Глава 6

Месяцем позже – Висклинг-Вуд…


– Я скажу лорду Астрофелю, что завтра утром собираюсь навестить Твилу, – сказала Селестина, вставая и поправляя корону на голове. – Идём, он, скорее всего, у себя в кабинете.

Селестина и Тишка направились через королевские сады к задним воротам дворца, где стояли на карауле двое стражников: Арт и Лазур.

– Ваше величество. – Склонившись в поклоне, они дали Селестине пройти в ворота, а затем пристроились по сторонам от неё: Арт справа, а Лазур слева.

Арт нравился Селестине, иногда они даже болтали и перебрасывались шуточками, но всё-таки временами ей очень хотелось, чтобы её не принуждали везде и всюду ходить с эскортом. Они прошествовали к могучему платану, высившемуся позади дворца: в основании ствола стояли внушительные двойные двери. Стучаться Селестина не стала – в конце концов, она королева, явившаяся повидать своего советника, – она распахнула двери и вошла. Тишка и Арт следовали за ней по пятам, а Лазур остался на карауле у входа. Они оказались в просторном круглом зале с полированным полом, выложенным ромбическими плитками, и массивной круглой стойкой из тёмного дерева посередине. Прямо над ней свисала с потолка огромная тяжёлая люстра, мерцая хрустальными подвесками в виде желудей. При виде Селестины служащий за стойкой торопливо вскочил.

– Доброе утро, ваше величество, – сказал он, кланяясь.

– Доброе утро, Сильван, – кивнула Селестина. – Я хочу видеть лорда Астрофеля. Он на месте?

– Да, у себя в кабинете, – подтвердил Сильван. – Но у него сейчас посетитель…

– Что ж, тогда я подожду у дверей, – сказала Селестина и, не дожидаясь каких-либо возражений, махнула рукой своим сопровождающим. Она всегда радовалась любой возможности избавиться от сопровождения. Жестом указав Тишке и Арту, чтобы они подождали её в креслах возле стойки, она поспешила к плавно изогнутой лестнице наверх в коридор, тоже повторяющий изгиб ствола, который упирался в очень внушительную дверь с золотой табличкой «Лорд Астрофель». Приблизившись, Селестина расслышала доносящееся из-за двери приглушённое бормотание. Интересно, с кем это лорд Астрофель разговаривает, рассеянно подумала она. И тут же застыла, словно поражённая молнией, уловив два хорошо знакомых слова, от которых у неё перехватило дыхание, а антенны выстрелили фонтанчиками искр.


«Виктория-Стич».

Селестина на цыпочках подкралась поближе и приложила заострённое ушко к створке двери, изо всех сил прислушиваясь к происходящему в кабинете.

– Это совершенно отвратительно, – сказал лорд Астрофель. – Значит, она сама явила себя людям? Подумать только! В мои времена ни за что бы… – Он умолк.

– Да, – робко подтвердил ещё чей-то голос. – Вот поэтому я и решил немедленно прервать свою миссию разведчика и известить вас об этом как можно скорее. Викторию-Стич необходимо остановить. Она подвергает всех нас опасности!

– Именно так, – проворчал лорд Астрофель. – От этой девчонки столько неприятностей, что их хватило бы на три жизни любого висклинга. Пора раз и навсегда положить конец её глупым выходкам.

Селестина затаила дыхание. Сердце у неё колотилось так, словно готово было вот-вот выскочить из груди.

– Это ни в коем случае не должно дойти до королевы, – продолжал лорд Астрофель. – Селестине не нужно знать, что её сестру обнаружили. Всем будет лучше, если она по-прежнему будет верить, что Виктория-Стич растворилась где-то на просторах Мира людей и никто и никогда её больше не увидит.

– Но ведь в конце концов она всё равно узнает, – возразил разведчик. – Когда Викторию-Стич доставят обратно в Висклинг-Вуд, чтобы заточить в тюрьме.

Воцарилось молчание, и Селестина, уже обо всём догадавшись, вскипела от ярости. Она давно знала, что лорд Астрофель благодаря хитрости и коварству держит всё в своих руках – но чтобы такое?!

– Если Викторию-Стич вернут в Висклинг-Вуд, это повлечёт новые беспорядки, – осторожно заговорил тем временем советник. – Селестина ни за что не позволит, чтобы её сестру опять бросили за решётку. Поэтому лучше… разобраться с Викторией-Стич иным способом – и прямо там, в Мире людей. Так, чтобы Селестина ничего не узнала. Счастливая королева – счастливый народ.

Селестина едва не вскрикнула при этих словах, и злые слёзы брызнули у неё из глаз. Ей хотелось тут же распахнуть дверь и ворваться в кабинет, но её остановил страх перед тем, что ещё может сделать лорд Астрофель. Теперь она не верила ему ни в чём.

– Мне нужны два надёжных разведчика, на которых можно положиться, – продолжал лорд Астрофель, – которые отправятся в Мир людей и разберутся с Викторией-Стич. И ты, Саликс, один из них.

– Я? – переспросил Саликс, и Селестина явственно уловила страх в его голосе.

– Боюсь, у тебя нет выбора, – сказал лорд Астрофель. – Тебе уже известно о Виктории-Стич, а мы должны сделать всё возможное, чтобы о ней знало как можно меньше висклингов. Я собираюсь тайно, не объявляя об этом, закрыть врата в Мир людей, чтобы пока больше ни один разведчик не смог покинуть пределов леса. А все, кто явятся с той стороны, зная о том, что натворила Виктория-Стич, должны будут дать клятву о неразглашении. Нам же не нужно, чтобы нежелательные новости дошли до королевы или до остальных жителей Висклинг-Вуда. Это лишь поселит в них тревогу. Виктория-Стич и так уже принесла немало бед.

– Понимаю, – проговорил Саликс.

Лорд Астрофель вздохнул:

– Я стар. Мне осталось уже не так много. Моей целью всегда было оберегать Висклинг-Вуд и сохранять в нём гармонию. И главное моё желание – чтобы он оставался таким и после меня. М-м… избавление от Виктории-Стич – главное условие. Не надо так нервничать, Саликс!

– Простите… – запинаясь, пробормотал Саликс. – Но я…

– Ты будешь щедро вознаграждён за свою службу, – сказал лорд Астрофель. – Но если я вдруг выясню, что ты нарушил мой приказ… что ж… тогда тебя ждёт тяжкое наказание. Пожизненное заключение. Я слишком стар, чтобы ходить вокруг да около. Это мой последний шанс избавить висклингов от Виктории-Стич. Я не могу рисковать, ограничиваясь полумерами.

– Ясно, – тихо сказал Саликс.

– Я знаю, кого назначить тебе в помощники, – прибавил лорд Астрофель. – Каспера. Он уже выполнял кое-какие мои задания в прошлом и отлично подходит для такой работы. Весьма… беспощадный висклинг. Я устрою вам встречу сегодня после полудня, и там мы обсудим некоторые… детали. Нам понадобится сделать некоторые приготовления. Возможно, подобрать… заклинания, которые могут оказаться полезными. Будь готов отправиться уже завтра утром. Говоришь, Виктория-Стич намерена выступить в каком-то человеческом музее?

– Да, – подтвердил Саликс.

– Значит, найди этот музей, – велел лорд Астрофель. – Не своди с неё глаз. Следуй за ней по пятам. Но держись незаметно. А как только останешься с Викторией-Стич наедине – убей её.

Слушать дальше Селестина не стала. Развернувшись, она помчалась назад по коридору и вниз по лестнице в парадный холл. Тишка удивлённо уставилась на неё.

– Быстро ты, – сказала она.

Селестина сделала глубокий вдох, стараясь привести мысли в порядок и успокоиться. Арт не должен заметить, что с ней что-то не так.

– Да, – бодро сказала она. – Я передумала. То, что я хотела сказать лорду Астрофелю, не так уж и важно.

Тишка в замешательстве нахмурилась.

– Можно возвращаться во дворец, – прибавила Селестина, – тут нечего ждать.

Нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу, она дождалась, пока Арт и Тишка снова пристроятся рядом, и они прежним порядком вернулись к задним воротам, ведущим в королевские сады.

– Кстати, Арт, сообщаю тебе на всякий случай, – небрежно бросила Селестина на ходу, – что выходные я собираюсь провести у Твилы. Сопровождать меня будет Эш, который стоит на парадных воротах.

– Как прикажете, – поклонился Арт, открыл ворота и, пропустив Селестину и Тишку, занял свой привычный пост. Селестина коротко улыбнулась ему на прощание и чуть ли не бегом бросилась к лужайке в окружении высоких цветов.

– Что случилось? – спросила Тишка, как только они оказались вдалеке от чужих ушей.

– Нужно отправляться сейчас же, немедленно! – выпалила Селестина. – Лорд Астрофель вот-вот перекроет выход в человеческий мир! Ему уже донесли про Викторию-Стич, и он собирается отрядить двух разведчиков, чтобы… – она с трудом вытолкнула эти застревающие в горле слова, – чтобы убить её в музее. Но они полетят туда не раньше завтрашнего утра. Мы ещё успеем добраться до Виктории-Стич первыми и предупредить её!

– Что?! – вытаращила глаза Тишка.

– Знаю, – кивнула Селестина. – Я сама до сих пор не могу поверить. Это хуже всего, что я могла себе представить! Но мне кажется, что Виктория-Стич довела его до предела. – Она схватила Тишку за руку и потащила её обратно во дворец, улыбнувшись стоящему у парадных дверей ещё одному стражнику, Эшу. – Сообщаю тебе на всякий случай, что в выходные собираюсь навестить Твилу, – сказала она ему. – Сопровождать меня будет Арт.

Чуть смущённый, Эш ответил почтительным поклоном, и Селестина торопливо прошагала мимо, увлекая за собой Тишку.

– Пройдёт немало времени, прежде чем кто-то догадается, что я вовсе не у Твилы.

– Всё это, конечно, хорошо, – проговорила Тишка. – Но как ты собираешься выбраться из дворца прямо сейчас, в разгар дня? Кто-нибудь из стражников непременно заметит, что ты сбегаешь одна. Не знаю, Селестина. Это очень рискованно! Может, тебе лучше остаться здесь и… разоблачить лорда Астрофеля! Расскажи всему Висклинг-Вуду, что он затеял! Он не сможет причинить вреда Виктории-Стич, если окажется под арестом.

Селестина круто развернулась, потрясённо уставившись на подругу.

– Разоблачить его?! О чём ты говоришь! – выпалила она. – Я не могу разоблачить лорда Астрофеля! Кто мне поверит? Он такой старый, почтенный… все его уважают. А Виктория-Стич… не пользуется большой любовью. Висклинги тоже будут недовольны, что она показала себя людям. А кроме того, я считаю, что лорд Астрофель способен на всё. Он что-то говорил о заклинаниях! Стоит мне хотя бы попытаться вывести его на чистую воду – он тут же найдёт способ выкрутиться, в этом я не сомневаюсь. Нет, мы должны придумать, как незаметно улизнуть в Мир людей. Мы обязаны добраться до Виктории-Стич до того, как это сделают посланцы лорда Астрофеля.