол залился густой краской, принимая поражение. А я глядела на мага в чёрном и понимала, что всё меньше боюсь его. Когда я впервые увидела его, боялась настолько сильно, что душа в пятки! А чем дальше, тем меньше он походил на того разъярённого демона, что предстал передо мной в Нэвэрете. Чутьё Алеты? Или опыт общения с магами? Непонятный, неведомый, но, богами клянусь, он завораживал! Наверно, непомерной силой, которую я была не в состоянии почувствовать, но знала, что она у него есть. Ни один из тех магов, кого я встречала, не походил на Вортама.

– Благородный эо, – обратилась я, сделав полшага вперёд. Раз уж Эстэриол молчит, то, может, я смогу как-то разрядить обстановку? Вортам глянул на меня, на миг раздув ноздри, но молча ожидая, что я скажу. – Мы дорогу ищем. Триреченский тракт… Ты не знаешь?..

Я хотела было продолжить, но Вортам закатил глаза, зашипел и рявкнул на Эстэриола:

– О боги! Да что ты за маг такой, если не умеешь самых элементарных вещей?! – он остервенело провёл рукой по неровным чёрным волосам, с шипением выдохнул и оскалившись зыркнул на небо. – Я не понимаю, какого Шута драного боги мне вас на шею повесить пытаются?!

Он рывком встал, сделал пару шагов туда-назад, остановился и глянул на меня:

– Ладно, – уже спокойно произнёс он. – С волей богов не спорят. До дороги вас провожу. И умоляю, не считайте это жестом доброй воли! Я чту богов, и, похоже, кто-то из них настаивает на нашем знакомстве, – он дёрнул носом и коротко приказал: – Жрите.

И, не глядя на нас, сел и принялся потрошить собственную сумку, доставая из неё обед для себя.

Мы притихли, как мыши под веником. Вот теперь страх наконец-то проснулся, и я похолодела от перспективы провести с этим мрачным типом целый день, если не больше! Вортам лишь бросил короткий взгляд на меня, однозначно давая понять, что мысли мои видит, как будто я на базаре ору.

Вставать он не спешил, задумчиво, но с какой-то брезгливостью поедая обед всухомятку. Мы сами старались не давиться, но ели быстро, как могли. И думать старались только о еде.

Я чувствовала себя раздетой. Да, Эстэриол точно так же читал меня, порой слыша во мне даже то, о чём я не подозревала. Но это не идёт ни в какое сравнение с тем, когда душа открыта, как учебник на библиотечном столе, перед абсолютно посторонним и очень могущественным магом.

Вортам тоже не произнёс ни слова. Даже не глядя на нас, перекусил и стал нарочито медленно собираться, чтобы мы поняли, что и нам пора, и успели судорожно запихать недоедки по сумкам прежде, чем он двинется с места.

Смерив нас взглядом, он взял коня за уздечку и тоже пошёл пешком. Впрочем, поляна была небольшая, и уже через минуту мы вновь вошли под сень леса. Тут он был моложе, ветки ниже, приходилось уворачиваться и придерживать их друг для друга, ещё и корни под ногами. Идти и так сложно, нам в любом случае было бы не до разговоров, но при Вортаме горло само по себе трусливо занемело, что и захочешь что сказать – не сможешь.

Маг шёл напролом, как медведь, порой продираясь сквозь листву с полным безразличием к собственной одежде. Впрочем, на чёрной ткани, в которую он с ног до головы был затянут, не появилось ни зацепочки. А вот я рубаху порвала. Ничего, потом зашью, у меня на смену ещё одна есть. Хвала богам, спустя полчаса лес превратился в буковый, и идти стало легче.

Эстэриол шёл следом за Вортамом, я за женихом, а Ниамо, уже традиционно замыкал отряд. Вороной тоже выглядел послушным и за хозяином шёл без понуканий. Тоже маговыращенный? Или просто породистый? Надо будет потом у Эстэриола спросить, он-то точно такие вещи видит.

Когда долго идёшь, не имея возможности почесать языком, хочешь не хочешь, а полезут мысли. Я два часа украдкой бросала взгляды на чёрную спину, стараясь не задумываться, но, как часто бывает, мысленный поток подхватил и унёс.

Так и не поймёшь – кто он? С виду вроде человек, хотя волосы больно чёрные. И глаза. Может, ярру где-то затерялись в роду? Они тоже почти все темноглазы и черноволосы, если не сбривали всё по островной моде наголо. Но ярру все смуглые, иногда почти коричневые, как руки крестьянина к осени, даже зимой почти не бледнеют, а у этого мага кожа светлая, как у человека. Обычная. А скулы на эльфийские похожи. Там и не понять, что намешано. Хотя ведь мастер Хилем говорил когда-то, что всем плевать, какого ты рода, если сам по себе чего-то стоишь. А Вортам, уже по осанке было ясно, стоил весьма и весьма много. И даже несмотря на то, как он смачно харкнул в траву, я не посмела бы усомниться, что он истинный эо.

Интересно, а лет ему сколько? Профессору Алериксу уже триста двадцатый миновал, как Эстэриол рассказывал, но ректор и выглядел немолодым. Мудрым, повидавшим жизнь, почти всесильным, но уставшим. Спокойным и надёжным, как стены Светоча. Но Вортам не похож на Алерикса абсолютно. Ему можно с готовностью дать и тридцать, и триста тридцать, и даже не угадаешь, что ближе!

По внешности мага возраст определить невозможно. Это как у тигров и у эльфов – глаза в основном стареют, а кожа юной может быть, будто только в совершеннолетие вступил. Впрочем, Вортам всё же не походил на нашего ровесника, я уже заметила, что маги предпочитают оставаться в более зрелом, матёром возрасте. Интересно, это для того, чтобы народичи уважительнее относились? Или самим нравилось? Я знала, что маг может сам выбрать себе возраст. Перегнать не получится, а вот остановить в нужный момент – пожалуйста. А оттуда ещё и назад скинуть десяток-другой, если очень захочется. Не сразу, конечно, но за пару недель помолодеть до юного возраста мог почти любой маг средней силы. Как-то это было связано с даром, поддерживающим жизненные силы в теле.

Одарённые могли жить столько, сколько им самим хотелось, игнорируя такие банальные и обязательные вещи как старость и немощь. Маг мог сам выбрать себе возраст, сам решал, сколько будет жить. Если, конечно, не случалось чего-то непредвиденного, но что-то я мало слышала о магах, умерших своей смертью. Люди рождались и умирали. Гномы, фири и прочие расы, даже эльфы с тиграми – все были подвержены старости в той или иной мере. Но не маги.

Эстэриол говорил мне, что сила даёт возможность магу не только менять окружающее, но и самого себя. Проснувшаяся и вспыхнувшая магия порождала внутри хрупкого смертного тела жизненную мощь, данную богами, и дальше жизнь принадлежала магу. Жизни же прочих, как и было испокон веков, были частью мира, власти над которым смертные не имели. Их дар спал и, со временем, так во сне и потухал, не родившись, а за ним погибал и народич. Многие маги переживали своих родных, друзей и любимых.

Интересно, а скольких пережил Вортам? Скольких он потерял? Может, поэтому он такой? Злой, нелюдимый. Чтобы не привязываться больше ни к кому…

На этом нить моего рассуждения оборвалась тихим шипением впереди. Вортам остановился, вспоров листву чёрным сапогом, обернулся резко, взметнув чёрными локонами, и прошипел:

– Хватит уже мне кости перебирать! Уйми свои сопли, девчонка! Романтику в книжках искать будешь. Если у тебя так гормоны неймутся – иди в кусты со своим сопляком да успокойся!

Я густо покраснела, вмиг растеряв все мысли, а Вортам сделал пару шагов в нашу сторону, глянул на вжавшего голову в плечи Эста и опять обратился ко мне:

– И да, чтобы пресечь, наконец, сопливый поток твоих фантазий. Да, я человек. Во всяком случае, был. Да, мне ОЧЕНЬ много лет. И нет, я не терял толпу друзей и возлюбленных, которых ты уже приписала мне. За всю свою жизнь я любил одну лишь мать, и она отлично чувствует себя там, где она сейчас. Всё! А теперь успокой, пожалуйста, свой нескончаемый поток примитивных домыслов и дай мне отдохнуть от вашей глупости хоть часок!

Так стыдно мне никогда не было! Будто без спросу полезла в чужую спальню и меня там застукали роющейся в чужом белье! Чуть не заплакала от стыда, но тут же принялась остервенело думать о траве, листьях, птичках, солнышке, дыре на боку, жужжащей мухе и пятнышке на штанах. О чём угодно, лишь бы и мысли не допустить о маге в чёрном!

Даже не видела, как он отреагировал – слепо пошла за Эстэриолом дальше, когда Ниамо деликатно подтолкнул меня мордой в спину, не видя, а больше ориентируясь на звук шагов. Это было похоже на упражнения для концентрации, которые делала Инори в Светоче. Я пробовала пару раз, а потом смирилась, что не получится. Да и зачем мне-то? Я ведь не маг! А теперь, гляди ж ты, пригодилось! Надо было больше тренироваться…

Ближе к вечеру, когда солнце уже грозилось опять начать выжигать глаза сквозь прорехи в листве, мы остановились на очередной короткий привал. Вортам оставил коня с нами, а сам отошёл в кусты. Мне и самой хотелось, но голова настолько взбурлилась, что дальше было уже невозможно! Я села на землю и расплакалась.

– Эй? Эй, Аябэлька? Ты чего, родная? – Эстэриол присел рядом и положил руки мне на плечи, пытаясь заглянуть в лицо. – Устала, да?

Я подняла глаза и постаралась улыбнуться:

– Да ты сам, вон, пришибленный какой-то. Ничего, я уже успокоилась, не волнуйся!

Я всхлипнула, потрясла головой, высморкалась и встала. Полегчало. Может, даже ещё полчаса смогу продержаться. Как же бедная Инори такое выдерживала каждый вечер?! Я-то остановиться могла в любой момент, поэтому дольше четверти часа и не высиживала, а тут без права на ошибку!

– Эст, – шёпотом обратилась я к жениху. – А почему он с нами-то пошёл?

– Это правило Ордена, – так же негромко пояснил Эст, – помогать младшим членам, если они сами не могут справиться. Хотя тут не в правилах дело.

– А в кодексе?

– Да и не про кодекс я! Знаешь, сколько этих кодексов? У вольных свой, у придворных тоже, у травников, у алхимиков и теоретиков – у всех свои. А уж про отделения в Ордене я вообще молчу! Но мастер сам сказал, что это боги настаивают. Думаю, в этом дело, а с ними не спорят. Хотя правила он чтит. В развалинах тоже по правилам с нами кров разделил. На него можно положиться, а уж характер от дисциплинированности не зависит, так что уж потерпи…

Я улыбнулась и внезапно краем глаза заметила что-то чёрное сбоку. Маг молча стоял, по-птичьи склонив голову. Брови нахмурены, но скорее с каким-то сожалением, даже сочувствием. Мы с Эстом замерли, как коты нашкодившие, а он нетерпеливо вздохнул:

– Боги, вы, и правда, дети, – обречённо сказал он. – Цыплёнок, у тебя ведь даже знака нет, на кой вы потащились Шут знает куда?

– Меня… – начал Эстэриол, но Вортам тут же перебил его:

– Ясно, выперли под зад. Молодец. Что тут ещё скажешь? Ты ведь не идиот совсем, дар не выдающийся, но мозги на месте. Как ты мог такое допустить?

Эстэриол опять не успел ответить. Видно было, что уже собирался что-то сказать, но маг склонил голову в другую сторону, а в глазах уже отражалось знание всех обстоятельств.

– Молодец, – проникновенно произнёс Вортам, шумно выдохнул, брезгливо сплюнул и отвернулся, уводя коня прочь, даже не дожидаясь, пока мы спохватимся.

Таким пришибленным Эстэриола я не видела никогда. Он как побитый щенок плёлся в хвосте, то и дело морщась и поджимая губы. Интересно, каково ему, если даже мне стало нестерпимо стыдно после такой «похвалы»? Хотелось подойти и обнять, но как-то неловко при Вортаме-то.

Я старалась думать тихо-тихо, чтоб не задевать мастера своими «домыслами». Концентрироваться на птичках сил уже не было, хоть я и старалась. Да и страх продолжал отступать. И куда, спрашивается, засунуть любопытство, если оно всё остальное вытесняет прочь? Сначала страшный, потом непонятный, теперь вот – оказывается, чтит волю богов, соблюдает какой-то кодекс, меня за оскорбление даже не отругал! Аниса бы за такое с потрохами съела! А этот только посмеялся. Будто мелкая шавка облаяла… даже обидно. Хотя мы ведь для него действительно дети! Вон, Эстэриол рассказывал, что мастер Хилем тоже не особо деликатным был, но при этом самого Эста не прогнал, советов дал, помог чем смог. Интересно, а мастер Хилем похож на Вортама?

Я попробовала представить беловолосого мага с бельмом на глазу, но он почему-то рисовался таким же, как Вортам, только в белых одеждах и на белом коне. Ничего же себе меня этот эо впечатлил, если его образ так в голове засел! Ведь они разные, я точно знала. У Хилема уши эльфийские, и он худой, в отличие от весьма крепкого, хоть и поджарого Вортама. И бороды у Холеры почти нет – намёк только, человеческая кровь так взыграла. У Эстэриола даже такой не было, а он только наполовину был эльфом, да и лицо проще было. А у Вортама борода, пусть небольшая, но тёмная и жёсткая, ещё и усы по краям губ. Я такие только у знатных эо видела, так-то остальные либо полностью брились, либо, что чаще, ходили с тем, что само выросло. Пределом самолюбования было расчёсывание. А мода на такие изыски была у тех, кого простые работяги с завистью обзывали чистоплюями. Правда, на чистоплюя Вортам сейчас мало походил, аккуратная бородка уже начала теряться в трёхдневной щетине.

Благородный эо терпеливо выносил наше присутствие до самой темноты, больше не унижаясь до просьб приглушить свой мысленный фонтан. Может, привык, а может, поставил фильтрующий щит, чтобы не слышать моих рассуждений и самоедства Эстэриола.

Лес редел, солнце садилось, ноги гудели, а глаза слипались. Когда маг скомандовал остановку на ночлег, я его расцеловать готова была! Ну да, это не наши прогулки с Эстэриолом, сегодня мы полдня пёрли, как кабаны лесные – напролом. Ещё и темп взяли бодрый, так что усталость совсем не походила на приятное утомление, что бывало раньше.

Я не выдержала и со стоном легла прямо на траву посреди небольшой уютной полянки рядом с россыпью валунов, которые окружали её полукругом. Судя по старому кострищу и облезлому стволу, лежащему напротив самого большого камня, это место уже кто-то использовал для ночлега. Удобное, не удивительно.

Эстэриол опустился рядом, но не лёг, а настороженно огляделся.

– Давай, – кивнул Вортам, и Эст взмахнул рукой, формируя защитный купол.

Сразу стало теплее, пусть купол и не защищал от лёгкого прохладного ветерка полностью. Вставать не хотелось совсем, но разве горничной привыкать к такому? Пусть и бывшей. Поэтому я кое-как поднялась и пошла распрягать Ниамо. Мы с Эстэриолом достали одеяла, запасы еды и миски. Вортам тоже с брезгливостью рылся в своей сумке, швырнул на землю одеяло, достал мешок с едой и кинул мне под ноги.

– Не испорть, – ровно произнёс он, даже не взглянув на меня, закрыл сумку и пошёл за купол по своим делам. У самого края остановился, обернулся: – Казан у Бора во втором. Я люблю поострее.

Я молча проводила чёрную спину, растаявшую в темноте. Только когда он ушёл, поняла, что обиделась. Я понимаю, что я женщина, и это моя работа, но одно дело Эстэриолу готовить, чтобы его порадовать, а тут… будто я больше ни на что не гожусь. Ещё и «не испорть»! Я же не дура! Умею кашеварить, а походная еда вообще мой конёк! Сколько я наварила в детстве? И с дядьками, и с батюшкой!

Ну и ладно, ради Эстэриола и постараюсь, а этому просто перца в миску побольше всыплю – пусть наслаждается!

– Ая, давай вместе? – предложил Эст, видя мою обиду, но я отказалась:

– Я сама, мне несложно. Ты только воды нам наколдуй, а? А мастеру объясним, что иначе не получится – где ты родника найдёшь тут?

Жених скептически нахмурился, подошёл к вороному, двумя пальцами приподнял крышку кофра и уже смелее извлёк казан. Огляделся, досадливо скорчился и виновато произнёс:

– Родник в двух шагах. Я схожу…

Я вздохнула и кивнула.

Вортам вернулся раньше Эстэриола. Молча сел на кое-как расстеленное одеяло, да так и сидел, искоса следя за мной, пока я готовила, а Эстэриол обустраивал лагерь и ухаживал за конями. Вороного мой жених тоже распряг и почистил, бросив перед этим долгий вопросительный взгляд на мастера. Тот еле заметно кивнул. Похоже, это плата за сопровождение. Если так посудить – и недорого. Но как-то обидно. Хотелось, чтобы он оценил, что ли?

Я не стала сыпать ему перцу. Сгоряча подумала, но сейчас не хотелось. Всё же тоже устал, голодный, наверное. С похлёбкой я расстаралась. Тем более, что припасы у Вортама оказались богаче наших, и было чем развернуться. Получилось вкусно, и я с гордостью налила ему первую миску, а затем и сама села есть с Эстэриолом бок о бок.

Вечер проходил в непривычной обстановке, без шуток и комментариев. Ни смешков, ни недовольных возгласов, ни размышлений. Всё молча, даже без перекидывания взглядами. Вортам пристроился справа от костра, мы с Эстэриолом слева, слышен был лишь стук ложек по мискам. Благо они были у нас свои. Спасибо Крэйну – снарядили нас в Болотине по-нормальному.

Я украдкой поглядывала на Вортама, а он, опустив глаза, сосредоточенно ел. Реакции не было никакой. Вообще. Если бы он хоть поморщился, это было хотя бы что-то, а так – как каменный.

– Аябэль, очень вкусно, – ласково сказал Эстэриол, потёршись о меня плечом, и я улыбнулась. Ну и ладно! Главное что моему Эсту нравится!

Доев, мой жених вызвался мыть посуду, понимая, что Вортам этого делать не станет, а я и так умоталась с готовкой, и оставил нас у костра вдвоём. Беспокойства в глазах не было, похоже, мастеру он доверял полностью. Значит, и мне опасаться нечего.

Вортам закурил трубку, я следила за плывущими клубами дыма, за рукой с ловкими сильными пальцами, что приминали вспыхивающий табак, краем глаза замечала блики костра пляшущие на спокойном лице. Он был погружён в собственные мысли, и мне даже показалось, что в свете костра, маг выглядит грустным. Будто состарился: появились морщинки, щёки запали, ещё сильнее выделяя высокие скулы. Чёрные глаза, будто дыры в пространстве, зияли под неровной, будто рваной, чёлкой. Кажется, что если долго в них глядеть, можно провалиться и больше никогда не вернуться.

Я вздрогнула, осознав, что Вортам уже давно смотрит на меня. Но не тяжело. Взгляд внимательный, но не такой, как раньше. Даже почти тёплый.

– Аябэль? – тихо, почти интимно. Мало кто мог так произнести моё имя.

Я смутилась, опустила взгляд на секунду, а потом опять посмотрела на него. Пусть читает, что хочет. Как те вольные, что к погорельцам приезжали. Чего мне стыдиться? Ну глупая, ну любопытная, и что? Не всем быть гениями. Тем более что больше я о птичках думать уже не могу.

Вортам улыбнулся краешками губ:

– Спрашивай, – тихо велел он.

Я чуть помялась, вздохнула, набираясь храбрости, и спросила:

– За что ты судил Свахту?

– За предательство, – коротко ответил маг, продолжая внимательно смотреть на меня.

– Какое? – это было не новостью. Пусть я и ни разу не ловила хозяина на чём-то настолько серьёзном – мелкое мошенничество не в счёт – но не сомневалась, что и такое может быть. Или Вортам говорит о?..

– Он продал тебя, – Вортам затянулся, выпустил очередной клуб дыма и прибавил: – Мне.

– За что? – спросила я поморщившись, будто на меня замахнулись. И вопрос-то глупый, риторический, но маг ответил:

– За милость.

– За милость?

– Да.

– И ты сжёг гостиницу за это?

– Я был милостив, – чуть улыбнулся Вортам, не отрывая тёмного взгляда. – Обычно я убиваю за такое, – прибавил он и опять затянулся, с улыбкой следя за мной.

А я смотрела на него, пытаясь решить, что теперь делать с этим знанием? Он наказал Свахту… за меня. Ладно, пусть и не ради меня, а ради справедливости, но всё равно… Я смотрела на Вортама и не могла понять, кто же он всё-таки? Что мне о нём думать?

– Ая, – мягко позвал он. – Ты так смотришь, будто пытаешься просканировать меня магическим зрением, которого у тебя нет и не будет. Ты целый день себе придумывала что-то, да? Давай уже, хватит. Посмотри сейчас открыто и реши. Давай, не бойся, скажи, кого ты видишь?

Вопрос вогнал меня в ступор, но я всё же нашла силы спросить:

– Благородный эо, ты же мысли читаешь, зачем спрашиваешь?

– От праздного любопытства, – пожал плечами он, но тёмный взгляд не отпускал. – Я хочу, чтобы ты сказала. Слова имеют свою прелесть.

– Я… – и что говорить, чтобы не разозлить опять? Или ещё хуже – вызвать презрение? – Я вижу мага. Очень сильного и очень взрослого…

Но Вортам тряхнул головой:

– Нет, не то. Что ты видишь?

– Что ты… – Вортам выжидательно приподнял бровь, понукая меня продолжать. – Что ты на самом деле хороший. И напугал меня тогда не со зла, а чтобы прогнать, да? Чтобы я не попала на суд. Или… Но я правда испугалась! Я тогда подумала, что ты меня изнасилуешь или убьёшь! И потом боялась! А теперь не боюсь, но сейчас говорю, и опять страшно! Но ведь сейчас я тебя другим вижу! А тогда будто и не ты вовсе, но ведь ты же, да? Зачем? И в плечо чем-то кинул, что это было?

Маг усмехнулся, вытряхнул трубку и, опустив глаза, произнёс:

– Я был не в настроении, Ая. Погорячился… На будущее тебе урок будет, чтобы не совалась магам под горячую руку, – произнёс мягко, будто ребёнка убеждал.

Я ошеломлённо взглянула на него. Это что? Намёк на извинения? Если этот благородный эо вообще способен на что-то подобное! Но больше он относительно этого ничего не сказал. Кивнул в сторону моего плеча:

– Не бойся. Простой болевой импульс. Так что? – склонил он голову. – Что ты видишь сейчас? Что изменилось?

– Я вижу… я не знаю, – честно призналась я. – Вообще не знаю. Но зла ты нам не желаешь, я вижу. Не знаю откуда. Благословение, наверное. Ты же хороший? А пытаешься казаться злым. Почему ты пытаешься всех оттолкнуть? Ты же одинок… Зачем?

– С чего ты взяла, что я одинок? – всё так же испытующе глядя на меня, спросил Вортам.

– Но ты же один сейчас! И в глазах у тебя тоска тоскучая! Я же вижу! Ты сам, наверное, её видеть не хочешь! А я знаю, что это! У Эстэриола такая же была, когда мы встретились!

– О боги, только не вздумай себе что-то из этой категории придумать! – Вортам аж руки вперёд выставил, оскалив правый клык и брезгливо сморщившись.

– Да нет же, я не про это! – смутилась я, но уже не могла остановиться. – Я подумала, что ты такой же, как он. Один совсем на свете, а рядом никого, вот и стал такой, а на самом деле сердце у тебя доброе, ты просто обжечься боишься и…

Вдалеке послышался шорох: Эстэриол возвращался от ручья. Вортам вздохнул и разочарованно покачал головой:

– Ты ничего не поняла, ожидаемо… – грустно улыбнувшись, сказал он.

Чёрный взгляд опять остановился, и больше Вортам так и не сказал ни слова, ещё долго сидя у затухающего костра.