Солнечная погода потихоньку нейтрализовала волнение. Не то, чтобы оно ушло совсем, но перестало быть таким обреченным и мучительным. Мы с Нинель уже находились на территории университета, поэтому нам оставалось только перейти небольшой засаженный плодовыми деревьями участок, а затем по подъездной дорожке подойти к главному корпусу.
Я никогда прежде не видела такого скопления молодых людей в одном месте, даже на бале-маскараде у губернатора в прошлом году. А абитуриенты все подтягивались и подтягивались. В сердце вновь закрался страх не справиться с магией и провалить испытания, но тут подруга ободряюще положила ладонь на мое предплечье. Бросив на нее благодарный взгляд, я ускорилась. Обойдя несколько задумавшихся человек, мы пристроились в конец пока еще небольшой очереди. Она поднималась по ступенькам к высоким стрельчатым дверям, около которых стоял администратор и распределял пришедших по аудиториям.
– Блондиночка, ты провалишься еще до обеда, так что зря с собой перекус принесла.
Я не сразу поняла, что молодые люди, стоящие неподалеку, обращаются ко мне. Посмотрев на нервно подергивающего хвостом Эдди, я перехватила пакет поудобнее, продолжая удерживать его двумя руками на уровне талии.
– Интересно, она уху прямо так варить будет?
– Или живьем съест? – подхватили остальные.
Я смерила хамов уничижительным взглядом. Среди них явно выделялся лидер – высокий брюнет с хищными глазами и орлиным носом. Его полные губы изгибались в снисходительной ухмылке. На нем были черные, явно рабочие брюки из плотной ткани, темно-синяя рубашка из необычного материала, бликующего в лучах солнца. Он явно не имел отношения к высшему обществу, и даже вряд ли относился к зажиточным горожанам.
– Надо на этого хама пожаловаться администрации, – обратилась я к Нинель. – Такие не должны учиться среди приличных людей.
– А кого ты считаешь приличными? – в глазах подруги плясали веселые искорки. – Ирейн, мне кажется, парень просто заигрывает с тобой. Ему не хватает терпения ждать, когда вы встретитесь и познакомитесь на лекциях…
– Я никогда не буду знакомиться с таким хамом на лекциях, – возмущенно парировала я, ни разу не поверив в слова Нинель.
– Ну извини, на бал к мэру первокурсников вряд ли позовут, – подруга уже откровенно потешалась.
– И не удивительно, – чуть громче произнесла я, – если они зачисляют таких мужланов. А я наверняка получу приглашение.
Я по привычке качнула головой, пытаясь привлечь внимание к своим роскошным волосам, но совсем забыла, что сегодня уложила их в прическу.
– Ах ты зазнайка, – донесся возмущенный голос сбоку. – Получай!
Я не сразу поняла, что произошло, но видимо этот самый заводила метнул в Эдди мелкий огненный шарик. Пакет лопнул, вода брызнула в разные стороны. Мы с Нинель взвизгнули, отскакивая. Дальнейшее происходило словно не с нами, а под каким-то заклинанием останавливающем время. За долю секунды я поняла, что мой дядя сейчас упадет на каменные плиты и разобьется. Не осознавая, что и как делаю, я сформировала воздушную ладонь и подхватила его буквально у самой земли. Тут Нинель сориентировалась и собрала разлетевшуюся воду, придав ей форму шара, постоянно перетекающего внутри себя.
– Ири, быстро запускай его внутрь, он уже еле дышит, – выпалила подруга.
Я подняла воздушную ладонь выше и аккуратно опустила Эдди в шар. Как только дядя задышал нормально и махнул мне успокаивающе плавником, я счастливо выдохнула и невольно осмотрелась. Оказалось, мы привлекли внимание всех стоящих вокруг абитуриентов, а также некоторых проходящих мимо преподавателей. Среди них я приметила одного мужчину с очень знакомым лицом. Но я не успела вспомнить, где его видела, так как поняла, что Нинель тяжело держать подобную концентрацию слишком долго, навыков и тренированности не хватает.
– Подруга погоди, я кажется взяла с собой запасной пакет, сейчас… – Я порылась в сумочке и достала искомое.
Мы опустили водный шар с Эдди в новое жилище, и облегченно засмеялись.
– Кстати, а что произошло? – заинтересовалась Нинель, как только мы успокоились. – Почему вдруг твой чудо-пакет лопнул?
– Вот тоже хотела бы это знать, – возмущенно процедила я, оглядываясь по сторонам. Но негодяя-задиры и след простыл. – Этот деревенщина бросил в меня заклинание, а теперь скрылся как последний трус. Попадись он мне только…
– Главное, чтобы вас не зачислили в одну группу, – рассмеялась подруга. – А то университет долго не выдержит. Вы сначала все аудитории разгромите, а потом…
– Ничего такого не будет, – усмехнулась я, перехватывая пакет поудобнее. – Без воздуха ни огонь не горит, ни человек не дышит. Так что достаточно сделать ему вакуумный мешок…
– Девушки, пройдите, пожалуйста, в седьмую аудиторию, – протараторил подбежавший к нам парнишка и, махнув рукой, повел за собой.
Мы с Нинель удивленно переглянулись, но последовали куда зовут, обходя очередь поступающих. Перед указанной аудиторией толпились абитуриенты, ожидая кого вызовут следующим. Но провожатый, как таран прошел сквозь толпу и запустил нас внутрь. Здесь оказалось довольно сумрачно. Высокие стрельчатые окна прикрывали полупрозрачные шторы, неплохо задерживающие солнечные лучи. Светильники стояли только на столе перед экзаменаторами, коих я насчитала пять человек у противоположной от входа стены. Несколько соискателей рассредоточились по аудитории, готовясь отвечать на вопросы. Складывалось ощущение, что тут специально все так устроено, чтобы отпугивать неуверенных в своих силах юных волшебников. Но меня настолько взбодрил инцидент на ступенях у входа, что я была настроена решительно. Распрямив плечи, я вспомнила все, чему меня учили частные учителя, и направилась к приемной комиссии. Нинель, отставая на пару шагов, следовала за мной.
– Здравствуйте, юные леди, – произнес, поднимаясь, высокий блондин, лицо которого мне показалось на улице знакомым. – Расскажите, на какой факультет, по какому направлению вы пришли поступать?
Почувствовав, что я замешкалась, первой начала отвечать Нинель. А я не могла перестать рыться в памяти, вспоминая, где видела это лицо.
– Давайте я подержу, – вырвал меня из раздумий его голос, и мужчина протянул руку за пакетом.
Именно этот жест словно вспышкой отразился у меня в голове, доставая из закромов картинку: незнакомец придерживает для меня тяжелую створку вокзальных дверей. Я видела его в день побега из дома. В поезде я еще подумала, что такой симпатичный мужчина в качестве навязанного жениха, вполне бы смирил меня с решением отчима.
– Спасибо, не стоит. – Я невольно прижала пакет к себе. – Мы принесли его, чтобы было удобнее демонстрировать наши способности.
– И вам это прекрасно удалось, – рассмеялся мужчина. – Я видел на улице, как вы спасали эту бедную рыбку. У вас обеих несравненный талант. Меня зовут Алекс Клеронс, декан факультета стихийников. Я уже поделился с коллегами вашими успехами, поэтому мы позвали вас вне очереди, чтобы не задерживать.
Остальные члены приемной комиссии пока молча наблюдали за нашим разговором. Только один из них – почтенный мужчина с седыми висками – странно косился на Эдди. Тут я заметила, что и Эдди пытался подавать какие-то знаки, чем видимо и привлек к себе внимание.
– Простите, а у вас способности к какой магии? – поинтересовался тот самый преподаватель с седыми висками.
– Я владею магией воздуха, поэтому хотела бы поступить на стихийный факультет с соответствующей специализацией.
– Замечательно, у профессора Ильмы как раз не хватает талантливых студентов, – рассмеялся Алекс Клеронс и подмигнул тому самому седовласому педагогу. – Сейчас мы вас попросим заполнить тест, чтобы понимать общий уровень вашей подготовки, а затем вы можете быть свободны до начала занятий. Результаты распределения по группам будут вывешены в общем холле главного корпуса через пару дней.
Мы взяли бланки и развернулись к рабочим столам. Я окинула пространство взглядом, выбирая наиболее удобное место. А Нинель с каким-то понурым видом топталась рядом. Схватив ее за рукав, я направилась к одному из столов у окна. Стоило нам за ним расположиться, как по периметру вспыхнули небольшие светлячки, позволяющие лучше рассмотреть вопросы. Прежде чем приступить, я шепотом поинтересовалась у Нинель, что случилось.
– Я же рассказывала, что из многодетной семьи. Мне не всегда удавалось посещать школу. Я боюсь, что наделаю ошибок в тесте, и отправят меня куда подальше слушать общий курс, вместо всего вот этого… – она неопределенно обвела рукой помещение.
– Не трусь, – поспешила я успокоить подругу. – Я помогу тебе с тестом, и мы будем учиться вместе.
– Ага, а потом мне кто будет помогать? Вдруг я чего-то нужного не знаю?
– Ты упорная – справишься. И потом, если мы останемся соседками, то я всегда смогу тебе помочь и объяснить непонятные или сложные вопросы.
Глаза Нинель засветились от счастья.
– А ты мне в ответ, будешь помогать с Эдди! – воспользовалась я случаем.
Сговорившись на этом, мы приступили к заданию. Пакет с рыбкой стоял на столе перед нами, откуда дядя пристально всматривался в наши ответы. Потом я посмотрела, какие пункты вызвали затруднение у подруги – ничего особенного, но подтянуть эти темы с ней придется. Подсказав ей что и как отметить, я торжественно положила свой тест в стопку около экзаменаторов. Как только Нинель освободилась – мы пошли праздновать удачное поступление.
– Только давай сначала занесем рыбку в комнату, – попросила я. – Если честно, уже устала ее таскать.
– Не удивительно, – усмехнулась подруга. – Натерпелись мы с ней сегодня, но зато случай со спасением помог нам поступить без очереди.
– Не зря говорят, что золотые рыбки приносят удачу, – рассмеялась я.
В комнате, как только я выпустила Эдди в банку, он тут же поднялся на поверхность.
– Куда это вы собрались без меня? – строго поинтересовался он.
– Отметить удачное поступление в ближайшем кафетерии.
Я посмотрела на себя в зеркало, и решила переодеться в более практичную одежду. Потом поправила выбившиеся из прически пряди и направилась к двери.
– А как же я? – Большие выпуклые глаза Эдди были полны вселенской грусти.
– Также, как и прежде: будешь ожидать дома возвращения людей.
– Но мне так понравилось путешествовать…
Я вернулась к аквариуму и склонилась к рыбке.
– Мне тоже, – прошептала я, – но с пустыми руками.
Послав Эдди воздушный поцелуй, я выбежала из комнаты.
Сначала мы с Нинель отправились в центр города. Я пару раз предлагала сесть в том или ином заведении, но подруга отговаривала со словами: «ты что, там же дорого». Но когда мы вышли на берег большого озера – я поняла, что хочу отметить нашу удачу в кафе с видом на эту красоту. К слову, тут мы нашли кафетерий, устроивший нас обеих. Разместившись за одним из столиков на летней веранде, мы заказали по элю и закуску, и принялись болтать о всяких пустяках. Когда на стол поставили большую тарелку, уставленную разными продуктами – я растерялась: как это есть? Приборов же нам не дали.
Но тут Нинель, совершенно не смущаясь, прямо пальцами взяла брусочек черного поджаренного хлеба и стала уплетать. Это выглядело так аппетитно, что я поборола в себе воспитание и схватила какой-то кружок в панировке. Оказалось, что есть вот так руками – невероятно вкусно!
Когда бокалы с элем уже наполовину опустели, я услышала недалеко от нас знакомый смех. По набережной шла компания молодых людей, среди которых оказался тот утренний хам с орлиным носом. Судя по их радостному настроению – они тоже поступили в университет и видимо планировали это событие отметить. Я быстренько отвернулась, чтобы случайно не встретиться с ним взглядом. Нет, я совсем не боялась этого бандита, но считала ниже своего достоинства с таким общаться. Краем глаза я заметила, как компания свернула к соседней таверне, как вдруг этот брюнет повернулся и посмотрел в нашу сторону. Что-то шепнув друзьям, он приблизился.
– Смотрите, кто тут сидит, – издевательски произнес он, подходя к веранде. – А что это вы без своей закуски пришли? Или ее уже зажаривают.
Он рассмеялся своей шутке.
– А мы на ужин, предпочитаем печень врагов, – улыбнулась Нинель.
– Так что, ты очень удачно зашел, – тут же подхватила я.
– Но-но, где вам со мной тягаться – с магом огня. – Парень сделал пасс пальцами и запустил огненный шарик в тарелку закусок, которая вспыхнула синем пламенем в тот же миг. – Приятного аппетита.
И негодяй развернулся в сторону друзей. Я быстро накрыла наше блюдо вакуумной сферой, благо с Эдди натренировалась делать ее, не задумываясь. Огонь почти сразу погас, но кое-что из еды уже обуглилось.
– Вот негодяй! – воскликнула Нинель и, схватив стакан с остатками эля, плеснула в сторону хама, магией помогая жидкости долететь до адресата.
Раздался возмущенный вопль, и разъяренный парень развернулся к нам. Вот теперь стало заметно невооруженным взглядом, что он маг огня. Его глаза по-настоящему искрили, пока с волос стекали остатки напитка.
– Бежим, – еле сдерживая смех, бросила Нинель и, схватив меня за руку, утянула вглубь кафетерия.
– Зачем? – не поняла я, но поддалась настрою подруги и потрусила следом, широко улыбаясь.
Мы притаились в углу у стойки, за которой стоял управляющий, но, стоило нашим взглядам встретиться, расхохотались.
– И все же зачем мы тут прячемся, – переспросила я.
– Взбешенный маг огня – как молния: неизвестно куда ударит. Мы ждем, когда он остынет.
– В прямом смысле или переносном? – усмехнулась я.
– Скоро узнаем, – подмигнула мне Нинель. – Если он будет учиться в нашем корпусе, нам придется ходить на лекции с ведром воды.
– Представляю, если он в ответ притащит жаровню.
Мы вновь рассмеялись.
– Милые барышни, вас рассчитать или вы еще у нас побудете? – раздался за нашими спинами голос официанта.
– Пожалуй, мы уже пойдем, – озвучила я общее мнение. – Сколько нужно оплатить?
Расплатившись, мы попросили официанта посмотреть, нет ли на улице высокого темноволосого парня с орлиным носом и элем в волосах. Убедившись, что враг отступил, мы вышли на набережную. Солнце клонилось к закату, расчерчивая небо невероятными цветами. Мы с подругой решили пройтись немного вдоль озера, прежде чем возвращаться в общежитие. У нас оставались последние свободные деньки, а дальше начиналась совершенно новая, удивительная жизнь, полная романтики студенческих будней… Во всяком случае, мне очень хотелось верить, что так и будет.
Я все еще трусила перед неизвестностью, сомневалась в своих силах, боялась совершить ошибку. Но стоило мне посмотреть на идущую рядом Нинель, как виновники моей слабости отступали. У подруги не было за спиной состоятельных родителей, которые могли бы ее поддержать в случае неудачи. Ни один достойный джентльмен не просил ее руки. Ей некуда было отступать, и поэтому она просто шла вперед.
Внезапно я почувствовала радость от того, что могу идти рядом с ней, откинув все свои страхи. Это дарило невероятное чувство легкости и хорошее настроение. Пожалуй, впервые с той минуты, как сбежала из дома, я смогла расслабиться и не боялась завтрашнего дня.