В день бала обед тоже намечался, а сразу после него – танцы. Елена с утра послала служанку с запиской Святославу: «Свяжитесь со мной, если можно. Надо кое-что обсудить». Через время появилось изображение принца и он с улыбкой спросил:
– Госпожа Елена, полагаю, записку без подписи мне принесли от вас?
– Простите, я не посмела связаться с вами напрямую.
– Что же вы хотели обсудить?
– Вы хотите поехать в школу со мной, сразу после бала?
– Да, не хочу терять время зря.
– Вы сможете сами добраться после бала до моей гостиницы в одежде попроще и прикрывшись иллюзией?
– Да, но почему не с вами?
– За мной многие наблюдают, в том числе свободные работники и ученики из купеческих классов. Нового крестьянина я должна встретить за городом уже в телеге и в одежде, которую вам дадут в гостинице. Если встретимся там – мы еще не знакомы.
– Хорошо, я справлюсь. Что-то еще?
– Да, вы должны пройти нашу проверку волшебных способностей. Хотя бы попытаться. Дети всегда при знакомстве хвастают своими успехами на проверке.
Директор рассказала все, как обычно. Разумеется, эти чары принц уже знал. Свет появился с первой попытки, хотя и не очень яркий. Разговор закончился, а Елена связалась с Элеонорой и рассказала о завтрашнем госте, хотя и не сказала, кто он на самом деле. Она приказала взять у Валентины немного ее денег, купить хорошую телегу с молодой лошадью, немного еды в дорогу и самую дешевую крестьянскую одежду.
– Вопросы можно задать, госпожа?
– Давайте. С обеда до самого утра я не смогу с вами поговорить.
– Купец, которого вы вылечили, просил связаться, чтобы он мог поблагодарить вас. Что ему передать?
– Хорошо, я сама до обеда его найду. Что еще?
– Вы уверены, что хотите перекрыть движение на улице? Телега сюда пройдет, но, если ее поставить у входа, больше никто не проедет. Можно ее в каком-нибудь постоялом дворе оставить до утра?
– Хорошо, но гостя до нее проводите лично. Он должен выехать рано утром через восточные ворота.
– Больше вопросов нет, госпожа. Все будет сделано.
Елена поговорила с Валентиной и с благодарным купцом. Потом сделала обычную работу и легла немного поспать перед бессонной ночью.
Когда служанка разбудила ее перед балом, первым делом Елена проверила, что Элеонора все подготовила. Затем убедилась, что в ее врачебной помощи никто не нуждается. Только после этого она позвала служанку, чтобы та помогла одеть второе новое платье, которое она привезла с собой, и подготовиться к балу.
Праздник начался с позднего обеда. После него все перешли в зал для танцев. Первый танец, который открыли венценосные пары, обошел Елену стороной. Точнее, это она по привычке ушла в дальний угол. Даже там она была единственной девушкой без украшений, чем вызвала немало сплетен у соседок. После второго танца служанка передала Елене просьбу подойти к трону.
Королева попросила минуту внимания. Она объявила, что от смерти во время заговора, устроенного четырьмя недавно казненными злодеями, ее спасла Елена. За это она объявляет Елену своей подругой и дает ей право приходить к королеве или связываться с ней лично с помощью волшебства в любое время. Шепотом она добавила, что теперь Елена должна остаться возле нее.
На следующий танец Елену пригласил принц Святослав. Трудно сказать, было это его желание или просьба Даны. Пара танцевала красиво, но молча. После этого Елену приглашали на каждый танец. Среди кавалеров оказался и тот барон из Малбатиса, который мог бы стать ее женихом. С ним Елена сама попробовала поговорить во время танца:
– Можно поинтересоваться, откуда вы родом?
– Из Боралиса, как и вы.
– Кажется, один ваш крестьянин был в школе прошлой зимой. Вы довольны его работой после учебы?
– Вполне. Благодаря ему мне уже не нужно подкармливать крестьян.
Дальше говорить было не о чем. Они дотанцевали молча и за весь вечер больше не общались. Чем ближе к концу бала, тем больше дам отказывали кавалерам, ссылаясь на усталость. Волна приглашений переместилась подальше от трона, где стояли менее знатные и менее богатые девушки. Наконец-то шанс потанцевать выпал и им. Елена держалась стойко. Однажды между танцами к ней подошла Милуна и тихо спросила:
– Мне шьет туфли лучший сапожник, а я все равно растерла ногу, как и многие из присутствующих дам. Конечно, чары исцеления помогают, но это неприятно. Вы же до сих пор двигаетесь очень легко. Можно узнать, кто шьет туфли вам? Или это какое-то волшебство?
– Это было моим секретом, но, поскольку вы спросили, я отвечу. Благодаря юбке не видно, что я не совсем в туфлях.
– Что значит «не совсем»? – удивилась Милуна. – Во время танца туфли иногда видно. Ваши ничем не выделяются.
– В том и секрет. Это обувь купцов, предназначенная для долгих путешествий. Она только издалека выглядит, как туфли, а позволяет бегать по много часов каждый день.
– Где же их можно заказать?
– На здешнем рынке, только обычно их не нужно заказывать. Можно попробовать сразу подобрать готовые. Я завтра свяжусь с вами и покажу эту лавку.
Только во время белого танца Елена отдыхала. Понятное дело, многие девушки старались пригласить кого-то из принцев. Преимущество находиться рядом с троном здесь было очевидным, но для тех, кто не стремится обратить на себя внимание, это был отдых. Перед последним танцем Дана спросила:
– Как вам роль моей подруги?
– Немного непривычно такое внимание ото всех. Похоже, теперь у меня редко будет возможность наблюдать за танцами со стороны. А вот правом связываться с вами в любое время я очень довольна.
– О том, что будет происходить в школе до выпуска класса крестьян, можете мне не докладывать. Вы меня понимаете?
– Как прикажете, ваше величество.
Бал закончился поздно ночью. Гости королевы разошлись по своим комнатам, а остальные разъехались по домам.
Рано утром Елену разбудила служанка. Девушка быстро собралась, оделась в походную одежду, слуги вынесли вещи к карете и она поехала к восточным воротам. За городом у обочины уже ждала телега с переодетым Святославом. Он поклонился, как положено крестьянину. Елена лишь кивнула и предупредила, что они поедут с ускорением, поэтому он просто должен держаться позади кареты.
Как обычно, волшебники добавляли ускорение постепенно, чтобы извозчик привык. Погода и дорога были хорошими, так что уже после обеда они приехали в школу. По дороге Елена успела показать Милуне обувную лавку и сделать много полезного.
В школе она передала телегу с лошадью и нового ученика в руки управляющего, а сама поспешила приготовиться к вечерним урокам. Светлану и Владимира хозяйка поблагодарила за помощь и попросила дворецкого графини Матрены выдать им плату из своих денег. Все эти дни школа прекрасно справилась без директора.
Святославу пришлось несладко. Его постригли так же, как и всех крестьян, а потом отправили в баню. После бани ему выдали новую одежду и два куска грубой ткани, которые служили постелью. Разумеется, он сам должен был нести вещи в комнату, которую показала экономка корпуса. Там уже жило пятеро крестьянских детей, но они были на уроках.
Экономка показала ему, где он будет спать, а затем отвела в класс. Здесь новичка уже ждала Елена с волшебной палочкой. Она представила парня классу, вручила палочку и объяснила с серьезным видом, какая это ценность и как ее надо беречь.
Начались тренировки. Святослав получал особые объяснения и внимание директора, чтобы нагнать остальных. Сами тренировки были для всех одинаковыми. Он не выспался, тело болело от долгой езды на телеге и частой физзарядки, хотелось есть и пить.
Несмотря на все это, принц с удивлением заметил, что постепенно стал чувствовать себя лучше, а главное, нет и намека на то, чтобы падать от усталости. Только голод все усиливался. Наконец, объявили перерыв на ужин. В столовой под надзором служанок царил порядок. Новичку показали место за одним из столов и дали такую же тарелку с едой, как у остальных.
Еда из-за голода показалась довольно вкусной. Немного утолив голод, Святослав осмотрелся. Остальные ученики ели тихо и быстро, лишь изредка бросая на него любопытные взгляды. Он последовал их примеру. После еды все снова вернулись в класс.
– До урока еще есть время, – хлопнул его кто-то по плечу. – Давай знакомиться, что ли.
– С юга я, Святослав.
– А как тебя, такого взрослого, в школу взяли, да еще в самом конце?
– Мне не докладывали. Господин приказал: «Езжай за каретой, слушайся госпожу», – я и поехал.
– У тебя неплохо получается. С какого раза проверку прошел?
– С первого, только это не совсем правда. Меня иногда господин еще раньше учил. Только он по-другому учит, поэтому госпожа Елена запретила показывать.
Прозвенел звонок. Учеба, зарядка, отдых сменяли друг друга. Наконец, уроки закончились, волшебные палочки сдали служанке, но никто не расходился. Оказалось, что впереди еще бег. Елена в походной одежде подошла к Святославу со словами:
– Сейчас бежим десять кругов вокруг сада. Я первая. Кого догоню, тот бежит еще круг. Ясно?
– Ясно, госпожа, – вздохнул принц. – А если кто-то упадет?
– Другие могут помочь встать. Если поранился, я исцелю. Но если я догоню, еще круг бежать все равно придется.
– Как прикажете, госпожа, – выдавил из себя принц. Эту часть школьной жизни он упустил в своих наблюдениях.
– Предупреждаю, что я тоже бегу честно, без волшебства. Чары я использую только для того, чтобы наблюдать за всеми и лечить, если придется, – уточнила директор.
Они вышли на улицу и побежали. Елена впереди, ученики гурьбой за ней. Довольно медленно побежали. Сделав круг, Святослав подумал: «Зря беспокоился. Уж женщине с детьми не тягаться в беге со взрослым мужчиной».
На четвертом круге директор стала понемногу ускоряться. Она бежала все быстрее, а ученики растягивались в линию. На шестом круге она обогнала отстающих на полкруга и перестала ускоряться, ведь и так бежала уже заметно быстрее их. На девятом круге отстающие старались изо всех сил, но сил-то как раз и не хватало!
Шестерых директор успела обогнать до своего финиша. К своему стыду, Святослав оказался среди них. Те, кто добежал, устало потянулись в баню. Отстающие, уже помедленнее, закончили свою норму и тоже побрели мыться.
После такого было уже не до разговоров. Когда принц в чистой одежде дошел до своей комнаты, там все спали. Он тоже лег и сразу уснул. Рано утром, только взошло Солнце, Святослава разбудил противный звук колокольчика. Пришлось вспоминать, что произошло и где он находится.
Через полчаса началась зарядка. Потом было немного бега. К счастью, медленно и всего три круга. После небольшого отдыха крестьянский класс принялся за волшебные тренировки, хотя купеческие классы еще спали. На этот раз за учебой наблюдали только служанки, но легче от этого не было.
– А директор что, спит до обеда? – спросил Святослав соседа на одной из перемен.
– Нет, кто-то из наших рано утром просыпался и видел, что она и по утрам много бегает, только за забором. Ни у кого не хватило терпения дождаться, когда она вернется.
– Говорят, – шепотом добавил другой мальчик, – она может за день в столицу и назад сбегать, а туда даже на телеге неделю ехать.
– А я слышал, как учителя разговаривали. Оказывается, вечером после нас она с девчонками еще десять кругов бегает.
Звонок прервал разговор, но задуматься было над чем. Мышцы болели, хотелось спать. В общем, было тяжело, но никаких признаков того, что упадешь от усталости. «Есть все-таки секрет в этой школе. Я его обязательно узнаю!» – подумал Святослав.
День шел за днем. Принц с трудом освоил этот странный способ накладывать чары. Он уже смирился с ролью отстающего, но многолетний опыт дал ему и силу, и выносливость, чтобы быстро сравняться хотя бы с другими отстающими. Дальше продвинуться было намного сложнее, несмотря на помощь и дополнительные объяснения директора. В один из последних дней Елена подошла к принцу на перемене и сказала:
– Тебе придется остаться в школе чуть дольше других, пока не подъедет попутный караван.
– Как скажете, госпожа, – спокойно ответил он.
Чтобы сдать экзамен на «хорошо», Святославу пришлось напрячь все силы. На отличную оценку не было даже надежды. После экзамена кто-то добирался домой сам, кто-то по требованию своего барона ждал попутного транспорта. Всех крестьян из Лишириса Елена отправила через горы в свое имение на своих телегах, а их хозяевам сообщила, что детей можно забрать оттуда.
Когда Святослав наконец-то остался один в корпусе, Елена связалась с ним с помощью чар:
– Если вы получили то, что хотели, ваше высочество, можно больше не притворяться. Я дам свою карету. Если хотите скрываться и дальше, могу дать телегу или договориться с попутным караваном.
– Я сам долго думал, достиг ли я цели. С одной стороны, я освоил ваш способ за месяц с небольшим, а большинству крестьян на это понадобилось полгода. С другой стороны, я и сейчас не понимаю ни того, почему не падал от усталости, ни того, как объяснить ваш способ теоретически.
– С теорией, вы знаете, у меня слабо. Могу рассказать об усталости, если вы готовы услышать ответ.
– Не знаю, полезно ли такое для принца, но за эти дни я стал намного скромнее. Буду рад услышать ответ, который не смог добыть сам.
– Первое условие вы не смогли заметить, потому что пришли под конец. Это постепенное усложнение заданий и увеличение их количества. Второе я тщательно ото всех скрывала, но вам за ваше усердие расскажу. Это – чары исцеления. Когда я падала в обморок от истощения волшебных сил, всегда кто-нибудь накладывал на меня чары исцеления. Я же делаю наоборот – накладываю их понемногу перед каждым тяжелым заданием. Со временем это становится лишним.
– Так просто, а раньше никто до этого не додумался! Возможно, великий Даробор не хотел, чтобы вы читали книги, именно для того, чтобы сами придумали что-то новое. Благодарю. Я вернусь в Акарсин под видом крестьянина с любым попутным караваном, а снова стану принцем уже там.
– Тогда не забудьте забрать волшебную палочку и взять еды на дорогу. Я сейчас же сообщу управляющему, что вы уезжаете.
– Я ухожу пешком. Пройдусь до главной дороги, как и остальные крестьяне.
– Хе-хе, вы заслужили мое уважение, принц Святослав, – раздался скрипучий голос.
– Неужели… Могу я надеяться, что вы поговорите со мной о волшебстве, великий Даробор?
– А я и сейчас скажу, что есть у меня теория, которая объясняет все известное мне волшебство. Только толку от нее не было ни разу. Так что выбирайте аккуратно, о чем говорить. Я сам свяжусь с вами, когда вернетесь в свой дворец.
– Вот это да! Это стоило всего того, через что я здесь прошел! И это все – благодаря вашей помощи, госпожа Елена, – принц очень разволновался.
– Рада за вас. Только осмелюсь предположить, что вы не сдали экзамен, а лишь допущены к нему, так сказать. Полагаю, остальное вы должны понять сами.
– Хорошо, я подумаю над вашими словами. Еще раз благодарю. Мне пора уходить.
Принц собрал свою постель и отнес ее экономке. На выходе он получил волшебную палочку и немного еды на дорогу, как и все выпускники. Елена немного беспокоилась, как он доберется, но скоро его нагнала попутная телега и он быстро доехал до постоялого двора. Здесь Святослав вошел в харчевню и спросил:
– Господа купцы, если кто едет в Акарсин, возьмите с собой. Денег у меня нет, но я могу лошадей усилить.
– Из школы, значит – раздался голос из угла. – Что еще можешь?
– Могу зерно вырастить или дерево. Я крестьянин, нас только сельским чарам учили.
– Дерево мне ни к чему, а лошадей усилить можно. Возьму тебя с собой, вот только доем. Жди во дворе.
– Как скажете, господин, – поклонился Святослав и вышел.
Скоро вышел и купец. Он приказал одному из извозчиков взять парня к себе. Усиленные лошади легко покатили тяжело груженые телеги. Караван пошел заметно быстрее, чем раньше, но все равно время от времени лошадям нужны были и отдых, и еда. Они доехали до Акарсина за пять дней вместо восьми. Прощаясь, купец спросил:
– Сколько ж ты там учился?
– Полгода, – принц решил назвать полный срок, чтобы избежать ненужных расспросов.
– А купцов там много учится?
– В мужской школе много. Когда на зарядку выходят, так весь двор занимают. А о женской не знаю, там забор высокий.
– Ладно, ступай с миром, – сказал купец, а сам подумал: «Если простой крестьянин за полгода такому научился, то чему же купцы за четыре года научатся? Обязательно надо детей туда отправить».
Святослав пошел в столице обратным путем. Сначала у Элеоноры переоделся в более приличную одежду, а потом во дворце – в свою красивую. Конечно, он зашел к Дане, чтобы поблагодарить ее за поддержку:
– Ваше величество, благодаря госпоже Елене и вашей помощи я получил от этого приключения больше, чем мог надеяться.
– К сожалению, Елена не посчитала нужным рассказать мне подробности. Меня немного беспокоило то, что вы не получили отличной оценки, но, если вы так говорите, то все в порядке. Буду рада, если вы сможете удовлетворить мое любопытство.
– Великий Даробор согласился поговорить со мной о волшебстве, как только я вернусь домой. Поэтому простите, я должен немедленно уехать.
– Тогда не смею задерживать, ваше высочество. Я уже приказала приготовить вашу карету.
Для подготовки выпускниц к государственным экзаменам Елена придумала еще один трюк. Раз в неделю каждая ученица четвертого класса должна была сама придумать каверзный запутанный вопрос для дипломатов или задание для волшебников. Превратившись из жертв в охотников, девушки не только должны были повторить и обдумать много информации. Уроки стали намного веселее, особенно, если задание требовало сообразительности, а не большой силы.
В школе без крестьянских классов у Елены стало поменьше работы, поэтому свободные силы и время она снова тратила на свое сельское хозяйство. Свежие овощи с удовольствием покупали купцы из Боралиса, а зерно – из Малбатиса и Чальгенуса, пока там еще не вырос новый урожай.
В Лиширисе имение тоже справилось замечательно. Управляющий сообщил, что денег уже достаточно, чтобы заплатить долг королю Стефану. С разрешения хозяйки он съездил в столицу и сдал деньги в казначейство от ее имени.
В западном имении продолжали строить новые склады и заполнять их досками. Новые лодки и телеги доставили благополучно. Все рыбаки с нетерпением ждали начала лета, чтобы испытать их в деле. Управляющий привез купленные хозяйкой для себя новые телеги с лошадьми и гору новых сетей для рыбаков.