В его комнате воняло. По-настоящему воняло. Мерзко. Мертвечиной. Когда зашла аж в горле пересохло. Лежит один, рядом нет никого. Мухи кружат роем.
Бросилась к окнам, открыла настежь, раздвинув шторы.
– Нельзя открывать! Говорят солнечный свет мешает!
– Кто говорит? – оглянулась и увидела старуху, одетую во все черное, нахмурила брови, не понимая кто это и что она здесь делает в темноте.
– Я. Мерита. Свидетельствующая смерть.
– Здесь никто не умер! – крикнула я и с отвращением посмотрела на старуху, саму похожую на смерть. Руки сморщенные, лицо сплошные складки, полузакрытые морщинистыми веками глаза и мясистый нос. Вместо рта провал с втянутыми внутрь губами.
– Умрет…умрет. Она уже здесь витает. Вот ее посланники кружат роем, запах распространился на весь дом. Так воняет смерть. Это ее хоромы. Надо ждать ее и с трепетом и почтением, чтобы не взяла с собой еще кого-то!
– Никто не будет здесь ждать смерти! – схватила плотенце и принялась разгонять мух от кровати. – Уходите!
– Я и есть та, кто потом зовет остальных. Мерита уходит тогда, когда точно знает – перед ней мертвец. Она ждет. Она ловит последние вздохи и читает заклинания.
– Вам здесь нечего делать. Убирайтесь!
Старуха попятилась к двери.
– Только я могу констатировать смерть горного волка! Только я знаю ритуалы!
– Они нам не понадобятся! Он не умрет!
– Ахахаха! Хрусталь убивает всех бессмертных. Он ядовит. Плоть императора уже разлагается!
– Убирайтесь! Я сказала! Вон!
Старуха нехотя ушла, и я закрыла за ней дверь. Медленно подошла к постели…Мне было страшно. Я боялась увидеть то, о чем говорила эта Мерита. Боялась увидеть на нем печать смерти. Возле кровати запах становился еще невыносимей. Я посмотрела на лицо Вахида и застонала. Он походил и правда на мертвеца. Синевато бледный. Исхудавший, с заостренными чертами лица и впавшими глазами и щеками. Его волосы отрасли и разметались по подушке, лицо заросло, и он мало походил на себя прежнего.
Им никто не занимается, никто не ухаживает, никто не меняет повязки. Его просто бросили здесь умирать. Так как они делают всегда и с младенцами, и с больными. Дикие законы, ужасные. Вахид тихо застонал и я склонилась над ним, провела рукой по его щеке и… и с адской болью увидела как он слегка улыбнулся, не открывая глаз. Потом вдруг посерел, выгнулся от боли, вытянулся и опять выгнулся, хватая ртом воздух. Его губы потрескались до крови и из них сочилась сукровица.
– Боль…но…– прохрипел он и мое сердце словно разорвалось в нескольких местах, изошлось кровью.
– Я сейчас… я не дам тебе так страдать. Мой Вахид, мой любимый. Я здесь.
Так невозможно! Я не позволю вот так бросить его умирать, не позволю с ним так.
Выскочила в коридор. Никого нет. Никто даже не дежурит возле его спальни кроме банахиров. Ни лекаря, ни санитаров, никого. А я одна не справлюсь. Мне нужна помощь!
Бросилась по длинному коридору в сторону комнат Азизе. Мне преградили дорогу, едва я ступила за позолоченный высокий порог в покои архбаа. Теперь Азизе занимала спальни своей матери.
– Я насчет императора! Это важно! Доложите!
Один из банахиров удалился. Его не было ровно минуту, когда он вернулся меня пропустили и открыли передо мной дверь. Я пробежала по просторной комнате и рухнула на колени перед женщиной.
– Прошу дать мне людей, прошу о помощи. Его нужно обмыть, смазать раны, промыть их, переодеть. Он там…он там гниет заживо.
– Мой брат умирает. Это все знают. По нашим законам мы рождаемся и умираем в одиночестве. Выживает тот кто победил в битве со смертью сам. Сильнейший. Мы не люди. Мы стая.
– Он умирает, потому что никто не хочет ему помочь!
– Ему уже не помочь! Лекари вынесли свой вердикт. Не отнимай мое время. Хочешь сидеть рядом с ним и оплакивать – сиди. Никто не запрещает. Только зря ты выгнала Мериту. Но ничего мы потом позовем ее снова…
Азизе вскинула голову и отвела от меня взгляд. Она раскладывала пасьянс на небольшом столике и была явно увлечена своим занятием. Мне стало не по себе, стало неприятно внутри. Стало мерзко. А ведь она его похоронила и не только она. Они все. Они не хотят, чтоб он выжил. Ведь тогда у нее больше не будет такой власти.
– Если он умирает то какая разница умрет он с уходом или без? – тихо сказала я и молитвенно сложила руки, – Позвольте мне позаботиться о нем. Это ведь ничего не изменит если врачи его приговорили.
– Все люди на счету. Нет лишних.
– А где же все слуги императора?
– Они теперь прислуживают моему мужу.
Она выложила еще ряд карт и повела плечами так, как будто я ее раздражаю.
– Тогда я сама буду ухаживать. Мне нужен доступ на склады.
– Да пожалуйста. Возьми ключи у Розанны. И не забудь послать кого-то за Меритой когда он умрет…
– Это же ваш брат…, – не выдержала я и даже пожалела что сказала это. Пожалела, потому что могу ее разозлить и она откажет мне даже в этом малом.
– Стая – это не жалкие человеки! Запомни это! В стае иные законы и выживает сильнейший! Старый и больной волк уходит из стаи и живет отдельно пока не умрет. Это природа! Не тебе мне читать нотации. Поди прочь. Надоела!
И на том спасибо. Попятилась назад, кланяясь ей и чувствуя, как душа наполняется горечью. А ведь он всегда заботился о них, переживал. Для него была важно семья. А теперь нет даже слуг, которые могут ухаживать за своим раненным господином, за своим императором.
В коридоре меня вдруг перехватили и закрыли мне рот ладонью.
– Тшшш…тебя хотят видеть. Идем за мной и не шуми.
Один из банахиров повел меня под руку куда-то вглубь дома, на ту сторону, куда я раньше не ходила. Покои родни Вахида. Логово стаи. Там меня всегда ненавидели, туда дорога эскамам была закрыта. Меня провели в одну из комнат, охрана впустила в роскошные покои, открыли передо мной двери.
В комнате меня ждала молодая черноволосая женщина в красивом строгом черном платье до колен и распущенными по плечам локонами. Я знала кто она. Это Аниса. Третья сестра Вахида. Теперь уже младшая. При мысли об Айше стало больно… и я невольно проглотила слезы. Такого друга у меня в этом доме больше не будет.
– Сколько людей тебе нужно?
Спросила она и посмотрела мне в глаза своими красивыми карими глазами. Она была очень похожа с Айше. Только намного старше.
– Два человека, нужны бинты, вата, дезинфицирующие средства.
– Я дам тебе двух эскам и одного банахира. Они сделают все, что ты прикажешь. Пусть мой брат уйдет достойно….
– А если…если он не уйдет?
– То я лично буду целовать твои руки…Лана.
И она схватила меня за запястья. Сжала их.
– Я не могу сама позаботиться. У нас запрещено. Законы Горных волков жестоки и непримиримы. Он должен умирать в одиночестве… или выздороветь сам. Без посторонней помощи. Но никто не может мне запретить дать тебе своих людей!
– Спасибо! – всхлипнула я и прижалась щеками к ее тонким рукам. – Вы дарите мне надежду!
– Это ты даришь мне надежду… мне и Асме. Мы обе хотим ему помочь. Банахир Марад предан нам. Через него передавай все. Он скорее откусит себе язык, чем предаст. Позаботься об императоре…о моем брате. Иди. Марад пойдет с тобой и сделает все, что ты скажешь.
– Спасибо! – еще раз прошептала я и сжала ее пальцы.
– Мой племянник…он в безопасности? Как он?
– Он в безопасности, о нем заботятся.
– Правильно сделала, что оставила его там. Здесь бы он не выжил.
Я ужаснулась его ранам. Они были такими жуткими запущенными, такими страшными что, наверное, немного и в них начнут копошиться черви. Я раздела его с помощью служанок, обмыла все тело с мылом и продезинфицировала все раны, потом смазала их вонючей мазью, которую дала мне Фэй. Все это время император был без сознания, глаза плотно закрыты, все лицо похоже на восковую маску, как будто он уже мертв и на него страшно смотреть.
Я дежурила рядом днем и ночью. Я постоянно мазала раны, меняла повязки. Расчесывала его спутанные волосы, сбрила бороду, стригла ногти. Я не могла допустить чтобы он лежал вот так неухоженный и брошенный всеми. Император, тот, кого многие боялись. Тот кто громыхал своим зычным голосом и ставил на колени своих банахиров, тот, чью руку с трепетом целовали. Теперь лежит беспомощный и никому, по сути, не нужный. Никто сюда не заходит, ни его сестры, ни его люди. Все считают, что он уже умер!
Я не сдавалась, я каждый день рассказывала ему что происходит в доме, я говорила о том, какой красивый у нас сын, как он похож на своего отца и каким сильным он вырастет, воспитанный нейтралами волчонок, которого оберегают сильнейшие мира сего.
– Он похож на тебя, он такой же сильный, он такой же красивый. Он не умер, и ты не умрешь. Ты не оставишь нас с ним одних. Ты нужен нам, Вахид….любимый мой, мой император, мой повелитель, мой господин. Молюсь каждый день. Держись, не уходи от нас. Умру без тебя. Никого не люблю так сильно и не полюблю никогда. Ты моя жизнь.
Но ничего не происходило. Он не приходил в себя, не открывал глаза. И мне становилось страшно, что уже и не откроет никогда, что я напрасно таскаю его на себе, напрасно протираю его тело, напрасно мажу страшные раны, которые похожи на зияющие дыры, покрытые гноем. Ничего более ужасного я еще никогда не видела. Словно вот-вот сгниет и само мясо, и даже кости. Они как будто раскрытые кровавые цветы и их края не срастаются, не регенерируют. Каждый вечер я надрезаю свою вену и прикладываю к его губам, чтобы дать ему свежей крови. Но он даже не глотает.
– Госпожа!
Вздрогнула приподняла голову, склоненную на руки.
– Прошло уже почти пять дней…надо звать Мериту. Пусть начнет читать заклинания без них душа не покинет тело и не обретет покой.
Резко повернулась к служанке, которая тут же опустила глаза. Схватила ее за руки.
– Не смей никого звать. Он жив! Он дышит! Я не позволю читать заклинания!
– Это всего лишь оболочка….он уже далеко от нас. Разве вы не видите?
– Не вижу! Уходи! Я ничего не вижу и видеть не хочу! Еще один день и сами банахиры вынесут его в склеп по приказу Азизы.
Я вскинулась и посмотрела на служанку, а она обернулась по сторонам и тихо сказала мне.
– Я слышала как они говорят об этом. Завтра будет принято решение умертвить императора. И законы позволяют им это сделать. Если он не приходит в себя более тридцати дней, не подает признаков жизни, не обращается – это значит, что его тело уже душа умерла, а тело…тело надо отпустить.
– Отпустить? Никогда! Я не отпущу его!
– Вас просто уберут отсюда…
– Мне нужно еще несколько дней. Лекарство поможет!
– У вас нет этих дней!
Тяжело дыша встала со стула, посмотрела на служанку. Боже я даже имени ее не знаю.
– Таяна. Меня зовут Таяна. Я родилась в этом доме и с детства прислуживаю госпоже Анисе.
– Отведи меня к своей госпоже!
– Вас никто не пропустит на ту часть дома.
– Раздевайся!
– Что?
– Снимай свою одежду. Я ее надену и пройду туда.
– Если меня кто-то найдет здесь без вас…
– Сюда никто не приходит. Оденешься в мое платье и накидку. Тебя примут за меня и даже не войдут сюда. Мне нужна твоя помощь. Мне и твоему императору! Нам нужно время!
***
Я пробиралась по коридорам, стараясь быть неприметной и опускать голову при встрече с членами императорской семьи. В одежде прислуги на меня никто не обращал внимание и беспрепятственно пропустили на ту половину дома, где жили сестры Вахида. На мне были отличительные цвета ее семьи в виде синей повязки на руке.
Возле спальни принцессы я остановилась, набрала в легкие побольше воздуха и постучала, потом вошла.
– Принесла ужин?
– Нет…пришла просить спасти вашего брата?
Она резко обернулась от зеркала, выронив из рук расческу.
– Ты! Как ты…что тебе нужно?
– Завтра ваша сестра объявит Вахида мертвым. Его просто умертвят и похоронят в склепе. Его…его убьют.
– Я ничего не могу сделать.
Она отвернулась, подобрала расчёску и провела по красивым черным волосам. ЕЕ рука слегка дрожала.
– Он живой. Я смогу его вылечить! Это убийство! Нельзя его хоронить!
– Таковы наши законы. Для всех нас он уже мертв.
– Он жив! Он дышит! Его сердце бьется!
– Но его душа далека от тела, его волк далек. Они больше не вернутся. Смерть летает возле моего брата. Дай ему спокойно уйти!
– Мне нужно еще несколько дней! Пожалуйста!
– У него нет этих дней. Все дни закончились. Я не пойду против закона. Меня за это накажут. Есть правила. Время Вахида окончено.
– Вы его сестра…вы должны его спасти!
– Некого спасать. Мой брат мертв. Ты просто не хочешь с этим смириться!
Закричала она и вскочила со стула.
– Уходи и не проси меня! Я ничего не могу сделать!