Сначала я услышал негромкое потрескивание. Где-то рядом горел огонь. Но не тот, что вырвался из камней Тенгри-Хан вместе с демонами Муспельхейма. Другой – маленький и слабый. Способный принести немного тепла и света – но не обратить все вокруг в пепел.
Ручной. Полностью подвластный тому, кто его разжег.
Я открыл глаза.
– Долго же ты спал. Уже светает.
Ванадис подбросила в костер деревяшку и протянула ноги к огню. Она выглядела так, будто сидела здесь целую ночь – и, похоже, готова была просидеть еще столько же, если понадобится. Я завертел головой, пытаясь для начала понять, как и где я оказался… И как выбрался из-под камней после того, как потолок пещеры обрушился прямо на меня.
Вершина Тенгри-Хан, никуда не делась. Даже не потеряла свою роскошную снежную шапку, хоть огненные демоны Муспельхейма и добрались до ее сердца. Она все так же возвышалась над нами, тускло мерцая в утреннем полумраке алыми отблесками лавы. Та еще не успела остыть и неторопливо стекала вниз, к завалам. Пещера, ставшая могилой великого хана Есугея, оказалась в нескольких сотнях шагов.
Которые я уж точно не смог бы даже проползти без чьей-то помощи.
– Ты вытащила меня оттуда? – Я кое-как уселся. – И принесла сюда?
– Ты удивлен, Видящий? – усмехнулась Ванадис. – На севере девы щита сражаются наравне с мужчинами – или ты думаешь, что мне не хватило бы сил помочь тебе?
– Нет. – Я потер глаза и потянулся, разминая плечи. – Твоя сила велика.
И не только физическая. Одному Всеотцу известно, как Ванадис смогла попасть сюда – на самую кромку мира людей, сгорающую от жара пустыни. Кровожадные духи, несколько дней пути через пески под палящим солнцем… И я не видел поблизости ничего похожего на лошадь.
– Может, и так. Но я все еще женщина. И занята женским делом. – Ванадис рассмеялась и подняла с камней аккуратно сложенную темную ткань. – Пока ты спал, я зашила твою одежду – она вся обгорела.
Я лишь сейчас заметил, что на мне осталась одна легкая нижняя рубаха. Ванадис не только вытащила меня из-под камней, но и позаботилась о моем имуществе – я разглядел у костра саблю с ножнами. Не то чтобы я не был рад ее доброте и загадочному появлению в нужное время – но вряд ли она просто проходила мимо Тенгри-Хан.
– Ты пришла, чтобы спасти меня? – спросил я. – Но как ты узнала?..
– Дух обычного человека подобен угольку в остывшей золе. – Ванадис протянула мне мантию. – Но твой дух сияет ярче погребальных костров северян, Видящий. Я услышала твою боль – и явилась, чтобы помочь.
– А что стало с детьми? – Я поднялся на ноги и принялся одеваться. – Ты оставила их?
– Они в безопасности. А ты нуждался в моей помощи куда больше. – Ванадис пожала плечами. – Так или иначе – все мы чьи-то дети, Видящий.
– Я должен тебе, Ванадис, – вздохнул я. – Ты многое сделала для меня, хоть и видела всего один раз. Я не спрашиваю, как ты прошла через пески, – но боюсь и подумать, что можно попросить в награду за подобное.
– Оставь подарки для других, Видящий. – Ванадис махнула рукой. – У каждого из нас есть долги, но свой ты заплатишь не мне.
– Тогда почему ты мне помогаешь? – Я шагнул к костру и поднял ножны с саблей. – Я не так много лет прожил на этой земле, но уже успел убедиться – ничто здесь не происходит без причины.
– К чему тебе мои причины, Видящий? – улыбнулась Ванадис. – Может, мы служим разным силам, но, когда придет день последней битвы, нам суждено сражаться на одной стороне.
– Может быть. – Я затянул пояс. – А может, и нет. Древние легенды слишком просты, чтобы оказаться правдой. Мир не делится на черное и белое, Ванадис. И Рагнарёк не станет днем битвы добра и зла. Немало найдется и тех, кто станет сражаться сам за себя.
– Но только не ты, Видящий. – Ванадис склонила голову набок. – Слишком велик груз на твоих плечах. Слишком многие пойдут на смерть, когда ты велишь. Тебе есть что защищать – и даже если у нас разные друзья, то враг – общий.
– Ты говоришь о том, кто называет себя конунгом Сивым? – Мне надоело говорить загадками. – Что ты знаешь о нем?
– Немногое. – Похоже, моя прямота не произвела на Ванадис ровным счетом никакого впечатления. – Любой конунг несет с собой войну на кончиках мечей своего хирда и жаждет власти, но Сивый хочет слишком многого… Иной раз смертные страшнее ледяных великанов, Видящий.
Лучше и не скажешь. И добавить нечего.
– Он – мой враг, – сказал я. – Человек из плоти и крови. Когда придет время, я сражусь с ним – а великанов оставлю могучему Тору. Незачем смертному лезть в битву богов… А что станешь делать ты?
– У меня есть меч, но я не ищу себе врагов, Видящий. – Ванадис пожала плечами. – Мой удел – защищать тех, кто в этом нуждается.
– Меня? – уточнил я.
– И тебя – если придется. – Ванадис подтянула под себя ноги, усаживаясь поудобнее. – Чтобы ты смог исполнить свое предназначение.
Я молча кивнул и отошел в сторону, чтобы сделать то, что задумал почти сразу, как очухался. Пустыня прикончила все живое вокруг в нескольких днях пути от Тенгри-Хан, но до склонов гор смертельный жар еще только добирался – и то тут, то там среди скал попадалась чахлая растительность. Ванадис извела парочку сухих деревцев на костер, в котором уже жарилось что-то умопомрачительно ароматное, но одно уцелело. Впрочем, ненадолго – к нему-то я и направился.
Сабля Дува-Сохора без труда срезала тонкий ствол под самый корень, а дальше я орудовал уже ножом.
– Что ты делаешь, Видящий? – спросила Ванадис.
– Посох. – Я принялся осторожно снимать кору, чтобы не повредить само дерево – иначе получится слишком хрупким. – Мой старый сгорел в подземном пламени.
– Палка – плохое оружие. Разве тебе недостаточно твоего странного кривого меча?
– Кривой меч не поможет мне идти через скалы и пески.
Я мог бы без труда вырастить новый посох хоть из щепки, вложив достаточно духа, но все же решил поработать руками. И не только потому, что сосредоточенное выстругивание деревяшки успокаивало и приводило мысли в порядок – а заодно и позволяло хоть на несколько минут выйти из беседы… Или хотя бы говорить не спеша.
Руки неторопливо водили туда-сюда отточенным лезвием, снимая мелкие сучки и заусенцы, а глаза и ум полностью переключились на инвентарь.
Обломки «Светоча» (7/10)
Тип: талисман
Класс: АБСОЛЮТНЫЙ
Особые свойства: +7 ко всем основным характеристикам.
Дополнительные особые свойства (Антор): +7 к Воле, +150 очков духа, – 35 % расхода очков духа при использовании умений Видящего, скорость восстановления очков духа +3 ед/сек.
Всего лишь обломки меча, выкованного еще до начала времен. Но даже они сохранили крохотную частичку могущества «Светоча» и чуть возвышают своего владельца над простыми смертными. Но с этим оружием лучше не шутить – древние артефакты коварны и своенравны. Даже по отдельности осколки «Светоча» сгубили немало человеческих душ.
В ваших руках уже семь из десяти осколков древнего клинка. А значит, вы куда ближе к истинному могуществу «Светоча», чем любой из ваших врагов. Но не стоит терять бдительность – самое сложное еще впереди. Обретенное могущество делает вас целью не только для людей, но и для тех созданий, которым нет имени ни на одном из существующих языков. И все же бояться вам теперь стоит вовсе не их. Самый страшный враг всегда внутри. Под силу ли смертному удержать в руках власть, которой не смеют коснуться даже боги?
Семь из десяти. И очередная прибавка к Характеристикам и усиление способностей Видящего. Вполне ожидаемо, круто…
Но как это, йотун возьми, поможет мне перебраться через пустыню? Я уже просканировал все вокруг «Истинным зрением» и убедился: лошадей поблизости нет. Они то ли погибли во время землетрясения, то ли просто удрали так далеко, что я не мог отыскать их даже оком Видящего.
– Тебе нужно поесть, – подала голос Ванадис. – Иди сюда. Я поджарила мясо.
– Я не голоден.
Я продолжил сосредоточенно орудовать ножом, параллельно прикидывая свои шансы пройти через пустыню пешком, не попавшись песчаникам или банально не умерев от жажды. Выходило не очень – даже с семью осколками «Светоча» я пока не научился летать или хотя бы бегать со скоростью скакуна. Но как тогда Ванадис…
– Думаешь, как перебраться через пески?
Вот ведь…
– Именно, – буркнул я.
– Я могу помочь, Видящий. – Ванадис улыбнулась и склонила голову набок. – Но ты так упрям, что скорее изрежешь свой посох до опилок, чем попросишь… Или я ошибаюсь?
Удивительная женщина. Мы сидим на скалах в паре сотен шагов от Муспельхейма, но она все еще не утратила желания… флиртовать?
– У нас нет времени для игр. – Я неосторожно дернул рукой и снял втрое больше стружки, чем собирался. – Огненные твари скоро доберутся и сюда.
– Не так уж скоро. Им пришлось потратить немало сил – даже огонь нуждается в отдыхе… И для той игры, что мужчина и женщина ведут от самого сотворения мира, всегда найдется время, – отозвалась Ванадис. – Но я не стану играть, Видящий. Что-то защищает тебя даже от моих чар… Или кто-то.
Действительно – на этот раз Система не выдала ни одного оповещения. Не то чтобы нечеловеческая привлекательность Ванадис совсем перестала на меня действовать – но теперь уже не сопровождалась попытками пробить мой ментальный щит.
Как это вообще работает?
– Но я все равно помогу тебе, Видящий. – Ванадис шагнула вперед и протянула мне что-то в ладонях. – Возьми. Больше мне нечего тебе отдать.
Получен новый предмет!
Соколиное оперение
Тип: плащ
Класс: божественный
Особые свойства: дает владельцу принимать облик сокола и летать.
В ваши руки попало волшебное соколиное оперение, о котором смертным приходилось слышать лишь в древних легендах о богах Асгарда. Стоит надеть его на плечи – и даже небо покорится быстрым крыльям сокола, чей облик вы примете. Но не стоит шутить со столь могущественной магией – если слишком часто превращаться в птицу, однажды можно забыть свою истинную сущность и уже навсегда сменить удел человека, которому суждено ходить по земле, на беззаботную высь.
– Это… – Я осторожно пригладил кончиками пальцев мягкие перья. – Я не могу принять такой дар, Ванадис. Без него ты погибнешь в песках!
– Обо мне не беспокойся, Видящий. У таких, как я, свои пути.
– Нет! – Я схватил ее за плечи. – И не думай! Мы вместе уйдем отсюда, и я…
– Поспеши. – Ванадис осторожно взяла мое лицо ладонями. – Хотела бы я просить тебя остаться чуть дольше – но твой путь уже зовет. Лети как ветер, Видящий.
Вот так просто? Без каких-то условий и даже без причины?.. Почему?
Впрочем, я, похоже, уже догадался.
– Доброго пути, Видящий. – Ванадис отступила на шаг. – И да хранят тебя боги.
– Постой! – Я поймал ее за руку. – Не в моем праве спорить и отказываться от твоей милости… Но скажи – почему ты ходишь среди смертных, Ванадис… дочь ванов?
Она молчала так долго, что я уже и не надеялся услышать ответ – но все-таки услышал.
– Пока среди смертных есть такие, как ты, Видящий, еще не все потеряно. – Ванадис склонила голову. – А теперь – ступай. Ты и так оставил мне слишком много печали.