Заоблачная земля. Фертран
Я резко проснулась. Снилась непонятная муть, но что конкретно, уже и не вспомнить… Это все духота. Стерев со лба пот, отправилась открывать ставни, ощущая себя настоящей развалиной, а ведь накануне планировала утреннюю пробежку! Солнце палило по-летнему, но свежий ветер с гор приятно холодил лицо.
Ну и ну, время к полудню, а я только изволила с постели подняться, принцесса какая… А нечего допоздна рассиживать в чужих кабинетах, все равно в коктейле чувств, пробуждаемых лордом, не разобраться. Порой я млела рядом с ним, а порой мечтала хорошенько треснуть кое-кого по хвостатой макушке. Грубая ирония Гарса сменялась теплыми улыбками, жесткий тон – многозначительными взглядами. Он будто качал меня на качелях, меняя настроение по нескольку раз в час, и пристально наблюдал за реакцией. Издевался? Мстил за ложь о Форзаке? Скорее всего. Я игнорировала подначки, но, демоны, сколько можно тыкать меня носом в то, что невозможно изменить? Мои эмоции он легко считывал в канале связи, держать их под контролем и одновременно вести занятие пока не удавалось. Лорд же, напротив, прекрасно справлялся с собой, лишь изредка излучая едва различимое удовлетворение. Он у меня гордый и злопамятный. Грустно, демоны…
Из ванной я вышла с тяжелой головой, запястье слегка ныло. Срочно на завтрак, иначе опоздаю на тренировку по боевой магии. Нацепив форму, выскочила за дверь. В коридоре царила тишина. Студенты больше не сновали туда-сюда, в общий гомон не сливались смех и привычная болтовня. От сквозняка громко скрипнула балконная дверь. Тягостное запустение… Выбравшись из вымершего общежития, я сощурилась от яркого света. Фу, будто песка в глаза насыпали! На стадионе, кроме замерших истуканами дежурных, тоже никого не было. Демоны лоранийские, мне нужно обязательно попасть в Рашарст. Оставаться здесь дальше невыносимо. На следующей неделе начинаются каникулы и учить первокурсников больше не придется. Правда же? Помимо желания примкнуть к пилотам, у меня есть еще одна причина лететь в Рашарст, не такая весомая, как борьба с рорцами, и, без сомнения, гораздо более радостная. Хельга с Милманом решили официально сочетаться браком. Рассказывать об этом Гарсу я не собиралась. Надеюсь, он добровольно согласится взять меня на север, а там уже совместим приятное с полезным…
– Стыдно зайти в столовку, Брайл? Я бы на твоем месте тоже туда не совалась, – ехидно пропела Танис, гордо проплыв мимо.
Вредный совет я проигнорировала. Обедавшие первокурсники, завидев меня, быстренько засобирались и покинули помещение.
М-да. Интересно, лорд понимает, на что обрек меня своей заботой?
Я знаю, он беспокоится, но разве я беспокоюсь меньше? Или Диль меньше тревожится за Ройса? А может, Милман запрещает Хельге летать? Магистр Гарс мне не доверяет. Боится неповиновения и глупостей? Но неужели он сам бросил бы друга в Роре? Три месяца я была послушной девочкой, пора воздать мне по заслугам – взять с собой, и я без раздумий исполню любой его приказ. Но оставаться в стороне… Ни за что! Мне даже с подругами теперь совестно общаться.
В пустынной столовой тихо звенела охлаждающая структура. Взяв омлет с беконом и кофе, я устроилась у окна. Надо поговорить с кем-нибудь, иначе потону в самоедстве. Послав вызов актрисе, некоторое время слушала тишину. Наверное, они с Милманом на боевом вылете. Жаль, ее воодушевленная трескотня о свадьбе отвлекает от темных мыслей. Поковыряв вилкой бекон, отодвинула тарелку в сторону и собралась идти в замок, как вдруг неожиданно ожил браслет. Магистр? Нет, сигнатура другая. Запястье закололо сильнее, а я раздумывала, стоит ли вообще беседовать. Форзак дал о себе знать впервые после нашего расставания. Зачем? Неприятностей захотел? А вдруг что-то случилось и ему требуется помощь? Вздохнув, приняла вызов.
«Привет! – послышалась бодрая мысль, окрашенная легким удивлением. – Думал, не ответишь».
Сомнения спрятать удалось. Знать, что с другом все в порядке, дорогого стоит.
«Камиль! Где ты? Почему вызвал только сейчас?»
«Мне казалось, тебе нужно время. Как рука?»
«Энергию проводит, и ладно. Ну а ты как?»
«В целом неплохо. Наш отряд на севере Моркена, бьем мертвецов день за днем. – Он ощутил мой интерес и продолжил: – Эти твари почти невосприимчивы к магии. Приходится разводить костер до неба и удерживать их силовыми ловушками, к сожалению, некроманта нам не выделили. В общем, хорошего мало, а энергии надо много. Но сейчас уже не так тяжело, как в начале войны. Мы их затормозили, и воленстирская мразь окапывается. Слушай, раз тебе так любопытно, давай я расскажу все при встрече. Ты же не откажешься выпить кофе со старым другом?»
И он затаил дыхание.
«Ка-ак? – удивленно протянула я. – Ты в Заоблачной?»
«Пока нет, но скоро буду. За проявленную доблесть командир выписал мне увольнительную. Хочу повидать тебя и отца, а то мало ли… Всякое может случиться».
Он определенно давил на жалость.
«Ты рискуешь…»
«Ян, я все уже понял. Поболтаем как друзья, ничего личного».
Память услужливо напомнила слова магистра о дружбе между мужчиной и женщиной.
«Я подумаю».
«Подумай! Прости, пора. Командир зовет». – Форзак первым разорвал связь, не прощаясь.
Поставив грязную чашку на поднос, я заторопилась в замок. С Камилем хотелось встретиться, расспросить про дела на фронте, но при этом не давать ложных надежд. Демоны! Если лорд узнает, то Рашарста мне не видать.
От нашей группы осталось четыре адептки, на боевую магию мы ходили с второкурсниками, но занимались по отдельной программе. Войдя в зал, я сразу заметила Диль, но пообщаться мы не успели – за спиной возникла мадам Бельт.
Иссиня-черные волосы спадали блестящими локонами на спину, треугольная челка нависала над бровями, а золотистая обводка делала глаза выразительнее, оттеняя матовую смуглую кожу. Воленстирка одевалась в легкие темные брюки и жилетку, перетянутую широким поясом. Никто не видел ее в другой одежде. Женщина-траур.
– Построиться!
Я собралась было занять место рядом с Эллой, но гадюка Танис меня опередила.
– Доброго дня, адепты, – растянуто произнесла магиня. – Сегодня второй курс потренируется в создании огненных сфер, а девушкам с третьего я покажу одно из воленстирских традиционных заклинаний. В школах империи такому не научат, поэтому советую внимать усердно.
Преподавательница направилась к экрану чертить схемы боевых структур, а графиньку не вовремя расперло излить на меня яд:
– Брайл, скажи, твои соседки еще не плюнули тебе в лицо? Слышала, белобрысой истеричке присвоили воинское звание, а ведь ее резерва едва хватало светляков запускать.
Интересненько. Баронесса такой новостью не делилась, хотя мы беседовали совсем недавно.
– У Ингрид потенциал выше твоего, Танис. И, кстати, позволь спросить, почему ты сама еще не на фронте? С аристократок положено сдувать пылинки? Твоя сестренка, никак не могу выучить ее имя, кажется, первой ушла воевать. Или любимая дочка у богатенького папочки ты, а ей не так повезло?
– Не приплетай сюда моих родителей, жалкая дрянь! Если хочешь знать, через три дня я отправляюсь в Вулаг служить империи, пока такие, как ты, фальшивки, нос не кажут за пределы крепости! Фи-фи-фи! Гадко стоять рядом с тобой!
Припозднилась она что-то с отправкой в армию.
– Мисс Шармер! – Мадам Бельт презрительно оглядела Танис. – Свои разногласия с мисс Брайл будете решать во время практического спарринга.
У, демоны на тебя! Я планировала встать в пару с Диль…
Направленное пламя оказалось крайне необычным заклинанием. Регесторцы использовали четкие неизменные чертежи, присваивая элементам свойства разных стихий и скрупулезно соблюдая баланс, но воленстирцы ничего такого не делали. Их всех обучали одной лишь магии огня, которую уравновешивать не требовалось, и поэтому структуры легко менялись прямо на ходу по воле мага. Огонь становился управляемым настолько, что из него легко крутили спирали, писали письмена в воздухе и творили другие удивительные вещи.
Танис, мерзавка, обнаглела вконец. Гарса на нее нет…
– Зачем нам это шутовство, мадам? Мы что, будем факирами подрабатывать? У нас война вообще-то идет, может, вы не заметили?
От подобной неслыханной дерзости у преподавательницы едва челюсть не отпала, а наша стервозина самодовольно улыбалась. И, конечно, не услышала едва уловимого писка за спиной. Воленстирская магия звучит своеобразно, даже мелодично. Шах! И девушку бросило вперед, ее мантия вмиг загорелась. Танис истошно завизжала, пытаясь погасить пламя.
Я могла бы ей помочь, но отчего-то не хотелось. Форма уже успела превратиться в лохмотья, когда Танис вспомнила о своем даре и материализовала над головой воду.
– Видите, мисс Шармер, зачем нужно это шутовство? – усмехнулась мадам Бельт. – Приступайте к тренировкам с мисс Брайл.
Идеально уложенные волосы имперки теперь свисали мокрыми сосульками, тушь текла по щекам. Красотка. Послышались смешки.
Структура и правда оказалась интересной: из искры возникала огненная змейка, способная ползти в заданном направлении. Хочешь рисовать в небе огненные сердечки – пожалуйста, хочешь поджарить ковер в кабинете нелюбимого препода – даже на учительский этаж не надо подниматься: представь путь, и верное пламя исполнит коварный план.
Графиня замерла напротив, театрально разминая пальцы. Пока она воображала, я уже представила схему направленного пламени и выпустила силу. Огонь вспыхнул в ладони, но больно не было. Взмахнув рукой, бросила его вперед. Заклинание сработало мгновенно, и нашей гадюке пришлось обороняться. Воздух стремительно раскалялся, а я плела новые и новые завихрения вокруг соперницы.
Под потолком заработали поглотители энергии. Хлопки, треск и звон слились в общий гул. Танис сориентировалась быстро и вскоре с лету ломала моих огненных змей. Мы перекидывались сгустками пламени, уворачивались и просто бегали от заклятий. Волосы графини давно высохли, а на лбу теперь блестел пот. Умаялась, бедняжечка.
Неожиданно азарт борьбы прервал чей-то душераздирающий вопль. Резко погасив магию, я развернулась к второкурсникам и едва сама не вскрикнула. На полу лежала Диль. Корчась от боли, она хрипела и без остановки кашляла, будто давилась чем-то. Студенты застыли на своих местах, не сводя с моей подруги испуганных глаз. Почему-то ее пальцы были в крови, и девушка, выгнувшись, вцепилась в собственную голову. Демоны… Что происходит?! Мадам Бельт промчалась мимо, и я, холодея от ужаса, припустила следом.
Диль билась в припадке, изо рта текла кровь, а лицо становилось мертвецки серым.
– Что с ней?!
– Все назад!!! – рявкнула воленстирка, падая перед имперкой на колени.
Меня же ощутимо потряхивало от волнения.
Только не Диль! Ей нельзя умирать! Никак нельзя! Демоны, что это такое?! Моргнув, я инстинктивно перешла на тонкое видение и обомлела. Линии энергетических каналов едва светились. Да она почти труп!!!
– Глупая девка отдает своему партнеру слишком много силы! – Воленстирка навалилась на плечи Диль. – Брайл, вырубите ее, пока не умерла!
Заклинание оглушения мгновенно всплыло в памяти, сила заколола пальцы и рванула к подруге. Та выгнулась в последний раз и, хрипло выдохнув, обмякла.
– С ней все будет в порядке?
Вот тебе и объединение резерва…
– С ней, – выразительно повторила магиня, – все будет в порядке. А вот хватило ли сил ее партнеру исполнить задуманное – не имею понятия. Здесь критическое истощение тонких тел. Кто-нибудь, принесите носилки! Остальным разойтись, занятие окончено!
Ребята помогли перенести Диль в лазарет, где нас встретила единственная на всю школу медсестра. Мастер Бурек отправился на фронт, и целителей приходилось вызывать из Фертрана. Девушка долго водила руками над бессознательным телом, затем вытирала запекшуюся на губах и ладонях кровь. Имперка расцарапала себе лицо, и багряные полосы тянулись со лба до подбородка. От разъедающего душу переживания я не могла устоять на месте и мерила комнату шагами, пока мадам Бельт невозмутимо сидела в кресле. С Ройсом могло случиться непоправимое. Не стала бы Диль просто так жертвовать собой. Может, связаться с Джоном? Или с магистром? Лучше с Джоном. Я отправила мысленный вызов и поежилась – не хотелось приносить дурные вести. Но в каком-то смысле мне повезло – Лиммер-старший не ответил.
Спустя четверть часа Бельт, так и не проронив ни слова, встала и направилась к двери.
– Мадам, вы куда? – вырвался неподобающий вопрос.
Она оглянулась и выразительно приподняла бровь:
– Приехал целитель, мне здесь больше нечего делать.
Из коридора послышался голос неизвестного мужчины, а затем еще один, девичий. Едва не сбив преподавательницу с ног, в палату ворвалась страшилка. Она раскраснелась, как поросенок, видно, бежала сюда из общежития. В ужасе уставившись на подругу, мисс Шоу метнулась к постели:
– Как же так, Дилька? Как же так?!
Ну вот, теперь есть кому за ней последить. Почувствовав себя лишней, я выскользнула в коридор. Бельт уже заканчивала беседу с молодым юношей в халате целителя и собиралась уходить.
– Мадам! – в который раз окликнула я ее. – Мне необходимо поговорить с вами.
– Мисс Брайл, вы сегодня необычайно надоедливы.
– Это приказ лорда Гарса. Я должна узнать то, о чем никто, кроме вас, не расскажет.
Теперь она смотрела с интересом:
– Тогда пойдемте. Здесь мы будем всем мешать.
Заставив себя на время забыть о подруге, побежала за ней.
Мадам Бельт плеснула чай в кружку и задумчиво уставилась в окно. Меня она, кажется, не замечала. Замерев посреди помещения, я огляделась. Кабинет больше напоминал жилую комнату, чем рабочее место. Не такой вычурный, как у Филис, но и не такой уютный, как у Джениз. Небольшой стол у стены, шкаф с книгами и чашками, затертый диван, такое же кресло – ничего особенного, и только обилие картин с изображением пустыни наводило на мысль о тоске воленстирки по родине.
– Что вы хотели спросить? – Она наконец обернулась.
– Расскажите о феромональной сыворотке.
Ее удалось удивить, Бельт явно ожидала другого вопроса.
– Это то, о чем вам лучше никогда не узнать, мисс Брайл!
Нет, так дело не пойдет…
– Но я уже знаю, леди. Успела попробовать.
Магиня вздрогнула и впилась в меня пристальным взглядом:
– Кто?
– Тир Бирлек.
Смуглая кожа заметно посерела, и мне совсем не понравилась возникшая в глазах отстраненная обреченность.
– Скажите, можно как-то избавиться от этого эффекта? Принять противоядие, сделать переливание крови или еще что-нибудь? Из-за этой дряни я сижу здесь, пока мои друзья рискуют собой…
– Ничего не поможет, – помотала она головой.
Ну уж нет! Никогда в это не поверю! Я выпила какую-то гадость, значит, теперь должна выпить другую гадость, способную все исправить и излечить меня от нежелательной наркотическо-сексуальной зависимости! Должна же такая существовать!
Но выражение лица собеседницы не вселяло надежды.
– Только его смерть, – страшным шепотом продолжила она. – Или ночь с ним. Если бы сразу, переливание помогло бы, и то… Его должен проводить воленстирец, в Регесторе подобные процедуры запрещены. Но сейчас… – Судорожно вздохнув, Бельт растеряла остатки самообладания. – Чем больше времени проходит с момента введения сыворотки, тем сильнее оказываемый эффект. Послушайте наставника, мисс Брайл! Дождитесь, пока его убьют. Если убьют!
Демоны лоранийские, сколько еще можно ждать?!
– Если Регестор проиграет войну, – преподавательница нервно затопталась на месте, – то советую собрать пожитки и бежать к дедовой матери в горы, забиться в самую дальнюю пещеру и никогда не высовываться оттуда. Клан Бирлеков знаменит в Тиреграде. Это легионеры. Если они чего-то хотят, они это получают. Так или иначе.
Леди хлебнула из кружки. Кажется, там напиток покрепче чая.
– Зачем я ему?
– Откуда мне знать?! – взвилась она. – Бирлеки защищают царство Воленстир из поколения в поколение, и если генерал посчитал вас ценной, значит, так оно и есть. Сыворотка – лишь способ склонить к сотрудничеству, ибо жена – самое преданное существо для воленстирца, верная псина. – Бельт поморщилась. – Она не предаст. Не сможет.
Страх мерзкой змеей зашевелился под сердцем.
– Почему?
Зло фыркнув, магиня таинственно произнесла:
– Наши мужчины обладают особыми способностями, и умение видеть свободных женщин – лишь одна из них.
Замерев, я ожидала продолжения.
– Воленстиркам действительно позволяется многое – учиться, работать, путешествовать, без осуждения заводить десяток ухажеров. Но не вечно. Если до тридцати лет девушка не выберет себе мужа, за нее это сделает Тамико. – Преподавательница снова припала к чашке. – Скажите, мисс Брайл, разве глупая девчонка, прежде не знавшая мужчин, сделает правильный выбор? Подарки, внимание, поклонение опытных ухажеров будоражат, и твои мозги превращаются в сладкий сироп. Обмануть таких дур легко, и все, наутро поздно рыпаться.
– Воленстирки настолько ветреные? – удивилась я.
Мне они показались барышнями весьма серьезными.
– Воленстирки разные, – скривилась Бельт. – Я была гордой и самодостаточной, училась в школе огня и не торопилась искать мужа. Но на каждую дичь найдется свой охотник. Мне не повезло – избранник оказался аферистом. Любовь вспыхнула, словно пламя, я и сама не помнила, как оказалась в его постели, неизвестно какой по счету женой! Мое наследство и сбережения перешли к нему, а меня заперли в спальне без одежды.
– И ничего нельзя было сделать? А ваша семья?
Я безмерно сочувствовала ей. Мне хорошо известно, что творится в душе у обманутой девушки, которой подсовывают совсем не ту жизнь, о которой она мечтала.
– Суд не примет иск от жены к мужу. Никогда. Раз раздвинув ноги, женщина обязана отвечать за свои поступки, а семья тем более не имеет права вмешиваться.
– Вы смогли сбежать?
Бельт тихо засмеялась:
– Я пыталась. Сожгла его спальню, вещи, пыталась драться и выбраться из дома, хотела идти во дворец и просить суда Тамико. Вот идиотка! Не знала самой страшной воленстирской тайны, иначе бы целовала его ноги, сидела в углу и не смела злить этого урода. – Черные глаза сузились.
– Что за тайна? – Я затаила дыхание, а Бельт горько усмехнулась:
– Большинство воленстирок даже не подозревают, что муж способен заставить их позабыть прежнюю жизнь. Ему не нравятся ваши друзья? Вы больше не вспомните о них. Слишком часто встречаетесь с семьей? Дороги в отчий дом никогда для вас и не существовало. Что-то стирается из памяти навсегда, к чему-то возникает равнодушие. Прежние связи рвутся, стоит лишь мужу хорошенько захотеть. И пожалуйста, рядом преданная, внимающая каждому слову женщина…
О боги… Мороз пополз по коже. Значит, то была не метафора… фраза Хкина, что я все забуду, когда Бирлек со мной закончит. Они действительно могут заставить меня начать новую жизнь!
– Я ничего не помнила и с радостным визгом угождала ему. Мерзкая тварь вдоволь мной попользовалась.
– Как вы выбрались? – Кажется, мой голос охрип.
Бельт презрительно улыбнулась:
– Блудливый шакал сам себя сгубил. Жена легионера прилюдно оскорбила его, и тот в отместку надругался над ней, не знал, паразит, с кем связался. Восстановление чести женщины у нас называют охотой крови. Воины быстро нашли моего мужа и выпустили ему кишки, а я в тот же миг все вспомнила и стала свободной. Вот только одно «но»: по закону Тамико женщины преступника подчиняются потерпевшему, а у моего шакала жен было много. Пока легионеры ловили их по Тиреграду, я сбежала из города. За неделю удалось добраться до одного из южных портов и проникнуть на регесторский корабль. В Рашарсте меня обнаружили агенты Ведомства, допросили, но обратно не выдали. Никогда, мисс Брайл, я не вернусь в эту страну! Никогда! Лучше сдохнуть.
Мурашки бегали по спине. Счастливый случай помог Бельт убраться из Воленстира, но Бирлек слишком умен и мне шанса на спасение не оставит. Если лорд Гарс хотел меня испугать, то у него получилось, я прониклась, правда, но сволочь генерал вряд ли станет искать меня до победы над Регестором, значит, необходимо помешать ему победить. Я нужна на севере, чтобы бороться не только против захватчиков, но и против лысого воленстирца лично!
Бельт внимательно наблюдала за мной.
– Не лезьте туда, мисс Брайл. Первая же встреча с этим человеком станет вашим последним воспоминанием о прежней жизни. Феромональная сыворотка ломает сразу, от одного его вида в кровь выбросятся наркотики, магия пропадет, и вы будете умолять Бирлека овладеть вами немедленно.
В горле застрял ком.
– Спасибо за информацию, леди, но встречаться с ним в мои планы не входит.
Уверенный тон ее не впечатлил.
И правильно, на самом деле я пребывала в ужасе, осознав, как мне свезло зимой и чего именно удалось избежать… Поклонившись, вывалилась в коридор. Стоило все обдумать, но одно ясно: никогда и ни за что нельзя находиться там, где бывает Бирлек. Иначе моя личная борьба закончится раз и навсегда.