Солнце быстро поднялось над макушками сосен. Бодрящий утренний холодок тут же сменился густой влажной жарой. Увязая в мокром песке, Макс мысленно чертыхнулся и скинул майку, раздражённо отмахиваясь от надоедливых комаров. Нет, тут все определённо решили свести с ума. То кот, то псих, теперь ещё и эти кровопийцы! Хоть одно радует. Деревья стали заметно выше. И вроде бы даже стали попадаться берёзки. И все сучкастые такие, аж душа радуется. Если что, секунд за десять можно оказаться на самой макушке. Ха, вот уж никогда ни думал, ни гадал, что можно будет всерьёз радоваться такой ерунде. Жалко вот только, что никакой дорогой даже и не пахнет.
Впереди послышался шум воды. Воздух приятно посвежел.
Макс обрадовано припустил трусцой. С разгону выскочил на высокий глиняный утёс и замер в замешательстве.
Внизу, весело огибая измочаленные, вывернутые с корнем деревья, журчала быстрая грязная речушка. И судя по отвесным, словно земснарядом подмытым песчаным берегам, ночью во время ливня в лесу творился самый настоящий ад.
– М-да, это с домиком мне ещё здорово повезло, – озадаченно пробормотал Макс. – Тоже вот так бы смыло к едреной матери вместе с деревом, и привет…
Поглядывая вниз, медленно двинулся вдоль берега.
Речка это даже очень хорошо. Люди обычно всегда селились вдоль рек. Может какая-нибудь пристань покажется, или деревенька. И по направлению почти совпадает. Как раз на северо-восток.
– О, а вот и мостик. Почти…
Макс остановился, задумчиво разглядывая перегородившее русло бесформенное месиво из брёвен и сучьев.
Конечно, насчёт мостика немного преувеличил, но на ту сторону перебраться можно. Выглядит вполне крепко. Да. Надо перебираться, пока есть возможность. Ещё неизвестно, что там будет дальше.
Оскальзываясь на мокрой глине, Макс решительно полез вниз. Попробовал ногой крепость бревна и ловко перескочил на грязный, облепленный водорослями ствол. Поравнявшись с верхушкой брёвен, бросил мимолётный взгляд вниз на странное грязно-коричневое бревно. Бревно неожиданно шевельнулось. Оставив окровавленную тушу, повернулась громадная лохматая голова. Глухо рыкнув, медведь навострил уши и шумно принюхался.
Макс застыл в ужасе. Бежать, или не бежать…
Медведь привстал на задние лапы и раскатисто зарычал.
В голове словно гулко хлопнул стартовый пистолет. Макс швырнул фомку и отчаянно рванул с места. За долю секунды перескочил через брёвна и сломя голову кинулся в лес.
Прикрываясь рукой от хлещущих веток, ломился через сосняк до тех пор, пока боль в левом боку стала невыносимой. Тяжело дыша, загнанно оглянулся и обессилено привалился спиной к сосновому стволу.
– У-ф-ф, кажись, пронесло…
И залился истерическим нервным смехом, едва дошёл смысл сказанного. Поспешно прикрыв рот ладонью, осёкся и прислушался.
Вроде тихо. Да. Тихо. Значит, не побежал. Точно. Ну не может такая махина ходить совершенно бесшумно. Какой-нибудь бы сучок, да и хрустнул. Сколько он там весил, пол тонны, тонну? Может даже и больше. С перепугу показался метра три высотой. Да-а-а, самая настоящая свирепая африканская зверюга. Здоровенный как слон… Стоп. А с чего вообще взял, что это Африка? Из-за жары и полуголых странных аборигенов? Точно! Медведь здоровый. Гризли. Значит это… Северная Америка, Канада, Аляска? Тогда почему этот чокнутый абориген ни бум-бум по-английски? Типа дикий эскимос без юрты? И самое главное, гиены. Откуда в Северной Америке гиены? Так значит опять Африка?
– Тьфу! Да пошла она к чёрту такая география!
На душе сразу полегчало. Смахнув с лица налипшую паутину, поднялся, и устало побрёл на восток. Почему-то после вынужденного сидения жутко захотелось пить. Хоть даже и из ручья.
– Ага, холеры мне до кучи ещё не хватало, – раздражённо отвёл от глаз тяжёлую еловую ветвь. – Козлёночком стать…
Вдалеке, метрах в тридцати, в прогалине между стволами, блеснула яркая водная гладь.
– Е-моё, что же это я, опять назад к морю припёрся? Вот дебил!
Макс задрал голову и озадаченно прищурился на солнце. Вроде бы всё время шёл на восток. Потом по ручью на северо-восток. Не должен так сильно сбиться.
– Да не… Может лиман какой?
Увязая в мокром песке, торопливо зашагал к берегу. Спугнув нахохлившихся чаек, подошёл к воде, и, макнув палец, попробовал на вкус.
– Х-м-м… Вроде пресная. И холодная…
Подобрал кусок ветки и зашвырнул подальше от берега. Глухо шлёпнув об воду, ветка плавно устремилась на запад.
– Похоже и вправду речка. Лимпопо, Лимпопо, Лимпопо!
Щурясь от яркого солнца, Макс поднёс ладонь козырьком к глазам, вглядываясь в далёкий берег.
И кстати, довольно солидная река. Метров двести в ширину точно. И течение будь здоров. Если что, в море унесёт на раз. Не хотелось бы снова нырять в такую водичку.
Тяжело вздохнув, побрёл вдоль берега.
Хотя, да. Что-то совсем расслабился. Как будто ещё полчаса назад не удирал от самого настоящего медведя. Нет уж. Если выбирать между холодной водой и пожиранием заживо, не то что нырнёшь, а побежишь по воде как барон Мюнхгаузен…
Минут через двадцать, обогнув широкую излучину, невольно остановился, недоверчиво вглядываясь вдаль. Впереди, метрах в трёхстах низко над водой навис ржавый, поросший буйным кустарником мост. За ним, на противоположном берегу, виднелись тёмные верхушки крыш.
– Ну наконец-то! Пригород!
Мигом позабыв все страхи, Макс обрадовано припустил трусцой. Сзади в лесу тревожно застрекотали сороки.
Холодея от недоброго предчувствия, Макс оглянулся. Вдалеке на берег вывалилась знакомая стайка грязновато-коричневых комков.
– Да твою же…
Макс изо всех сил понёсся к мосту.
Двести… Сто… Пятьдесят… Десять метров…
Приноравливаясь с разгону сигануть на обшарпанные бетонные плиты, едва успел затормозить перед широкой промоиной. Внизу, метрах в пяти, под высоким берегом бурлила мутная вода.
– Чёрт! Чёрт! Чёрт!
Загнанно дыша, Макс в отчаянии оглянулся. Хрипло подвывая, гиены неслись огромными прыжками, словно распластываясь в воздухе. Ещё секунд пятнадцать, и всё. Надо решать. Или нырять, или фарш.
– А вот хрен вам!
Стиснув зубы, Макс взбежал на небольшой бугорок. Стараясь унять рвущийся изнутри бешеный протест, заглянул за край.
Паршиво, слишком высоковато. И не спуститься нормально. Кругом торчат куски бетона на ржавой арматуре. Если и прыгать, то как можно дальше. Правда вот если арматура и под водой, всё, считай, пропал. Надо ухитриться как-то плашмя… Нет, какое плашмя, тут пять метров! Да, сглупил, надо отбежать от моста подальше, и там зайти в воду. Чёрт, нет, уже не успеть… Всё, пошёл!
Набрал в грудь побольше воздуха и мельком уловил справа какое-то движение. Перед глазами едва слышно пронеслась синяя стрекоза и стремительно спикировала вниз в тень моста. Нервно взмахнув крылышками, уселась на длинный ржавый прут, почти незаметный на фоне мутной воды.
Макс прищурился, лихорадочно прикидывая направление.
Да, точно. Железка как раз от берега и до края моста. Плита когда-то рухнула и выкрошилась, а армировка осталась. Да… Вот так бы сейчас сгоряча сиганул, дебил…
Хриплый вой за спиной резанул по ушам.
– Чёрт!
Макс живо плюхнулся на живот и перевесился через край. Удерживаясь за торчащий штырь, повис на руках, нащупывая ногами опору. Уловив выступ, отпустил руки и медленно присел, прижимаясь к прохладной шершавой стене.
Так, отлично. Вроде держит. Теперь самое главное не спешить, и медленно-медленно вниз по стеночке…
Сверху посыпался песок. Невольно затаив дыхание от зловонного запаха псины, Макс поднял медленный взгляд. Сипло дыша, в метре над головой навис десяток оскаленных пастей.
Макс судорожно сглотнул.
Всё, труба… Если какая-нибудь особо голодная дура сейчас психанёт, и полезет вниз, будет весело. И сама сорвётся, и за собой утянет.
Гиены возбуждённо завыли и засуетились. Под ногами товарок протиснулась тощая плешивая тушка и принялась истово подрывать край плиты. В воздух взметнулись густые клубы пыли.
– Совсем долбанутая…
Макс закашлялся, стряхивая песок с ресниц. Прикрываясь пыльной завесой, полез вниз.
Близкая вода сразу придала уверенности. Макс осторожно ступил на ржавую решётку и притопнул для верности. Арматура чуть колыхнулась. Но это ничего. Даже если на середине и будет проседать под весом, можно лечь на воду и плыть рядом. Ха, плыть. Тут и плыть-то всего ничего. Может быть метров десять максимум. Да легко. Как два байта переслать…
Макс обернулся и задрал голову. Повинуясь внезапно накатившему какому-то дурашливому порыву, крикнул:
– Ну что, девчонки, тогда пока! Привет Михал Иванычу!
И не обращая внимания на возмущённый визг за спиной, широко раскинул руки, и, балансируя, быстро зашагал по импровизированному шаткому мостику.
Действуя на одном адреналине, опомнился только, когда вскарабкался на мостовую опору и перевалился через край плиты.
– У-ф-ф…
Утерев вспотевший лоб, посмотрел назад. Гиены видимо уже смирились с потерей, и расселись на обрыве, выжидательно вытянув шеи.
– Вообще, чисто между нами, отстреливать вас тут всех давно пора, – мрачно буркнул Макс, выливая воду из кроссовок. – Куда только полиция смотрит. Расплодилось тварей как грязи…
Поднялся и, хлюпая мокрыми стельками, медленно побрёл к городу.