«Господь всемогущий!» – повторял про себя Джозайя Мэннинг, когда наблюдал за женщиной, расхаживающей с важным видом по комнате. Он пришел сюда ради нее. Хотя благодаря найденным в Интернете фото он знал, как она выглядит, ее красота потрясла его.
Лирика Деверо-Смит, влиятельное лицо в сфере моды и красоты, несомненно, была самой привлекательной женщиной в зале. Толпа расступилась и уставилась на нее, когда она двигалась к барной стойке, у которой стоял Джозайя. Очевидно, никто из присутствующих не остался равнодушным к ее неординарной внешности.
На ней были белая рубашка, в расстегнутом вороте которой виднелся край кружевного бюстгальтера, и черные шорты с пайетками, надетые поверх сетчатых колготок. Яркий образ дополняла черная фетровая шляпа, надетая набок, и черные туфли с такими острыми мысками, что их можно было бы использовать как оружие.
Джозайя не принадлежал к тем дикарям, которые думали, что женщины существуют только для того, чтобы доставлять удовольствие мужчинам. Но в этой энергичной женщине с пышными формами было что-то такое, что заставляло думать о плотских наслаждениях. Судя по ее наряду, уверенности в себе ей было не занимать. Ее осанка была величественной, покачивание широких бедер зачаровывало. Бесспорно, ей удалось произвести сильное впечатление на всех собравшихся, включая Джозайю.
Он закрыл глаза, пытаясь разрушить чары и включить здравый смысл. Лирика была великолепна, но он пришел сюда не для того, чтобы на нее пялиться. Она была нужна ему, но его интерес к ней был рабочего, а не личного характера.
Эта женщина могла ему помочь осуществить все его профессиональные мечты. Но она пока еще не знала, что, если они будут работать вместе, станут главными звездами дневного телеэфира, и он займет должность директора «Паблик бродкастинг нетворк», которая скоро освободится.
После долгих лет неудач и саботажа ему наконец удалось превратить свою производственную компанию «Кингc криэйтив» во флагман дневного телеэфира. Он создал два успешных шоу для крупных телевизионных сетей. Высокие рейтинги его программ и восемь номинаций на премию «Эмми» делали его идеальным кандидатом на пост директора «Пи-би-эн». Члены правления «Пи-би-эн» попросили его создать хитовое шоу для дневного эфира в будни. Если он это сделает, должность директора будет у него в кармане.
Для Джозайи, который был одним из нескольких темнокожих директоров производственных компаний, создание качественных программ было чем-то в порядке вещей. Но возможности для карьерного роста не падают тебе в руки, если ты принадлежишь к этнической группе, которая недостаточно представлена в СМИ. «Если ты хочешь, чтобы тебя выбрали, ты должен быть на две головы выше всех остальных», – всегда говорил ему отец. Он должен был лезть из кожи вон, чтобы его заметили. Поэтому он работал как проклятый, добиваясь самого высокого качества своих проектов, чтобы руководство телесетей не могло от них отказаться.
«Всегда быть лучшим в своем деле» – вот его девиз.
Благодаря его амбициозности, таланту и трудолюбию желанная цель была уже близка. Чтобы ее получить, он должен создать всего одно шоу. И Лирика Деверо – лучшая кандидатка на роль ведущей его новой программы.
– Если ты продолжишь пялиться на мою кузину, мне придется встать на защиту ее чести и набить тебе физиономию.
Услышав знакомый голос, Джозайя улыбнулся, но продолжил смотреть на Лирику до того момента, пока она не остановилась, чтобы поговорить с кем-то в толпе.
Повернувшись, Джозайя поприветствовал своего давнего друга Джеремайю Бентона, пожал ему руку и похлопал его по спине.
– Да ладно тебе, Джей. Мы давно уже не дети. Лучше бы ты представил меня Лирике вместо того, чтобы петушиться.
Джеремайя сделал знак бармену, чтобы тот налил ему виски.
– Я просто предупредил тебя о том, что она член моей семьи, и я не допущу, чтобы ей морочили голову влиятельные типы из Голливуда. Лирика очень хорошая, и, если ты ее обидишь, будешь иметь дело со мной.
Джозайя подумал, что опасения его друга небезосновательны. Многие влиятельные представители индустрии развлечений ведут себя как хищники по отношению к женщинам. Как и многие мужчины, Джозайя был не чужд любовных утех, но он никогда не принуждал женщину к сексу против ее воли.
– Мне понятны твои опасения, Джей, но что, если мой интерес к ней имеет профессиональный характер?
Джеремайя поднял бровь, словно не поверил ни одному его слову. Джозайя выставил перед собой поднятые ладони:
– Я не шучу. Я создаю новое ток-шоу о моде, красоте и стиле жизни. Ты знаешь, как я работаю. Если у меня есть возможность взять к себе на работу кого-то из своих, я это делаю.
Взяв со стойки стакан с виски, Джеремайя сделал большой глоток.
– Я действую точно так же в бизнесе. Нам, черным, намного сложнее пробиться. Именно поэтому я стараюсь создать как можно больше возможностей для наших собратьев.
– Об этом и речь. Я ищу звезду для моего нового шоу и думаю, что Лирика та, кто мне нужен. Она ломает общепринятые стандарты красоты. Она помогает людям из разных социальных слоев с разным типом фигур и цветом кожи понять, что мода для всех. Она мне нужна, – сказал Джозайя.
Прищурившись, Джеремайя посмотрел на него:
– Вижу, ты настроен серьезно.
– Да, – энергично кивнул Джозайя. – Я правда думаю, что у Лирики есть все для того, чтобы стать звездой первой величины. Я надеялся, что мне удастся с ней поговорить сегодня вечером. Может, поможешь старому другу?
Выпив залпом остатки виски, Джеремайя поставил пустой стакан на стойку.
– Я представлю вас друг другу, но дальше ты будешь действовать сам.
– Спасибо тебе, дружище.
Джозайя собрался пожать ему руку, но тот поднял указательный палец:
– Не благодари меня раньше времени. Лирика прошла через многое. Два года назад она потеряла мужа и замкнулась в себе. Она только сейчас начала выбираться из своей раковины. Возможно, она пока не готова принять твое предложение. Если скажет тебе «нет», прошу тебя, не настаивай.
Джозайя открыл рот, но Джеремайя снова поднял палец:
– Я говорю серьезно, Джозайя. Я знаю, каким настойчивым ты можешь быть, когда хочешь чего-то. Но Лирика не вынесет давления. Если твое предложение придется ей не по душе, просто оставь ее в покое. Уважай ее решение, даже если оно тебе не понравится.
– Джей, я не собираюсь на нее давить. Но я предприниматель, и я не привык легко сдаваться. Я могу лишь пообещать, что буду ее убеждать, не переступая границ дозволенного.
Джеремайя пристально смотрел на него в течение нескольких секунд, после чего пожал его протянутую руку.
– Договорились.
Когда Лирика посмотрела в их сторону, Джеремайя встретился с ней взглядом и жестом подозвал ее.
– Уверен, ты приготовил убедительную речь.
– Убедительнее некуда, – рассмеялся Джозайя.
– Надеюсь, у тебя все получится.
«Я тоже на это надеюсь», – подумал Джозайя, глядя на покачивающиеся бедра Лирики.
– Ты ведь Джордан, не так ли? – спросила Лирика с теплой улыбкой. – Рада наконец с тобой познакомиться.
Джордан Дилан Деверо Третья. Даже в зале, наполненном четырьмя сотнями гостей, чувствовалась мощная энергетика этой влиятельной женщины.
– Я Лирика. Рэндалл, мой покойный муж, был кузеном твоего отца.
– Пожалуйста, зови меня Трей, – ответила темнокожая фигуристая брюнетка. – В этой семье слишком много Джордан Дилан Деверо, и в нас можно запутаться. – Ее приветливая улыбка избавила Лирику от остатков неловкости при первой встрече. Трей и ее отец давно отдалились от остальной семьи, и ее присутствие на Балу наследников могло вызывать у всех чувство дискомфорта.
– Ты в порядке? Твой отец, Дьюс, глава «Ди-ди энтерпрайзис», и ты, должно быть, привыкла к подобным мероприятиям. Но когда на тебя все пялятся, это, наверное, не слишком приятно.
Лирика прошла через это, когда стала невестой Рэндалла. Клан Деверо был таким огромным, что она чувствовала себя не в своей тарелке среди всех этих влиятельных людей. Ей понадобилось десять лет, чтобы понять, что значит быть Деверо, и почувствовать себя одной из Деверо.
– Поначалу я испытывала дискомфорт, но большинство людей, которых я встречала, были дружелюбными.
– Похоже, ты еще не знакома с моей бывшей свекровью Мартой. Она вряд ли обрадовалась бы твоему присутствию здесь. Она видит угрозу во всех кровных родственниках. Я научилась иметь с ней дело. И поскольку у меня нет никаких шансов встать во главе «Деверо инкорпорейшн» после смерти дяди Эйса, она давно оставила меня в покое. Но тебе я посоветовала бы держать с ней ухо востро.
Трей подняла красиво изогнутую бровь:
– Джеремайя тоже предупреждал меня на ее счет. Мне лучше подготовить свою защитную броню. Потому что теперь, когда я обрела своего дедушку и заняла свое место в этой семье, я никуда не уйду.
Лирика запрокинула голову и рассмеялась. В Трей чувствовался боевой дух Деверо, и Марте следует подумать дважды, прежде чем с ней связываться. За двадцать лет брака Лирики Марта попортила ей достаточно крови. В глубине души Лирика была рада, что появился человек, который даст Марте достойный отпор.
– Мне нравится твой настрой. Я рада, что ты вернулась домой.
– Спасибо тебе.
Эйс помахал Трей рукой, и они были вынуждены прервать свой разговор.
– Меня зовет дедушка, – сказала она. – Прости. Мне нужно идти.
Кивнув, Лирика отошла в сторону. Осмотревшись по сторонам, она увидела Джеремайю. Поймав ее взгляд, он жестом позвал ее к себе.
В следующий момент внимание Лирики привлек мужчина, стоящий рядом с ним. Он был таким же высоким, как Джеремайя. Смокинг сидел идеально на его атлетичной фигуре. У него была светло-коричневая кожа с золотистым оттенком, высокие скулы и чувственные губы, словно созданные для того, чтобы доставлять удовольствие женщине. Они были обрамлены тонкими усами и аккуратной эспаньолкой. Ей захотелось запустить пальцы в его темные кудри до плеч, несмотря на то, что она всегда предпочитала мужчин с короткими волосами.
Его мужественная красота вызывала у нее мысли, которые не должны приходить в голову респектабельной вдове.
«Этот период твоей жизни закончился, Лирика».
Напомнив себе об этом, она заставила себя сосредоточиться на своем кузене, а не на красивом незнакомце.
– Привет, Джей.
– Привет. – Наклонившись, он поцеловал ее в щеку, затем указал ей на мужчину, стоящего рядом с ним. – Лирика, позволь мне представить тебе моего друга Джозайю Мэннинга. Джозайя, это моя кузина Лирика Деверо-Смит. Она в нашей семье знаменитость.
Она закатила глаза, после чего протянула Джозайе руку. Она думала, что он ее пожмет, но вместо этого он неожиданно поднес к своим губам и поцеловал.
– Рад с вами познакомиться, Лирика. – Его голос был мягким и обволакивающим, словно расплавленный шоколад.
– Я тоже рада с вами познакомиться.
Джеремайя окинул ее взглядом:
– Тебе очень идет этот наряд, Лирика. Вы с Трей сегодня затмили всех.
– Я только что с ней познакомилась. Наверное, вся эта помпезность для нее в новинку.
Джеремайя пожал плечами:
– Она ведет себя как настоящая Деверо – без раздумий шагает прямо в огонь. Но мне все же нужно за ней присмотреть. – Он посмотрел на своего друга: – Джозайя, почему бы тебе не составить Лирике компанию? Я ведь могу тебе доверять, не так ли?
– Конечно, можешь, – ответил Джозайя, не сводя с Лирики своих выразительных темных глаз.
В них промелькнуло что-то, заставившее ее сомневаться в том, защитник перед ней или хищник. Кем бы он ни был, под его пристальным взглядом ее ноги словно приросли к полу.
Джеремайя снова чмокнул ее в щеку, и чары рассеялись.
– Он всегда так вас опекает? – спросил Джозайя, когда они с Лирикой остались вдвоем.
Бросив взгляд вслед уходящему кузену, она улыбнулась:
– Мы с Джеремайей появились в семье Деверо одновременно. Я была двадцатилетней невестой Рэндалла, племянника Эйса, а он был шестнадцатилетним подопечным Эйса. Мы с Джеремайей сразу сблизились и стали помогать друг другу привыкнуть к новой семье. С тех пор как Рэндалл умер два года назад, Джеремайя за мной присматривает. Он делает это ненавязчиво, но я знаю, что, если мне понадобится помощь, я смогу к нему обратиться в любой момент.
Глаза Джозайи наполнились искренним состраданием.
– Приношу вам свои соболезнования в связи с вашей невосполнимой утратой.
– Спасибо, – ответила она, опустив взгляд. – Это был тяжелый удар, но мне не пришлось справляться с ним в одиночку, потому что мои родственники, включая Джеремайю, все время были рядом со мной. Сейчас мне намного лучше, и я снова открыта для возможностей, которые предлагает жизнь.
– Я очень этому рад, – ответил Джозайя. – На самом деле я пришел сюда для того, чтобы сделать вам одно интересное предложение.
Лирика была уверена, что Джеремайя не оставил бы ее наедине с похотливым мерзавцем, но на всякий случай сделала шаг назад.
Джозайя выставил перед собой поднятые ладони и рассмеялся:
– Это не то, о чем вы подумали. Мое предложение имеет строго деловой характер.
Он подозвал бармена, и мгновение спустя тот протянул им по бокалу шампанского.
– Мы будем что-то праздновать? – спросила Лирика.
– Да, – ответил Джозайя.
– Что?
– Во-первых, то, что мне выпала честь познакомиться с такой прекрасной женщиной. Во-вторых, то, что мы вместе с этой женщиной войдем в историю телевидения.
Подняв бокал, он чокнулся с ней.
– Не понимаю, что вы имеете в виду, – прищурившись, сказала Лирика.
– Простите. Бывает, что я слишком тороплюсь, когда мне в голову приходит блестящая идея, которую не терпится воплотить в жизнь. Позвольте начать с самого начала. – Сделав глоток шампанского, он продолжил: – Я Джозайя Мэннинг, владелец и исполнительный продюсер «Кингс криэйтив продакшн компани». Я создаю программы для дневного телеэфира, в которых делается акцент на актуальных проблемах афроамериканцев.
Она задумчиво отпила шампанского.
– «Кингс»… Значит, это вы заняли помещение в самом конце бульвара Линден в восточной части Нью-Йорка. Оно пустовало много лет, прежде чем вы его заняли. Вы создали много рабочих мест, и район получил необходимый приток денежных средств. Причем облагораживание района произошло без вытеснения оттуда малоимущих.
Его глаза расширились, словно он не ожидал, что она может что-то знать о его бизнесе.
– Да, так и есть, – просто ответил он.
– Вы назвали свою компанию «Кингс», потому что считаете себя королем или потому, что она находится в округе Кингс?
Очаровательно подмигнув ей, он сделал еще глоток шампанского.
– То, чем вы занимаетесь, полезно и интересно, но я не понимаю, какое отношение это имеет ко мне?
Он прислонился к барной стойке, и его чувственные губы растянулись в улыбке.
– У меня в «Пи-би-эн» впечатляющее расписание программ на осенний период. Мне нужно шоу, которое шло бы с одиннадцати до двенадцати часов дня и могло бы конкурировать с программой «Точка зрения» на Эй-би-си. Вы, мисс Деверо-Смит, идеально подходите на роль ведущей моего нового шоу.
– Вы, наверное, шутите.
Поставив свой бокал на стойку, Джозайя выпрямился и посмотрел на Лирику:
– Я никогда не шучу насчет работы, Лирика. Вы влиятельное лицо в социальных сетях. Каждое ваше видео и каждый ваш пост становятся вирусными. Если мы возьмем ваш контент из сети и используем его в качестве основы для дневного ток-шоу о красоте, моде и стиле жизни, мы достигнем успеха.
Лирика поняла, что он говорит серьезно, и от ее веселья не осталось и следа.
– Что заставляет вас думать, что мое влияние в соцсетях – это гарантия того, что ко мне будут прислушиваться люди, которые предпочитают получать информацию с телеэкрана?
– Вы говорите людям, что каждый человек по-своему красив и что мода существует для всех. Вы побуждаете их устанавливать свои собственные стандарты. В мире, где людям говорят, как они должны жить и выглядеть, вы заявляете, что им следует слушать прежде всего самих себя. Не знаю, поверите вы мне или нет, но в мире полно людей, которым нужно это услышать. Мы с вами, Лирика, можем вместе создать что-то, что изменит к лучшему жизнь этих людей. Все, что от вас требуется, – это согласиться вести мое новое шоу. Ну, что скажете?
Слова Джозайи так потрясли Лирику, что она уставилась на него с открытым ртом. Он предлагал ей возможность, которая поднимет ее по карьерной лестнице на недосягаемую высоту. Разве от таких предложений отказываются?
– Нет, – произнесла она. – Мой ответ «нет».