Каждый раз начало семестра казалось мне прыжком в холодную воду – я не знала, как снова войти в колею студенческой жизни, но, пережив первые несколько дней, с головой окуналась в привычный и любимый мир.
Первую половину дня я проводила на лекциях, а потом шла в библиотеку, потому что в это время дня никто не мешал мне заниматься. Иногда я возвращалась в общежитие, но там всегда было очень шумно, так что я все-таки предпочитала библиотеку. Три-четыре раза в неделю я подрабатывала официанткой в коктейль-баре, под названием «Пурпурная дымка». Мои родители зарабатывали не так уж много, и, хотя они были готовы помогать мне, я больше не хотела брать у них деньги.
Я предпочитала самостоятельно зарабатывать на жизнь. Хотя в баре я получала не так много, но и тратила немного, и, кроме того, у меня была стипендия.
Учитывая мою неуклюжесть, я не могла претендовать на звание прирожденной официантки, но за два года я хорошенько натренировалась, и еще у меня была страховка, покрывающая мои неудачи.
Все свободное время я проводила с Алекс. В те дни, когда мы не встречались вечером, то, по крайней мере, виделись в университете. Неделю назад мы отпраздновали мой день рождения, и я не помню, когда еще так веселилась. Всю ночь мы ходили по барам и дискотекам – идеальный способ отвлечься от скучной повседневной жизни.
За две недели, прошедшие с момента ее приезда, Алекс освоилась, и создалось впечатление, что она всегда была со мной. Учеба давалась ей легко, она вся светилась и постоянно уверяла меня в том, что на этот раз не ошиблась, выбирая факультет. Берлин ей тоже нравился, и временами казалось, что она знает город лучше меня.
Алекс летала как на крыльях, всегда была в отличном настроении, и я радовалась за нее. Она всегда чувствовала себя в своей тарелке, даже направляясь ко мне через весь актовый зал, до отказа заполненный людьми. На лице Алекс сияла улыбка.
– Эмили, – сказала она, покачиваясь с пятки на носок. – Сегодня четверг, чудесная погода, и прошел слух, что моя лучшая подруга, у которой есть старый купальник, поедет со мной в аквапарк.
Я вздохнула.
– Слухи врут. Во-первых, мой купальник не такой уж старый, а во-вторых, мне нужно до завтра прочитать двести страниц. Так что мне жаль, но поехать с тобой я не смогу.
Она прекратила покачиваться и скривилась.
– Черт, я так надеялась, что ты поедешь.
– Алекс, прости, но я не смогу. Я тебе совсем испортила день или ты можешь позвать кого-то еще?
– Как тебе сказать, Элиас поедет со мной, так что ты ничего не испортила. Но все равно жаль, втроем было бы гораздо веселее.
Втроем? Да если бы я знала, что ее брат поедет с нами, то отказала бы сразу. Похоже, Алекс нашла с ним общий язык, хотя я не понимала как. Но они с самого детства неплохо ладили, и все-таки в мире есть вещи, которые даже не стоит пытаться понять.
– В другой раз, Алекс, хорошо? – я нисколько не расстроилась из-за того, что буду торчать в библиотеке в такую хорошую погоду.
– Договорились! Но хотя бы вечером у тебя найдется время для меня?
– Если я быстро закончу читать, то, может быть, заскочу к тебе. Но ничего не обещаю.
– Ты пообещала! – засмеялась она. – Увидимся вечером, мне пора.
Я смотрела ей вслед, пытаясь понять, откуда у нее столько энергии и энтузиазма. Со вздохом я развернулась и отправилась в университетскую библиотеку. Заняв свое любимое место, я вдохнула полной грудью. Здесь пахло старым деревом, страницами книг, написанных задолго до моего рождения, и давними временами. Грубая кладка стен и сводчатые потолки только добавляли таинственности этому месту.
Мне было здесь хорошо в первую очередь потому, что кроме меня в библиотеке в это время почти никого нет. Я устроилась поудобнее, открыла книгу и начала читать, и, хотя тема была достаточно сложной, я неплохо продвинулась. Но через два часа народу в библиотеке заметно прибавилось, и стало шумно. Последней каплей, переполнившей чашу моего терпения, стали две девушки, которые уселись за соседний стол и начали громко обсуждать какого-то Криса и его постельные победы. Я решила, что больше не выдержу, собрала вещи и отправилась домой.
Домом мое место жительства можно было назвать с большой натяжкой. Это было студенческое общежитие, которое располагалось неподалеку от кампуса. Я делила с соседкой крохотную комнатку с душевой и туалетом, а кухня была одна на весь этаж.
Но тысячу недостатков общежития компенсировало одно решающее достоинство – дешевизна. Вначале мне пришлось нелегко, я долго привыкала к странностям соседки, но теперь, в первую очередь благодаря тому, что я обставила комнату по своему вкусу, я могла назвать это место домом. Но все же я решила, что больше никогда и ни за что не стану делить жилье с чужими людьми!
Я трижды постучала в дверь и прислушалась. Из комнаты не доносилось ни стонов, ни других подозрительных звуков, так что я рискнула войти. Мне повезло, дома никого не было. Я завалилась на кровать с книгой и продолжила читать с того места, на котором остановилась в библиотеке.
Три часа я страдала, читая над лирику восемнадцатого века, пока у меня не закипел мозг. Эта литература оказалась слишком сложной для меня. И хотя мне нужно было прочитать еще пятьдесят страниц, больше я просто не могла. Слова превратились в белый шум, они влетали мне в одно ухо и вылетали из другого, не оставляя в голове никаких следов.
Со стоном я перевернулась на спину и закрыла усталые глаза. Но мне не суждено было насладиться покоем. В дверь влетела Ева.
– Ха, ты что, спишь, что ли?
Интересно, какого ответа она ждала? Если бы Еве давали приз за каждый глупый вопрос, ей было бы некуда девать трофеи. Даже если бы я спала, то звук захлопнувшейся двери разбудил бы меня.
– Нет, просто эта книга меня убивает, – пробормотала я. – Как определить, мой мозг еще жив или уже все?
– Не знаю, мой еще ни разу не умирал, – засмеялась она.
Ну, это как сказать. Я услышала, как она подошла к моей кровати, и открыла глаза. Ева присела рядом и взяла в руки убийственную книжку.
– Ух ты, мне хватило одного названия.
– Поверь мне, название – это просто цветочки.
– Мне не понять, как ты можешь читать это добровольно, – пожала она плечами.
Раньше я пыталась что-то ей объяснить, но эти времена давно прошли. Ева изучала биологию, и моя специальность – литературоведение – была ей совершенно чужда. Для меня книги были сокровищем. Искусно подобранные слова, создающие мелодию. Белые страницы, на которых возникают целые вселенные. Миры, которые затягивают людей, заставляя их забыть обо всем на свете. Для меня литература была настоящей магией, и я была в ее власти.
Ева заулыбалась. Ее взгляд некоторое время блуждал по комнате, а потом она снова посмотрела на меня. Я знала, что она скажет еще до того, как она успела открыть рот.
– Тебе нужна комната?
Ева без особого успеха попыталась изобразить невинность.
– Надолго?
– Примерно на пару часов.
Я мысленно вздохнула. Алекс уже, наверное, ждала меня, а учиться сейчас у меня все равно не получалось.
– Ладно, – сказала я, поднимаясь с кровати. – Только не слишком долго, мне сегодня надо будет еще позаниматься.
– Ты лучше всех!
– Да-да, – я закатила глаза.
Ева встречалась с Николасом уже полтора года, и они вели очень бурную сексуальную жизнь. Должна же она когда-нибудь поутихнуть? Хороший вопрос, на который у меня не было ответа. Я в своей жизни всего трижды была в отношениях, и самые долгие длились восемь месяцев и были…
Так, ладно, не будем об этом. Я ненадолго заглянула в ванную комнату, чтобы освежиться, схватила свою сумку и со словами «Передавай Николасу привет» вышла из комнаты.
Я включила музыку в плеере и направилась к автобусу, который, как обычно, немного опоздал. Уже через десять минут я была возле дома Алекс, и не успела я протянуть руку к звонку, как из дома вышел человек и придержал дверь. Я поблагодарила его и вошла.
Опять надо было тащиться пешком на пятый этаж. Как там называется эта штука, которая возит пенсионеров вверх и вниз по лестнице? Подъемник! Именно его и не хватало в этом доме. Я вздохнула и мысленно пообещала в ближайшее время привести себя в форму. Хотя «ближайшее время» в моем исполнении было понятием растяжимым.
Наконец я добралась до верхнего этажа и минутку постояла, пытаясь отдышаться, прежде чем позвонить в дверь. Мне открыл Элиас. В последнее время он вел себя относительно нормально по отношению ко мне и старался контактировать со мной как можно меньше, но я все равно была не слишком рада его видеть.
– Привет, – сказала я сухо.
– Эй, ты ведь Эмили, да? – он ухмылялся и, наверное, думал, что сказал что-то смешное.
– Шутник, – пробурчала я. – Ты меня впустишь или нет? Или ты еще пару номеров исполнишь?
Он засмеялся и склонил голову набок, будто бы действительно размышляя, впускать меня или нет. Что за наглый, высокомерный придурок!
– Ну, если ты настаиваешь… – он пожал плечами и впустил меня, запер дверь и направился к дивану, с которого я его, видимо, подняла своим приходом. Я молча направилась к комнате Алекс, когда он спросил:
– А ты куда?
Я оглянулась, Элиас сидел на диване спиной ко мне.
– К Алекс, куда же еще?
– Так ее нет дома.
Я сверлила глазами его затылок, закипая от злости. Это он так шутит? Чтобы расставить все точки над «i», я приоткрыла дверь комнаты Алекс, в которой было тихо и темно. Включив свет, я убедилась, что мои худшие опасения подтвердились. Как же так? Эта мелкая вредина… Я развернулась, прошла в гостиную и встала перед диваном, сложив руки на груди.
Элиас ухмылялся, и я поняла: чем больше я злюсь, тем большей дурой выгляжу.
– Очень смешно! Почему ты мне сразу не сказал?
– Ты так хотела войти, – сказал он, пожимая плечами. Очевидно, моя злость только забавляла его. – Это и правда было смешно, тем более Алекс вот-вот придет. Так что устраивайся на диване, ведь ты не хочешь ждать ее стоя?
Мне совсем не нравилась эта идея, я даже подумывала уйти в комнату Алекс и подождать ее там, но мне не хотелось вести себя, как капризный подросток.
– Я не кусаюсь, – заверил меня Элиас.
На этот счет у меня были некоторые сомнения, но что могло случиться? В худшем случае он стал бы действовать мне на нервы, но этим он мог заниматься и на расстоянии. Черт возьми, мне было уже двадцать три, и я вполне могла провести пять минут рядом с человеком, который меня раздражает. Наше общее прошлое придавало этим посиделкам горький привкус, но все это случилось давным-давно. Кроме того, в комнате работал телевизор, значит, нам не обязательно было беседовать.
Я поборола нехорошее предчувствие и уселась на диван на некотором расстоянии от Элиаса – хорошенького понемножку.
– Согласись, было смешно, – сказал он.
Я застонала. Ну ладно, это было чуть-чуть смешно, и я злилась, потому что так легко попалась в его ловушку.
– Совсем немножко, – фыркнула я. Он заулыбался и повернулся ко мне. О нет, мало что в жизни я ненавидела так, как вымученные разговоры ни о чем. Краем глаза я видела, что он за мной наблюдает, и мне от этого было очень неуютно.
– О чем фильм? – спросила я, не отводя взгляда от экрана, чтобы у Элиаса не возникла дурацкая мысль, будто бы мне захочется с ним разговаривать.
– Понятия не имею, – ответил он. – Я включил, и тут позвонили в дверь.
– Не повезло тебе, что и говорить, – ответила я, продолжая смотреть перед собой. Несколько минут моя тактика отлично работала, пока я не почувствовала, что он положил руку на спинку дивана за моей спиной. Он что, со мной заигрывает, что ли? Чем больше я об этом думала, тем меньше мне нравилась эта догадка. Я решила проверить ее, расслабилась и откинулась на спинку дивана. И точно, как только я перестала держать руки сложенными на груди, Элиас будто бы пододвинулся ко мне.
Не могу поверить! Он и правда пытался ко мне подкатить!
– Эмили, ты такая красавица! – выдохнул он.
Он это серьезно? Я с трудом удержалась от смеха. Это все, на что он способен? Ладно, в эту игру можно сыграть вдвоем.
– Ты правда так думаешь? – прошептала я, взглянув на него из-под ресниц.
– Конечно! – заверил он меня и положил руку мне на бедро. На мой взгляд, это было уже чересчур. Элиас придвинулся еще ближе и наклонился, будто собираясь меня поцеловать. А вот это уже просто какой-то цирк! Я повернула голову и прошептала ему на ушко:
– Элиас…
– Хм? – отозвался он.
– Ты изучаешь медицину и играешь на пианино, правда? – я изо всех сил старалась говорить как можно более сексуально.
– Да… – его рука поползла вверх по моему бедру.
– Значит, твои пальцы тебе дороги?
– Что? – я услышала раздражение в его голосе.
– Если не хочешь, чтобы я переломала тебе все пальцы, убери от меня свои руки!
Элиас отпрянул, посмотрел на меня большими глазами и разочарованно выдохнул.
– Это было бы слишком просто, – он совсем не казался смущенным.
Я почувствовала, что у меня на лбу написано, что я хочу рвать и метать, а он расхохотался, пожал плечами и сказал:
– Попытка не пытка.
– Элиас! – прошипела я.
– Да?
– Ты так и не убрал руку!
– Ха! – он убрал руку. Я мысленно пожелала ему подавиться его самодовольной ухмылкой.
– Ты правда считаешь, что абсолютно неотразим? По-твоему достаточно всего лишь сказать девушке, что она красивая, чтобы она тут же в тебя влюбилась? Ты жалок, Элиас!
– А кто говорил про влюбленность? Я просто хотел развлечься, – ответил он.
Я фыркнула, сейчас я выскажу ему все, что думаю.
– Я бы тебе не дала, даже будь ты последним мужчиной на земле, Элиас!
– Да неужели? – он снова поднял брови и заулыбался. – Позволь напомнить, что ты со мной уже целовалась.
– Ты все-таки помнишь, – сказала я. – Поразительно, а я думала, при встрече ты меня не узнал.
– Ты не ответила на мой вопрос, – сказал он совершенно спокойно, не обращая внимания на мои слова.
– Хорошо, я отвечу, – сказала я. – Во-первых, я была молодой и глупой, во-вторых, я об этом сожалею, а в-третьих, это было так давно, что уже не считается!
Он продолжал надо мной смеяться, но взгляд его был так холоден, что я почувствовала себя неуверенно.
– Думаешь, я тебе поверю? – фыркнул он. – Это все притворство. Поверь, я знаю таких, как ты.
– Ты знаешь таких, как я? Давай, поделись со мной глубокими знаниями человеческой природы и тайн мироздания, – я смотрела на него с отвращением, ожидая ответа.
– Хорошо, поделюсь, – он помолчал минуту, видимо, собирая в кучу все мысли, которые водились в его крохотном мозгу.
– Ты только изображаешь уверенную в себе недотрогу. Ты пытаешься выглядеть остроумной, но в глубине души ты маленькая, глупая и беспомощная девчонка. Ты из тех, кто хочет казаться умным и начитанным, но в действительности тебе хочется услышать, что ты красивая. А читала ты в своей жизни только Гарри Поттера, тома с первого по двадцать седьмой, хотя это уже другой разговор, – он рассмеялся и продолжил. – В глубине души ты мечтаешь, чтобы тебе кто-нибудь день и ночь говорил комплименты, чтобы этот кто-то тешил твое крохотное чувство собственного достоинства и чтобы было кем хвастаться перед подружками.
Сказать, что я была поражена, – ничего не сказать. Я ждала, что он выдаст какую-нибудь глупость, но он превзошел все мои ожидания.
– Вау, Элиас, – усмехнулась я, чувствуя к нему еще большую неприязнь, чем раньше. – Спасибо тебе за такой подробный анализ моей души. Я под впечатлением! А мое мнение о себе хочешь узнать?
– Давай.
– Так вот, – я изобразила точно такой же высокомерный тон, каким говорил он. – Ты козел и ничего не понимаешь в людях.
Он смотрел на меня, приподняв брови и улыбаясь. Как я и ожидала, Элиас умел думать только той головой, которая у него в штанах, так что даже не надеялась на то, что он меня понял. Хотя я все-таки сумела ненадолго заткнуть его, ведь он явно не имел понятия, как реагировать на мои слова.
Дверь открылась, и в квартиру вошла Алекс. Никогда еще я не была так рада ее видеть. Она занесла пакеты с покупками в комнату, посмотрела на нас, сидящих на диване, и сказала:
– Ты уже пришла.
– Да, – ответила я, поднимаясь. – Я уже пришла, и если ты не хочешь стать единственным ребенком в семье, пойдем в твою комнату прямо сейчас.