Вацлав едва ли успел узнать меня – как и те, кто скакал с ним рядом. И воины из Прашны, и Вышеградские дружинники приготовились рубить все на своем пути, и никакая сила уже не смогла бы остановить взметнувшиеся перед ударом клинки. С одной стороны на меня неслась стальная лавина конницы, с другой встала стена круглых щитов. Едва ли Халвард надеялся выиграть этот бой – но северянин скорее погибнет, чем станет просить пощады.
Даже тот, что уже давно покинул родные земли и нашел приют на затерянном в Большом море острове Ллохес Ар-и-мор. Видимо, беспощадный холод с севера уже добрался и до обители вольного народа, и пиратам, контрабандистам, нечистым на руку купцам и прочей сомнительной и разномастной шушере пришлось бежать – так же, как и скандам с Эллиге.
Кто-то наверняка поспешил вернуться на родину в Империю, кто-то – предложить свои корабли и мечи новоиспеченному конунгу Сивому. Наверняка вести о его славе успели дойти до Ллохес Ар-и-мор задолго до армады северян – слухи летят по воде куда быстрее драккаров… Особенно когда повсюду есть те, кто может просто взять и прочитать форум.
Халвард и его люди выбрали третий путь. Безнадежный и почти самоубийственный: уйти на восток, в земли склафов, бросив на закованном льдом побережье корабли. Чтобы среди чужих лесов и полей отыскать того, кому поклялись служить, – истинного наследника уже павших под поступью холода островов Эллиге.
Или встретить славную смерть с оружием в руках и в день Рагнарёка сражаться бок о бок со славными предками в последней битве этого мира.
Я не успел отыскать глазами Халварда среди тех, кто укрылся за щитами, – но даже в птичьем облике почувствовал. И самого предводителя северян, и исходившую от него глухую тоску. Они готовы были умереть.
Но их время еще не настало.
Я поднялся из снега, сбросив уже вросшее в плечи оперение, – и тут же опустил вниз кончик посоха. Он пронзил сугроб и ударил прямо в землю – и во все стороны от меня брызнуло первозданное пламя. Огонь Сварога хлестнул по всем разом. Лошади поднимались на дыбы, едва не сбрасывая полуослепших от вспышки воинов, и даже непроницаемая стена щитов дрогнула.
– Хватит! – заорал я, снова поднимая посох. – Остановитесь!
Не знаю, хватило бы у меня сил повторить подобный фокус, – кольцо Молчана дозаправило меня, но заклинание, похоже, хватануло сил и откуда-то еще. Синяя шкала заполнилась целиком, но посох в руках вдруг потяжелел впятеро, будто я забил им до смерти целое полчище отчаянно сопротивлявшихся великанов.
Но второго раза не понадобилось. Пришедшие с Вацлавом всадники натянули поводья, и лошади остановились.
– Антор? – Князь пристроил меч на холку коня и стянул с головы золоченый шлем. – Это ты?
– Разве ты не узнал меня? – Я опустил посох и поклонился. – Прости, что явился к тебе так… неожиданно.
– Я прожил не так уж много лет, – проговорил Вацлав. – Но мне случалось видеть, как люди делали то, чего простой смертный сотворить не в силах… И все же никто из них не обращался в птицу, подобно тебе.
– Ведун это, княже. – Ратибор тоже снял шлем и прищурился, будто пытаясь разглядеть у меня на голове какие-нибудь рога или что-то в этом роде. – У них власть особая. Сам я не видел, да говорят, что старый Молчан и в ворона обратиться мог, и в медведя лютого, ежели того желал…
– Ты остановил бой. И не дал мне совершить правосудие над теми, кто убивал наш народ. – Вацлав явно не был настроен обсуждать мои новые способности и сразу перешел к делу. – Зачем?
– Мне знакомы эти люди. – Я указал рукой на стену круглых щитов. – И я знаю, что они напали на эту деревню лишь оттого, что им нечего было есть.
– Я вижу щиты и оружие северян. – Вацлав коснулся рукояти меча. – Разве не северяне служат тому, кто называет себя конунгом Сивым?
– Не все северяне покорились ложному конунгу, князь. – Я развернулся к щитам. – Халвард, прозванный Левшой, поклялся хранить верность законному наследнику островов за Большим морем – Рагнару, сыну Бьерна. И он любит Сивого не больше, чем мы с тобой.
– Неужели я слышу голос ярла Антора? – Один из щитов чуть сдвинулся вниз, и из-за него высунулось знакомое бородатое лицо. – И если боги сохранили и тебя, и сына Серого Медведя, я исполню свою клятву, хоть конунг и не сможет исполнить свою. Известно ли тебе, ярл, что зима великанов Фимбульвинтер уже пришла на острова Эллиге и прогнала всех, кто пожелал сохранить жизнь?
– Известно, друг мой, – вздохнул я. – Дурные вести летят над волнами быстрее птиц – вестников богов. Недобрые времена пришли в мир людей, и многие клятвы были забыты.
– Но не моя, ярл. – Халвард вышел из-за щитов и воткнул меч в снег. – Я не стану сражаться ни с тобой, ни с людьми Рагнара Бьернсона, ни с теми, кого он называет своими друзьями… Если они сами не пожелают напасть.
– Убери свой меч, князь. – Я кивнул Вацлаву. – И вели разжечь костры и приготовить еды – Халвард и его люди голодны. Богам было угодно, чтобы мы встретили друзей, и нам о многом нужно поговорить.
– …И теперь я поведу войско против того, кто принес в дом моего отца предательство и смерть, – закончил Вацлав. – И если мы займем Прашну, Сивый не сможет сделать и шагу дальше, будь у него хоть впятеро больше людей.
– Поистине странные времена пришли в Мидгард, мир людей. – Халвард отхлебнул из дымящейся кружки. – Разве мог бы я еще осенью представить, что буду вместе с имперцем драться против братьев-северян.
– Я не имперец, – буркнул Вацлав. – Мы с твоим другом Антором одного народа, хоть наши обычаи и различаются. Империи больше нет – теперь на ее землях правит конунг Сивый.
– Я признаю только одного конунга. – Халвард сдвинул брови. – И его имя – Рагнар Бьернсон. И если ты его друг, мне нет дела до того, какая кровь течет в твоих жилах. Я буду сражаться за твой дом.
– Даже богам не под силу вернуть тебе Скаген, друг мой. – Я опустил руку Халварду на плечо. – Эллиге больше нет, как нет и Ллохес Ар-и-мор, убежища вольного народа. Но когда мы победим, князь с конунгом щедро наградят тебя.
– Ты получишь золото и плодородные земли за горами, и твои люди больше не будут ни в чем нуждаться, – кивнул Вацлав. – Даю тебе слово.
– Ты по праву будешь называться ярлом Халвардом. – Я поднял кружку. – Скёль!
Северяне отозвались – но как-то жиденько. Похоже, их не обрадовала ни еда, ни медовуха из запасов Вацлава, ни даже перспектива разбогатеть и получить земли взамен утраченных островов.
– Много ли толку нам всем будет от богатства и плодородных полей, когда Фимбульвинтер придет и на эти земли? – мрачно усмехнулся Халвард. – День Рагнарёка близится, ярл, и все, чего я могу желать, – погибнуть, сражаясь за своего конунга, чтобы в последней битве встать с ним рядом. В этом мире или в любом из восьми оставшихся.
– О чем говорит твой друг, Антор? – Захмелевший было от согретой на костре медовухи Вацлав вскинул голову и посмотрел мне прямо в глаза. – Разве ему не угодна моя милость и милость Рагнара?
Можно сказать и так. Похоже, северяне уже смекнули, что время, отпущенное этому миру, заканчивается. Древние сказания предрекли наступление Рагнарёка сотни, если не тысячи лет назад – и теперь начали сбываться. Великанская зима заморозит реки, поля и леса и будет наступать, пока не сойдется с жаром Муспельхейма. И тогда все закончится. Мертвым не нужны ни золото, ни земли.
Только слава и честь.
– Халвард и его люди примут от тебя любой дар, князь, – ответил я. – Но куда важнее для истинных сынов севера честь послужить своему конунгу. Они верят, что славная гибель в бою дарует им вечную жизнь среди богов и древних героев.
– Недолго нам придется ласкать валькирий – небесных дев. Уже скоро Хеймдалль протрубит в свой рог, врата Небесных Чертогов откроются, и Всеотец поведет эйнхериев в последнюю битву. – Халвард поднял кружку и криво ухмыльнулся. – Конечно, если ты не веришь Сивому, да поразит его Тор своим молотом!
– А что говорит Сивый? – Славка, сидевший справа от Вацлава, оторвался от обглоданной бараньей кости. – Он не верит тому, что предсказали вещие девы норны?
– Он верит, что обретет могущество большее, чем подвластно самим богам. – Халвард покачал головой. – Что одного его слова будет достаточно, чтобы растопить льды, сковавшие Большое море, и повернуть вспять воинство, которое Владычица Хель уже погрузила на корабль, построенный из ногтей мертвецов. Что Сурт опустит огненный меч, повинуясь воле конунга, а за ним склонятся и альвы, и цверги, скрытые в горах, и ледяные великаны Йотунхейма, и даже чудовища, которым нет имени ни в одном из языков Мидгарда.
– А во что веришь ты, Халвард, прозванный Левшой? – Славка улыбнулся одними уголками губ. – Думаешь, конунг Сивый…
– Он или лгун, или лишился разума от жадности и злобы! – оскалился Халвард. – Только глупец поверит, что смертному под силу заново сплести нити судьбы, которых не могут коснуться даже боги! Всему сущему суждено погибнуть – и вновь восстать из пламени Рагнарёка. Только так мир людей получит новое рождение… разве нет, ярл? Ты не веришь сказаниям?
– Я слышал, что не все боги падут в последней битве, Халвард Левша. – Я пожал плечами. – Младшие боги, не запятнавшие себя ложью, алчностью и нарушением клятв, уцелеют. Сын Тора возьмет молот отца, сраженного змеем Йормунгандом, и ветви нового Иггдрасиля поднимутся над новым миром… Но если так – почему бы не спастись и лучшим из людей, друг мой? Пусть не тебе и не мне – но тем, кто по справедливости заслуживает иной участи?
– Но кому решать, ярл? – Славка незаметно подмигнул мне. – Разве не тому, кто обретет могущество, подобного которому этот мир еще не видел? Ведь время богов уходит – а с ним уходит и отведенная им сила.
– Я не знаю, чего ищет Сивый, – отозвался я. – Но если на свете и есть власть, которой он так жаждет, я сделаю все, чтобы он ее не получил. Такой силой вправе владеть лишь достойнейший из достойных!
– Славные слова, ярл. – Халвард усмехнулся и отсалютовал мне кружкой. – За это я, пожалуй, выпью. Скёль!