Я спала урывками и постоянно ворочалась. После каждого пробуждения засыпать выходило все сложнее, и в конце концов я сдалась. Села на кровати, схватилась за свинцовую голову и едва не застонала от тяжести во всем теле.
Это невыносимо. Даже сон не принес желанного отдыха. Алкоголь отпустил, а вот последствия остались. Слабость смешалась с головокружением и обманчивым чувством бодрости. Да еще и бинты неприятно сдавливали шею.
– Дакота, – хрипло позвала я и вгляделась в темноту, пытаясь увидеть вампиршу. – Ты спишь?
Она не ответила. Я шумно вздохнула и упала обратно на подушку, раскинув руки.
– Мне не спится, – снова заговорила я. – Душно. И все тело будто гудит. Не могу больше лежать…
И опять тишина.
Я прикусила губу, вновь села и подалась чуть вперед, вглядываясь туда, где должна спать моя соседка. Зрение быстро привыкло к сумраку, и я сумела разглядеть смятую простынь, сбитое в комок одеяло и абсолютно пустую кровать.
Странно. Когда я ложилась, Дакота была в фургоне. И когда просыпалась в прошлые разы, отчетливо слышала сопение соседки. Может, ей тоже не спится?
Недолго думая, я встала с кровати, натянула ботфорты, накинула куртку и вышла наружу.
Улица встретила бодрящими объятиями прохлады и умиротворенной тишиной, которую нарушал лишь шелест сухой травы. Я оглядела безлюдную улочку, на которую выходили с десяток жилых фургонов и несколько сторожек вроде той, в которой поселился Хаген. В тусклых столбиках света, что опускались от подвешенных над дверями ламп, суматошно кружились мошки.
И все. Вокруг никого.
Я застегнула под горло куртку и нерешительно потопталась на месте. В моих планах было обнаружить Дакоту неподалеку. Хотела поболтать с вампиршей, развеяться и снова лечь спать.
Но вокруг пусто, а в постель по-прежнему не тянуло.
Не зная, что делать дальше, я вскинула лицо к небу, на котором уже развеялись тучи. Удивительно, но в свете алой луны даже звезды казались осколками граната.
От многочисленных сверкающих искорок на небосводе закружилась голова. Я мгновенно вспомнила о причине своего болезненного состояния. Устало прикрыла глаза и тяжело вздохнула, проведя кончиками пальцев по шершавой поверхности бинтов. А ведь с каждым днем мне будет только хуже. И это будет продолжаться, пока Хагену не удастся вытравить из меня всю человеческую суть.
Это случится даже раньше, чем луна вновь станет бледным призраком самой себя.
Я снова открыла глаза и постаралась отогнать прочь пугающие мысли. Когда-нибудь я обязательно смирюсь со своей природой. И надеюсь, это случится раньше неизбежного обращения.
Прогулявшись вдоль ряда фургонов, я уже думала возвращаться к себе, но вдруг заметила вдалеке столб дыма, уходящий ввысь. Над тем местом даже небо казалось чуточку светлее.
Костер? И ведь точно. Вечером оттуда доносился смех и нестройное пение Химер. Неужели кто-то еще сидит на поляне или ребята просто забыли потушить огонь? Надо проверить. А то пожара на мою голову еще не хватало…
Камни шуршали под подошвами, пока я торопливо шагала туда, откуда исходил свет. Я узнала местность и поняла, куда направляюсь. На той поляне я уже была однажды, когда подслушивала собрание Химер.
Запах дыма быстро усиливался. Между деревьев и щелями забора, сооруженного из железных пластин, виднелись оранжевые отблески языков пламени. Однако кроме мерного потрескивания бревен в огне – никакого шума. Словно на поляне за ограждением никого.
Но стоило мне скользнуть в приоткрытые ворота, меня тут же встретил удивленный взгляд, сверкающий расплавленным серебром.
– Почему не спишь? – голос с легкой хрипотцой, будто Нокс только что проснулся.
Он смотрел на меня внимательно и одновременно пораженно. Но я сумела разглядеть в его глазах кое-что еще. Радость? Или то лишь отблески танцующего посреди поляны пламени?
– Не спится, – коротко ответила я и, не дожидаясь приглашения, прошла к центру поляны. Туда, где на одном из поваленных бревен у огня в полном одиночестве сидел Нокс.
Я опустилась рядом с ним и, глядя на извивающиеся языки пламени, спросила:
– А ты почему здесь в такое время?
– Тоже не могу уснуть, – поделился парень, и мы оба умолкли.
В воздухе витало напряжение, смешанное с каким-то горьким чувством. Оказавшись с Ноксом наедине, я снова вспомнила те поцелуи с привкусом слез. То, что мы назвали ничего не значащим моментом слабости.
Порыв легкого ветерка принес знакомый запах с нотками корицы, в который я куталась еще вчера. Внутри все перевернулось от нахлынувшей тоски по самой себе. По той мне, какой уже никогда не буду. С Ноксом я была свободна в последний раз.
Но чародей оттолкнул меня. Ничего больше не повторится. И это к лучшему.
Не зная, куда деть затуманенный болью взгляд, я опустила взор и увидела ладонь Нокса, лежавшую на бревне между нашими бедрами. Вчера его пальцы гладили мою кожу…
Я раздраженно закрыла глаза, и вскоре слух обострился, позволив услышать медленное, глубокое дыхание, под звуки которого вчера засыпала.
Демоны! Я не могу перестать вспоминать!
Нокс услышал мой шумный вздох и медленно, всем корпусом повернулся ко мне. Я так же неторопливо подняла глаза и встретила его спокойный, сплетенный из самого тумана, взгляд.
Сердце споткнулось, когда я всего на секунду решила, что Нокс догадался. Понял, потому что сам не мог прогнать мысли, хотя обещал, что все закончится там же, где началось. На темной обочине леса.
– Если ты хочешь что-то сказать, момента лучше уже не будет. – Парень улыбнулся одними уголками губ.
Но я никогда не озвучу свои мысли. Все идет так, как должно.
Нокс установил черту, и я ее больше не пересеку. Дождусь, когда Хаген завершит мое обращение, а потом – ритуала коронации в конце месяца алой луны. Мой долг сэйки будет исполнен, и хотя бы от него стану свободна.
– Я хочу спросить, – начала, но не успела договорить, потому что Нокс, заглядывая мне в глаза, вдруг подался вперед:
– Слушаю.
Ни привычной улыбки, ни хитрого блеска в глазах. Внимательный взгляд, который, кажется, мог коснуться самой души. Я приложила усилия, чтобы не отшатнуться, показав свое волнение. Облизнула губы, собираясь с мыслями, а затем выдала:
– Что-нибудь уже известно о том, кто обращает людей в низших?
Нокс несколько раз удивленно моргнул, затем нервно усмехнулся и выпрямил спину. Расстояние между нами резко выросло, и я вновь смогла дышать полной грудью. Но от этого почему-то не стало легче. Наоборот, под ребрами скреблось мерзкое чувство. Сожаление?
Эта же эмоция всего на долю секунды коснулась лица Нокса. Его желваки дрогнули, кадык обрисовал то, как тяжело парень сглотнул. Нокс отвернулся к огню, даже не догадываясь, что в свете пламени тени, застывшие в его глазах, стали четче.
– Да, мы кое-что выяснили, Сандра, – ровным голосом произнес он и победно улыбнулся.
Эта улыбка моментально стерла следы промелькнувшей горечи и тоски, а я задумалась. Неужели ошиблась? Выдумала досаду Нокса, чтобы не страдать в одиночестве?
Я до боли прикусила губу, пытаясь взять чувства под контроль. Нокс же воспринял мое молчание за немой вопрос и продолжил, все еще не глядя в мою сторону:
– Завтра мы поедем в место, на которое удалось выйти. Попробуем узнать как можно больше о наших врагах.
– Я поеду с вами, – уверенно кивнула я.
– Я в этом и не сомневался, Сандра. Но, знаешь, я долго думал над кое-чем и теперь хочу поделиться этим с тобой.
Пристальный, внимательный взгляд пронзил меня стрелой. Я оторопело застыла, не смея шелохнуться. В эти бесконечные секунды молчания в голове метались сотни мыслей, и от каждой меня швыряло то в жар, то в холод.
– Знаю, ты хочешь найти того, кто стоит за всем этим. – Нокс неоднозначно взмахнул рукой, пытаясь что-то изобразить. – Убийства, нападения, переворот… Но, признайся, больше всего тобой движет месть за родителей.
Так легко произнесенные слова свинцовой пылью опустились на мою израненную душу. Бинты снова показались слишком тугими, а воздух – спертым.
– Ты прав, – ощущая разрастающееся горе, произнесла я. – Я сделаю все, чтобы отыскать виновного и отомстить.
Снисходительная улыбка – ужасная награда за честность. Но именно ее я увидела, когда покосилась на собеседника.
– Сейчас тебе наверняка кажется, что ты поступаешь правильно, – сдавленно произнес Нокс, не отрывая глаз от огня, – но, Сандра, не повторяй моих ошибок. Искать мести или пытаться загладить чужую вину – значит жить прошлым.
– О чем ты говоришь?
Вместо ответа он ухмыльнулся, взъерошил угольно-черные волосы и тяжело вздохнул.
– Поверь, тебе не понравится эта история, – Нокс выдавил горькую улыбку, от которой на душе стало тоскливо, – поэтому я упрощу нам обоим жизнь и скажу очень кратко. Сандра, не гонись за призраками прошлого, не пытайся исправить чужие ошибки и даже не смей делать искупление вины целью жизни. Тем более вины твоей ни в чем нет.
Мне показалось, что голос Нокса чуть дрожал. Он говорил эмоционально, торопливо, будто боясь передумать. Но я все равно его не понимала.
– Почему ты мне это говоришь? – Я нахмурила брови и повернулась к парню полубоком. Бесполезно. На меня он по-прежнему не смотрел.
– Потому что не хочу, чтобы ты наступала на мои грабли, – резко припечатал он. – Прошлое не исправить, его можно только принять. Пусть не сразу, пусть с боем и слезами, но все равно его придется рано или поздно отпустить. Иначе не будет никакого будущего.
Почему-то возникло ощущение, что из нас двоих этим вечером упился алкоголем Нокс, а не я. К чему эти размытые философствования, из которых не понимаю ровным счетом ничего?
– Ты и не должна понимать, – ухмыльнулся Нокс, когда озвучила свои мысли. – Просто не повторяй моих ошибок. Не становись призраком чужого прошлого.
Я почти ничего не знаю о Ноксе. У нас не было моментов откровений или душевных разговоров. У нас не было ничего, кроме глупого нарушенного договора: меч за укрытие. Ничего, кроме лживого поцелуя на крыше и полного безысходности – на обочине дороги.
Однако несколько фраз, вскользь брошенных Ноксом, я хорошо запомнила.
– Помнишь мое испытание, которое ты курировал? – спросила я, запрокинув голову к чистому ночному небу. – Ты пытался вывести меня из себя глупыми заданиями и обидными словами.
– Хочешь, чтобы я извинился? – хриплый смешок.
– Нет. Просто я поняла, призраком чьего прошлого являешься ты.
Наши взгляды снова столкнулись, и я заметила, что все напускное спокойствие Нокса куда-то испарилось.
– Твой отец, да?
Серые глаза удивленно расширились всего на секунду, но этого оказалось достаточно, чтобы понять – я права.
– Я хорошо запомнила, что ты тогда сказал, Нокс. Тебе нужен Мергер, но меч – не конечная цель, а лишь ступень к ней. Тебе выпал шанс исправить ошибки отца, и ты ни за что не упустишь эту возможность.
Черные брови дернулись, губы приоткрылись в тяжелом вздохе. Нокс покачал головой и совсем невесело рассмеялся:
– Я должен был тебя разозлить. Видимо, отлично получилось, раз запомнила мои слова.
– Но ты не лгал. Так ведь? – не унималась я.
Чтобы лучше видеть лицо Нокса, я перекинула одну ногу через бревно, оседлав его, и повернулась к парню всем корпусом. На красивом профиле завораживающе играли тени, пока Нокс нервно кусал и без того израненные моими зубами губы.
Чувства, которые обуревали его, передавались и мне. Смятение. Страх. Сожаление. Я нутром ощущала сомнения, которые гложут Нокса.
– Мой отец совершил ошибку, которая стоила моей семье всего, – после долгого молчания надтреснутым голосом начал он. – Статус, деньги, жилье… Мы превратились в отбросов и ими же остались даже после смерти отца.
Я поджала губы, душа в себе желание вмешаться в речь парня со своими сожалениями. Они ему никак не помогут. Скорее, лишь отобьют желание хоть что-то рассказывать.
– Но хуже всего то, что отец давно мертв, а я все еще не знаю, как к нему относиться. – Нокс сжал переносицу двумя пальцами, тяжело вздохнул, настраиваясь, а потом продолжил: – Своим поступком он разрушил нашу семью, но, если бы не та ошибка, отец бы не создал лагерь, который стал новым домом не только для меня. Без него не было бы Химер.
Я слабо кивнула, припоминая, что слышала нечто подобное. Может, Нокс вскользь рассказывал об этом, когда только привез меня в лагерь?
– Я постоянно говорил себе, что хочу исправить ошибки отца, чтобы вернуть своей семье достойную жизнь. – Нокс фыркнул. – Но, если подумать, кому это нужно? Кому нужны горы грязных денег, ради которых я…
Нокс запнулся. Я молчала и ждала, когда он продолжит. Спустя несколько минут парень произнес:
– Мама и брат уже давно хорошо живут в новой семье далеко от Нью-Сайда, за пределами Равена. Я тоже нашел новый дом. Так для чего эта погоня за эхом минувших дней?
Он внимательно посмотрел на меня, будто именно я знала ответ на этот вопрос. Но я понятия не имела даже о том, что именно сделал отец Нокса. В горле пересохло, а я усиленно боролась с желанием облизнуть губы. Прикусила изнутри щеку и выдержала пронзительный, зачаровывающий взгляд.
– Я хотел исправить все не ради семьи, – наконец выдохнул Нокс, не отрывая глаз от моего лица, – а ради себя. Ради того, чтобы избавиться от стыда, который не смог побороть после смерти отца. Не смог жить, думая, что он подставил нашу семью и лишил ее всего. Я загорелся надеждой обелить его честь, вернув все на свои места.
– Прошлое не изменить, – обреченно выдала я. – Что бы твой отец ни сделал, ты не должен этого стыдиться.
– А ты не должна испытывать вину. Теперь понимаешь, к чему веду?
Губ коснулась печальная улыбка, а глаза почему-то защипало.
– Мы не виноваты в том, что когда-то случилось, Сандра. Ни ты, ни я не должны становиться тенями, отброшенными смертями наших родных.
– Понимаю. Но все же моя ситуация сильно отличается от твоей. Ты не смог жить, ненавидя отца, и пытался сделать все, чтобы вновь полюбить его хотя бы после смерти. А я…
Вдох ворвался в дрожащую грудь. Мне потребовалось некоторое время, чтобы подавить в себе разраставшуюся ярость на мерзавца, который прячется в тени, уродуя чужие жизни.
– А я хочу не только мести. Нужно остановить переворот.
Нокс кивнул, принимая мои слова:
– Да, но это могут сделать и без тебя. Ты всего лишь…
– Сэйки. Знаю, но…
– Сандра, мне знаком этот взгляд, – остановил меня Нокс. Он, как и я, перекинул ногу через бревно, чтобы мы сидели лицом к лицу. – Не пытайся обмануть. Я же вижу, что ты идешь на поводу у эмоций.
Меня бросило в жар.
– А ты? – спросила я, глядя в серебряные глаза.
Нокс оторопело моргнул. Склонил голову набок, внимательно всматриваясь в мое серьезное лицо.
– Я? – глупо переспросил он, не понимая, к чему клоню.
Костер уютно потрескивал, нарушая тишину ночи. Небо уже начинало светлеть, но я и не думала возвращаться в постель. Не думала и о том, что будет, когда Дакота вернется в фургон и обнаружит, что меня там нет.
Мир сконцентрировался в жидком металле, переливающемся под изогнутыми, совсем не по-мальчишески длинными ресницами.
– Ты ведь хотел заполучить Мергер. Буквально с ума по нему сходил. А что теперь?
– Теперь я понял, что достижение цели не принесет облегчения и не исправит прошлое, – на одном дыхании выпалил Нокс.
На его лице ни один мускул не дрогнул, но взгляд переменился. Былая уверенность рассеялась. Теперь парень смотрел уязвленно, едва сдерживаясь, чтобы не уронить взор.
– Ты врешь, – догадалась я.
– Ты тоже со мной не всегда честна, – парировал Нокс и быстрее, чем успела возразить, напомнил: – Ты сказала, что потеряла Мергер. Думаешь, я поверил?
Нервная улыбка коснулась губ, а сердце забилось чаще. Под ребрами разгоралось пламя. Стыд или это меч напоминает о себе?
Я проигнорировала замечание Нокса и снова спросила:
– Так почему ты сдался? И не говори, что испугался Хагена. Знаю, ты бы украл клинок и у короля, если бы потребовалось.
Парень неожиданно весело рассмеялся, а затем произнес:
– Это у меня в крови.
Я нахмурилась, не понимая, о чем говорит Нокс. А он не дал шанса задать новый вопрос.
– Я не сдался, Сандра, – признался, неотрывно глядя мне в глаза. – Просто понял, что, когда сталкиваются прошлое и будущее, нужно делать выбор.
– И ты его сделал?
Нокс не успел ответить. Мы синхронно обернулись в сторону ворот, откуда доносились торопливые шаги и гомон голосов.
Нас нашли.