Огонь, хрустя невидимыми зубами, пожирал хворост, посылая в ночное небо столб искр, словно надеясь затмить собой огромный диск луны. Отсюда, с вершин Ротаргардских гор, она казалась еще больше, чем там, внизу, на равнинах. Протяни руку – и коснешься ночного светила.
Рядом с костром сидел, попыхивая трубкой, гном в рогатом шлеме, периодически почесывая нечто под килтом. Чуть поодаль храпели еще трое карликов – полный боевой квад, а еще дальше паслись пятеро осликов и потрясающе красивый гнедой боевой конь.
Бородатые отправились в поход не одни – их сопровождали трое людей. Двое так же спали, но с другой стороны костра, третий же, высокий и худой, что жердь, громко чавкал, отрывая куски мяса от печеной куропатки.
– Сколько смотрю на тебя, Бур, столько и удивляюсь, – лениво произнес гном. – Куда в тебя столько влезает?
– Не знаю, – пожал плечами парень. – Маменька тоже корила постоянно. Сколько на стол поставит – я все сожру. Только мясо все не нарастает…
– Я слышал, что есть такие черви, – заметил бородач, рассматривая потухшую трубку. – Есть такие черви, что внутри организма живут и все, что человек съедает, сами изнутри пожирают.
– Чур меня, – вздрогнул Бур. – Нет у меня никаких червей. Меня одного-то не прокормишь, а с червями – тем более!
– Будешь? – поинтересовался карлик, откупоривая круглую деревянную флягу.
– А то! – обрадовался человек.
Спешно обглодав остатки куропатки, он выбросил кости в костер, облизал пальцы и, сыто рыгнув, обтер руки об штаны.
– Это тебе не какой-то там каротостанский бренди, – подмигнул гном, сделав глоток. – Это сам Трапезунислатбарад в своей винокурне делает!
Его собеседник вырвал из рук флягу и с жадностью приник к горлышку, сразу закашлявшись.
– Ох, хороша! – заметил он, вытерев губы тыльной стороной ладони. – Сейчас бы еще девку! Вот я б ее…
– Да-да, – хохотнул бородач. – Ты про кабана давеча так же говорил. А потом полдня тебя с дерева снимали!
– Много ты понимаешь, – обиделся Бур. – То – кабан! А то – девка! С девками-то я обращаться умею! Даром, что худой – зато выносливый! Мне б такую… – парень нарисовал в воздухе два полушария. – Я б ее…
И сей же миг из темноты вышла девушка. Абсолютно нагая и столь же красива, что и русалки, обитающие в морях и глубоких заводях. Лишь с той разницей, что у русалок ниже пояса начинался рыбий хвост, эта же обладала парой стройных ног и всем остальным, что полагается.
Войдя в освещенный костром круг, незнакомка, тяжело дыша, рухнула наземь и, как будто, заснула.
– Эко чудо… – протянул гном, озираясь по сторонам. – А мне б мешок золота. Вот такой, – следуя примеру собеседника, караульный нарисовал в воздухе большой круг.
– Два проси! – завопил Бур. – Проси два!
– Два-то мне куда? Я не утащу столько!
– Чтобы мне один!
– Тебе-то куда? – отмахнулся карлик. – У тебя уже девка есть!
– Так! – раздался резкий окрик. – Парс, Бур, что за вопли?
Один из спавших людей – седой мужчина с повязкой на левом глазу, сел на подстилке и гневно сверкал единственным оставшимся глазом.
– Меня зовут Парскибуркадрак, – тихо прошипел гном.
– Чудеса, милорд! – воскликнул парень. – Я пожелал девку – и она появилась! Этот жмот… – он ткнул пальцем в бородача. – Золотом делиться не хочет!
Тряхнув головой, на всякий случай обнажив меч, одноглазый подошел к лежащей незнакомке, осторожно потрогал ее носком сапога и удивленно хмыкнул.
– Девку вижу, – проговорил он. – А где золото?
– Золото? – вскочили остальные спутники. – Какое золото?
– После того, как я пожелал девку и она появилась, – принялся объяснять Бур. – Парсибурлак…
– Парскибуркадрак, – перебил карлик.
– Я так и сказал! Так вот – он, – парень указал на бородача. – Пожелал мешок золота. Но всего один, только для себя! Хапуга проклятый!
– Так ты уже девку получил, – напомнил гном.
– А я – что? Против поделиться? – развел руками тощий. – Пожалуйста! Бери, пользуйся! С нее не убудет!
– В том и дело… – начал оправдываться Парс.
– А ну – цыц! – гаркнул седой. – Переверните ее.
Оставив препирательства, карлик с парнем бросились исполнять приказ. Они долго не могли решить, с какого бока перевернуть нежданную гостью, но вскоре справились.
– Где-то я ее видел… – наморщил лоб мужчина. – Том, принеси воды.
– Извольте, милорд!
Второй молодой человек подбежал с кожаным бурдюком и протянул сосуд господину.
– Чего ты мне суешь, бестолочь? – возмутился одноглазый. – Побрызгай на нее!
– Да, милорд…
Том принялся поливать девушку водой с головы до ног.
– Да не так, бездарь! На лицо! – прорычал хозяин. – Впрочем… дай сюда!
Завладев бурдюком, он окропил милую мордашку незнакомки водой и, оттянув нижнюю челюсть, влил немного в рот. Гостья закашлялась и распахнула глаза.