Больше всего я боялся, что гномы возобновят слежку за нами с воздуха и потому узнают, куда мы делись. В этом случае, если эльфы не спеленают, встретить нас на выходе труда не составит. Я бы на их месте точно догляд поставил. Но, видимо, лесные братья так запугали окружающих, что у наших оппонентов даже мысли не возникло о возможности подобного маневра. Ну не полезет здравомыслящее существо добровольно в цепкие эльфячьи лапки. А раз так, то и цель никуда не денется и сама, рано или поздно, окажется там, где надо. Так что они теперь где-то там, готовят нам «теплую» встречу. А мы, в свою очередь, готовимся нанести визит в другом месте.
В тот день с мужиками еще долго сидели, планируя наши действия, и по всему выходило, что к каналу подойти надо еще засветло, иначе тупо не найдем его на фоне буйной зелени на берегу. А вот бросок по территории вероятного противника лучше производить под покровом ночи. Ушастые господа тоже поспать не дураки, и ночью проще будет. Вернее, не проще, а как раз наоборот, сложнее для навигации, но зато таким образом получится выиграть дополнительное время. Нас, конечно, все равно заметят в итоге, однако пока проснутся, пока сообразят, пока соберутся… В общем, понятно. Рискую, конечно, можно и на мель напороться, к примеру, но в то же время, если канал находится в плохом состоянии, это и днем произойдет с той же вероятностью. В нашем случае, что в лоб, что по лбу. Разницы нет. Разве только сам канал при дневном свете лучше видно. Однако в лесу, под кронами, тоже не особо светло. Короче, сам встану за штурвал и в магическом диапазоне видеть буду вполне нормально даже ночью. Впрочем, лучше пусть Жак рулит. А я впередсмотрящим буду. Как ни крути, а в мастерстве управления пароходом, во всяком случае пока, лучше него никого нет. Что есть, то есть. Рыжий действительно мастерски управляется со штурвалом. Иной раз каким-то особым чутьем умудряется распознавать отмели или какие-либо другие препятствия.
И снова кто-то там, наверху, поглумился над нами. Как говорится, хочешь рассмешить богов, озвучь им свои планы. Готовились мы, готовились, во все глаза глядели, а канал чуть не проскочили. Если бы я сам стоял у штурвала… впрочем, там рыжий рулил и только благодаря ему мы точно вошли в створ древнего сооружения. Так искусно был спрятан вход, что нормальный человек, вроде меня, в упор не догадается. Эльфы постарались, точно. Но гном есть гном. По каким-то особым признакам распознал творение предков и, лихо крутанув штурвал, с треском проломил носом корабля, а потом и надстройкой зеленые насаждения, которые, склонив кроны почти до самой воды, маскировали вход, и если под открытым небом почти зашедшее за горизонт светило еще как-то давало свет, то тут, под сенью плотного леса, уже стояла густая тьма.
– Сергий, не спи! – рычит гном. – Темень Хургова! Ничего не вижу.
– Лево пять, – командую я.
С чего он взял, что я вообще уснул? Как вломились в канал (по-другому не скажешь), сразу же переключился на магический диапазон. Вот только не готов я оказался к тому, что увидел. Вернее, практически ничего не видел из-за странной, изумрудной засветки. Почему странной? Да, собственно, правы вы. Не такой уж и странной. Я, когда еще только гнался за орками, видел ночью слабенькое свечение степной травы, однако не придал особого значения. Вот до этих самых пор. Ну, светится и светится растительность. Мир же магический. Он весь пропитан субстанцией маны. Но я не предполагал, что лес эльфов светится иначе. Говорили же балбесу, что они сырую, природную ману не могут воспринимать, а вот ману растительного происхождения наоборот. Стоило заранее догадаться, что в их лесу и растительность особая. Хотя что бы мне это дало? Да ничего, ибо пока сам не увидишь, то и не поймешь, каково это. Густое, изумрудного колера свечение буквально пропитывало лес, давая сильную засветку. Пришлось экспериментировать, изобретая на ходу фильтры, но таки удалось свести помеху к максимально возможному минимуму. Хорошо еще, что мне хватило ума соорудить ночную подсветку приборов управления на мостике. Гном хоть показания картушки видит. Будь иначе, даже не знаю, как бы управлялись.
– Одерживай, Жак. Так пойдем.
– Святые сиськи прародительницы, неужели я согласился лезть прямо в задницу к ушастым?! – тихонечко, чтобы я не слышал, причитал гном. Но я услышал. В таком режиме у меня и слух обостряется.
– Не скули, гноме. Нормально идем. По центру канала. – Я старался говорить уверенно и спокойно, хотя на самом деле адреналин в крови тоже кипит, аж коленки подрагивают.
– Куда-а-а?!! – Только похвалил напарника за мастерство управления судном и на тебе, он инстинктивно сбрасывает скорость, вернее снижает обороты паровой машины. Знаете, как бывает? Едешь на автомобиле – и вдруг встречная тачка попадает колесом в выбоину, а там лужа. Грязная вода попадает на ваше лобовое стекло, полностью скрывая обзор. Нога сама инстинктивно давит на тормоз. Причем срабатывает это раньше, чем понимаешь, что лучше включить дворники. Вот и тут то же самое. Темень реально непроглядная. Подскакиваю к нему и перевожу рукоятку подачи пара в цилиндры снова на максимум. – Совсем сдурел? Это тебе не колесное корыто. Меньше скорость, меньше маневренность! Забыл?
– Так не видно же ни Хурга!
– Я вижу! Тебе и этого должно быть достаточно, – рявкаю в ответ. – Выполняй команды, а то сейчас к девкам отправлю. Составишь им компанию.
– Чего это?
– Вместе трястись от страха будете.
– Да я…
– Рули давай, – говорю через плечо, внимательно оглядывая русло канала и окрестности. – Приготовься к левому повороту.
– Я так и знала, Вольнов! Стоит только тебя оставить без присмотра, как тут же налево норовишь…
– Лена? Ты почему здесь? Кому было сказано сидеть внутри? Не понимаешь, что ли, где мы находимся? – Только ее тут не хватало.
Она подходит сзади и обнимает за талию, крепко прижавшись к моей спине.
– Не гунди, Сереж. Мне и так страшно, а тебе не идет.
Я действительно чувствую, что девушка напряжена и дрожит.
– Так и сидела бы в безопасности.
– Там еще страшнее, – шепчет, – лучше тут постою. С тобой. Ладно?
Ну, вот что делать? О какой дисциплине идет речь? Так ведь, глядя на нее, все остальные…
– Па-а-ап?
Ну? Что я говорил? Не мостик, а проходной двор.
– Ирина! – добавляю строгости в голос. Отец я или не отец, в конце-то концов. – А ну марш в каюту!
– Ну, па-а-ап! Ну, можно мы тут? – начинает канючить жалобным голосом ребенок. – Мы не будем мешать. Честно-честно! Тут, в уголке тихонько посидим.
За спиной дочери, в дверном проеме, топчется с виноватым видом Карзиныч.
– Учитель, я…
– Да заходите уже. Нечего снаружи маячить. Вон там сели, и чтобы я ни звука не слышал. – Указываю пальцем на лавку в углу помещения.
– Спасибо, пап! – Дочь «клюет» меня в щеку. В голосе нет и намека на вину за ослушание. Не ребенок, а вымогатель. Вот же ж Евино племя!
Ленка начинает трястись сильнее. Похоже, теперь просто смеется, зараза. Ну и ладно, зато страх и напряжение ушло.
– Ребята, я вам тут покушать собрала!
Да что ж это такое?!! Мои команды тут вообще кто-то собирается выполнять?!! От рулевой стойки слышится явственное похрюкивание. Кажись, рыжий тоже потешается на полную катушку. Хотел ответить и этому юмористу, но пора поворачивать, канал круто уходит левее.
– Лево на борт!
– Лево на борту! Сергий, я не вижу…
– Я вижу! Пошли влево. – Сообщаю, что пароход начал движение в нужную сторону. Немного жду. Судно хоть и чутко руля слушается, но все же инерционность имеет достаточную. Это вам не автомобиль. Тут инерцию необходимо учитывать и вовремя начинать одерживать, чтобы выйти на нужный курс. А то ведь и переборщить с непривычки можно. Гном-то это знает, но он сейчас слеп – тьма кромешная. Вот и приходится самому командовать. – Прямо руль.
– Руль прямо.
– Право пять.
– Есть.
– Прямо!
– Есть.
Вытираю пот со лба. Фу-у-ух. Получилось. Можно сказать, первый раз за старшего на мостике. Раньше-то все больше в ЦПУ (Центральный пост управления в машинном отделении), на команды телеграфа реагировал, управляя подачей топлива в цилиндры главного двигателя.
– Так пока пойдем. Вроде тихо вокруг. Ни одной живой души не наблюдаю.
– То, что ты не видишь никого, – бухтит в бороду гном, – не значит отсутствие хозяев. Это ж эльфы. Не захотят, ты и не увидишь. Им глаза тебе отвести, что мне высморкаться.
«Это тебе они отведут, – думаю про себя, – а я ауру вижу. Ее не спрячешь. Может, я и не полноценный маг, но тоже кое-что могу».
– Ефимовна, – поворачиваюсь к поварихе, которая в тусклом свете магического светильника, предназначенного освещать стол, где обычно лежат карты, споро накрывала «поляну», а Иришка с Карзинычем уже даже что-то жевали, – ну я же просил не высовываться. Ты ж старая мореманка, не мне тебя дисциплине учить.
– А ты, Петрович, не кипятись, – спокойно отвечает женщина, – я в своем праве. Работа такая. Время ужина. А если кто-то в силу неких обстоятельств не может спуститься в кают-компанию, то мне не трудно самой принести. Вам же тут ночь куковать. Язву заработать хотите?
– Как там внизу?
– Нормально, капитан. Ребят из абордажной первыми накормила. Они уже по местам стоят. Бдят. Иванычу в машину тоже отнесла. Остальные сейчас ужинают.
– Спасибо, Ефимовна. Но ты уж, пожалуйста, иди ко всем и пригляди там, чтобы какую дурищу на палубу вдруг не понесло.
– Сделаю. Если что, мозги быстро вправлю. – Женщина подняла сжатый кулак размером с добрую дыньку.
Глядя на такой жест, почему-то сразу хочется верить. Эта вправит.
– Вы работайте, ребята, спокойно, все хорошо будет.
Не, ну нормально да? Пришла, работайте, говорит и спокойно обратно отправилась. Не нервы – канаты стальные. Мне б ее уверенность и такое спокойствие. А канал-то ухожен. Не подвела интуиция. Пользуются ушастые ребята им. Ей-богу пользуются. Впрочем, это тоже не удивительно. Вне леса эльфы мелькать не любят, а тут такой подарок. Это ж не только водная артерия, а еще и источник пищи. Ширина позволяет. На глаз метров около сотни точно есть. Извиняюсь за приблизительные размеры. Времени возиться с рулеткой не было. Берега ухоженные. Где ж хозяева? Почему не вижу? Даже построек каких-либо и то нет.
Как говорится – помяни черта. Не успел подумать – и будьте любезны. Заказывали хозяев? Получите, распишитесь. Показалось какое-то сооружение, вроде рыбацкой пристани. Похоже, плетеный сарай, большой такой и сети вокруг него развешаны. Что интересно, сплетено сооружение из живой лозы. То есть крыша и стены это не засохшие ветки, сплетенные между собой за счет гибкости, а реально живые растения. От них магическое свечение, как от живых. Круто – что еще скажешь? Крыша двускатная, но водонепроницаемость образуется путем хитро растущих широких листьев. Они так лежат, что вода скатывается, не попадая внутрь. Но может, я не все правильно понял. Все ж таки обстановка не сильно располагает к созерцанию красот.
Гораздо более интересно было, когда из этого живого сарая наружу вывалилось несколько хозяев. Числом шестеро. Они тащили свернутую в рулон сеть. Видимо, хотели погрузить ее в стоящую у причала достаточно большую лодку. Явно на промысел собирались. Лиц толком разглядеть не удалось. Магическая засветка, мать ее, мешала, да яркие ауры самих ребят. Однако я уверен, что удивление как минимум мы вызвали. Пароход движется почти бесшумно. Огней ходовых тоже нет. В смысле они есть, просто мы их не зажигали. А теперь сами представьте, работаете вы спокойно, занимаетесь подготовкой к лову, полностью уверенные в своей безопасности. Ну, в самом деле, кто посмеет сунуться к великим и ужасным? Всех охотников давно на ветвях развесили, и тут, шелестя разбегающейся волной от форштевня да бурля кильватерной струей, из темноты появляется железная громадина без опознавательных знаков. На палубе никого. Глядишь, и у них появится сказка о чем-то подобном «Летучему Голландцу». Собственно, так легенды и появляются. Причал слабо освещен парой факелов, поэтому хорошо было видно, как тяжелый сверток сети выпал из рук от неожиданности. Нас провожали взглядами, и только когда мы уже миновали пристань, послышались взволнованные крики и началась суета.
Блин. Спалились. Вот же понесла нелегкая парней на рыбалку. Ну чего не спится? Теперь точно без проблем не обойдется. Забегали, заметались. Я б тоже на их месте всполошился. Особенно после того, как наш рыжий рулевой, бросив штурвал и подскочив к окну, высунулся из него чуть ли не по пояс.
– Эй! Ушастые придурки! Чего раскорячились? Хурга вам в задницу! У вас сеть упала! – И заржал, как жеребец поверх кобылы. Еще жест неприличный показал, скотина. Вот скажите – есть ум у человека? Тьфу, гнома. За третью сотню перевалило лет, а как дите.
– Совсем плохой?!! – опешил я от его выходки.
– Да-а-а ерунда все это. Что так, что эдак, а погоня будет. Так хоть повеселился. Всегда что-то подобное хотелось сделать. Не люблю я их.
– Ты бы лучше башкой своей рыжей сначала подумал.
– Чего?
– А того. Думаешь, они не срастили гнома и железный корабль?
– Срастили, не срастили, пусть догонят сначала.
– Шарик, ты балбес! – выдал я старую фразу из не менее старого мультфильма, а рука сама опустилась на лицо.
– Да что такого-то? – Гном, казалось, действительно не понимает возможных последствий своего поступка.
– Вы, уважаемый Жакдин, забыли подумать, на кого эльфы нарушение границ запишут, – пояснила Полозова спокойным голосом.
– Да? – Похоже, до Жака начало доходить понемногу, чем грозит его удалая инициатива. – Это чего теперь, на наш род подумают?
– Как догадался? – ерничаю в ответ на глупый вопрос.
– Дык это… ты ж сам только что…
О господи! Святая простота и детская непосредственность.
– Проехали, гноме. Приготовиться к правому повороту.
Это на карте древнего атласа канал более или менее прямым выглядит без особых загибов. На самом же деле он достаточно извилист. Крутых зигзагов нет, но петляет знатно. Интересно, чего он так виляет? К берегам, забранным в тесаный и очень точно подогнанный камень, я старался не жаться. Мало ли что. Как-то боязно, если честно. Чем дальше от берега, тем спокойней. Расстояние что с левого, что с правого борта, приличное – не запрыгнешь. Вряд ли эльфы похожи на кузнечиков, но повторюсь – так спокойней. Чем дальше мы продвигались по каналу, тем чаще попадались бодрствующие местные жители. То деревушку какую минуем, то что-то вроде городка малого. Как я и рассчитывал, внезапность нашего появления играла нам на руку. Пока. После первой встречи прошло уже более трех часов, по ощущениям, а какой-либо враждебной активности не заметно.
Надо отдать эльфам должное. Поселения, что встречались нам то на одной, то на другой стороне канала, производили приятное впечатление. И пусть я видел все это только через магическую призму, да еще сквозь буйство растительной маны, все равно восхищался. Все постройки в основном растительного происхождения, наподобие того сарая рыбацкого, но так искусно выращены, что просто нет слов. Легкость и изящество. Вот что приходит на ум, глядя на эту растительную архитектуру. Создавалась она, видимо, комплексно, многими ярусами сразу. Все это соединено подвесными мостками, органично вписывающимися в общий ансамбль. На земле ухоженные дорожки, посыпанные белым песком, и зелень, зелень, зелень, зелень. Изумрудное царство, ни дать, ни взять. Ну и мы, как досадная помеха растительной идиллии и умиротворению. Мостки-то, ради коммуникации обоих берегов, очень часто через канал переброшены… были. В общем, нет больше тех мостков. В том смысле, что они есть, но уже выглядят не так красиво, повиснув рваными лианами с двух сторон канала. Ну, кто так строит? Зачем так низко подвешивать? Мы же не специально их рвали. Один раз даже какая-то парочка, милующаяся на одном из таких мостков, рухнула в реку после нашего прохода. Раззявили рты, понимаешь, от неожиданности, вот и сверзились. Повезло еще, уж не знаю даже, нам или им, что в момент обрыва эти неудачники успели ухватиться за растительные поручни. Имели все шансы хряснуться о нашу палубу. А она твердая. Падать неприятно. Убиться не убились бы, не так уж и высоко было, но поломаться могли. Да и нам потенциальный враг на палубе, пусть и опешивший, тоже без надобности. Короче, плюхнулись бедолаги в воду, вереща на своем наречии кто во что горазд. То ли возмущены были нашей бестактностью, то ли с перепугу вопили, поди разбери. Древнего амулета в данный момент на мне не было.
Попадались не только растительные жилища. Впрочем, если и встречались каменные сооружения, то явно возводились не лесными жителями, а скорее всего, они использовали приспособленные для своих нужд древние постройки, сохранившиеся до нынешних времен. При этом, чем дальше, тем больше каменных строений попадалось. Видимо, древние пригороды начинались. Но, как я уже говорил, зелень и растительность даже тут преобладает. Ни одного столба, сделанного из срубленного дерева или еще чего-то в этом роде. Исключительно живая природа. Под утро, когда мрак ночного леса начал уступать место робким сумеркам (под открытым небом-то уже, небось, совсем светло), мы еще какой-то праздник умудрились испортить. Сдается мне, на чью-то свадьбу наехали. Уж больно похоже было. Даже если то не свадьба была, так торжественный ритуал точно. Куча лодок. Много народа в них. Все празднично разодетые, с факелами в руках. Песни горланили, на дутар чем-то похожих инструментах тренькали. Аккомпанировали, видимо. Двое, в белых одеждах, стояли на корме самой большой лодки, взявшись за руки. Одежды такие, что половую принадлежность не определишь. Кругом на воде венки по течению плывут, а в них вроде как свечки горят. Думаю, что не ошибся, и это были именно свечки были. На магию мерцающие огоньки мало похожи. Но не в этом суть. Просто все это торжественное безобразие прямо у нас по курсу происходило, да так, что не объедешь. Никакого уважения у местных к правилам навигации. Пришлось дудеть. Благо при постройке про судовой тифон я не забыл. Со стальной мембраной повозиться пришлось, чтобы звук красивый был, зато теперь пригодилось.
БУУУУУУУУУУУУУУ! БУУУ-БУУУУУУУУУУУУ! Покатился под кронами леса басовитый звук. И еще, и еще, для закрепления результата, и он, в смысле результат, не замедлил проявиться. Вот только не так, как предполагалось и задумывалось. Вместо того чтобы быстро убраться с дороги, эти идиоты опять рты раззявили. Вот же ж привыкли, что их никто тут не беспокоит. Надо ластами быстро шевелить, для того и дудел, а они в ступор впадают. Скорость сбрасывать я не собираюсь. А тут еще рыжий дятел снова не удержался, подливая масла на и так уже тлеющие угольки:
– Освободи дорогу, бестолочь ушастая! – Свесившись из окна (да простят меня моряки, но пока это действительно всего лишь окна, иллюминаторами им только предстоит стать, если до дома доберемся), орет он во все свое луженое горло. Только борода рыжая от набегающего ветра развевается. – Нашли время праздновать! А ну убрали свои корыта, Хургово семя!
Я уже не стал ему мешать. Чего теперь-то? Хуже от этого все равно уже не будет, особенно после того, как под нашим стальным форштевнем захрустела первая лодка и послышались испуганные крики бросающихся в воду людей… ну в смысле в данном случае эльфов. Теперь-то уж точно, если поймают, мало не покажется никому. Но нам уже без особой разницы. Что к гномам, что к этим – хорошего мало. Как говорится, «не корова обгадит, так забором придавит», такие дела.
– Ну как водичка?!! Бодрит?!! – не унимался меж тем Жакдин.
Я схватил его за отвороты кожаного жилета и толкнул к штурвалу.
– Хватит уже! Бегом на руль. Еще одна такая выходка и точно без зубов останешься.
Не успел я закончить фразу, как в окно влетело сразу четыре стрелы. Не сдерни я коротышку оттуда, точно все четыре бы промеж глаз словил. Тот только ойкнул с перепугу и на четвереньках, быстро перебирая конечностями, посеменил к рулю, а я дернул за рукоятку стопора с той стороны, откуда прилетели оперенные гостинцы. Эта рукоятка удерживала защитные ставни с узкими прорезями, как раз на подобный случай. Потом еще повернул несколько рукоятей, и ставни с громким грохотом отгородили нас от внешнего мира по всему периметру – вовремя. Ушастые очухались. По железу заколотило стальным горохом, а под форштевнем продолжали хрустеть лодки. Несколько раз пароход ощутимо вздрогнул, когда под лопасти винта таки попались обломки. Хорошо, что я поставил руль активного типа. Диффузор, как ни крути, лопасти гребного винта от большей части обломков уберег. А то ведь можно и вообще без движителя остаться. Возможно, еще магическая гравировка, сделанная для увеличения прочности, свою роль сыграла. Не зря ведь Жакдин неделю убил, нанося ее хитрые узоры и производя неведомые мне манипуляции при помощи какого-то специального артефакта. М-да-а. Как-то нехорошо получилось. Что такое не везет и как с этим бороться. Расчет-то не зря на ночь делался. Пара-тройка ночных рыбаков не в счет. Пока они донесут куда следует, пока там разберутся, не с пьяных ли глаз почудилось, мы бы и проскочили. Это по отношению ко всем остальным эльфы себя высшими существами считают, а внутри своего сообщества у них тоже табель о рангах имеет место быть. По-другому не бывает. Эх! Гладко было на бумаге… Вечно мне везет как утопленнику.
Стреляют эльфы метко. Уж на что прорези в ставнях узкие (всего-то по десять миллиметров), и то раз за разом туда залетали гостинцы. И как только умудряются видеть, куда я глядеть собираюсь. Только сунешься – и тут же прилетает. Потом уже дошло, что они же все, так или иначе, владеют магией. Может, тоже, как и я, ауру чувствуют? Железо-то не такое уж и толстое. В общем, побегать пришлось. Через прорези защитных ставень плоховато видно, а удерживать пароход на курсе как-то надо. Минут через десять, правда, полегче стало. Видимо, мы оторвались от преследователей, что двигались за нами вдоль канала. Судно, конечно, не автомобиль на асфальте, но уж свои законные десять – двенадцать узлов по течению вполне бежит. Это на самом деле очень немало. На своих двоих не угонишься. В общем, на какое-то время стрельба прекратилась. Час примерно так двигались. Ставни я даже не подумал поднимать. Ну, его к лешему. А потом мы вышли к тому самому перекрестку, где приток Руама пересекает канал.
Нас ждали. Ох и народу же собралось. Тут тебе и лодки, на которых, помимо гребцов, еще воинов налезло по максимуму, и на мостках, что густо соединяли оба берега канала, по ту и другую сторону притока, который тек перпендикулярно, древнему сооружению, приготовились к высадке боевые команды. Короче, эльфы обиделись сильно и постараются нас взять либо с воды, либо сверху. Мостки-то мы порвем, как уже случалось ночью. Висят низко. Но на этот раз они готовы и падать будут прямо к нам, что меня ни разу не воодушевляло. Впрочем, даже если высадятся на борт, сразу сделать ничего не смогут. Все двери надежно задраены изнутри, так что не все так просто. Однако я ведь тоже всех возможностей теперь уже точно противника не знаю, поэтому нафиг такое счастье. Как говорится, незваный эльф хуже… в общем, незваный он и есть незваный. А к любому татарину, о котором упоминается в поговорке, я и раньше-то нормально относился, в нынешних же обстоятельствах и вовсе как брата встречу.
Вот и настало мое время. Затащил людей в задницу, пообещав домой доставить, так выполняй. Основная масса нашего коллектива, под защитой стальных переборок, внутри корабля находится. Входы и выходы внутрь закрыты изнутри, а если вдруг кто прорвется-таки, встрече не обрадуется. Там ребята под командованием Лейана службу несут. Больше всего рискуем мы. Те, кто находятся на мостике. Он прямого сообщения с внутренними помещениями не имеет. В него можно попасть по двум крутым трапам, с левого и правого борта. Всех своих, что были в рубке, я уложил на палубу так, чтобы исключить шальные рикошеты от стальных переборок. Дочь, вместе с Карзинычем, вообще под лавку запихал, а Полозову под лобовую переборку уложил. Вот гному не повезло. Ему рулить надо. Он поскуливал, конечно, время от времени, но со своей работой справлялся, спрятавшись, насколько это было возможно при его габаритах, за тумбой рулевой стойки. В общем, команды слышал и как-то их умудрялся выполнять. Ну а мне же пришлось рисковать.
Допустить на судно непрошеных гостей я остерегался, поэтому в ход пошла магия, доступная мне. Высовываясь из боковых дверей, то с одной, то с другой стороны рубки, я воздушными таранами, что заранее заготовил в большом количестве, стряхивал спелые грозди эльфов с мостков, причем вместе с мостками. Те сыпались в воду горохом. Себя самого я защищал тем же самым, реагируя на звук, отталкивая в сторону опасности, растянутые конструкты, накачанные маной по максимуму. Между делом похвалил себя за то, что после памятного противостояния с магами я не забываю постоянно пополнять заготовки конструктов в своей ауре. Благодаря этому там их уже достаточно много «плавает». В общем, события понеслись вскачь, я вошел в ритм и даже кураж словил, а в какой-то момент так и вовсе поймал себя на ощущениях, что смотрю на происходящее как бы со стороны. Время замедлилось. Именно благодаря этой странности, имеется в виду замедлившийся ход времени, я успевал замечать опасность и своевременно реагировать на нее. Зрение круговым стало. Я видел все и даже то, что творится сзади. Так вот сразу и не скажу, что это такое со мной в очередной раз происходит. Вроде бы уже устаканилось всё. Изменения в организме перестали удивлять каждый день. Ну, в самом деле – сколько ж можно? И на тебе – очередной сюрприз. Впрочем, сюрприз приятный, чего уж там. Кстати сказать, растительная мана тоже подчинилась и при этом не вызывала таких перегрузок, как если бы я пользовался сырой, а поскольку изумрудного буйства вокруг было черпать не перечерпать, энергетического дефицита я, понятное дело, не испытывал.
Вокруг нас, что на берегах, что в воде, творилась форменная вакханалия. Крики, жужжание стрел, плеск воды, треск рвущихся мостков. А вот магия со стороны неприятеля ударила запоздало. Возможно, задача была живьем брать «демонов». Это я от нервов фильм про Ивана Васильевича и смену профессии не вовремя вспомнил. А потом уже поздно стало магичить. Вырвались мы с перекрестка и устремились дальше по каналу. За нами конечно же гнались и продолжали стрелять кто во что горазд, но боевая магия ушастых разбивалась о гномью сталь кормы, как, собственно, и стрелы тоже. В ответ мы, понятное дело, не стреляли. Ну, если быть совсем точным, почти не стреляли.
Я в суматохе беготни не сразу заметил, что один из растительных мостков зацепился за судно. Он, вот незадача, оборвался сразу с двух сторон и упал сверху, поперек корпуса, свисая краями с каждого борта. Может, и не моя заслуга в таком обрыве, а господа атакующие специально так его подготовили. Уж больно он удачно упал. Да и не бывает так, когда что либо рвется сразу в двух местах одновременно. Сами пробуйте и убедитесь. В общем, изначально, на свисающих до воды концах повисло достаточное количество народа, но пара-тройка воздушных таранов отбила охоту у большинства взбираться к нам в гости. У большинства, но не у всех. Трое, самых хитрых, затаились под бортом, где мне их было тупо не видно, и, когда я отвлекся на другие опасности, забрались-таки и спрятались до поры за комингсом кормового трюма. В тот момент я зашивался, так как работать приходилось на четыре стороны разом, к тому же запас заготовок уже подходил к концу. Да и устал я сильно. Уж больно прессинг для одного был велик. Даже вот эта новая особенность с круговым обзором не спасала. В какой-то момент я уже даже перекинул автомат на пузо, готовясь открыть огонь, если потребуется. И тут у меня за спиной возник первый ушастый диверсант. Я его не сразу заметил, так как, стоя на крыле мостика, отвлечен был в другую сторону, прямо по курсу. Следить за движением корабля, хочешь, не хочешь, можешь, не можешь, а приходилось. Собственно, если быть совсем точным, опасность со спины заметить-то я заметил, но адекватно реагировать уже не успевал. В общем, как уже говорилось, отвлекся я, а Полозова – нет. Щелчок «кнута», и тяжелая пуля, метко выпущенная из карабина через дверной проем, напрочь снеся башку самого шустрого лазутчика, забрызгала мозгами и осколками костей все, что было рядом. В том числе и меня. Хорошо еще, что перебегая от одной боковой двери к другой, я не забывал закрывать их изнутри. А то бы в клещи взяли сразу с двух сторон, и тогда жертв точно не удалось бы избежать. Скорее всего, я бы и стал первой. А так ход был только один, вот они и сунулись гуськом.
Обезглавленное тело покатилось по балясинам крутого трапа, сбивая подельников. Ну и я не удержался, в сердцах перехлестнув двумя короткими очередями крест-накрест наглецов. Ну чего лезете? Раздухарились от безнаказанности? Так бывает, уж я-то знаю. Сам с подобным сталкивался, когда еще в юности боксом занимался. Очень трудно контролировать себя и вовремя остановиться, когда противник «поплыл». Сатанеешь буквально. Какие-то древние инстинкты включаются. Будто шепчет в ухо древний предок, мол, добей врага. Нельзя, мол, его оставлять в живых. В такой ситуации сложно не забыть, что это не бой на смерть, а всего лишь спорт. Опасный, жесткий, но спорт. Рефери ведь не только для определения победителя нужен, а чаще всего как раз для таких случаев, когда надо успеть остановить бой прежде, чем беды не случилось. Вот и тут ребята забыли об опасности. Или просто уверились в собственной неуязвимости. Кто их разберет, эльфов этих? Я ж старался только раскидывать. Не летально и максимально точечно бил, дабы свести ущерб к минимуму. Да, падали в воду, да, мокли, пусть обидно это все, но нужно ж и совесть иметь. Такое бешенство меня взяло, что собрав энергии, видимо, так много, сколько даже в том бою в имении Лайри не собирал, я отправил конструкт в большую ладью, которая лидировала в погоне за нами. В общем, перестарался маленько от злости. Хотел просто снести носовую часть, чтобы она быстро затонула, а вместо этого на месте большой лодки, полной гребцов и воинствующего «люда», вспух огромный фонтан воды, вперемешку с деревянными обломками и разорванными телами. Вот тебе и проскочили по-тихому.