Линмаус оторопел.
– Что за чушь ты несешь? – сверкая глазами, удивленно спросил он.
– Наши дорожки пересеклись, Ларри. Этому ты удивился?
Линмаус недоуменно пожал плечами:
– Никак не пойму, к чему ты клонишь, Кресс. Или выкладывай все начистоту или замолчи вовсе!
– А я ничего утаивать от тебя и не собирался. Даже назову имя моей девушки.
Линмаус сердитым взглядом окинул барную стойку. Поблизости от них с Крессом никого не было.
– Да? – произнес он. – Но я ее имени называть не просил.
В эту минуту Ларри думал о своей невесте и боялся, что не сдержится – врежет этому ублюдку по роже, как только тот произнесет имя Кейт Оливер.
Линмаус навострил уши.
– Да ты ее знаешь, Ларри! Это – Черри Дэниельс.
– Нет, такую не знаю.
– Вспомни! Там, в Джексон-Форде. Маленькая такая черноглазая красотка. Ты танцевал с ней один раз.
– А, теперь вспомнил. Но я здесь при чем? Если думаешь, что между нами что-то было, то глубоко заблуждаешься. Дай Бог, если мы с ней обменялись парой фраз.
– Нет, все дело как раз в тебе. Не совсем, правда, но все же. Ты – Ларри Линмаус, и любая, лишь взглянув на тебя, сразу же теряет голову!
– Ерунда! – отмахнулся парень, которому разговор на эту тему стал уже противен. – Давай-ка, Кресс, лучше по существу.
– А это и есть по существу!
– Ну тогда ближе к делу.
– Ларри, Черри после встречи с тобой думает только о тебе!
Линмаус тяжело вздохнул:
– Дружище, а я что тут могу поделать? Это девичья блажь, и ничто больше. Извини, конечно, но на них в этом возрасте всегда находит дурь!
– Ничего. Вся беда в том, что ты, Ларри, парень видный. Представительный, с голубыми глазами. В тебе шесть футов роста, и ходишь ты как породистый жеребец. Король, да и только! Неудивительно, что у Черри все разговоры только о тебе. Она совсем неглупа, прекрасно понимает, что ты для нее – журавль в небе. – Кресс засмеялся, но смех его был печальным. – А каково мне все это видеть? – покачав головой, добавил он.
– Послушай, Джей, – сказал грабитель. – Ты привел меня сюда, потому что тебе от меня что-то нужно. Ты и у банка оказался не для того, чтобы попытаться вернуть свой проигрыш. Судя по всему, даже двадцать четыре тысячи тебя не волнуют! Так что говори, что тебе от меня нужно. Только поясней да покороче.
– Хорошо, Ларри, – глядя ему в глаза, кивнул картежник. – Ты можешь сделать так, что я почувствую себя на десять лет моложе.
Услышав это, Ларри даже не улыбнулся. Он знал, что даже Джей Кресс, влюбившись, шутить не станет.
– Я не маг и не волшебник, – медленно произнес он, – но раз ты говоришь, что я могу сделать тебя на десять лет моложе, то, видно, так оно и есть. Правда, я всегда считал, что изменить возраст можно только с помощью револьвера – нажал на спусковой крючок, и ты уже старее, чем Мафусаил. Ну да ладно, Джей, продолжай!
– Да, ты можешь сделать меня моложе. Ты можешь убрать с моего лица все морщины. Ты можешь превратить меня, серую крысу, в настоящего красавца.
– Ну ты и даешь! – с сомнением в голосе воскликнул Линмаус. – Продолжай! Что еще я могу сделать?
– Можешь сделать из меня героя. Как ты сам, Линмаус! – Джей замолчал. Было видно, что он искренне верил в чудодейственные силы своего собеседника. Крупные капли пота выступили у него на лбу и растеклись по морщинам. Картежник тяжело дышал, словно только что взбежал по крутой лестнице.
– Похоже, ты уже подобрался к сути своего разговора, – заметил Ларри. – Давай выкладывай! Только покороче.
– Да ты что? Об этом коротко сказать невозможно. Как вкратце описать те чувства, которые испытывает к тебе Черри? Она же, глядя на меня, постоянно сравнивает тебя со мной. Я и сам знаю, что в подметки тебе не гожусь. Кто я такой? Профессиональный картежник, а не крутой парень, как ты. Сказать по правде, я бы мог обеспечить ей безбедную жизнь. Приобрести хороший дом, завести породистых лошадей, купить приличный экипаж, одеть ее в дорогие платья. Словом, все, что она захочет. Черри знает, что ради нее я могу бросить играть в карты и перестать быть шулером. Я готов поклясться на Библии, что сделаю для нее все, лишь бы она дала согласие стать моей женой.
– Но она согласия не дала?
– Знаешь, Ларри, у нее два молодых брата, к которым на хромой козе не подъедешь. Ребята лихие, чуть что – хватаются за оружие. И наездники они отличные. Оба участвовали в перестрелках. Такие любого заставят с собой считаться. Один из них, Лью Дэниельс, в одиночку поймал двух воров, пытавшихся угнать лошадей. Второй брат, Том, справился с четырьмя напавшими на него и единственно о чем сожалел, что не прикончил их. Отец Черри частенько вспоминает старые времена, когда жизнь человеческая и гроша ломаного не стоила. Да что там отец! Ее мать и та участвовала в сражениях с индейцами! Так что можешь представить, какая в их семье атмосфера. Да и самой Черри ничего не стоит подстрелить в лесу белку. В седле она держится более чем уверенно. Ты бы видел, как она скачет на лошади! Как черт!
– Да я видел.
– Так что для нее мужчина, если он не отъявленный головорез, ровным счетом ничто.
– Понимаю. Только не знаю, Кресс, как тебе помочь. Может, хочешь, чтобы я сходил к Дэниельсам и убедил их, что ты крутой малый?
– Нет, в этом их никто, кроме меня, не убедит, – с горечью в голосе проговорил Кресс. – А как мне это сделать?
– Отправляйся на юг вдоль реки. Там ныне завоевывается слава! – глядя Джею прямо в глаза, с издевкой посоветовал Ларри.
– Я – не трус, – отреагировал Кресс. – И ты это прекрасно знаешь.
– Да, ты – не трус. Ты человек храбрый, – признал грабитель. – Я никогда в этом не сомневался.
– Понимаешь, за карточным столом мой характер я могу проявить. Если игрок шельмует, способен, ни слова не говоря, даже его пристрелить. А стреляю я неплохо. Но это только в ссоре, а вот специально идти и задираться перед каким-нибудь крутым малым – это не в моем характере!
– Понятно. Никто не хочет искать на свою голову приключений.
– Никто, Ларри?
– Я же сказал: никто.
– А я вот помню случай пятилетней давности. В Финиксе в одном из салунов сидел вооруженный до зубов Бутс Донелли. К нему подошел девятнадцатилетний парнишка и стал задираться. В тот день настроения драться у Бутса не было. Несколько лет он провел в тюрьме, проблем у него и без того хватало. Но тот девятнадцатилетний явно жаждал драки. Между ними завязалась словесная перепалка. В конце концов Донелли, рассвирепев, выхватил револьвер, чтобы застрелить парня, но тот опередил его. Так, может быть, ты вспомнишь, как звали того мальчонку? Нет? Так вот, имя его было Ларри Линмаус!
Парень тяжело вздохнул.
– Тогда я был дураком, и довольно жестоким, – пояснил он. – Сейчас я об этом очень сожалею.
– Ага, ты сожалеешь! А что говорить о Донелли, который отправился к праотцам? Не выйди он из себя, то и сейчас бы жил. Но зачем ты на него наехал? Что он тебе такого сделал? Он, наверное, и не знал, что ты в него пальнешь. Неужели тебе так хотелось славы? Боже! Ты ведь уже семь лет купался в ее лучах! Нет, не ее тебе было нужно. Тебе захотелось поиграть со смертью, посмотреть ей в глаза. Хотел сделать то, чем занимался последние двенадцать лет. Или я, Линмаус, не прав?
Ларри задумчиво глядел в потолок.
– Да, ты прав, и, надеюсь, Всевышний простит меня! – воскликнул юноша.
Картежник удивленно взглянул на него и тряхнул головой, словно собирался нырнуть в ледяную воду. Он был потрясен – не ожидал услышать такое от знаменитого грабителя и убицы.
– Ты сильно изменился, Ларри, – заметил Кресс.
– Молю Бога, чтобы так оно и было.
– Ты и в Бога стал верить? Или нет, об этом спрашивать не буду. Ты и с пушкой своей перестал забавляться? Ты что, совсем отошел от прежних дел?
– Да, совсем!
– А как же тогда быть с моей просьбой?
– С какой просьбой? Ничего не понимаю.
– Сейчас поймешь. Ты, Ларри, уже не тот, что был раньше. С оружием и разными там молодецкими выходками ты теперь завязал. А я-то так хотел стать таким, как ты!
– Если тебе нужна моя слава, то иди и добивайся ее.
– Я же говорил, что это не по мне.
– Что-то я ничего не пойму, Кресс. Мне кажется, ты что-то скрываешь.
– Никогда еще я не был так искренен с тобой, как сейчас, Ларри. Поверь мне!
– Ну ладно, верю.
– Ты так и не понял суть моего предложения?
– Пытаюсь понять, но у меня ничего не получается.
– Слушай, парень. Чтобы жениться, тебе нужны деньги. Так?
– Так.
– А мне нужна репутация крутого малого.
– Ты об этом уже говорил.
– Так давай махнемся. Я верну тебе двадцать четыре тысячи, а ты мне – свою репутацию.
Молодой парень затянулся цигаркой и выпустил изо рта клубок сизого дыма. Затем, зажав в кулаке дымный воздух, протянул руку Крессу и разжал ее.
– Вот тебе моя репутация, – с улыбкой произнес он.
– Да послушай же ты! У меня твой чек. В нем твоя дальнейшая судьба. Если я его уничтожу, ты можешь сразу же жениться и стать счастливым.
– Да, Джей, это так.
– Чек твой мне совсем не нужен. Я хочу обменять его на то, что для тебя в данный момент потеряло всякую ценность. На твою славу! – сообщил Джей и тут же пояснил: – Не на репутацию честного парня, труженика и счастливого мужа, у которого счет в банке. Нет, не на нее – на твою прежнюю известность!
– Боже милостивый, Джей! Да как же можно ее передать?
– Очень просто! Сделай вид, будто ты меня боишься!