Толстая и рыхлая мисс Флеминг стучала на пишущей машинке, когда Роулинс и Корридон вошли в приемную.
Корридон с отвращением посмотрел на нее. Просто не верилось, что женщина может быть такой непривлекательной и неряшливой. Он вспомнил, что то же самое подумал, когда шесть лет назад пришел проститься с Ричи и впервые увидел мисс Флеминг. За это время она ничуть не изменилась. Такой же красный и лоснящийся нос, такие же растрепанные волосы и серая безвкусная одежда.
Да, разумеется, она чрезвычайно добросовестна, свободно разговаривает на десяти языках и за работу во время войны награждена орденом. О многом уже свидетельствовал тот факт, что она была личной помощницей Ричи. Но, несмотря на все ее достоинства и заслуги, Корридон не понимал, как Ричи ее терпит.
Мисс Флеминг подняла голову, равнодушно оглядела вошедших и махнула рукой в сторону двери, рядом с которой стоял ее стол.
– Пройдите, пожалуйста. Полковник ждет вас.
Роулинс широко улыбнулся.
– Благодарю, – радушно начал он. – Какой сегодня чудесный день, прямо…
Остальную часть фразы заглушил стук пишущей машинки. Мисс Флеминг начала работать.
– Оставь свои манеры для Армии спасения, – посоветовал Корридон. – Фанни этим не пробьешь.
Роулинс неодобрительно покосился на него, открыл дверь и прошел в кабинет.
Полковник Ричи стоял перед небольшим камином, заложив руки за спину. Высокий – более шести футов ростом, широкоплечий, мощный, в то же время стройный, он поражал отличной выправкой. Седые волосы были коротко подстрижены, черная повязка скрывала левый глаз, потерянный еще в Турции.
Он перевел взгляд с Роулинса на Корридона и улыбнулся.
– Здравствуйте, Мартин. Очень рад вас видеть.
– Не сомневаюсь, – сухо сказал Корридон, пожимая руку. – А вы неважно выглядите, полковник.
– Не удается вести спокойную жизнь, – отозвался Ричи, продолжая улыбаться. – Очень много работы. – Он указал на кресла. – Садитесь. В нашем распоряжении не более получаса. В двенадцать у меня важная встреча в Министерстве иностранных дел.
Корридон сел, достал сигарету, закурил, а пустую пачку бросил в камин. Потом, испытывая некоторое беспокойство, огляделся по сторонам. Он злился на себя… Только сумасшедший возьмется добровольно помогать Ричи. И все же, видя перед собой усталое, с опущенными уголками рта лицо, набрякшие мешки под глазами, Корридон почувствовал почему-то угрызения совести.
Ричи хорошо относился к нему, и они всегда были друзьями. Ричи спас его от полиции, когда он убил секретаря посла. Старая история – но если бы полковник тогда не вмешался, многое сейчас было бы по-другому. Именно благодаря Ричи его наградили орденом и дали небольшую пенсию за раны, полученные в гестапо. Да, Ричи был хорошим человеком, но это не значит, что Корридон должен снова работать с ним…
– У вас задумчивый вид, – заметил Ричи. – О чем печалитесь?
Корридон улыбнулся:
– Меня удивляет, что вы так дрожите над своей ужасной мисс Флеминг. Почему бы вам не посадить в приемной кого-нибудь поярче и посимпатичней?
Ричи усмехнулся:
– А в чем дело? Она умна.
– Не спорю. Но разве это главное?.. Ладно, оставим. Роулинс собирается вам кое-что рассказать.
Роулинс давно нетерпеливо дожидался своей очереди. Поймав взгляд Ричи, он быстро и четко доложил об убийстве Милли.
– Корридон знал ее, – заключил инспектор. – Вчера вечером они встречались. Она показала ему нефритовое кольцо, которое нашла у себя в комнате, – очевидно, обронил кто-то из клиентов.
– Нефритовое кольцо? – Лицо полковника напряженно застыло.
– Кольцо лучника, – сказал Корридон. – Вы, наверное, видели такие в Британском музее. Хотя, возможно, у Милли была копия.
Ричи неторопливо залез в карман жилетки, достал небольшой предмет и кинул Корридону.
– Похоже? – спокойно спросил он.
Корридон поднял с пола упавшее светлое кольцо и внимательно рассмотрел его.
– Да. То самое?
Ричи покачал головой:
– О нет. Подобных колец существует множество. Полагаю, все они пронумерованы. Если вы заглянете внутрь, то увидите цифры. Не обратили внимания на номер кольца, которое попало к вашей знакомой?
Корридон подошел к окну и, внимательно присмотревшись, увидел цифры 1 и 2, глубоко выгравированные в светлом камне.
– Боюсь, нет. Там было темно, а Милли не хотела, чтобы его кто-нибудь заметил.
– Жаль, – произнес Ричи и повернулся к Роулинсу. – Кольца, разумеется, не нашли?
Инспектор покачал головой:
– Йетс сейчас ищет, но я сомневаюсь в успехе.
– Не найдут, – мрачно проговорил Ричи.
– Корридон думает, что видел этого парня, – будто невзначай сообщил Роулинс. – Только он не обратил на него внимания.
Корридон поймал на себе взгляд полковника и почувствовал, как краска заливает лицо.
– Да, я упустил этого типа… Но я же не знал, что он собирается ее убить!
– Не волнуйтесь, – сказал Ричи. – Сейчас делу уже не поможешь. Хотя, должен заметить, на вас это не похоже. Легкая жизнь заставила вас растерять свои таланты.
– Мне они ни к чему, – огрызнулся Корридон. – С какой стати я должен интересоваться всем окружающим?
– Зоркий глаз всегда полезен, – спокойно произнес Ричи. – Помню время, когда вам было достаточно одного взгляда, чтобы запомнить наизусть целую газетную полосу. Теперь вы ведь не способны на это?
– Не знаю, давно не пробовал, – хмуро ответил Корридон. – Если вам больше ничего не надо, то я лучше пойду. У меня дела. Кроме того, насколько помнится, вы опаздываете на встречу.
Роулинс встал.
– Я вам не нужен, полковник?
Ричи покачал головой.
– А вас прошу задержаться, Мартин. Еще несколько слов.
Роулинс ушел.
– Простите, полковник, – заговорил Корридон после паузы. – Я знаю, что вы заняты, поэтому не хочу тратить ваше время. Мне не нужна работа.
Ричи сел за большой письменный стол и взялся обеими руками за папку, серьезно глядя на Корридона.
– А деньги вам нужны?
Корридон улыбнулся.
– Военное ведомство сейчас не платит таких денег, – сказал он. – Давайте не будем.
– У вас много свободного времени? – спросил Ричи.
Корридон исподлобья посмотрел на него.
– Что вы имеете в виду?
– Я слышал, вы стали мошенником. У вас далеко не блестящая репутация в Сохо.
– Роулинс может наговорить много лишнего, – сказал Корридон и снова покраснел. – Не следует обращать внимания на его сказки.
– О, я и не обращаю. У меня есть другие источники информации. На прошлой неделе я разговаривал с Айзексом. Он хотел, чтобы вы занялись контрабандой – ввезли партию швейцарских часов, и предлагал вам сто фунтов за работу. Вы взяли пятьдесят, но работу не выполнили. Полагали, что он шуметь не станет, не так ли?
– Возможно. Обмануть такую крысу, как Айзекс, – это даже не мошенничество. Между прочим, откуда вы его знаете?
Корридон погасил сигарету и посмотрел на часы.
– Мне приходится сталкиваться с самыми разными людьми, – ответил полковник. – Я согласен с вашей оценкой Айзекса… Однако ваши методы мне не нравятся. Вы можете быть честным сами с собой, Мартин? Люди говорят, что вам нельзя доверять. Когда мы работали вместе, я мог верить вам, как себе.
– И Брут был честным человеком, – улыбнулся Корридон, хотя ему было не до смеха. – Дело в том, полковник, что я с вами больше не работаю и сам отвечаю за свои поступки.
– Верно. – Ричи нахмурился, и вдруг стала заметна его страшная усталость. – Двести фунтов стерлингов могут оказаться вам полезными?
Корридон замер.
– Это предложение или подарок?
– Есть работа… Если она будет выполнена успешно, плата составит двести фунтов, – отчеканил Ричи. – Устраивает?
Корридон невольно поежился под холодным взглядом светло-серых глаз.
– Только не говорите мне, что военное ведомство готово выложить такую сумму.
– А почему бы и нет? К несчастью, вы, похоже, единственная кандидатура… – Ричи посмотрел на него и сухо добавил: – Деньги будут выплачены по завершении задания.
– Вы на редкость удачно прикидываетесь ублюдком, – засмеялся Корридон. – Знаете, убирайтесь со своей мизерной платой. Мне не нужны ни ваши деньги, ни ваша работа.
Ричи улыбнулся.
– Я рад слышать, что вам не нужны мои деньги, – сказал он. – Тогда, быть может, имеет смысл воззвать к вашим патриотическим чувствам?
Корридон встал:
– Зря тратите время… Почему вы выбрали меня? Почему сами не беретесь за это дело, если уж оно так важно?
– Я выбрал вас потому, Мартин, – просто ответил Ричи, – что это дело для человека, лишенного чести и совести, для человека лживого и нечистоплотного. Поэтому я выбрал вас.
Корридон засмеялся:
– Похоже, вы говорите серьезно.
Холодные серые глаза встретили его взгляд.
– Да, я говорю серьезно. У вас дурная репутация. Вас не заподозрят. Эта работа придется вам по душе. Возможно, предстоит небольшое ограбление. Не утверждаю наверняка, но, вероятно, так и будет… Ну, желаете выслушать?
Корридон снова сел.
– Вы, кажется, собирались в Министерство иностранных дел? – спросил он, кивнув на часы на столе. – Разве у вас есть время?
Ричи встал, вышел из кабинета, что-то сказал мисс Флеминг и тут же вернулся.
– Важнее этого дела ничего нет. Даже вы в этой связи обретаете некоторое значение.
– Что ж, расскажите мне о нем. Ничего не обещаю, но выслушать – выслушаю.
– Я буду краток, – торопливо заговорил полковник. – У нас в стране существует организация, которая растет и ширится с каждым днем. Ее цель – нанести государству как можно больший ущерб. Понятия не имею, кто за ней стоит, но подозреваю, что финансируют ее наши враги в Европе. Уверен, что глава организации куплен. Допустим, к примеру, что за ним стоят силы, которым не нравится экспорт нашего угля на их рынок. Средства не ограничены. В организации есть люди, работающие на шахтах; им даются инструкции. Месяц спустя начинаются диверсии – и экспортные поставки летят к черту.
Возьмем другой пример. Вы, должно быть, помните, что недавно в результате несчастного случая погиб министр по европейским делам. Так вот, никакого несчастного случая не было. Он стал мешать одной европейской стране, и эта организация подрядилась его убить. Я не хочу терять времени на подобные примеры. В арсенале методов – саботаж, забастовки, убийства и так далее. Мы пытаемся выйти на заправил.
Корридон пожал плечами:
– Не вижу здесь своей работы. Надеюсь, вы не рассчитываете, что я найду главаря?
– Думаю, вам это удастся быстрее и легче, чем кому-либо другому.
– Потому что…
– Потому что руководитель организации любит людей вроде вас. Он ищет недовольных, ищет тех, кто нуждается в деньгах и готов получить их любым путем, тех, кто лишен чувства патриотизма. У вас отличное досье со времен войны, и ваша теперешняя репутация может только привлечь его.
– Тем не менее до сих пор ничего подобного не произошло.
– Вы ведь не сделали и шагу навстречу… Недавно мы взяли одного из их людей – пытался уничтожить завод в Харуэлле[2]. Мы нашли у него кольцо и убедили говорить. Теперь нам известно, что заведение на Вестерн-авеню под названием «Тепленький насест» – одно из мест, где они собираются. Но он оказался слишком упрям и, прежде чем мы успели снять второй допрос, покончил с собой в камере.
– И вы хотите, чтобы я посетил «Насест» и посмотрел, что из этого выйдет?
– Да. Вы бывали там?
Корридон кивнул:
– Владелец – майор Джордж Мэйнворт. Мы знакомы. Думаете, он с ними связан?
– Не знаю. Мне известно лишь, что время от времени там собираются члены организации. Ну, займетесь этим?
– Вот что я сделаю. – Корридон встал. – Я схожу туда и посмотрю, что это такое. Никаких усилий для связи с ними прилагать не стану. Но если мне будет предложено примкнуть к ним, предложение я приму. Не исключена возможность, что не произойдет ничего. В таком случае я выхожу из игры и уезжаю в Париж. Так что обещаний не ждите. Вы меня знаете.
Ричи улыбнулся:
– Устраивает. Только держитесь от меня подальше, Мартин. Не пытайтесь связаться со мной ни по телефону, ни письменно. Эти люди, если они вас примут к себе, будут за вами следить. Их нельзя недооценивать. Они функционируют уже шесть месяцев и совершили всего одну ошибку. Будьте осторожны.
Корридон пожал плечами.
– Цыплят по осени считают, – заметил он. – И все же, как я дам вам знать?
– Один из моих людей войдет с вами в контакт, не беспокойтесь. Какой возьмем пароль?
– «Весна в Париже», – ответил Корридон с кривой улыбкой. – Это придаст мне энергии.