Этой земле мы дадим подходящее имя и назовём её Винланд…
То, что открытие Америки приписывают Колумбу, знают все. Но не многим известно, что задолго до его плавания путь к берегам Нового Света проложили скандинавы. Что же это был за народ? И почему их путешествия и открытия стали известны сравнительно недавно?
В древности жители Скандинавского полуострова занимались рыболовством, охотой на морского зверя и скотоводством. Нехватка хлеба заставляла их активно заниматься торговлей с другими странами Европы.
По норманнским обычаям после смерти главы семьи имущество наследовал старший сын. А младшим сыновьям приходилось искать удачу вдали от родных мест. Они объединялись в военные дружины, во главе которых стояли конунги – «морские короли», и на небольших остроносых судах – драккарах отправлялись в плавание. По пути они занимались меновой торговлей, а нередко просто грабили прибрежных жителей, если те не могли защитить свои поселения. На древнескандинавском языке таких искателей удачи называли викингами, на Руси именовали варягами, а в Западной Европе норманнами, то есть «северными людьми». Викинги были прекрасными мореплавателями, умело ориентировались по солнцу и звёздам. А ещё они были храбрыми и умелыми бойцами и своими разбойничьими налётами держали в страхе всё побережье Европы.
Во второй половине IX в. норманны завоевали Северо-Восточную Англию и достигли Исландии. Первооткрывателям понравились хорошие пастбища обширного острова и обилие рыбы в окружающих водах. Их рассказы вызвали поток желающих освоить новые места. Некоторые из переселенцев оказались людьми беспокойного нрава и обладали неуживчивым характером. Один из них – Эйрик Турвальдсон по прозвищу Рауди (Рыжий) был изгнан за убийство. Собрав компанию таких же сорвиголов, он в 981 г. отплыл на драккарах на запад и примерно через 600 км увидел незнакомую землю. В течение двух лет викинги обследовали её побережье, поражаясь обилию морского зверя, рыбы, оленей, белых медведей и зелёной растительности в укрытых от ветра местах. Поэтому и назвал Эйрик Рауди этот остров – Гренландия (Зелёная земля). Многие и сегодня думают, что там нет ничего, кроме льда километровой толщины. Действительно, большая часть этого гигантского острова покрыта вечными ледниками, но ведь отчаянный Эйрик высадился на южной оконечности Гренландии, которая расположена на той же широте, что и Санкт-Петербург. Не удивительно, что за Эйриком Турвальдсоном к богатым добычей берегам устремилось немало колонистов из Скандинавии.
Летом 986 г. Бьярни Херюльфсон, который плыл со своей дружиной из Исландии в Гренландию, попал в полосу тумана. Его суда сбились с пути, их подхватил северный ветер и отнёс к холмистой земле, покрытой лесом. Норманны не рискнули высадиться на берег, несколько дней шли вдоль него, а затем вернулись в Гренландию. Через 15 лет рассказ о плавании к лесной стране привлёк внимание Лейва Эрикссона по прозвищу Счастливый, сына Эйрика Рыжего. Лес ценился норманнами очень высоко, ибо в Гренландии его не было. Весной 1004 г. Лейв набрал команду в 35 человек, взял судно Бьярни и поплыл его маршрутом. После долгого пути Лейв обнаружил бесплодную гористую и каменистую землю, которую назвал Хеллуланд – Земля валунов. Учёные считают, что это была южная часть острова Баффинова Земля. Через несколько дней пути на юг отважные мореходы высадились на плоской и лесистой земле с песчаными пляжами. Лейв назвал её Маркланд – Лесистая земля. Видимо, это было побережье полуострова Лабрадор. Ещё через два дня судно Лейва Счастливого село на мель у берегов земли, которую он назвал Винланд – Богатая страна (здесь в изобилии росли ягоды, из которых можно было приготовить вино). В настоящее время считается, что местом высадки Лейва на берег был остров Ньюфаундленд.
Норманны ещё несколько раз плавали к берегам Винланда, откуда привозили лес и меха. Вначале их отношения с местными жителями – скрелингами (по-видимому, это были эскимосы), сложились нормально, но вскоре сменились враждой. Более многочисленные скрелинги, хотя и хуже вооружённые, вытеснили норманнов. Сведения о плаваниях Лейва Эрикссона и его современников не забылись, но очень долго считалось, что побывали они на неких северных островах европейского сектора Атлантики и Арктики. И лишь современные исследования позволяют утверждать: норманны достигли берегов Америки за 500 лет до Колумба.