Как началось это первопроходческое предприятие? Три самолета стартовали с острова Котельный и взяли курс на Северный полюс. Среди участников похода на борту были, конечно же, ветераны папанинской одиссеи. Вот именно они и поняли первыми: что-то не так! – в момент, когда вдруг резко переменился вид, открывающийся под крылом.
Илья Мазурук с тревогою сообщил по радио Виталию Масленникову, командиру одной из машин: внизу несоразмерно много открытой воды! Соотношение пространства твердого панциря и ледяной каши резко отличается от картины 5 мая 1937 года. Это – говорил Мазурук – напоминает прямо какое-то наводнение.
Огромные массивы тумана, быстро перемещающиеся, мешали составить ясное представление о том, что именно творится внизу.
И вот приборы показывают, что машины над Полюсом. Пилоты начинают высматривать место, пригодное для посадки. Необходима ровная полоса протяженностью не менее 800 м. Такое место удается найти, но где взять уверенность, что этот лед сможет выдержать удар приземляющихся машин? Перед глазами летчиков так и стоят виденные только что участки ледяной каши, в которые стремительно превращается монолитный, как это им только что казалось, панцирь.
Командир экспедиции Александр Кузнецов приказывает посадить первым – «для пробы» – самолет, на борту которого он находится сам. Пилот Иван Черевичный выполняет приказ – то есть осуществляет первую в истории посадку на Северный Полюс. Она проходит успешно и вслед сажают свои машины Виталий Масленников и Илья Котов.
Итак, человек впервые со времен легендарной Гипербореи Древних ступил на Северный Полюс. Произошло это 23 апреля 1948 года в четыре часа дня сорок четыре минуты по московскому времени. (Так именно зафиксировано и в Книге Рекордов Гиннеса. Русский приоритет пытались оспорить две независимые группы американских исследователей, но составители Книги Гиннеса не сочли их претензию обоснованной.)