Нас разбудил бодрый щебет. Какая-то дурная птица свила гнездо аккурат рядом с дыркой в потолке и сейчас заливалась, то ли просто от души, то ли серчая на супруга. Я приподнялась на локтях, оглядываясь. Свет, проникающий из дыры, отражался бликами от воды на полу. На нашей половине в центре чернело кострище, но маг его не разжигал. Оно, похоже, давно тут. Кто знает, сколько путников ночевало под этой крышей до нас? В противоположном углу ни следа от нашего ночного соседа, и если бы не купол, всё так же едва-едва виднеющийся, если поймать нужный угол зрения, я бы решила, что маг нам приснился.
Эстэриол глубоко вздохнул, и я повернулась к возлюбленному. Он лежал, глядя в потолок. Не то сосредоточенно, не то расстроенно, не то просто со сна не сфокусировался взгляд.
– Доброе утро, любовь моя, – нежно улыбнулась я и прижалась к нему, заставив фыркнуть от попавших в нос волос.
– Доброе, – согласно выдохнул он, но взгляд опять сонно остановился.
– Что?
– Вспоминаю, что сегодня? Вроде, первым алхимия шла. Или пространственная? Не помню!
– Ты про что? – удивилась я.
– Экзамены. Сегодня первый, – грустно поджал губы Эст. – А я проснулся и первым делом повторять начал. Причём даже уже не помню что.
Я ничего не стала говорить, прижалась крепче, обнимая.
– Эй, а ладно! – встряхнулся жених, прогоняя задумчивость. – Нечего раскисать, нас впереди ждёт чудесное болото! Так что пора вставать – и в путь!
Мы засмеялись и принялись собираться.
Магический барьер держался всё в том же режиме. Перед выходом Эстэриол огляделся и с интересом наклонился к какому-то камешку на полу.
– Что это? – спросила я.
– Амулет, – пояснил Эст, потянулся к нему пальцем, но от первого же прикосновения камешек рассыпался, а магический барьер исчез. – Странно, почему он барьер на амулет завязал?
– Почему?
– Такими обычно состоятельные путники пользуются. Те, у которых дара нет.
– Но то был маг?
– Определённо! В этом сомнений нет, я сразу почувствовал, как под купол зашли. От него магией фонило так, что у меня руки тряслись!
Я передёрнула плечами, не в силах представить, как это на самом деле, но всё же прониклась.
– Это тот? Что старосту разозлил?
Эст неопределённо потряс головой:
– Не знаю. Но этот нормальный, вроде. Всё по кодексу Ордена. Кров разделил, защиту оставил. А что не в настроении, так то бывает. Главное, что не псих какой.
– А бывают сумасшедшие маги? – удивилась я.
– Ну сумасшедшие лесорубы ведь бывают? И маги тоже, – пожал плечами жених, взял Ниамо под уздцы, и мы направились прочь из башни. – Магия – это власть, а сильный дар, вкупе с могуществом и долголетием, это большой риск съехать с катушек, поэтому Орден периодически созывает членов на всякие балы, приёмы и советы, заодно проверяя на адекватность. Ну и сами друг за дружкой следим по мере сил – всякое бывает.
Я испуганно поёжилась.
– Да не бойся, Ая! – успокоил меня жених, щурясь на солнышко, ударившее в лицо, как только мы вышли. – Это редкость! Сумасшедшего мага встретить шансов ещё меньше, чем сумасшедшего вампира!
– И такие бывают?! – уже не на шутку перепугалась я.
– Учитывая, что вампиров в Нелита, хвала богам, пересчитать по пальцам одной руки можно, то вряд ли есть шансы встретить такого. А маги за здоровьем коллег, да и за своим, очень ревностно следят, поэтому зачастую ещё до первых звоночков вопрос решают.
– А что будет, если какой-то маг всё же того… станет сумасшедшим?
Эст вздохнул:
– По-разному. Если терпимо, то вылечат. А если совсем всё плохо, например, маг так крышей поехал, что в маньяка превратился, то его… убирают.
– Казнят?!
– А ты как хотела? Преступник есть преступник.
Я потрясла головой, отгоняя мрачные мысли. Не надо мне ни сумасшедших вампиров, ни магических маньяков!
Ниамо бодро чавкал по грязи несколько часов, но к обеду начал всё чаще оскальзываться, несмотря на прирождённую ловкость, и нам пришлось спешиться. Дорога превратилась в болото задолго до Болотины. За ночь дождь напитал землю так, что приходилось обходить проезжую часть по обочине и всё равно увязать в грязи по колено. Мы оба сняли башмаки и шлёпали босиком, собирая на штаны новые пятна поверх старых.
В какой-то момент Эстэриол психанул и бросил перед собой заклинание, заморозившее большую лужу, сделав её твёрдой, как зеркало. Сам-то пошёл, а вот Ниамо почему-то натянул уздечку и аккуратно двинулся по краю, вынуждая и меня последовать за собой.
И нескольких секунд не прошло, как я поняла мудрость коня. Раздался треск, и я только и успела увидеть краем глаза взметнувшиеся кверху грязные босые пятки. Зажмурилась, ожидая логического продолжения, но Эстэриол сдержался, только выпустив воздух сквозь сжатые зубы и пару раз всхлипнув не то от боли, не то от нахлынувших чувств. Вон оно – самообладание мага!
Я сама держалась из последних сил, но засмеялась только после того, как Эст сам разразился хохотом. Больше подобной ошибки он не совершал, а если совсем уж непроходимая лужа на дороге встречалась, аккуратно её высушивал, пусть это и требовало вдвое больше сил.
– Это ж не только нам. Народичи, вон, ходить будут, да? – говорил жених, будто оправдываясь, а я про себя усмехалась, представляя, как народичи обрадуются катку посередь дороги, что мы оставили позади. Хотя уже лето настало – первый день как раз, так что быстро растает.
Хутор мы миновали ещё утром, купив там пару булок и кринку молока, которую выдули на пороге дома. Хозяйка только головой покачала и дала нам с собой немного творогу к булкам. В качестве платы взяла амулет. Похожий на тот, что мы с Эстом сами использовали ночами. Во избежание.
В Болотину мы пришли уже к вечеру, но засветло. Сгустился туман, и огоньки, горящие по всему селу, выглядывали, как кошачьи глаза. Странно было видеть факелы над пеленой тумана, которую подсвечивало закатное солнце. Красиво как!
Пахло дымом, едой и каким-то гнильём.
– Это торф так воняет, – пояснил Эстэриол. – Болотина его по всему Силуру поставляет. Тут залежей ещё на сотню лет хватит!
– Нелегко тут жить, наверное, – поджала губы я.
– Это уж точно! – подтвердил Эст. – Да тут и не живут. Кто добровольно согласится в такой сырости и вонище жить? Это здоровье угробить можно запросто! Тут народичи на заработки приезжают и уезжают. Поживут пару лет – и домой.
Село стояло как раз на окраине болота. Улицами служили деревянные дорожки на сваях, где можно было идти пешком. А там, где вода темнела глубиной, плавали юркие лодочки. И красиво, и необычно одновременно. Пожалуй, если бы не вонь и дым, я бы даже не отказалась тут пожить какое-то время.
Несмотря на такое строение, село было внушительное и больше напоминало город. Жизнь в Болотине кипела. Мы ступили на широкие мостки главной улицы, оглядываясь, а мне как-то захотелось улыбаться. Столько народичей вокруг, а все приветливые, глядят с любопытством, но без неприязни или опасений. И ни одного старика – сплошная молодёжь. В основном молодые люди и гномы. Возраст гномов мне никогда не удавалось определить точно, даже учитывая близкое знакомство с одним из них, а вот люди – в большинстве мужчины – были не старше тридцати.
Несмотря на приветливость, выглядели все нездоровыми и бледными. Неудивительно, что тут стариков нет, порядочная бабушка от такого душного смрада померла бы на следующий день!
– Эст, ты что ли? – окликнул моего возлюбленного какой-то крепкий круглолицый парень, и жених, приветливо вскинув голову, поспешил навстречу знакомцу.
– Здорова, Крэйн! – хлопнул ладонью Эст о мозолистую руку. – Ты тут ещё?
– Да пока тут, а чего? Работы валом, а нам на корову бы ещё накопить.
– Что, женился-таки?
– Ага! – довольно подтвердил Крэйн.
– Поздравляю!
– А ты что, тоже? – взгляд, брошенный в мою сторону, заставил смущённо потупиться. – Обзавёлся.
– Невеста, – гордо представил меня Эстэриол, подтянув за руку ближе. – Аябэль.
Круглолицый одобрительно кивнул и приглашающим жестом махнул куда-то в сторону запада:
– К нам на постой пойдёте?
– Пойдём, – кивнул жених, и мы пошли следом за радушным хозяином.
Ниамо мы распрягли у порога крошечного, как и прочие, домика, и Крэйн, с разрешения моего жениха и самого Ниамо, проводил коня в отдалённое поле, где пасся местный табун тяжеловозов. Пока ходил, мы успели расположиться в небольшом, пахнущем, в отличие от всего остального, свежей сосной, доме и познакомиться с его женой – Васеной.
Эстэриол лишь перебросился с ней парой слов и отправился в центр поговорить со старостой и поработать, пока время есть, а я же, засучив рукава, споро, вместе с хозяйкой, состряпала ужин на четверых. И бойко так в четыре руки получалось, что я нарадоваться не могла!
Васена была совсем молоденькой. Когда я узнала, что ей всего семнадцать, даже не сдержала удивлённого взгляда, позабавив девушку. Но это ведь у магов только было принято холостыми ходить долго, а простые народичи женились раньше. Отвыкла я, таким простым вещам удивляюсь!
Мы разговорились, как старые подружки. Эстэриола они знали ещё с прошлой экспедиции, когда тот с друзьями из Выференя назад в степь возвращался. Крэйн как раз за подарком Васе на помолвку ездил, а по дороге разговорились. Потом ещё раз видались. Уже на обратном пути магов из степи. Эст тогда с Алиусом у них ночевали, а остальных по другим домам разместили. Но такое случалось редко, так-то жизнь в Болотине протекала спокойно.
Она рассказала, как вслед за мужем переехала сюда из деревни, которую мы позавчера проходили. В деревне у неё осталась мать и двое старших братьев. Когда она услышала, что мы там были – засыпала меня вопросами. Я с охотой отвечала, обрадовав, что в деревне всё спокойно. Сама она планировала пробыть тут с Крэйном ещё год-два, заработать на хороший дом, корову и уехать обратно.
Я рассказывала ей про свою жизнь и про Светоч, слушая её ахи и вздохи. Под конец она с затаённой надеждой спросила: неужели мне так и не удалось разбудить в себе силу, находясь так долго среди магов? Я покачала головой, улыбаясь, а она вздохнула. Мы обе знали, что это невозможно, но так хотелось помечтать!
– А у вас тут магов давно не бывало? – спросила я.
– Да, дай Бурлик, захаживают. На той неделе был один, три дня тут врачевал.
– А вчера не было?
– Да не, – помотала головой Васена, – не слыхала.
Я облегчённо вздохнула. Хорошо, что тот маг сюда не зашёл – Эстэриолу больше работы достанется. Интересно, неужто уступить решил? Или не в Болотину шёл? Только вот куда, если не в село-то? Тут окрест только болота! Может, где на хуторах застрял, которые мы мимо прошли?
– А что за Бурлик? – спросила я.
– Так покровитель наш, – улыбнулась Васена. – Дух болот, мы его чтим, а он нас выручает. Не Муртоку же на болотах-то молиться?
Мы засмеялись и продолжили стряпню.
Крэйн вернулся почти через час – далековато пастбище находилось. Эстэриол же пропадал до глубокой ночи! Супруги не дождались, поужинали и спать легли на расстеленный у стены тюфяк, уступив нам хозяйскую кровать, как требовал обычай. Возражай – не возражай, а они упёрлись, и всё тут!
А я сидела у окошка, вглядываясь в дымный, светящийся оранжевым светом факелов полумрак тумана, и ждала солнцеволосую фигуру. На душе царил мир. Было в этом что-то настоящее, уютное такое. Ждать любимого вечером, чтобы вместе разделить трапезу. Когда-нибудь у нас будет собственный дом, где я так же буду сидеть у окна с книжкой и ждать его, ощущая в ладонях тёплый сапфир и зная, что где-то там мой Эстэриол спешит домой ко мне.
Я проснулась от нежного прикосновения к волосам. Подняла голову от рук и встретилась взглядом с тёмными, почти чёрными в свете догорающей свечи, глазами. Уставший, бледный – почти местный! И волосы сосульками от влажности свалялись.
– Пойдём спать, милая… – тихо проговорил он.
– А ужин?
– Да я и не… – он запнулся, глядя куда-то в меня. – А ты что, сама не ела?
– Тебя ждала!
Эстэриол закрыл глаза и обескураженно помотал головой:
– Быстро! А то я засну раньше, чем ложку в руки возьму!
В Болотине мы задержались ещё на день. Несмотря на то, что ещё неделю назад, как говорила Васена, тут уже был маг, работы хватало, и Эстэриол старательно отрабатывал свою практику, берясь почти за всё, что входило в его обязанности. Раны, гнойники и прочие хвори. Как у народичей, так и у немногочисленного здесь скота. Подновлял защитные заклинания, укреплял и подсушивал дома, если где что не так, выводил всяких вредителей и изготавливал амулеты. На обед заскочил совсем ненадолго, зубами схватил первый попавшийся кусок, прихватил ломоть хлеба и убежал по делам дальше.
Мы с Васеной почти весь день провели вдвоём. Она заслушивалась моими историями, а я и рада была стараться! Это в Светоче я сидела тихонько, сама слушая, что умные народичи говорят, а здесь и сама уже была ого-го! Ещё и не такое рассказать могу!
В отличие от вчерашнего дня, жених вернулся ещё засветло. Уставший, но довольный, подбрасывая в руке средних размеров кошель.
– Это всё ты здесь заработал? – восхищённо спросила я, а Эст гордо кивнул головой:
– Всё ж не глухая деревня, и староста тут, хвала Бурлику, нормальный, везде бы так! Чётко, ясно, где у кого чего – всё знает! Я сам удивился, когда работал-работал, и вдруг всё! Кстати, Васена, вам амулет нужен был? Я за вас уже получил от старосты, дайте перекусить – сделаю.
Мы поужинали вчетвером, с наслаждением посидели на мостках, свесив ноги и глядя на мерцающие в воде отражения факелов.
– Это чтобы в тумане не блуждать? – спросила я у Крэйна.
– Ну да. А ещё чтобы лодки не натыкались. Я иногда дорогу только по факелам домой нахожу – такой смог стоит!
– Не тяжело так жить-то?
– Да чего тяжёлого-то? – пожал плечами круглолицый. – За полгода привыкаешь, и даже как-то уже и неплохо становится. У нас тут община приятная. Уж повезло с соседями так повезло! Как вспомню, что дома ждёт, так и уезжать неохота.
– А дома чего? – спросил Эст и тут же кивнул головой, прочитав мысли. – А… ну да, я слыхал, что страшнее тёщи Демона нет.
Мы хором засмеялись. Было видно, что Крэйн собирался что-то в ответ пошутить относительно нас с Эстом, но быстро замолчал под предупреждающее качание головой моего возлюбленного.
– Так что, завтра уходите уже? – чуть разочарованно спросила Васена, а Эст неуверенно кивнул:
– Так работа кончилась, чего нам?
– Оставайтесь! – улыбнулась девушка под одобрительный кивок мужа. – В тесноте, да не в обиде.
Эст помялся, глянул на меня и уже решительнее произнёс:
– Не, пойдём мы. Аябэлька по лесам соскучилась, а и неудобно… Всё равно вы раньше ложитесь. И вообще, чего нам на месте сидеть?
Хозяева только покачали головами.
– Вольные все такие, – со знанием дела заключил Крэйн, – не удержишь вас, ну и ладно! Будете ещё в наших краях – заходите.
Наутро, как только встало солнце, мы отправились в путь дальше. Вперёд на запад болото простиралось на пару дней пути, и пройти его было весьма сложно. Да и не ходили через него. Куда? В пустынные степи? Так туда только маги в свои экспедиции отправлялись, и для этого у них был стационарный налаженный портал в Болотине.
Эстэриол почесал репу и решил, что мы тоже можем им воспользоваться. Открыть его он мог, настраивать почти не нужно, а проведёт он нас в самый центр Большой Силурской равнины. Там погуляем пару дней, а заодно срежем и окажемся на Триреченском тракте. А где тракт – там и деревни.
Профессор Цаймир сам настраивал портал в прошлом году, поэтому начальные и конечные координаты были известны, оставалось лишь сделать поправку на погоду и изменения природы, произошедшие за год.
Я ещё не видела, как Эст строит порталы, но оценила серьёзность подготовки. Даже для такой простой манипуляции, как открытие стационарного портала, ему потребовалось добрых полчаса, которые он шептал, постукивал пальцами по перилам специально выстроенного небольшого подиума на окраине села и сосредоточенно хмурил брови, кивая своим мыслям.
Пространственная магия всегда была очень опасна, мастеров этой специализации дразнили параноиками, потому что перед тем, как открывать портал, любой из них проверял каждый закуток на наличие помех. Безусловно, виртуозы могли открыть и новый переход в любых условиях, но на это требовалось очень много сил, и просчитать нужно было каждую деталь, а Эстэриол, при всех его талантах, до такого ещё не дорос.
И всё же я гордилась им, когда он, слегка побледневший, выдохнув, щёлкнул пальцами, и перед нами замерцал, будто горячий воздух, прозрачный портал. Я колебалась недолго, зная, что Эстэриолу сложно, поэтому шагнула вперёд почти сразу, потянув Ниамо следом.
Дух захватило, а в следующую секунду сухой пряный воздух ужалил носоглотку, будто я склонилась над костром. Я даже вскрикнула от неожиданности, но первое впечатление прошло, и я открыла зажмуренные глаза. Только сейчас поняла, что меньше чем за один шаг оказалась в совершенно другом месте! Вот она – настоящая магия! Аж дух захватывает!
В спину ткнулся Ниамо, не такой впечатлительный в силу опыта и характера, а где-то со стороны его хвоста раскашлялся Эстэриол. Портал уже перестал струиться за нашими спинами, и степь разлилась во все стороны, внушая чувство растерянности и восхищения одновременно.
– Ну вот, теперь можно и отдохнуть! – довольно заключил жених и там же, где и стоял, растянулся на густой траве, подмяв несколько цветков ромашки.
Мы оказались посреди бескрайнего луга, поросшего травой и мелким кустарником. Я уже привыкающим взглядом начинающего травника отметила, сколько здесь полезного добра цветёт и колосится. И не удержалась – решила сама пособирать, пока Эст отдыхает. Нам же Илай не всё на свете дал, а так – самое необходимое. К тому же, если у Эстэриола практика, то почему бы и мне свою не пройти? Опыта набраться. Сама назначила, сама пройду, самой же себе сдам и зачту, если останусь довольна.
Ниамо тоже решил развеяться и с диким ржанием носился поодаль, распугивая птиц и сусликов. А я с особой нежностью разглядывала полынь веничную. Вроде сорняк, а какая-то уже родная.
Отдыхали мы недолго, да и не хотелось. Хотелось брести вперёд, дышать этой свободой, любоваться цветами и иногда пробежаться, во всё горло вопя – всё равно ведь никто не слышит. Мы и вопили. Драли глотки, на пару распевая песни мастера Лилевина, только стараясь делать это в три раза быстрее. Красивые поэтичные баллады превращались в невнятные частушки, теряя романтику. И это было настолько романтично, что хотелось до слёз зажмуриться и смеяться.
Путь наш лежал в сторону запада. Экспедиция, следы которой я всё пыталась отыскать, но так и не смогла – кроме, разве что, котелка в кустах, в котором свила гнездо какая-то птица – двигалась отсюда на юго-восток, огибая болото, в сторону Выференя. Мы же отправились на запад, чуть позже решив забрать севернее. Просто потому, что могли. Поля красивее показались!
Маршрут мы специально не выбирали, дорог в степи не было, так что шли, где удобнее, особо не следя за направлением. Да, творога тут купить негде, но нас не пугала ночёвка в лесу. Припасы есть, а где и земля чего подкинет, и поохотиться можем. Последнее я полностью уступила Эстэриолу. И не умела, и не смогла бы, так что добычу он сам выбирал и прятал. Ему я верила, знала, что мамку с дитятами не тронет, да и добыча, скорее всего, даже не почувствует, что умирает…
– Эй, Ая? Ты чего опять? – встрепенулся он, когда я остановилась, хлюпая носом. – Ну вот, ну зачем опять, любовь моя, а?
Он обнял меня, поглаживая по плечам и голове:
– Жалко, понимаю. Но это ведь круговорот жизни. Звери же тоже охотятся, а я быстро, даже понять не сможет!
– В том-то и дело! – разревелась я. – Жил себе, жил, и вдруг раз – и нет тебя!!! Как так-то?!
Жених глубоко вздохнул, не зная, что делать.
– Но ведь если, как другие, стрелой, например, зверю будет больно, он бояться будет, пытаться спастись, а так…
Свою ошибку он понял, не успев даже договорить, а я уже ревела в голос, заливая слезами его рубашку.
– Ну вот, – с досадой проговорил он, – успокоил… Ая. Ая! У меня вафли есть, хочешь? Мне в Болотине дали, а я и позабыл! А? Хочешь?
– Хочу, – хлюпнула я и, потупившись, отодвинулась.
Всё-таки Эстэриол умница, как бы я без него?
– А я без тебя? – улыбнулся возлюбленный, судорожно роясь в сумке. – На, держи, – он протянул мне слегка раскрошившуюся липкую медовую вафлю. Я отломила половину и дала ему. – Я б без тебя ещё на втором курсе сдался. Не представляешь, как тяжело было с этими эльфами! А так тебя защищал, а сам и не понял, что перестал на их подначки реагировать. Видишь, как хорошо, что мы друг у друга есть?
– Угу, – кивнула я с полным ртом. – Хаашо.
Шли мы не спеша, при любом раскладе ночевать будем под открытым небом. Благо сегодня погода была не в пример лучше позавчерашней. Солнце уже давно просушило остатки ливня, если он здесь гулял.
К вечеру вошли в лес и стали искать место для ночлега. Зверей не боялись. Тут, вдалеке от жилья, они были непуганые, гуляли себе раздольно и нас не дичились. Правда, тут и хищников хватало, но я знала, что меня не тронут, а уж рядом с моим возлюбленным магом мне и медведь в приступе ярости нестрашен! Поставим купол и будем спать спокойно. Так-то он пропускал и воздух, и ветерок, пусть и чуть приглушённый, но от прочего защищал, и если бы какой волк захотел полюбопытствовать, то сам бы не понял, почему передумал в шаге от прозрачной завесы.
А ещё купол не пропускал комаров, и это было бесценно!
Впереди показался небольшой пролесок, под огромной сосной за кустами почудился дымок. Я вдохнула глубже и поняла, что действительно пахнет дымом. Ниамо беспокойно заржал, и Эстэриол вгляделся вперёд.
– Может, там хижина? – с надеждой произнёс он, чуть прибавив шаг. – Мы-то в этой стороне не были уже с ребятами. Вполне может какой отшельник жить.
Но это оказалась вовсе не хижина, а простой костёр, возле которого одиноко стоял знакомый вороной конь, вопросительно подрагивая ушами в нашу сторону.
– Вы что, специально за мной тащитесь, что ли? – раздался недовольный голос из-за дерева под аккомпанемент характерного журчания.
Я дёрнулась и резко потупилась, чувствуя, как горят щёки. Эстэриол смущённо закашлялся и сделал шаг назад.
Маг, не глядя на нас, вышел из-за дерева, оправляя чёрные штаны. Что-то в его одежде и фигуре было знакомо, а через секунду я воскликнула: «Вортам!».
Эстэриол испуганно глянул на меня, а Вортам уставился мне в лицо:
– Что, соскучилась?
– Прости, мастер, что помешали, – сказал Эстэриол, уважительно опустив взгляд и склонив голову, – мы не знали, что это ты. Просто искали ночлег. Опять…
Вортам досадливо дёрнул губами и подошёл к нему. Эстэриол взглянул на мага, они встретились взглядами, и я первый и последний раз в своей жизни увидела у Эстэриола такие глаза. Они вспыхнули алым пламенем, а сам Эст замер, будто неживой, как кукла, даже вздох на половине оборвался. Вортам, нависая над ним чёрной фигурой, обошёл по кругу, оглядывая со всех сторон, скептически и почти брезгливо, будто клячу заморенную на рынке оценивал.
Хотел было что-то сказать, но сдержался на полуслове, выдохнул, качнул головой:
– Щ-щ-щенок куцый, – тихо проговорил он, не пытаясь оскорбить, но и не заботясь о том, что я услышу. Перевёл тёмный взгляд на меня.
А я с перепугу пискнула:
– Сам ты пугало!.. Ч-ч-чёрное…
И сжалась, парализованная ужасом. Дурной язык!
Вортам искренне улыбнулся, засмеялся, глядя на моё перекошенное лицо. Подошёл ближе, коснулся пальцами подбородка и вгляделся в глаза:
– Что, боишься, что я разозлюсь? – с улыбкой спросил он.
– К-к-кодекс… – сипло пропищала я, – п-п-предписывает дать шанс…
И зажмурилась, дрожа всем телом, а маг от души захохотал. Я посмотрела на него, совсем растерявшись. И Эстэриол парализован! Что он с ним сделал, боги?!
Вортам, в последний раз хохотнув, успокоился, усмехнулся и тут же стёр улыбку. Щёлкнул пальцами, и со стороны Эста раздался судорожный вдох.
– Убирайтесь отсюда, – проговорил маг. – Эта поляна занята.
И развернулся к коню, показывая, что продолжать разговор не намерен.
– Прошу прощения ещё раз, мастер, – повторил Эстэриол, растерянно озираясь, взял меня за руку и потянул назад, – мы уже уходим.
– Так уходите, – брезгливо махнул тот рукой не поворачиваясь.
Не помню, чтобы мы на своём веку так быстро пятились! Ухватили Ниамо за уздечку и дёрнули оттуда, как университетские коты с кухни, где шеф бушевал. Даже не заметили сколько прошли, пока не осознали, что без соля не видать ничего. Эст зажёг магический огонёк, и мы огляделись. Какая разница? Не овраг, не лужа, значит, и тут сойдёт. Главное, что этот мрачный тип уже далеко.
Купол накрыл небольшую полянку, забавно пропуская сквозь бока стволы деревьев. Действительно, на мыльный пузырь похож. Только не лопается, а просто пропадает, когда заклинание перестаёт действовать.
– Я его даже без купола не почувствовал! – с изумлением выдохнул Эстэриол. – Ну и дядька! Да у него знак второй ступени, как минимум! Если не первой! Я себя щенком просто рядом ощутил!
– Он тебя так и назвал, – проговорила я, испуганно глядя на жениха.
– Когда? – удивился он.
– Он тебя парализовал! Ты не помнишь? Я перепугалась, нагрубила ему, думала – он меня разорвёт сейчас!
– Он что, угрожал тебе? – нахмурился Эст.
– Нет, – смущённо возразила я. – Наоборот, смеялся…
Мой возлюбленный облегчённо выдохнул:
– Ну, значит, нормально всё. Не переживай, может, он просто тебя разглядеть хотел? А меня… чтоб не фонил?
Эстэриол передёрнул плечами.
– Но как же? Это разве нормально, вот так?! У вас в Ордене, что ли, так принято?
– Старшие много чего непонятного делают, – пожал плечами Эст. – Не мне их судить, я пока мелочь ещё. Но раз сделал, значит, нужно так было.
– Ничего себе! Принято! – насупилась я. – А если он как раз тот, про которых ты рассказывал? Маньяк какой-то?
– Точно нет, – уверенно сказал жених. – Он по кодексу себя ведёт, и вообще вполне нормально.
– А ты помнишь, как в той деревне про него говорили? Где староста разозлился.
– Да чего с деревенских взять-то? – хмыкнул Эст. – Они вечно чем-то недовольны останутся, ты что, народичей не знаешь? Холеру вон тоже потом месяц поносили, когда он уехал. А ведь он задание от Ордена выполнял, на защите народичей стоял! И деревенским некоторым помог почти за бесценок. Кто знает, может, этот тоже на задании? И прогнал нас, чтоб не фонили. Я ж его даже рядом не почувствовал, как и в башне! Но там под куполом хоть стало ясно, а тут и без этого ничего! Только когда он сам к нам обратился, силой шибануло, что мурашки по коже! Не похож он на вольного, они по-другому обычно маршруты строят. Да и вообще странно, что маг такой силы едет верхом, уж ему-то пару порталов в день открыть – как пирожок съесть. Так что он либо для собственного удовольствия путешествует, либо что-то ищет. И я почему-то думаю, что второе.
– Я же ещё тогда думала, – почесала щёку, – что он охотится за преступниками, может, он действительно, как мастер Холера? Ой… – я смутилась и неловко засмеялась. Впрочем, Эстэриол тоже. Напряжение спадало, даже есть захотелось.
– Может, ты и права, – кивнул Эстэриол и потянулся распрячь Ниамо. – Но я у него точно спрашивать не буду! Одно я могу сказать точно: предложи он нам присоединиться к костру, я бы всеми правдами и неправдами нашёл причину отказаться!
Задремавшая в ветвях птица испуганно сорвалась в полёт от громкого смеха.