Убийцы готовились к выходу без нервозности и спешки. Да и как иначе? Ведь они лучшие ученики Валентина Кедрина и, несмотря на молодость, уже успели взять чужие жизни, имели боевой опыт и обагрили свои клинки кровью. Иногда в прямом бою, но чаще исподволь, из темноты, нанося стремительные смертельные удары со спины. И пусть их всего трое, в успехе никто не сомневался.
Старшим в группе считался Веселин, бывший датчанин по имени Вальгард. Вторым по старшинству шел Невзор, сакс из Бремена, которого при крещении назвали Генрихом. А вот третий, Лютый, самый молодой и наименее опытный, носил имя, которое при рождении дали ему родители, бежавшие с захваченных крестоносцами земель и погибшие от голода в пути славяне из племени моричан. Но для воспитанников Кедрина это не имело никакого значения и все, что было в прошлом, в данный момент считалось неважным и несущественным. Поэтому осталось только самое главное – принадлежность к братству варогов, где один за всех и все за одного, верное служение богу Яровиту и беспрекословное выполнение приказов Вождя. А воля Вадима Сокола, который собрал, пригрел, накормил, объединил и воспитал европейских сирот, сделал их настоящими воинами, указал им истинный путь и дал варогам надежду на будущее, в том, чтобы злой колдун Касим и султан Арап погибли. Чем скорее, тем лучше. Значит, так тому и быть. Веселин, Невзор и Лютый – проводники воли Вадима Сокола, настоящие вестники смерти из Рарога, и врагам Вождя не жить. Сомнений нет. Все чувства на пределе. Бодрящий травяной настой выпит и придаст воинам дополнительные силы. Где находятся окруженные многочисленной охраной жертвы известно. План по проникновению во дворец султана имелся, а тропки отхода заучены и пройдены.
По мнению убийц, самым сложным моментом операции было путешествие из Константинополя в Икониум. Однако с этим помог Дичко, который снабдил их деньгами и подорожными документами, использовал все свои связи и выделил им в помощь опытного проводника, разорившегося фракийского купчишку по имени Кирилл Эдон, которого славянские шпионы через подставных лиц купили со всеми потрохами. И он не подвел. Сначала смог вывести Орхана, его слугу и варогов из столицы ромеев. Затем организовал путешествие по Средиземному морю до ромейского города Атталия. А потом под видом купцов, которые ведут поиск новых рынков, они присоединились к огромному торговому каравану и добрались до центра султаната. И все делалось так, что ни у кого не возникало лишних вопросов. Кириллу пообещали за помощь тридцать серебряных гривен, а это очень большие деньги. Вот купчишка и старался. Где нужно подмазать стражников, сыпал монеты. Где требовалось льстить, разливался соловьем. А где следовало молчать, там держал рот на замке.
Наконец, группа добралась до Икониума и разделилась. Таков договор – дальше каждый идет своим путем. Принц Орхан и Умар, которых убийцы в дороге научили простейшим приемам маскировки, направились в дом одного из придворных. Вароги остановились на постоялом дворе и приступили к разведке, шатались по городу, посещали рынки, приценивались к товарам, пару раз выезжали за городские стены и в удобном месте смогли оборудовать схрон с одеждой, оружием и продовольственным запасом. А купец Кирилл, который прекрасно понимал, что ввязался в опасное дело, по-прежнему находился с ними рядом, оставался переводчиком и проводником. До тех пор, пока сегодня утром Веселин не отдал ему половинку сломанной серебряной монеты, которая станет знаком для Дичко, и не отпустил купчишку обратно в Константинополь. Мог бы и убить фракийца. Так проще и надежней. Оборвал нитку, которая может привести к убийцам, и концы в воду. Но за купца просил Дичко, который считал, что он еще может быть полезен варогам в землях ромеев. Поэтому Кириллу Эдону оставили жизнь и он, возблагодарив Господа, немедленно покинул столицу сельджуков и помчался обратно в Атталию, чтобы оттуда вернуться в Константинополь, где его ожидала вполне заслуженная награда.
Взгляд Веселина скользнул по братьям-варогам и он удовлетворенно кивнул. Удобные темные комбинезоны обтягивали сильные молодые тела. На перевязях кинжалы и духовые трубки с отравленными дротиками, а на широком поясном ремне короткий меч, который напоминал римский гладий. За правым плечом уже заряженные небольшие арбалеты, лучшие, какие только смогли сделать оружейники Рарога. А в небольших удобных рюкзаках на спине пузырьки с ядами, кошелек с монетами, запасные болты, моток волосяной веревки, бинт и четыре гранаты, две с «греческим огнем» и две пороховых.
– Готовы? – на всякий случай, спросил Веселин братьев.
– Да, – отозвался Невзор.
– Да, – подтвердил Лютый.
– Тогда пошли, – накинув на плечи темный плащ, сказал Веселин и первым направился к выходу.
Время приближается к полуночи. Тройка убийц покинула постоялый вход через черный вход и, стараясь оставаться в тени, быстрым шагом направилась к дворцу султана.
Улочка. Еще одна. Стоп! Мимо проходит стража. Снова вперед. Переулок. За ним грязная базарная площадь, на которой в грудах отбросов копошатся местные бродяги. Они заметили чужаков, и кто-то даже попытался преградить варогам дорогу, но в лунном свете сверкнула сталь острого клинка, который вытащил из ножен Невзор, и бродяги отпрянули в сторону.
Убийцы продолжили путь. Очередные улочки и переулки. Дворец все ближе и вароги начали ускоряться. Шаги стали шире, а затем они и вовсе перешли на бег.
А вот и дворцовая стена, каменная преграда высотой в четыре метра, непреодолимое препятствие для обычного человека. Но не для варогов, которых несколько лет тренировали и натаскивали на убийство людей. Веселин подскочил к стене, расставил ноги и замер. Невзор, словно кошка, в мгновение ока взобрался ему на плечи. А Лютый, используя братьев, как лестницу, уже смог залезть на стену, осмотрелся, не обнаружил опасность и протянул руку вниз. Он подтянул Невзора, а затем вдвоем вароги подняли Веселина. Все происходило очень быстро и практически без шума. После чего убийцы спрыгнули вниз и оказались в тупике за одной из дворцовых хозяйственных построек. Стража неподалеку, но пока ничего не заметила. Собак нет – для мусульман это нечистое животное. Так что все спокойно. Если двигаться влево, можно выйти к бассейну возле гарема, а направо сад, в котором колдун Касим и султан каждую ночь проводят таинственные мистерии. Вот туда вароги, прячась в кустах вдоль дорожек, и направились.
Вскоре пришлось остановиться. В саду явно кто-то был, оттуда доносилась негромкая тягучая музыка, а по периметру стояли стражники, крепкие широкоплечие воины в тяжелой броне, с круглыми щитами, копьями и кривыми саблями. Кольцо оцепления плотное, расстояние между охранниками небольшое, метров шесть. Незаметно не проскочить и противников слишком много. Значит, придется их отвлекать. Вароги обменялись знаками и Лютый, скользнув в сторону, спрятался в густом кустарнике, а затем поджег бомбу с «греческим огнем» и метнул ее в воина, который патрулировал подходы к саду. Глиняный сосуд, столкнувшись с броней, разбился и объятый жадным пламенем гвардеец, призывая на помощь товарищей и размахивая руками, сначала закружился на месте, а потом упал на тропу и стал кататься по песку.
Разумеется, стражники, которые находились перед Невзором и Веселином, крики горящего гуляма услышали. По команде десятника несколько человек побежали на шум. Оцепление стало более редким, непосредственно перед варогами только три человека, и убийцы, выскользнув на открытое пространство, бросились на прорыв.
Рассекая воздух, просвистели метательные клинки. Нож Веселина вонзился гвардейцу в горло, а Невзор смазал и его кинжал лишь зацепил другому гуляму щеку. Но вароги были уже рядом с охранниками и вступили в бой. Веселин прыгнул на ближайшего противника, сбил его с ног и голыми руками сломал противнику шею, а напарник клинком добил подранка. Три – ноль. В пользу варогов. Хотя нет. Четыре – ноль. Если считать горящего гвардейца, который пока еще жив, но скоро все равно умрет.
Путь в глубину сада свободен. Стражники дальше по линии оцепления, конечно же, заметили прорыв убийц и стали поднимать тревогу. Однако, заглушая их крики, на дорожке рванула начиненная кусками металла пороховая бомба, которую Лютый метнул в окруживших горящего товарища гулямов. А Веселин и Невзор не стали ждать, когда снова придется вступить в ближний бой с гвардейцами. Они побежали в сад, туда, откуда продолжала доноситься музыка, и спустя несколько секунд обнаружили тех, кого искали.
На окруженной раскидистыми деревьями поляне, которая освещалась десятками факелов, в центре пустого мраморного фонтана лежала окровавленная молоденькая девчушка-блондинка с красивым лицом не старше пятнадцати лет. Ее обнаженное белоснежное тело было испещрено множеством порезов, в которых, приглядевшись, можно увидеть затейливую вязь из рун и букв. Рядом с ней, сжимая в руке тонкий стилет, стоял Касим, точно такой, каким его описывал принц Орхан, дервиш в черной одежде. А неподалеку, полулежа на диванчике, разместился султан, который с равнодушным видом наблюдал за тем, что делал колдун. И помимо них на поляне находилась свита: несколько музыкантов, пара помощников Касима и десяток особо доверенных гвардейцев.
Увидев подобное, кто-то другой мог бы растеряться и остановиться. Но не вароги. Они продолжали движение. Не сговариваясь, распределили цели, и перешли в атаку. Веселин, как наиболее опытный, метнулся к Касиму, а Невзор к султану. Убийцы двигались на пределе своих возможностей и закованные в броню гулямы, даже заметив появление чужаков, не успели их остановить.
Невзор прыгнул, упал на грудь султана Арапа, разум которого, если судить по остекленевшему взгляду, был одурманен, и быстро-быстро стал наносить удары ножом. В сердце. В шею. В левый глаз. И окованной бронзой рукояткой в висок султана. После чего перекат и уход в сторону от сабли гвардейца, который пытался ударить его со спины.
Изогнувшись, Невзор рывком поднял свое тело с земли. Его взгляд скользнул по поляне, и он увидел, что Веселин в ловушке. Он замер всего в метре от колдуна, который вскинул вверх раскрытую левую ладонь, и не мог сдвинуться с места, а на его лице было недоумение.
«Колдовство», – решил Невзор и, не задумываясь, сдернул с плеча арбалет и выстрелил в Касима.
Варог не промазал. Короткий стальной болт угодил в грудь колдуна и он, нелепо взмахнув руками, выронил окровавленный стилет и стал оседать. А Веселин очнулся, подскочил к нему и, схватив врага за волосы, ударил колдуна головой о мраморные обводы фонтана. Череп хрустнул. Звук характерный и его, несмотря на не смолкающее музыкальное сопровождение темного обряда, услышали все. Однако Веселину этого показалось мало. Варог не привык чувствовать себя беспомощным. Он впервые попал под действие чар и это его напугало. Поэтому он еще пару раз изо всех сил приложил голову колдуна к камням и череп Касима не выдержал, раскололся и обнажил мозг.
Тем временем на Невзора насели сразу четыре гвардейца, еще пятеро бросились к Веселину, а помощники Касима попытались отступить с поляны в темноту. Однако на их пути возник Лютый. Не выходя на открытое место, из духовой трубки, одного за другим, отравленными дротиками он поразил людей в черных одеждах, а затем бросился на выручку к братьям.
Дело сделано. Приказ Вождя выполнен. Теперь требовалось спасти свои жизни и вароги, уходя от гулямов, не принимая прямого боя, который хотели навязать им гвардейцы, стали отступать. Лютый и Веселин разрядили в противников арбалеты, а Невзор, вывернувшись, отскочил в сторону, от факела подпалил фитиль пороховой бомбы и кинул ее в приближающихся гулямов. Взрыв проредил гвардейцев, и они растерялись. Всего на пару секунд. Однако варогам этого хватило. Они бросились в глубину сада, оторвались от преследователей, перезарядили арбалеты и перевели дух. А затем переглянулись и, молча, поспешили к стене.
Сразу уйти не удалось. Оцепление гвардейцев вокруг сада никуда не исчезло. Поэтому варогам снова пришлось вступить в бой. Они дали дружный залп из арбалетов и свалили сразу двух врагов. А затем устремились на прорыв. И вроде бы проскочили неплохо. Веселин подсечкой сбил наиболее ретивого гвардейца, а Невзор остановил приближающегося гвардейца точным броском метательного клинка в лицо. Но Лютому не повезло. Один из гулямов кинул в него копье и зацепил плечо варога. Ничего серьезного, просто глубокий порез, но пришлось задержаться. Останавливая кровь, Невзор быстро перетянул Лютому рану и, подхватив его под здоровую руку, потянул брата к стене, а Веселин, прикрывая отход, выхватил короткий меч и продолжил бой в одиночку.
Против варога два противника. Неподалеку еще несколько гвардейцев, но остановить его могли только эти гулямы. Первый, которого он сбил с ног, молодой безусый парень. Второй, судя по более богатой броне, не иначе как десятник, смуглый бородатый боец со сломанным носом. Они должны были умереть, чтобы Веселин и его братья-вароги жили. Все предельно просто и ясно. Так что варог не медлил. Пуганул ложным выпадом десятника, а сам пригнулся, пропустил над собой саблю молодого гуляма и снизу вверх, взмахнув коротким мечом, разрубил подбородок противника. А затем сразу же развернулся к десятнику и отбил его кривой клинок. Сделал резкий точный выпад и, пробив доспех, вонзил оружие бывалому гвардейцу в живот, провернул его и, чувствуя, что меч застрял, отпустил рукоять. Жаль клинок. Но нет времени, чтобы его вытащить. И Веселин, нырнув в кустарник, сбил со следа гвардейцев и поспешил вслед за братьями.
Ночная темнота рассеивается тревожными всполохами огней. Слышны крики воинов. Где-то, наверное, на женской половине, плач ребенка. Звенит оружие. Кто-то с кем-то дерется и ругается. Никто не знает, что нужно делать. Во дворце воцарился хаос и это хорошо. Вароги получили короткую передышку и, пользуясь неразберихой, помогая Лютому, они все-таки перебрались через стену дворца, юркнули в ближайший темный проулок и затерялись в большом городе. Дальше их путь лежал уже к городским стенам, которые имели довольно много прорех и охранялись не так хорошо, как обитель султана Арапа. И они были уверены, что встретят рассвет уже за пределами Икониума, в том месте, где в заброшенной оливковой роще сделали схрон. Ну а потом все просто. По крайней мере, для варогов, которые привыкли выживать в дикой природе и могли месяцами не выходить к людям. Они доберутся до моря, дадут знак Дичко или его агентам, а потом покинут берега Малой Азии, чтобы вернуться на родину, в город Рарог, где ждет их доклада Вадим Сокол…
А что же с принцем Орханом? А с ним все хорошо. Непрошибаемая уверенность варогов в том, что они добьются успеха, прибавила ему сил. И когда он добрался до столицы султаната, беглец преобразился. Принц уже четко понимал, что ему необходимо делать после гибели отца, и сразу же заявился к придворному, который был многим ему обязан. Орхан смог его убедить, что вскоре все изменится, и потому сановник не выдал беглеца, а затем даже стал активно помогать.
За несколько дней принц подготовился, отыскал своих шпионов, которых год назад присылал в столицу, и собрал полтора десятка отчаянных бойцов, ветеранов войны на Кавказе. Поэтому, когда по Икониуму разнеслась весть о гибели султана Арапа и его придворного мудреца Касима из Хорезма, Орхан во главе небольшого отряда и нескольких сановников прибыл в казармы гвардии. Он потребовал от гулямов верности и пообещал никого не наказывать за смерть правителя. Его слов, которые позже были подкреплены золотом, оказалось достаточно, и к полудню принц стал полновластным хозяином столицы. После чего Орхан приказал взять под стражу всех, кто помогал колдуну Касиму, и объявил, что именно они истинные виновники смерти Арапа. Таким было первое распоряжение султана Орхана. А вторым он повелевал отозвать армию вторжения из Дикого поля, оттянуть ее в полевые лагеря на Кавказе, переформировать и подготовить к переброске на юг, к землям, которые все еще оставались под властью крестоносцев.