Ленивые летние дни медленно, но неизбежно крали время. Я не успела оглянуться, как пролетела неделя со дня приезда. Уже почти обвыкнув на новом месте, я все чаще начинала скучать. Из всех развлечений мне были доступны только тренировки со стихией да поиски ответа на вопрос: как заработать на жизнь? И если в первом я достигала определенных успехов, то во втором терпела неудачу за неудачей. Вспомнив, что в гостиной у тети лежало несколько выпусков городской газеты, я решила поискать подсказки там.
Перелистнув страницу последней газеты, я не удержалась и в раздражении подбросила ее в воздух. Обратно бумага спланировала на пол, едва не накрыв аквариум.
– И что это мы мусорим? – тут же раздался булькающий голос.
Вздохнув, я потоком стихии подняла газету и вернула себе, чтобы аккуратно сложить и оставить на столике.
– Какая-то ты озадаченная последнее время, – вновь донеслось из воды. – Даже поболтать не заходила.
– С кем болтать? – я встала и подошла к окну. – Я до сих пор не уверена, что вы не плод моего воображения. Раз тетя делает вид, что вас не слышит…
– Она как раз слышит, о чем тебе и сообщила. Другое дело…
– Она слышит голос покойного мужа! – перебила я свою странную собеседницу.
– Ну а я кто?!
– Кстати, вы так и не рассказали – кто вы?
– Позвольте представиться, – рыбка элегантно взмахнула плавником, словно отдавая честь. – Эдвард Розенталь или сокращённо – Эдди. Муж твоей любимой тети.
Я помолчала в растерянности, а потом разразилась хохотом. Рыбка тут же надулась и, опустившись на дно, смотрела на меня обиженным взглядом.
– С трудом, но я еще могу поверить в говорящую рыбу. Но в воскресшего человека – невозможно, – произнесла я, успокоившись.
Рыбина демонстративно отвернулась, занырнув за водоросли. Поскольку добровольно она оттуда выплывать не собиралась, пришлось постучать по стеклу, привлекая внимание.
– Ладно, всплывай. Я готова выслушать объяснения.
Поднявшись на поверхность, этот нахал попытался выпустить в меня струю воды, но я вовремя успела выставить воздушный блок и не промокла. Правда, сама удивилась, как так вышло: я очень давно не практиковала этот вид заклинания.
– Я уже говорил, что стал жертвой эксперимента. После взрыва в лаборатории, оставившего меня практически без тела, душа почему-то не отправилась в мир иной. Меня странным образом засосало в тело золотой рыбы, живущей на подоконнике рабочего кабинета, находящегося при лаборатории.
– Тогда почему вы сразу, в университете, не объяснили кто вы, что произошло, почему взорвалось.
– Да потому что не сразу осознал происходящее. Потом пытался… «обжиться» что ли в новом теле. Пока научился управлять им и говорить… А тут и говорить стало не с кем.
– Какая печальная история, – прошептала я. – Значит, вы действительно, дядя Эдди? Очень трудно в такое поверить.
– Вот Виви и не верит, – Эдвард вздохнул. – Она вообще не очень доверчива, а тут совершенно невероятная история. Но не будем о грустном. Поделись, что за поиски ты ведешь.
– Эта история тоже не особо веселая. Я пытаюсь понять, как современные леди зарабатывают себе на жизнь. Вариант «выйди замуж» меня не устраивает, – поспешила я добавить, как только рыбка открыла рот.
– Зря, наиболее перспективный способ для леди, – усмехнулся этот водоплавающий. – Но я сам не люблю браки по расчету. Относительно заработка, все зависит от того, что ты умеешь делать.
– В каком смысле? – уточнила я, не совсем поняв вопрос. – То же что и все: читать, писать, давать распоряжения слугам. Еще матушка обучила меня навыкам контроля прислуги, особенно кухарок.
– Вот последнее – то, что надо! – воскликнул Эдди. – Мне кажется, что кухарка разбавляет мой корм!
Я скептически выгнула бровь, и он вздохнул.
– Не поможешь, да? – Кажется, он хотел показать мне язык, но физиологически у него это не вышло. – Думаем дальше. Ты, например, можешь устроиться домоправительницей в какой-нибудь особняк. Тебе будут платить жалование…
– Это мне придется жить в чужом доме на правах служанки? – переспросила я, правильно ли поняла посыл.
– Согласен, для леди твоего положения, это не подходящий вариант.
Рыбка задумалась, закручивая хвостом воронку в воде. В конечном итоге сила воронки утащила ее за собой по кругу. Получилось уморительное зрелище, но мы еще не закончили разговор, поэтому я силой воздуха успокоила «шторм».
– А почему ты не хочешь поступить в университет и получить магическую специальность? – продолжил задавать вопросы дядя. – С твоим уровнем магии это несложно. И, мне кажется, для тебя это наиболее реальный способ заработать на жизнь. Правда ждать придется несколько лет. Но самостоятельность легко не дается.
– Я как-то об этом не думала. Отец, конечно, обучал меня азам владения стихией. Но я не уверена, что этого достаточно для зачисления.
– Полагаю, я смогу помочь тебе подготовиться к экзаменам. Все же я не один год провел в приемной комиссии. Будешь поступать в мой родной университет. – Выпуклые глаза дяди Эдди загорелись азартом. – Но у нас для подготовки не так много времени. А значит, тебе придется забрать меня с собой в комнату…
– Что?! – перебила я возмущенно. – Как можно, чтобы я спала в одной комнате с посторонним мужчиной!
– Да, неувязочка, – расстроенно прошептал он, а потом встрепенулся, – погоди, но я же не мужчина. Я – рыба. Миленькая золотая рыбка, – и еще строже добавил: – и, между прочим, твой дядя! Побольше почтения, пожалуйста.
Я немного помолчала, размышляя над предложением.
– Имейте ввиду, я буду накрывать вас тканью, когда мне понадобится уединение! – поставила я условие.
При жизни дяди Эдди мы с ним не так много общались, но кажется имели все шансы наверстать упущенное после его смерти.
– Как будет угодно прекрасной леди, – почтительно произнес мой будущий наставник.
Мне показалось, что его чешуйки стали источать легкое сияние, но потом я поняла, что на них просто упал солнечный лучик.
– Осталось согласовать это с тетей Виви. – Я задумалась, с какой стороны лучше начать разговор с родственницей.
– Поступление в университет? – булькнули в аквариуме.
– Ваш переезд в мою комнату. Но и поступление тоже…
– На счет последнего – не беспокойся. Вивьяльтина предпочитает жить одна и даже обрадуется, когда ты уедешь.
– Странно. Я думала, она тепло ко мне относится и рада, что теперь у нее есть компания.
– Она рада, – неуверенно произнес дядя Эдди, – но думаю, это продлится недолго. Я сам сначала не понял, почему с каждым днем мы все больше не понимаем друг друга. А потом оказалось, что Виви просто любит людей издалека. Как только я стал пропадать в лаборатории – редкие дни дома стали прекрасны.
– Странные вещи вы говорите. Со мной тетя всегда приветлива…
– Ирейн, дитя мое, ты здесь? – донесся из коридора тетушкин голос, а следом за ним появилась и она сама.
– Да, тетя Виви. – Я развернулась к ней лицом и улыбнулась. – Играла с твоей рыбкой. Она такая забавная.
– Ирейн, я неожиданно получила письмо от твоей матушки. – Тетя помахала конвертом, привлекая мое внимание. – Милая Розалинда интересуется, не видела ли я тебя в последнее время. Что бы это могло значить?
– Что пора отсюда сваливать, – негромко произнес дядя Эдди, сейчас скрытый за моей спиной.
Тетушка заметно вздрогнула, но никак не прокомментировала услышанное.
– Разве я тебе не говорила? Я не предупредила маму, куда поехала. Она была слишком занята… подготовкой к помолвке…
– Кажется, ты забыла это упомянуть. Про помолвку мы поговорим с тобой за завтраком, а пока подскажи, что мне ответить твоей матери?
– Тетушка, а можно тебя попросить повременить с ответом? – осторожно поинтересовалась я.
– Но как же так, я не привыкла откладывать такие вещи. – Виви выглядела растерянной.
– А ты представь, что письмо еще не принесли. Почтовые работники порой так нерасторопны.
В комнату вошла Грета с тяжелым подносом, прерывая наш разговор.
– Прошу к столу, – произнесла она, быстро расставляя посуду на узорчатой скатерти.
Когда мы опять остались вдвоем, я не сразу продолжила разговор. Кухарка очень вкусно готовила, а я поняла, что за утро успела проголодаться. Стоило отдать должное и настоявшемуся ароматному чаю, и пышным булочкам в пудре, и крученым трубочкам с начинкой из мясного паштета.
Подлив чаю в обе чашки, я наконец-то решилась.
– Тетя Виви, а как ты посмотришь, если я заберу аквариум к себе в комнату? – поинтересовалась я осторожно.
– Ой, Ирейн, ты оказывается такой еще ребенок, – рассмеялась тетушка, чем очень меня удивила. – Зачем тебе эта рыбка? Нет, я не то, чтобы против, просто как же Грета будет ее кормить?
– Покормить водоплавающее я способна и сама, – заявила со знанием дела. – А обновить воду в аквариуме Грета может и во время уборки комнат.
– Ну хорошо, если это доставит тебе радость…
Я подскочила со своего места и, приобняв Виви за плечи, поцеловала в щеку.
– Спасибо большое.
– Ну что ты, что ты, – неожиданно растрогалась она.
– Сейчас я отнесу питомца наверх, и мы с тобой прогуляемся. Идет?
Взяв аквариум, я силой воздуха сформировала под ним «подушку», чтобы было легче нести.
– Ну, пол дела сделано, – произнесла я, водружая тару на стол. – Осталось решить вопрос с поступлением.
– Теперь у тебя есть лучший наставник, – пробулькал Эдди и попробовал мне подмигнуть.
– Был бы лучший, не провалил бы эксперимент, – вырвалось у меня.
Эдди тут же надулся и опустился на дно. А я подхватила летний зонтик и поспешила вниз.
Прогулка получилась в целом приятной, если бы не попытка Виви доказать мне, что женщина в нашем мире сама по себе ничего не может. Поэтому она и должна выйти замуж, чтобы о ней кто-нибудь заботился.
– Вот только мужа лучше искать побогаче, дабы не оказаться с разбитым сердцем после его смерти, – скорбно вздохнула тетушка и приложила к уголку глаза платок.
Каждое ее слово вызывало во мне глухое раздражение. За прошедшие дни я убедилась, что жить, ни от кого не завися, очень удобно. Особенно, если не нужно думать об оплате счетов. Мы как раз забрали из ателье платье и мои сбережения несколько уменьшились, так что вывод назрел сам собой.
– Ирейн, скажи, а твои подруги тоже придерживаются таких… прогрессивных взглядов? – поинтересовалась Виви на обратной дороге.
– Если честно, мы с Летти никогда не обсуждали эту тему. Но мне кажется, что она скорее склонна выйти замуж, чем самой зарабатывать себе на жизнь.
– Приятно слышать о подобном благоразумии, – чинно промолвила тетушка.
– Просто Виолетта никогда не жила под гнетом опекуна! Он контролировал каждый мой шаг! – Я едва сдерживала гневные интонации, настолько меня возмутил этот разговор. – И это отношение отчима ко мне особенно остро чувствовалось на фоне воспоминаний, что папенька мне все разрешал.
– Лорд Левандийский, тебя просто баловал, – улыбнулась родственница, а я стиснула зубы. – Он потакал всем твоим капризам.
– Пусть так, – обиделась я, – но где гарантия, что муж будет таким же душкой, как отец, а не тираном, как отчим?
– Согласна, гарантий нет, – ответила Виви после некоторых раздумий, – но все же спокойнее, когда тебе дают все готовое и не надо мучиться выбором.
«А я совсем и не мучаюсь,» – промелькнула мысль, но вслух я ее не высказала. Не хотелось пускаться в бессмысленный спор.
Теперь, когда у меня был хоть какой-то учитель, я чувствовала больше уверенности в том, что задумала.
Вечером, стоило мне выйти из душа, в комнату без стука вошла тетя. Меня очень раздражала эта ее привычка, но воспитание не позволяло возмутиться.
– Ирейн, совсем забыла тебе сказать, что написала ответ твоей матери.
– Тетя, ну зачем? – невольно вырвалось у меня. Стало обидно до слез.
– Ирейн, у меня хоть и нет своих детей, но я прекрасно понимаю, как волнуется сейчас твоя матушка. – С этими словами тетя покинула комнату.
– Опять бежать? – обреченно промолвила я, усаживаясь на постель.
– А как ты хотела? Без усилий цели не достигнешь, – назидательно пробулькал Эдди. – Завтра выдвигаемся. Не забудь собрать все свои сбережения. Расписание поездов посмотри на последней странице газеты. Хотя если мне память не изменяет – поезд до Москвита, где находится университет, ходит ежедневно после обеда.
– Значит, мы можем уйти сразу после завтрака?
– Да. Но вещи лучше собери сейчас. И надо еще подумать, как ты меня повезешь.
– А есть варианты? – Я окинула аквариум пристальным взглядом.
– Нет! Поэтому я и волнуюсь.
– Конечно, аквариум с водой и саквояж могут стать для меня непосильной ношей.
– А я предупреждал, что надо тренироваться.
– А я что делала эти дни?! – моему возмущению не было предела. – Теперь я могу значительно дольше удерживать воздушную подушку под вещами. Освоила непростое новое заклинание. Но вряд ли мой вакуумный шар понравится тебе в качестве альтернативного места жительства.
Я не заметила, как перешла с дядей на «ты», но сложно воспринимать джентльменом, достойным уважительного обращения, золотую рыбку с пушистым хвостом и плавниками.
– Ну, если ты хочешь довезти до экзаменов сушеную воблу, то продолжай и дальше издеваться над старым больным человеком.
Эдди попытался обидеться и уйти на дно, но я еще не закончила разговор.
– Это кто еще над кем издевается! Мне приходится второй раз бежать из дома. А от окружающих никакой поддержки.
Произнося все это, я активно шарила рукой по дну аквариума, пытаясь ухватить это чудо за туловище. Но желтопузик оказался предсказуемо скользким.
– Хватит мутить мне воду! – всплыл он в конце концов сам, чтобы возмутиться. – Лучше сходи на кухню. Наверняка у Греты найдется какое-нибудь приспособление.
– Например, кастрюля! – с намеком произнесла я. – Между прочим, я не привыкла хозяйничать на чужой кухне.
– Своей ты пока не разжилась, – как-то обреченно заметил родственник. – Но, если хочешь, чтоб это когда-нибудь произошло – делай что я говорю.
Попереживав в очередной раз, сколько всего приходится делать девушке на пути к полной самостоятельности, я направилась в вотчину госпожи Греты. Тут оказалось идеально чисто и даже как-то пустовато: как будто служанка все-все вещи прятала перед уходом в ящики и шкафчики.
Я не сразу поняла, что передвигаюсь на цыпочках, боясь потревожить тишину, застывшую в воздухе словно кисель. Хотя казалось бы, что удивительного в том, что гостья спустилась на кухню за стаканом воды. Кстати, о стаканах… Я тут же проверила размеры имеющейся посуды и отмела чашки и прочие емкости для напитков как маломерные для перевозки рыбы. Пришлось осторожно осматривать остальные закрома, пока в одном из лотков я не обнаружила небольшой рулон странной прозрачной ткани. При ближайшем рассмотрении это оказались свернутые мешочки из необычного материала – на удивление гладкого и очень плотного. Не найдя ничего более интересного, я взяла пару мешочков и вернулась в комнату.
– На кухне все такое же тяжелое, как и аквариум, – вздохнула я, подходя к окну. – Разве что котелок показался мне более удобным, поскольку у него имеется ручка. Но зато я нашла такие странные мешочки, посмотри.
Развернув свою находку, я повертела ее над аквариумом.
– А что, это может быть интересно, – задумчиво протянул Эдди. – Это называется пакет, кстати научная разработка моего университета. Их изобрели относительно недавно, и они еще не получили широкое распространение. А штука очень удобная: прозрачные мягкие стенки, сложно порвать, можно хранить сыпучие материалы.
– А воду?
– И воду! – Эдди радостно захлопал плавниками. – Пакет удерживает жидкость и явно легче аквариума. Зачерпнешь меня вместе с водой, и в путь. Только придется открывать иногда, чтобы я подышать мог.
– У нас в доме я таких никогда не видела, откуда они у Греты на кухне?
– Я же говорю – научная разработка нашей лаборатории. Сотрудники тестировали их дома, вот и я взял опытные образцы.
– Тогда решено, – я не смогла подавить зевок и быстро прикрыла рот ладонью, – повезу тебя в этом. Раз ты доверяешь разработкам своей альма-матер. А теперь спать!
Я укрыла аквариум легкой непрозрачной тканью, и пошла переодеваться ко сну. Зевоту уже невозможно стало сдерживать, да и волнения сегодняшнего дня добавили усталости.
Завтра опять начинать новую жизнь…