Глава 4 Шарикисухарики

Тайное хранилище Крепыша находилось за дверью позади стола администратора. Это была кладовая с металлическими стеллажами вдоль стен. На верхних полках лежали вещи сотрудников, пачки бумаги и коробки с ручками, но Макса всё это не интересовало.

Тут было кое-что более привлекательное – сложенные стопкой друг на друга мешки со вкуснейшими мясными шариками. Гора еды.

Крепыш важно вошёл в каморку, говоря:

– Ну вот, Макс, тут…

Запах еды ошеломил лабрадора. Он кинулся вперёд, вцепился зубами в первый попавшийся пакет, стал трепать его, разодрал бумагу. Изнутри посыпались похожие на мелкую гальку коричневые круглые сухарики, они заскакали по линолеуму, раскатились по углам.

Макс тут же нагрёб полную пасть еды. Он почти не жевал – сразу заглатывал корм. Живот взревел, требуя ещё и ещё.

– Эй! – Крепыш прыгал возле головы Макса. – Оставь немного малышу!

Макс ещё раз набрал полную пасть шариков, заглотил их и тяжело задышал. Живот у него побаливал, но эта боль была приятной – ещё бы, после такой-то голодовки!

Кто-то легонько куснул его за переднюю лапу. Макс тявкнул и посмотрел вниз. Конечно, это был Крепыш. В тусклом свете, падавшем в тёмную кладовую из приёмной, гладкая шкурка такса поблёскивала.

– Ты наелся? – спросил Крепыш и посмотрел на пол, засыпанный клочками бумаги и крошками от сухого корма. – Ух, ну и бардак! Вас, верзил, мало волнует чистота, может, потому, что вы такие высокие и вам не приходится путаться лапами в мусоре. Ну а мне приходится, дружище, и позволь сказать тебе: это очень неприятно!

– Прости, Крепыш, – пробубнил Макс, отрывая взгляд от груды корма. – Просто я так давно ничего не ел – не мог остановиться.

– Ну, теперь-то ты сыт? – спросил таксик.

Макс кивнул.

– Хорошо. – Маленький чёрный пёсик развернулся и вышел из кладовой. – Пока мы держим волков на улице, голод тебе не грозит. Пошли, я покажу тебе норы.

Макс засеменил рядом с Крепышом, силы возвращались в усталое тело. Когда двое приятелей огибали стол администратора, лабрадор свежим взглядом оценил масштаб произведённых тут разрушений. В последний раз он устраивал такой тарарам, когда был щенком. И тогда родители вожаков его стаи сердились на юного питомца.

– Так что это за история с волками? – спросил Макс, когда они с Крепышом снова прошли через качающуюся бирюзовую дверь.

– Ох, эти волки, – недовольно фыркнул Крепыш, оказавшись в тёмном коридоре. – Они появились в округе, когда ушли люди, и всё время грозятся порвать меня на части, ну и далее по списку. Пусть только попробуют забраться сюда и что-нибудь мне сделать. Я, вообще-то, плевать на них хотел, но они колотят в двери. Поэтому я притащил пару пакетов с шариками к кошачьей дверке, чтобы заткнуть глотки этим обжорам, а потом понял: если я продолжу в том же духе, мне самому еды не останется! – Крепыш встал и посмотрел через плечо. – Ну, то есть нам, верзила! Если бы я знал, что ты там сидишь, в клетке, то заглянул бы к тебе пораньше.

– Спасибо, – сказал Макс. – Не знаю, сколько бы ещё я продержался в этой ловушке.

– Не стоит благодарностей, приятель, – ухмыльнулся таксик, направляясь к двери на противоположном конце коридора. – В общем, сегодня я подпихнул ящик к входной двери, чтобы Дольф, Пройдоха и их дружки перестали совать свои мерзкие морды в кошачий лаз. Вот уж не ждал, что они таки вломятся внутрь.

– Ты не мог этого знать, – сказал Макс. – Спасибо, что опрокинул автомат с жвачками.

– Да ладно, пустяки. Мы теперь команда. Ага, вот и пришли.

Крепыш остановился перед закрытой дверью в самом конце коридора, напротив бирюзовой. Макс никогда ещё за ней не бывал.

Таксик задрал вверх голову, чтобы взглянуть на Макса:

– Иди за мной, я покажу тебе, где живёт вожак моей стаи. Там столько кроватей и столько игрушек, которые можно грызть, – ох, дружище, тебе стоит это увидеть; ты просто обязан!

Макс приподнял одну из своих пушистых бровей:

– Как ты открываешь дверь?

– Я её не открываю. – С этими словами Крепыш отвернулся от Макса и проскочил в ещё один кошачий ход, которого лабрадор не заметил.

– Я-то так не могу! – проворчал Макс. А потом увидел, что ручка этой двери такая же, как в смотровой, – рычажком. Помахав от радости хвостом, пёс подскочил и нажал на неё. Дверь открылась, и Макс ринулся внутрь.

За дверью оказалась лестница. Перед глазами у Макса мелькал кончик хвоста: таксик с трудом взбирался на коротких лапках по застланным ковром ступеням. Макс пронёсся мимо своего коротколапого друга: что ему какая-то лестница!

Лабрадор добрался до верхней площадки, и его когти зацокали по кафелю. Отсюда открывался вид на просторную, залитую светом кухню. Всё было на своих местах и сияло чистотой: посуда аккуратно расставлена в шкафах со стеклянными дверцами, коробки с человечьей едой выстроились в ряд на буфете. Только кофейник, наполненный коричневой жидкостью, оказался не там, где положено, а на столе. И рядом с ним стояла чашка.

– Эй, погоди! – окликнул Макса снизу Крепыш. – Я… уфф!.. Не могу так быстро.

При взгляде на невыпитый кофе Макса охватил страх: видимо, тот, кто его приготовил, вынужден был спешно покинуть это место. Максу вспомнился сон о наползающей на округу тьме, и сердце у него отчаянно застучало.

Он прошёл из кухни в опрятную столовую с окном во всю стену, а оттуда – в коридор. Все двери здесь были открыты нараспашку, и Макс заглянул за ближайшую.

Детская спальня. Узкая кровать не застелена, бело-розовое бельё сбито. Игрушки – куклы без голов, маленькая пластмассовая плита, полусгрызенная игрушечная лошадка – валялись на полу. Дверца гардероба открыта, все ящики комода с розовыми лошадками выдвинуты. И пусты.

– Ну вот. – Крепыш, отдуваясь, протиснулся в комнату мимо Макса. – Это спальня вожака моей стаи, дочки ветеринара. Теперь, раз она ушла, я сплю на её постели, и все свои игрушки она мне оставила – я тут с ними вожусь. Это очень мило с её стороны. – Таксик подошёл к сундуку в изножье кровати, запрыгнул на него, а оттуда перескочил на постель. Покружился на ней, а потом плюхнулся прямо посередине.

Макс обнюхал пустые ящики. Тут тоже ощущалась смесь слабых запахов, как и в приёмной. Суматоха. Спешка. Страх.

– Куда она делась? – спросил лабрадор. – Куда пропали все люди?

Крепыш поглядывал на Макса поверх края кровати.

– Понятия не имею, приятель. Однажды утром я спал в гостиной, и тут вожак моей стаи, Трейси, пришла и разбудила меня. Крепко обняла, я облизал ей лицо и побежал завтракать. А потом помню только, что спускаюсь вниз, а все люди носятся туда-сюда как угорелые и выбегают на улицу. И с тех пор они не возвращались. – Таксик положил голову на лапы. – Но я уверен, они вернутся. Они всегда возвращаются.

– Значит, ветеринар и его семья тебя накормить успели? – сердито спросил Макс; шерсть у него на загривке невольно вздыбилась. – А меня оставили голодать запертым в клетке. Почему это, интересно?

– Они это не нарочно, верзила, точно тебе говорю, – утешил друга Крепыш. – На самом деле я видел, как в то утро, когда все пропали, ветеринар заходил в подсобку с клетками, а потом убежал, и следом за ним выскочила большая чёрная собака с блестящим ошейником. Может, он подумал, что выпустил тебя, как ту, другую собаку, но в твоей клетке дверцу заклинило? Ветеринар любит животных. Он не стал бы тебя мучить.

Большая чёрная собака – это, наверное, Мадам Кюри, догадался Макс. Значит, вот как она исчезла. Но ведь соседка наверняка заметила, что он спал и его клетка закрылась или вообще не была открыта. Почему Мадам не разбудила его, прежде чем убежать? Связано ли это как-то с её предостережениями?

– Чёрная собака тебе что-нибудь говорила? – спросил Макс. – Она сказала, куда отправилась? Может быть, меня упоминала?

Крепыш склонил голову набок:

– Вот ты сейчас спросил, и я вспомнил – она пролаяла что-то вроде: «Не пускай его следом за мной». Я решил, она говорит о ветеринаре: я ведь не знал, что ты был там. Эй, может, это она захлопнула твою клетку!

Макс покачал головой:

– Зачем? С чего бы ей запирать меня в клетке?

– А я почём знаю, верзила? Но скорее это она, чем ветеринар. – Крепыш мотнул мордой в сторону игрушек на полу. – Да ладно, успокойся. Лучше порезвись немного. Мне больше всего нравится грызть маленьких кукольных человечков, хотя у них вечно отрываются головы. Или хочешь, я принесу хороший кусок верёвки из гостиной? Или…

– Не хочу я играть! – пролаял Макс. – Пытался ветеринар выпустить меня или нет, мои люди всё равно пришли бы за мной сюда, если бы могли. Что-то случилось. Я должен их найти.

Макс повернулся и вышел из комнаты. Надо выбраться отсюда. Протопав на мягких лапах по коридору, пёс оказался в спальне ветеринара и его жены. Комната была в том же состоянии, что и спальня их дочери: кровать не застелена, ящики и шкаф пусты.

Макс уже пересёк комнату и толкал носом стеклянную дверь, когда его догнал Крепыш.

– Эй, погоди-ка! – протявкал он, подбегая к Максу. – Куда ты собрался, а?

Не обращая на него внимания, Макс толкнул мордой край двери. Она приоткрылась, и в щель потоком потёк холодный воздух. Пёс ещё поднажал, и дверь откатилась в сторону.

– Приятель, эй, эй, дружище, – тревожно лепетал за спиной Макса Крепыш; голос у него был испуганный, нервный. – Лучше тебе не ходить туда. Я пытался это сделать, когда только переехал сюда, но мама вожака моей стаи вдруг как закричит мне в спину! Позволь сказать тебе, она была напугана.

Макс высунул голову в дверной проём и обнюхал деревянный пол, усыпанный сухими коричневыми листьями. Доски пахли подгнившей древесиной и жучками. Это был балкон с навесом. Со всех сторон балконную площадку окружали низкие реечные перила. Между рейками могла пролезть разве что маленькая собачка вроде Крепыша.

– Макс… – позвал таксик.

Лабрадор обернулся через плечо.

– Это не страшно, – заверил он приятеля. – Наверное, она боялась, что ты упадёшь вниз, если тебя выпустят на балкон. Но ты ведь не такой дурак, верно?

Крепыш моргнул:

– Верно. Приятно, что ты это заметил. Но тебе-то зачем на улицу, верзила? Там волки! В доме гораздо лучше. Я гарантирую.

– Просто хочу посмотреть. – Макс сделал шаг наружу, потом ещё один. Под лапами хрустели сухие листья, скрипели крашеные доски пола. Влажный воздух обдувал шерсть. Пёс подошёл к краю балкона, встал на задние лапы и положил передние на перила. Внизу, под балконом, с северной стороны дома темнел пруд. На поверхности воды плавали сосновые иголки и листья и ещё виднелись зелёные островки чего-то похожего на заплесневелую губку.

За прудом начиналось открытое поле – вроде того, что окружало дом Макса. Так было везде в этих краях: большие поля, а между ними то тут, то там – дома. За морем травы тянулась дорога, уставленная по обочинам столбами, которые поддерживали толстые чёрные провода, а позади них высилась тёмная стена из деревьев – лес. Надо всем этим нависало серое, неспокойное небо.

Макс поёжился от запаха сырости в воздухе. Скоро пойдёт дождь.

– Ну как, ты увидел, что хотел, приятель? – спросил Крепыш, высовывая морду в дверь и принюхиваясь. – Тебе видны оттуда твои люди?

Макс глядел на дорогу за полем. Его давным-давно приучили никогда не пересекать серые полосы асфальта, которые прорезали траву, – шоссе и дороги. Целыми днями по ним на огромной скорости неслись машины, грузовики и трейлеры, и если Макс окажется у них на пути…

Но сейчас на шоссе было тихо, спокойно, никакого движения, и звуков едущих вдалеке машин тоже не слышно.

– Нет. Ничего я не увидел, – ответил Макс, опускаясь на все четыре конечности.

– Тогда лучше просто ждать внутри, правда? Там уютно и кормёжка есть.

Макс подошёл к более короткому восточному краю балкона. Отсюда открывался вид на дорогу перед домом, где помещалась ветеринарная клиника. Пёс снова положил лапы на перила, чтобы осмотреть окрестности. Ему был виден край засыпанной гравием парковки у дома ветеринара, сразу за высокой изгородью. Там было пусто, хотя на дорожке, которая, похоже, вела к шоссе, остались следы резиновых шин.

– Нигде никого, – негромко проговорил Макс. Стояла полная тишина. Макс и не знал, что может быть настолько тихо. Всю жизнь его окружали люди, и даже когда их не было рядом, на ферме мычали коровы, блеяли овцы, жужжали мухи.

Но здесь – ни звука.

– Эй, верзила! – негромко окликнул Макса Крепыш, выходя на балкон. – Мы ничего не можем сделать – нам остаётся только ждать их. Пошли в дом.

Пёс снял с перил сперва одну лапу, за ней другую. Сел. Хотя рядом стоял Крепыш, Макс ещё никогда не чувствовал себя таким одиноким.

– Я не сдамся, – сказал он таксику, глядя в сторону. – Но скоро пойдёт дождь. Отдохнём пока в доме. А потом я найду способ выбраться отсюда.

– Хорошо, – согласился Крепыш. – Такой план я готов поддержать. – Такс вразвалочку, помахивая хвостом, затрусил в дом. – У меня есть отличная верёвка, мы с ней поиграем в перетягивание каната, а потом можем…

И вдруг Макс с Крепышом замерли. От фасада дома доносились какие-то звуки – оба пса резко навострили уши. Десятки лап топали по траве и гравию, слышался злобный вой волков. И ярость, звучавшая в этом вое, так и била по чутким собачьим ушам.

В покинутом доме ветеринара стояла тишина. Казалось бы, это означало, что волки ушли.

Как бы не так.

Макс протиснул голову между рейками, Крепыш просунул морду рядом. Внизу, справа, на пустой гравийной парковке кружило чуть ли не полтора десятка белых и серых волков. Один остановился. Он был крупнее других; на морде у него красовались три шрама – на равном расстоянии друг от друга.

Дольф.

Вожак волчьей стаи оскалился, глядя вверх, на двух собак, другие воющие волки перестали кружить и направились к дороге.

– Думаете, я в дом не войду? – прорычал Дольф, обнажив зубы и дёсны. Глаза его при этом сузились от ненависти. – Думаете, мы голодать собираемся? Ничего, сегодня вечерком полакомимся вашими кишками!

– Ну, приехали, – буркнул Крепыш Максу. – А ты ещё удивлялся, почему я не рвусь таскаться по полям! Если твои кишки не сожрут волки, то всегда для этого есть медведи, или крупные птицы, или ещё кто-нибудь.

– Я ваши шкуры себе на плащ пущу! – не унимался Дольф.

– Да-да, мы поняли, – отозвался Крепыш.

– Напялю их и притворюсь жалкой псиной. Ну и посмеёмся же мы всей стаей над вами, несчастными домашними тварями! Просто обхохочемся!

Глянув на Макса, Крепыш сказал:

– Уж эти волки! До чего неотёсанный народ.

Но Макс не отрывал глаз от стаи Дольфа. Худые, измождённые волки не перебегали дорогу и не скрывались из виду, как он ожидал. Вместо этого они окружили один из деревянных столбов на самом краю парковочной площадки. Волки с тявканьем карабкались на спины друг другу, будто собирались влезть на столб.

Нет, не влезть, сообразил Макс. Они всем весом навалились на основание столба, и он уже наклонился вперёд; гравий у его подножия начал вспучиваться.

– Что они делают? – спросил Макс и посмотрел на Крепыша широко раскрытыми глазами. – Вдруг они повалят столб и, как по мосту, пройдут по нему в дом?

Таксик беспечно махнул лапой:

– Не глупи, верзила! Они никогда не смогут…

С парковки донёсся оглушительный треск. Волки в последний раз налегли на столб, и он со скрипом стал заваливаться в сторону дома.

– Ну, или смогут, – закончил фразу Крепыш и сглотнул.