Номер на клочке бумаги, который сунула Веронике Марджи Деуолт, принадлежал Бри Лейфонд, студентке Беркли, приехавшей в город вместе с Хейли и их подругами. Вероника позвонила ей прямо с парковки у здания суда договориться о встрече сегодня вечером. Взволнованный голос на том конце линии сообщил, что одну из девушек, Леа Харт, еще на той неделе увезли домой родители.
– Она была очень расстроена. Но мы с Мелани никуда не собираемся. Мы вам все расскажем, – горячо добавила Бри.
Они остановились в мотеле «Камелот». Выцветшее на солнце здание было окружено ломбардами, церковными помещениями и барами, до того сомнительными, что даже отдыхающие туда не совались. Иными словами, это было единственное место, которое могли себе позволить студентки, когда деньги были на исходе. Сколько пропитанных кофеином ночей Вероника провела у этих самых стен, излюбленной декорации для адюльтеров, которые неизбежно заканчивались пошлыми разводами, разорванными контрактами и разбитыми сердцами. Иными словами, второй дом для юной и энергичной частной сыщицы.
В семь с минутами она постучала в дверь их номера. Из-за жалюзи наружу просачивался красноватый свет настольной лампы.
Дверь открыла невысокая, спортивная девушка с покрасневшей от солнца кожей. Всклокоченные светло-русые волосы падали ей на плечи, а в носу сверкал маленький серебряный гвоздик. Она высунулась из дверей и уставилась на Веронику удивленными зелеными глазами.
– Привет, – мягко сказала Вероника. – Я Вероника Марс. Ты, наверное, Бри?
Девушка задумалась, словно вспоминая ответ, и потом кивнула.
– Да. Здравствуйте. Проходите.
Вероника вошла в невзрачную тесную комнату. У стен друг напротив друга стояли две большие кровати с вылинявшими цветочными покрывалами из той же ткани, что и шторы. Интерьер воплощал дух американских комиссионок: картина со стаей уток, улетающих с озера, соседствовала с изображением хижины, выпускающей клубы дыма в зимнее небо. Одежда была разбросана по полу, и несвежий запах пота примешивался к застарелым запахам еды на вынос.
На дальней кровати сидела вторая девушка, но увидев Веронику, она встала. Ее длинные темные волосы были продеты в петлю на заднике видавшей виды бейсболки «Доджерс». Она была одета в толстовку и сделанные из обрезанных джинсов шорты, но изящность ее фигуры нельзя было не заметить даже под мешковатой одеждой.
– Здравствуйте. Я Мелани, – ее голос был осипшим, но твердым. Она окинула взглядом комнату, после чего с усмешкой указала на кровать. – Извините, стульев нет.
– Ничего страшного, – Вероника присела на край кровати. Бри закрыла дверь и оперлась на тумбочку из ДСП, принимаясь грызть краешек ногтя. Мелани, скрестив ноги, села на другую кровать и подалась вперед, наклонившись к Веронике с напряженной сосредоточенностью на лице. Обе девушки представляли полную противоположность беспечным и жизнерадостным студентам на пляжах. Они выглядели потрепанными и уставшими, как будто у них позади были не каникулы, а экзамены.
– Так вы остались в Нептуне, чтобы помочь с поисками? – Вероника открыла блокнот и на чистой странице записала дату и их имена.
Они кивнули. Мелани накрутила прядь темных волос на палец, да так туго, что подушечка пальца побелела.
– Да. Мы ходили по набережной и раздавали листовки, – она взяла зеленый листок бумаги со стопки на прикроватном столике и протянула ей. Со студенческой фотографии широко улыбалась Хейли.
– Да только никому нет дела, – Бри говорила так тихо, что Веронике приходилось делать усилие, чтобы расслышать ее слова. Ее нижняя губа чуть-чуть задрожала. – Мы протягиваем листовки, люди берут их, делают несколько шагов, тут же мнут их и бросают на землю. Всем все равно, что она пропала.
Слова так задели Веронику за живое, что она вздрогнула. Она вдруг поняла, что так жизнь преподнесла Бри Лейфонд ее первый урок о том, что люди – сволочи. Вероника помнила, каково было ее разочарование, когда из окружающего мира словно стерло все яркие краски и ее представления о жизни рухнули перед ней, как карточный домик. Этот урок она усвоила в возрасте шестнадцати лет, когда убили Лилли и когда Кит, почуяв, что от него ловко скрывают правду, пошел против самого отца Лилли Кейн, богатея и любимца публики. Кита сняли с должности шерифа, а Вероника вдруг не просто потеряла всех друзей, но стала изгоем. Ее бывшие друзья встали на сторону семьи Кейн, и почти год Вероника провела, оттирая оскорбительные граффити со своего шкафчика и меняя проколотые шины. И долгое время никто и пальцем не думал пошевелить, чтобы заступиться за нее.
Конечно, потом многое изменилось. Она помирилась с некоторыми старыми друзьями. С Дунканом. С Мег. С Логаном. И нашла новых верных друзей в лице Мак, Уоллеса и Слоника. Она стала сильнее и умнее.
Но это отнюдь не означало, что ей не было больно.
– Как вы думаете, с Хейли все в порядке? – спросила Мелани, возвращая Веронику в реальность их грязного номера.
– Я не знаю, – Вероника тяжело вздохнула. – Не хочу никого обнадеживать раньше времени. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы найти ее, но мне понадобится ваша помощь. Вы можете пересказать мне события последнего вечера, когда вы были вместе?
Девушки переглянулись. Ответила Мелани.
– Я была в море на яхте с другими ребятами из Беркли, но в семь часов пришло смс от Хейли о какой-то вечеринке на материке, и она хотела пойти. Мы все встретились в «Морской нимфе» – мотеле, где мы жили на прошлой неделе, он ближе к пляжу – и стали собираться. Это была черно-белая вечеринка, и нужно было надевать…
– Черное или белое, чтобы пройти внутрь, – Вероника кивнула. – Ну конечно. Труман Капоте небось извертелся в гробу.
– Чего? – Бри наклонила голову, как любопытная собачка.
Вероника покачала головой.
– Неважно. Бри, а вы где были в тот день?
Она закусила губу.
– Мы загорали на пляже – я, Хейли и Леа. Но Хейли стало скучно, и она решила пойти погулять. Мы хотели остаться, так что она пошла одна. Несколько часов спустя она написала нам и позвала на вечеринку.
– Когда вы туда собирались, в каком она была настроении, как вам показалось?
– В нормальном, – ответила Мелани, теребя пальцами складку на простыне. – Все было в порядке. Она говорила, что познакомилась с парнем, этот парень ее пригласил и сказал, что она может приводить с собой всех подруг, если они будут такими же красотками, как она, – Мелани закатила глаза. – Она всегда ведется на такие подкаты.
– Больше она ничего не сказала об этом парне? Может, вы пересеклись с ним на вечеринке?
И снова они исподтишка переглянулись.
– Она ничего больше не говорила. А на вечеринке все как-то… закрутилось. Если Хейли и встретилась с ним, мы не видели. Мы были немного не в себе, – Бри сделала глубокий прерывистый вдох.
– Хорошо. Перейдем к вечеринке, – Вероника сверилась с блокнотом, куда она выписала адрес из полицейского рапорта. – Полиции вы назвали адрес: Мансанита-драйв, 2201, все верно?
– Да, – кивнула Мелани. – Огромный особняк, прямо у самого пляжа. Целое поместье. Мы пришли около десяти, на входе были охранники, которые проверили сумки и обыскали нас, – было как-то неприятно.
Вероника нахмурилась. Почти во всех богатейших домах Нептуна предпринимали свои меры безопасности: камеры, сигнализации, охрана. Так что не было ничего удивительного в том, что, устраивая прием масштабов Гэтсби, куда стекутся массы незнакомого народа, хозяева наняли дополнительную охрану. Но обыскивать каждого гостя обычной вечеринки?..
– Вы встречались с хозяином? – спросила Вероника.
– Ну, к нам никто не подходил и не отчитывался, – Мелани покачала головой. – На подобных вечеринках этого не разобрать. Там было битком народу. Был бар, были официанты, которые разносили напитки, были еще охранники, но так, чтобы кто-то явно за все это отвечал, – нет.
– Мы слышали, что во время каникул там каждую ночь вечеринки, – сказала Бри. – Пара ребят, которых мы там встретили, приходили уже не в первый раз.
– Понятно. Что вы делали, когда пришли?
– Мы… ну, как… отрывались, – Мелани, еще секунду назад такая собранная и открытая, отвела глаза к окну. – Я потанцевала немного. Потом был костер на пляже. Потом игры в бассейне. Как обычно. Как всегда на вечеринках.
Вероника перевела взгляд с одной подруги на другую и положила блокнот на колени.
– Ладно. Я понимаю, что про многое из этого «обычного» бабушке в письме не напишешь. Но чем больше я пойму о произошедшем той ночью, тем выше мои шансы найти Хейли. Честное слово, я никому вас не сдам. Я просто хочу помочь вашей подруге.
Бри покраснела еще сильнее, что было особенно заметно на фоне ее светлых волос. Она уставилась в землю, стыдливо потупив взгляд. Но неожиданно Мелани смело повернулась к Веронике. Она тоже краснела, но ее выражение было уверенным и решительным.
– Понимаете, – начала она, – дело в том, что мы все мало что помним про ту ночь. Мы были в хлам. Мы даже не помним, как вообще домой добрались. И если вы начнете сейчас говорить, как эгоистично и безрассудно было так нажираться, то поверьте… Мы уже поняли.
– Шериф Лэмб и так сомневается, что Хейли похитили, – сказала Бри тихо. – Мы решили, если признаться, что мы были пьяные и под кайфом, будет только хуже.
Вероника закинула ногу на ногу.
– Тогда вернемся к тому, что вы помните. Как вела себя Хейли? Она пила вместе с вами? Разговаривала с кем-нибудь?
Бри подобрала с тумбочки «айфон», инкрустированный фальшивыми камнями, и забегала большим пальцем по экрану. Вскоре она протянула телефон Веронике.
– Она много времени провела вот с этим парнем, – сказала она.
Вероника поднесла телефон к лицу, чтобы разглядеть фотографию. На Хейли было короткое белое платье с огромным вырезом, одна бретелька сползла с ее плеча. Глаза были густо накрашены, и из-за этого она казалась старше, чем на снимке с листовки. В глубине ее декольте висел изысканный кулон в виде птичьей клетки. Она кокетливо поглядывала на парня из-под длинных ресниц и улыбалась ему тихой чувственной улыбкой.
Парень был примерно ее возраста, темноволосый, с элегантной непринужденностью в осанке. Его лицо было четко очерченным, словно высеченным из камня, с ямочкой на подбородке. Он лениво улыбался и смотрел на Хейли с неприкрытым вожделением, ненавязчиво положив руку ей на бедро.
– Знаете его имя? – Вероника подняла взгляд на подруг Хейли. Те отрицательно покачали головами.
– Нет. Но Хейли всю ночь на него вешалась. Там еще несколько фотографий, – сказала Бри.
Вероника пролистала страницу дальше. На одном снимке они плотно прижимались друг к другу на танцполе, а ноги Хейли были между ног неизвестного. На следующем она шептала ему что-то на ухо, положив руку ему на грудь.
– Это ты фотографировала? – спросила она Бри. Ее и без того розовые щеки стали пунцовыми.
– Она сама меня попросила, – ответила Бри, пожимая плечами. – Я даже снимала на ее телефон. А у вас открыта ее страница на Фейсбуке? Она в ту же ночь их и выложила, – Бри потеребила золотой браслет на запястье. – Я не знаю… Она так хорошо проводила время. Мы просто радовались, что она нашла, на кого отвлечься.
– Отвлечься?
– Ну да, – вклинилась Мелани. – Она рассталась со своим парнем, Чедом, буквально за неделю до каникул. Хотела даже отказаться от поездки. Она на несколько дней заперлась у себя в комнате и рыдала.
Эти сведения заставили Веронику настороженно подобраться.
– А почему они расстались?
– Они жутко поцапались по телефону, когда Хейли сказала ему, что едет в Нептун на каникулы, – объяснила Мелани. – Он учится в Стэнфорде, а у них каникулы на две недели позже нас, и он не хотел, чтобы она была в Нептуне без присмотра. Да это неважно, они за этот год раз пять разбегались. Мы надеялись, что хотя бы в этот раз они расстались насовсем, но мы все сильно сомневались.
– И чем вам не приглянулся Чед? – Вероника вскинула бровь. Мелани только закатила глаза.
– Мы ей тысячу раз говорили, чтобы она выбросила его из головы. С ним невозможно. Он командует, читает ей нотации. Он диктовал ей, на какие курсы записываться, и запрещал ходить без него на вечеринки. Мы ему не нравились. Он считал, что мы плохо на нее влияем, – объяснила Мелани.
– Мы действительно плохо на нее влияем, – вставила Бри. Мелани показала ей средний палец. Секунду спустя девочки рассмеялись. Смех звучал слишком натужно, почти истерически, но, отсмеявшись, обе девушки немного успокоились.
– Короче, – сказала Мелани, переведя дыхание. – Мы вроде как были за того парня с вечеринки. Он что-то вроде Чеда наоборот.
– Но если он как-то причастен к ее исчезновению… – голос Бри дрожал. – Если он ее… не знаю, похитил, или как…
– Они никуда не уходили вместе? – спросила Вероника. Девушки покачали головами.
– Но я еще раз повторяю, – сказала Мелани. – Оно все как в тумане.
Вероника бросила еще один взгляд на телефон. Фотографии были загружены на страницу Хейли в 23:57 в ночь вечеринки. Если Элла сказала правду и отношения Хейли и Чеда не были самыми радужными даже в лучшие времена, все указывало на то, что на волне ссоры Хейли постаралась, чтобы Чед точно знал, как хорошо она проводит время.
Вероника открыла е-мейл, который прислала ей час назад Мак, с расшифровкой телефонной активности Хейли. За день она отправила несколько сообщений друзьям и одно – сестре. Затем, в полночь, в 00:13 поступил входящий звонок с номера, зарегистрированного на Чеда Коэна, который длился ровно пятьдесят три секунды. И полный штиль после этого.
– Кто-нибудь разговаривал с Чедом после исчезновения Хейли? Никто не звонил ему, чтобы поставить в известность?
Мелани горько рассмеялась.
– Он сам позвонил мне. Сказал, что это я виновата в том, что Хейли пропала, потому что это я заманила ее в Нептун. Я ответила, если он так переживает, пусть приезжает и помогает нам в поисках. Знаете, что он мне ответил? – она продолжила бодрым самодовольным голосом: – «Я больше не отвечаю за нее, Мелани. Она ясно дала мне это понять», – сначала в ее взгляде была злость, но уже в следующую секунду она расклеилась. В глазах заблестели слезы, и нижняя губа задрожала. – Но он в чем-то прав. Мы должны быть присматривать друг за другом. Мы договорились еще на пути сюда созваниваться дважды в день. И мы просто… потеряли ее.
Бри торопливо подошла к кровати и обняла подругу за плечи. Мелани дрожала в ее объятиях от тихого плача.
Снаружи раздался рев мотоцикла. За стеной в соседнем номере можно было разобрать бормотание телевизора. Упершись локтями в колени, Вероника нагнулась к девушкам.
– Мелани, если кто-то навредил Хейли, только эти люди несут ответственность, – Вероника говорила тихо, но убедительно. – И я найду их. Они за все заплатят.
Мелани посмотрела на нее из-под кепки мокрыми от слез глазами.
Вероника встала и вернула телефон Бри.
– Будь добра, перешли мне эти кадры. Фотография на листовке сильно отличается от того, как она выглядела в ночь исчезновения. Лучше распространять эти снимки, – она повесила сумку на плечо. – Я попробую узнать насчет нашего загадочного незнакомца. Ну, а вы, если вспомните хоть что-то о той ночи, немедленно звоните.
Девушки кивнули. После недолгой нерешительности Мелани высвободилась из рук Бри и поднялась на ноги. Она поправила кепку и протянула Веронике руку для рукопожатия.
– Обязательно. Мы обещаем, – она открыла дверь, вытирая глаза свободной рукой. – Спасибо, Вероника.
На стоянке Вероника набрала Мак.
– Навскидку, насколько сложно хакнуть базы данных серьезного исследовательского института?
Мак подумала.
– Раз уж ты спрашиваешь по мобильному, то отвечаю перед лицом господа бога и служб безопасности – совершенно невозможно.
– Справедливо. Слушай, мне нужно домой, проведать папу, но что скажешь, если я загляну к тебе попозже? У меня для тебя есть, эмм, сверхурочная работа. Вечер обещает быть длинным.
– Сверхурочная, говоришь? – энтузиазм в голосе Мак ни с чем нельзя было спутать. Давненько ей не представлялось повода размять руки в ее ремесле. – Звучит заманчиво.
– А пока что забронируй мне билет до Сан-Хосе на завтрашнее утро. И мне понадобится машина. Что-нибудь сдержанное, – она задумалась на мгновение. – Но не слишком. Я же представляю Коммерческую палату Нептуна, нужно делать это со вкусом.
– Разрешаешь девушке покататься немного на «БМВ», и у нее сразу же вырастают запросы…
– До встречи.
Луна уже повисла на небосклоне, когда Вероника уезжала из мотеля. Неделя с ночи исчезновения Хейли. И сейчас сотни невинных детей, таких же, как Хейли, выходили на улицы навстречу ночи, полной алкоголя и дебоша, пытаясь спрятаться от жестокости этого мира.