Я постучала в дверь и отошла на шаг назад. Мне казалось, что прошла вечность, когда в доме раздались тихие шаги. Сложно было назвать это шагами: тихий шорох листьев в лесу – вот на что были похожи эти звуки. Дверь со скрипом отворилась, и на пороге показалась хозяйка дома. Седые волосы спускались ниже лопаток и вились на концах. Пожалуй, я бы сказала, что цвет её волос был словно первый снег. Острые скулы выделялись тонкой линией на белом, почти прозрачном лице. Носогубные морщины были выражены, как и мелкие складочки около глаз, выдавая возраст женщины. Глаза, что это были за глаза! Два чёрных опала, норовящих проникнуть тебе в душу и вытащить оттуда все тайны, все мечты, всю твою боль, которую ты скрывал. Она сбивала с толку своим серьёзным взглядом и тут же располагала к себе милой улыбкой. В первый раз я подумала, что это больше похоже на оскал, нежели на проявление дружелюбия и гостеприимства. Длинные клыки притягивали внимание. Казалось, что ещё секунда и она вопьётся смертельным поцелуем тебе в шею. Всё выдавало в ней принадлежность к нечеловеческой расе.
Цепким взглядом своих чёрных глаз она пригвоздила меня к месту.
– Что вам нужно? – спросила она.
Голос её был мягким и глубоким, обволакивающим сознание.
– Я прочитала объявление. Вы ведь сдаёте комнату? – чётко проговорила я заранее вызубренный текст.
Она медленно прошлась по моей фигуре оценивающим взглядом и остановилась на медальоне. Я инстинктивно зажала его в ладони, чем вызвала ухмылку у незнакомки. Она снова посмотрела мне прямо в глаза.
– Да, сдаю, входите.
Я последовала за ней внутрь тёмного пространства.
Дом начинался с гостиной: здесь сложен был камин из красных кирпичей, а перед ним стояло два диванчика на коротких ножках, старинное на вид кресло с потёртостями там и тут и низкий столик. Справа от камина находилось огромное окно, а слева наверх поднималась лестница. Ближе ко мне стояли шкафы с книгами. А слева виднелась дверь на кухню.
– Я покажу вам комнату, – нарушила ход моих мыслей хозяйка.
Женщина пошла к лестнице. Она двигалась слишком грациозно для своих лет. И я снова отметила про себя, куда я попала: вампирское логово. Интересно, почему она не смутилась тому, кем была я? Ведь она не могла не почувствовать специфический запах оборотня.
На втором этаже было гораздо светлее, чем на первом. Здесь проектировщики задумали маленький коридор и четыре комнаты. А в конце коридора находилось такое же окно, что и в гостиной.
– Вам сюда.
Женщина показала на самую дальнюю дверь. Я подошла к ней и дёрнула за ручку. Ещё с порога я почувствовала, что вампирский запах здесь стал сильнее. Будто в этом пространстве жил кто-то до меня или очень долго находился. Комната была совершенно обычной. Кровать в углу, стол со стулом, шкаф для одежды и шкаф для книг. И снова окно, только теперь с большим подоконником. Я уже представляла, как буду сидеть и…
Мне стало невыносимо от этого запаха. Я подбежала к окну и открыла его настежь. Свежий воздух хлынул в душную комнату, и я почувствовала облегчение. И только сейчас я обратила внимание на вид из окна. Стена была не видна. От второго выхода из дома петляла дорожка по полям к самому краю тёмного леса. Мне так понравилась эта картина, что я не смогла скрыть улыбку. Но тут я заметила то, что заставило меня побледнеть. Замок сверкал на солнце, а вокруг него кружила огромная птица.
– Влад, – тихо произнесла я.
– Что? – спросила женщина.
Я была уверена, что она всё слышала.
– Сколько за комнату? – невозмутимое выражение лица и лёгкая улыбка – всё, что спасло меня в этот момент.
Она назвала цену.
– Отлично, когда выплачивать?
– Я беру за каждый месяц. В конце проживания оплатишь всё. Согласна?
– А можно хотя бы раз в два месяца?
– Для тебя можно, – тихо произнесла хозяйка.
– Извините, я не представилась, – я протянула ей руку, – Каролина де Ла Морт. Можно просто Лин.
В глазах женщины отразился неподдельный ужас. Интересно, чем её напугало моё имя? Хотя, если честно, меня оно тоже пугало. Я слышала когда-то давно, что «Морт» в переводе с другого языка означало «смерть». Когда она всё-таки отошла от шока, я узнала наконец-то имя хозяйки дома.
– Рельера Делриж. Можно просто Рел.
– Очень приятно познакомиться с вами. Извините, мне пора. Я вернусь вечером.
Она лишь кивнула головой, наблюдая за тем, как я выхожу из комнаты. Мне хотелось подумать наедине с самой собой.
Я вышла со второго входа, наслаждаясь свежим воздухом. У меня не было толком вариантов, где можно было бы остаться жить в Нетуше. А с такой соседкой всё было намного проще. Не нужно никого обманывать и стараться сдержать свои инстинкты. Птица всё ещё кружила над замком. Я и в человеческом обличии бегала неплохо, поэтому что есть силы побежала к замку, не обращаясь в волка. Я бежала по лесу просто инстинктивно, не оглядываясь по сторонам, не думая о том, куда приведёт меня моё маленькое путешествие. Во время бега так легко было забыться в своих мыслях, окунуться в размышления о своём будущем.
Вдруг передо мной возник он. Я остановилась как вкопанная. Он подошёл чуть ближе и остановился на расстоянии вытянутой руки. Я не знала, что сказать или сделать, просто снова мысленно восхищалась им и ненавидела. Он внимательно посмотрел на меня, а потом повернулся и начал уходить. Мои нервы не выдержали.
– Почему ты снова уходишь? – голос почти срывался на крик.
Он обернулся и с удивлением посмотрел на меня. Лёгкий ветерок перебирал своими пальцами полы его чёрного плаща. Что-то внутри меня кипело, пытаясь вырваться наружу. Гнев, смешанный с обидой и непониманием, бурлил, словно вулкан.
– Я думаю о тебе в первую очередь.
Голос у него немного охрип от долгого молчания. Он снял капюшон и вернулся на прежнее место.
– О, неужели?
Я увидела, как он уставился в одно место, и рукой нащупала свой медальон. Как только моя рука заслонила украшение, он поднял взгляд.
– Могу я задать вопрос? – в его глазах что-то засверкало, словно огонь.
– Только после того, как ответишь на мой.
Дерзость не всегда играла мне на руку, но сейчас я была в ярости от его поведения.
– Интересный обмен… – он задумался, чуть сдвинув брови и скрестив руки на груди, отчего стал ещё красивее. – Я слишком опасное и неприемлемое общество для юной волчицы.
– Мне кажется, волчица уже выросла и вправе сама решать, – парировала я, не мигая глядя Владу прямо в глаза.
Он выдержал паузу, ухмыльнулся и прошептал:
– Теперь мой вопрос. Почему ты так ненавидишь меня?
Этот вопрос поставил меня в тупик. Я не знала, что ответить ему. Просто тупо смотрела в одну точку. Он ухмыльнулся.
– Как красноречиво! Я в восторге…
– Не могу правильно выразить то, что думаю о тебе.
Он поднял бровь и быстрым взглядом осмотрел меня.
– Хотя бы пару вариантов ты мне предоставишь, так, для размышления? Ведь в один прекрасный день, точнее ночь, ты называла меня спасителем.
На этот раз задумалась я. А ведь и правда, та ночь заставила меня начать относиться к нему по-другому. Первые мысли, которые возникли в моей голове о нём, были примерно такие: красив, умён, обаятелен, загадочен, таинственен. Пришлось выбрать что-то одно.
– Ты слишком загадочен для понимания, особенно, такой как я. И, да, я называла тебя своим спасителем, пока ты окончательно не исчез из моей жизни.
Влад оторопел. Мне показалось, что он всем своим существом ощутил мои эмоции. Чуть подавшись вперёд, он спросил:
– Я должен был исчезнуть, но ведь я вернулся.
– Надолго ли? – вырвалось у меня.
Наши взгляды встретились. Что со мной происходит? Мне внезапно так захотелось, чтобы он всегда был рядом. Я всё ещё не забыла то чувство, что проснулось где-то внутри, когда я впервые увидела его. Мне кажется, что уже тогда, в ту ночь, я знала, что он будет рядом со мной столько, сколько будут жить наши вечные души и сердца.
– Всё может быть – прошептал он. – Но мы отвлеклись от нашего душещипательного разговора. Так какая ты, что я такой весь загадочный для тебя?
Мне стало немного не по себе от быстрой смены тем, поэтому не сразу ответила.
– Я волчица, забыл?
Он улыбнулся, но тут же стал снова серьёзным.
– Это всё?
– Пока идей больше нет.
– Тогда мне пора.
– Стой, – я схватила его за рукав плаща, не ожидая этого от себя.
«Лин, возьми себя в руки!»
Влад не выразил ни удивления, ни смущения. Просто взял меня за руку и произнёс:
– Я слушаю.
Моё сердце забилось чаще. Что со мной происходит?
– Можно задать ещё один вопрос?
– Только если ты ответишь на мой.
Он ухмыльнулся. Я глубоко вздохнула, пытаясь перевести дыхание. Что за странный запах?
– Тогда задавай.
– Кто ты?
Он опять уставился на мой медальон. Потом как будто очнулся от глубокого сна.
– В каком смысле? – спросил он, поглаживая мою руку.
– Ты ведь не человек, – немного нахмурившись, начала рассуждать я.
– Почему ты так думаешь?
Я не сразу заметила тень улыбки, что промелькнула на его каменном лице.
– Человек не может так быстро двигаться, и…
Я успела остановиться. А как хотелось сказать: человек не может так быстро двигаться, летать, быть таким сильным. И ни один человек не смог бы спасти меня в ту злополучную ночь.
– И?..
– И странным, – опустив взгляд, заключила я.
Влад усмехнулся.
– Ты не видела и не знаешь достаточного количества людей, чтобы знать, что человек может, а что нет.
Я вдруг почему-то вспомнила рассказы родителей о вампирах. Прекрасные, быстрые, опасные хищники, которых вечно будет мучить жажда. Неужели он…
– Люди не гуляют одни по лесу, зная, кто здесь обитает, – продолжила рассуждать я.
– А ты знаешь, кто здесь обитает?
Я и не заметила, что он приблизился.
– Кто же не знает рассказы этой местности о вампирах, что обитают в замке за озером. – Я узнала об этом случайно, от Джера. Тогда я не хотела мириться с мыслью, что меня к себе тянет эта тьма. Но, в конце концов, я тоже была не очень светлой.
– Значит, я – вампир?
Когда он смотрел в мои глаза, он заглядывал в душу. Моя рука всё ещё была в его. Такие противоречивые чувства бередили сознание.
– Я пытаюсь это выяснить.
– Напрасно…
– То есть если я напрямую спрошу о том, кто ты, то честного ответа я не дождусь? – на этот раз я заставила его задуматься.
Холодный ветер колыхнул листья, а потом и плащ моего собеседника. Он стоял неподвижно, даже не дышал. А у меня была возможность снова осмотреть его. Глаза были словно два глубоких синих озера. Кожа стала ещё бледней.
– Я не хочу менять твоё мнение обо мне, хотя я должен это сделать. Просто потому что это будет правильно.
В его словах слышалась такая боль, что я начала корить себя за то, что остановила его.
– Обещаю, я никогда не подумаю о тебе ничего плохого, кем бы ты ни был, – глядя ему прямо в глаза, произнесла я.
Клятву поднял ветер, унося куда-то вдаль, к замку. Я чувствовала, как он начал сильнее сжимать мою руку.
– Этого стоило ждать двести лет, – прошептал он, целуя моё запястье.
– Ты не оборотень, а если прожил двести лет, значит, ты – вампир, – заключила я.
Он выпрямился. Теперь я была ему по плечо. От догадки, которая нашла своё подтверждение в глазах Влада, меня передёрнуло.
– Ты поклялась, – прошептал он.
– И я сдержу клятву, – ответила я, поднимая свой взгляд к его лицу. Вампир, вот значит оно как.
– Тебе пора домой, – мягко произнёс он.
– Я не хочу, тем более там общество тоже состоит из одного незнакомого мне вампира, – мы вместе усмехнулись.
Я повела плечами, начиная дрожать от холодного ветра.
– Держи.
Влад почувствовал мою дрожь, накинув мне на плечи свой плащ. Притянув меня к себе, он поцеловал меня в лоб. Его губы были, как два кусочка льда.
– И всё-таки, я настаиваю, тебе пора. Не хочу стать причиной ещё и твоей болезни, – проговорил он.
– Я уйду, только если ты пообещаешь, что мы вновь встретимся.
Он улыбнулся, его глаза засияли. Этот лучистый блеск заставлял меня верить, что он, в отличие от своих сородичей, не такой и тёмный.
– Обещаю, – прошептал он.
После этих слов он растаял в дымке сумерек, словно туман. Я осталась на поляне наедине с ветром. Немного прогулявшись по окрестностям, я всё-таки вернулась к домику, в котором мне предстояло пережить немало интересных событий. Во всяком случае, я на это надеюсь.
Вечер прошёл за обдумыванием всех аспектов сегодняшнего дня. В доме Рельеры Делриж даже была ванная комната, где можно было помыться, что меня очень удивило. Только состоятельные люди могли позволить себе такую роскошь, как котёл для нагревания воды, чугунный чан и отводную подземную трубу.
Приведя себя в порядок, я пожелала хозяйке доброй ночи, отказавшись от чая. Поднявшись к себе, я открыла окно, подставляя лицо тёплому летнему ветру. Я тут же схватила щетку и начала расчёсывать волосы. В голове крутилась мелодия, и я стала её напевать. Тут кто-то подхватил её на незнакомом мне инструменте. Я замолчала и стала прислушиваться, чтобы понять, откуда льётся музыка. Так и не сумев догадаться, где находился источник, я задула свечи, закуталась в плащ Влада и стала слушать ночную песню незнакомца. Прокручивая наш диалог в голове от начала до конца, наверное, уже два часа, я так и не могла понять, откуда в этом вампире было столько нежности ко мне. Он старался быть ближе ко мне, старался не испортить моё мнение о нём. Как странно всё это.
Ветер легонько заколыхал мои волосы, разнося по комнате аромат мыла. От плаща Влада исходил очень странный запах. Поначалу он показался мне не очень приятным, но я привыкла. Ощущая дуновения ветра на своём лице, я вспомнила о поцелуе, что подарил мне вампир.
– Влад, – тихо прошептала я.
– Лин, – донёс до меня ветер…