За спиной замер волшебный экспресс. Я с любопытством оглядела станцию наподобие той, где покупала билет. Правда, эта была больше, ухоженнее, рядом рос сад, с другой стороны обнаружился постоялый двор. Пахло только что испеченным хлебом.
Я пожала плечами. Нормальное место, жить можно. Одежда немного непривычная, особенно бархатные халаты поверх рубашек и штанов у мужчин, но, думаю, с этим я уж как-нибудь смирюсь. Местные девушки выглядели роскошно – умопомрачительные платья темных цветов, иногда чересчур откровенные, брючки, облегающие словно вторая кожа, кофточки-корсажи, эффектно подчеркивающие формы. Желание сию же минуту посетить ближайшую лавку готовой одежды едва не вскружило мне голову.
Сперва дело! Тем более что экспресс прибыл ранним утром, и все лавки еще должны быть закрыты.
Уговорив себя таким образом, я медленно двинулась вдоль платформы. Надо было найти кого-нибудь подходящего и спросить дорогу. На фоне немногочисленных в это время суток местных я сильно выделялась: пшеничного цвета волосы, более простой крой одежды и цвет платья – персиковый. Они глазели, и это слегка нервировало. А нервная ведьмочка – это страшная сила, особенно если ведьмочка почти темная.
– Ничего себе, кого к нам занесло! – не подозревая о моих мыслях, подплыла ко мне смуглая девчонка с постоялого двора. Похоже, в отсутствие посетителей ей было скучно, а тут вся такая непривычная я… – Светленькая?
Вид у нее при этом был слегка кровожадный, так что я, сама того не желая, дала волю нервам.
– Аксинья Дремучая, – представилась вкрадчиво, а потом с помощью магии заставила свои глаза вспыхнуть колдовскими огнями. – Приехала получать прабабкино наследство.
Реакция оказалась в точности той, о которой предупреждал Милослав: девчонка от меня буквально отпрыгнула, побледнела, только что в обморок не рухнула.
– Ничего себе… – пропыхтела она.
– У вас очень скудный словарный запас, – вживаясь в образ полноценной темной, я говорила что думаю, нисколько не сдерживаясь. – Не подскажете, как дойти до дома Ядвиги? И где найти Милослава Подлого?
Бородавчатая пустошь была не намного больше Цветинска, если верить тому, что я прочла в своих книгах, местные должны друг друга знать хоть немного.
– П-подскажу, – пискнула девчонка. – Милослав работает в конторе, это на соседней улице. Свернешь за постоялым двором, пройдешь немного и прямо в нее уткнешься. Только она открывается в девять, придется подождать.
Объяснение, как дойти до прабабкиного дома, было долгим и путаным, идти предстояло далеко, и все по незнакомому городу. При всем при этом девушка уверяла, что нужный дом я узнаю сразу, точно замечу и не спутаю ни с одним другим.
Что же, попробую поверить.
– Спасибо!
Получив информацию, я потеряла интерес к собеседнице и заспешила по своим делам. До открытия конторы еще почти два часа, как раз успею посмотреть на наследство. Ох, надеюсь, владения Ядвиги выглядят получше, чем полуразвалившийся дом из моего сна!
– Ты же уедешь, правда? – прилетел в спину вопрос.
И столько в нем было надежды…
– Что? – я оглянулась и непонимающе моргнула.
Сразу даже не поняла, о чем речь.
– Заберешь деньги, драгоценности, колдовские штучки, продашь дом и уедешь отсюда? – спросила подавальщица более развернуто.
Во мне поднялось раздражение. Я же только с экспресса сошла! Никого не трогала! А уже гонят!
– Я жить приехала! – припечатала твердо. – Насовсем.
И, бойко стуча каблучками, зашагала вперед по улице.
Кажется, позади кто-то горестно застонал…
Через два поворота мне стало немного совестно. Ни за что ни про что напугала девчонку! С другой стороны, чего она сразу прогонять? Я, может, только свыклась с тем, что у меня будет дом, даже с соседством темных примирилась, а она…
Сумка была тяжелая, а каблуки вдруг стали неудобными. Это я решила начать новую жизнь красивой, вот и надела то платье, что на день рождения купила, туфли самые лучшие и косу расплела, чтобы волосы красивыми волнами лежали на плечах. Кто же знал, что экспресс прибудет в такую рань и до прабабкиного дома мне придется добираться самостоятельно?!
Ладно, время было указано в билете, могла бы и обратить внимание.
А Милослав был в курсе, что приезжаю, мог бы и встретить! Можно подумать, это мне нужно, чтобы ему заплатили процент от сделки!
Редкие прохожие заинтересованно косились на меня, это заставляло дергаться и идти быстрее. Я то и дело поглядывала на листок с адресом: Мухоморовая улица, 1. Что же там такое, что я обязательно должна заметить? Дом Ядвиги все-таки развалился? Или что-то темномагическое?
Ответ пришел внезапно и оказался не совсем таким, как я ожидала.
Сначала был указатель с названием улицы, стрелкой и симпатичным мухоморчиком.
Я сделала несколько шагов в нужном направлении, свернула за угол… и тихо ахнула.
Мухоморы! Они были… большие. Очень. Некоторые почти с меня ростом. Светлые ножки – каждая толщиной с дуб, которому несколько веков стукнуло. Нас Веселина на первом курсе возила в Заветную рощу на экскурсию, там как раз такие росли. А шляпки у чудо-грибочков были – как на картинках – яркие, красные, с идеально круглыми белыми пятнышками.
Взгляд медленно сполз к записанному адресу. Ну да, Мухоморовая улица.
Кто же думал, что понимать все следует так буквально?!
Среди гигантских грибов я заметила всего один дом, окруженный кованым забором. Что примечательно, на огороженной территории тоже росли они – мухоморы. Так, похоже, мне сюда.
Я шла и не верила, будто попала в сказку. Может, я все еще в экспрессе и это очередной сон?
Зато Милослав не обманул, дом хоть и был явно старый, но для жизни более чем пригодный. Каменный двухэтажный особняк с декоративной башенкой, не очень большими окнами, терраска завалена хламом. Зато территория внушительная, есть сад и старые качели. Сломанные, правда, но ведь можно же починить! Еще я заметила отдельно выделенный участок, чтобы выращивать травы. Что ж, не так все и плохо, это если не сказать хорошо!
И уж точно это не та развалина, что привиделась мне во сне.
До конца не веря собственному счастью, я приблизилась к воротам. Они были заперты, но я и не планировала входить, просто посмотреть. Проверила свои новые владения на наличие иллюзий – ничего. Дом выглядел именно так. Губы тронула улыбка, а рука невольно потянулась, чтобы дотронуться до прутьев забора.
– Спасибо, – прошептала я в пустоту.
Короткая вспышка магии – и калитка со скрипом приоткрылась. К приливу благодарности примешалось странное чувство, будто вернулась домой. Кто знает, возможно, это стоило того, что осталось в Цветинске…
Ноги сами понесли меня во двор.
Дом так легко не открылся, и я не пыталась просочиться туда, просто заглянула в окно. М-да, убраться придется… Но пол в порядке, мебель тоже. Избавиться от пыли и старого хлама, обзавестись всем необходимым – и можно жить.
Пальцы скользнули по прохладным камням, между некоторыми было видно немного темно-зеленого мха. Мрачно и непривычно, но мне это место чем-то нравилось.
Я слишком расслабилась и не сразу почувствовала за спиной движение.
– Правнучка, значит? – хриплый голос заставил подпрыгнуть. – Ты похожа на Ядвигу в юности.
Резко обернувшись, оглядела окружающее пространство. Никого!
Только мухоморы.
– Наша ведьма тоже светленькая была, с лица – ну чисто фея, так сразу и не заподозришь, что темная и вредная, – звучал меж тем голос. – И она, доложу я тебе, умела этим пользоваться! А уж как мужчины на нее заглядывались…
– Кто здесь? – испуганно перебила я поток воспоминаний. Голову заполнили подозрения, одно другого невероятнее. Говорящие мухоморы? Живой дом? Потусторонняя зверюшка? – Я вас не вижу!
– Потому что не туда смотришь! – хохотнул невидимый собеседник.
Взгляд беспомощно заметался по сторонам. Ну где же он? Рядом по-прежнему никого не было видно.
– Ближайший гриб, – наконец расщедрился на подсказку голос. – Да не на шляпку смотри! Ниже. Еще ниже…
Сомневаясь в собственной вменяемости, я выполнила указания… и выронила сумку. Руки ослабли от изумления. В толстенной ножке мухомора обнаружилось окошко, даже с настоящими стеклышками. А в него выглядывала зеленая бородавчатая морда в синей вязаной шапке с большим помпоном. Я чуть не рухнула рядом с сумкой. Потом ущипнула себя за руку. Может, эти чудные грибочки испускают ядовитые испарения и у меня начались галлюцинации?
Рука мстительно разболелась, но гриб, окно и морда в шапке никуда не делись. Больше того, я только сейчас поняла, что это не окно, а часть двери.
– Ты кто? – вскрикнула я. – Выходи!
– А проклятиями швыряться не будешь? – забеспокоилась морда.
– Не буду, – зачем-то пообещала я.
Ладно, если что-нибудь выкинет, порчу наведу. Порча и проклятие – это ведь не одно и то же? Это две большие разницы!
Дверь открылась со странным глухим звуком. И из мухомора вывалился пузатый жаб в бархатном халате, наподобие тех, которые в Темных землях носят мужчины. Я впала в ступор. Сама не знаю, что шокировало меня больше: жаб, халат или жилище в мухоморе. Впрочем, это нисколько не помешало мне обшарить взглядом остальные грибочки и обнаружить еще две похожие двери. Но из них никто не спешил выходить.
– Я – Нарыв, – чинно представился жаб.
Размером он превосходил иного пса, разговаривал зычным голосом, носил одежду. Выводы я сделала быстро.
– Потусторонняя зверюшка-помощник Ядвиги, да?
Мне следовало догадаться, что у нее есть кто-то подобный. Она же сильной ведьмой была, вполне могла себе призвать, создать… или откуда их берут?
– Нас таких трое, – сообщил жаб.
В этот момент я поняла, что недооценила свою прабабку.
– И что вы делали для Ядвиги? – стало любопытно.
– Я – по книгам и магии, еще яды умею готовить, – гордо подбоченился новый знакомый. – Белка Яся следила за домом, прибиралась, готовила, в общем, хозяйство вела. Ночной мотылек Назар по поручениям летал.
Хозяйство Ядвиги впечатляло.
– А мне служить будете? – и сама вздрогнула, так властно прозвучал мой голос.
От страха, наверное.
– А шапку мне новую подаришь? – вылупил желтые глазищи жаб.
– Шапку? – я удивленно моргнула.
– Ага. Как у ведьмака-наставника, – кивнул жаб, отчего его второй подбородок затрясся. – Квадратная, с кисточкой.
– Договорились, – согласилась я.
Даже думать не хочу, где возьму нужный размер! И что запросят двое других помощников? Но кто-то сведущий в темной магии мне под боком не помешает, и помощь в уборке пригодится. К тому же я никогда не жила одна.
Сумку до конторы решила не тащить. Нарыв, которого я про себя уже успела переименовать в Норика, посоветовал оставить и обещал присмотреть, забор высокий и зачарованный, к тому же ничего ценного там не было. Так что я взяла кошель с оставшимся серебром и отправилась вспоминать дорогу к центру.
Контора уже открылась, и тщедушный темноволосый паренек подсказал мне, где найти Милослава.
У него был свой кабинет. На чуть приоткрытой двери красовалась потертая табличка с именем. Но это, как оказалось, было лучшее, что имел мой единственный знакомый в Темных землях – дверь с табличкой. Осторожно заглянув, я обнаружила, что кабинет у него тесный, туда еле помещались стол, пара стульев и стеллаж для документации. Окна давно не мыли, из-за чего внутри казалось, будто сейчас вечер. А сам Милослав корпел над бумагами и выглядел серьезным и сосредоточенным.
– О, ведьма! – наконец он заметил меня и натурально просиял.
Правда обрадовался.
– Не ждал? – я весело улыбнулась.
– Ждал, – темный обшарил меня взглядом, ничего похожего на коробку с пирожными не обнаружил и откровенно затосковал. – Но, помня о славе твоей старшей родственницы, не особо надеялся.
– Я не она.
Сама не знаю, зачем это сказала.
– Входи уже, – Милослав указал на стул по другую сторону стола.
Понятия не имею, что случилось со скромной ведьмочкой за последние дни, но я заартачилась. Разговаривать, пусть и о делах, в такой обстановке не хотелось.
– Лучше пошли позавтракаем, – голосок прозвучал просительно. – Я со вчерашнего вечера ничего не ела.
Подлый, похоже, был голоден всегда, так что мое предложение воспринял с энтузиазмом. Он сложил в папку необходимые документы, захватил волшебное перо, запер дверь, взял меня под руку, и мы действительно пошли.
Недалеко.
На первом этаже того самого постоялого двора, с работницей которого я столкнулась утром, была таверна. Как заверил Милослав, кормили там вкусно, а от косых взглядов я не спрячусь нигде, надо привыкать. Так что отправились туда, заняли столик в центре зала и сделали заказ. Он выбрал омлет с беконом, а я – большой кусок торта с кремом и кружку какао.
– Торт и какао? – тонкие черные брови поверенного поползли вверх. – Уверена, что с этого следует начинать день?
– Я не день, я новую жизнь начинаю! – рассмеялась в ответ.
Милослав покачал головой, но промолчал. А потом принесли еду, и мир за пределами тарелки для него перестал существовать.
Формальностями занимались прямо в таверне, у Милослава даже печать в кармане нашлась. Волшебная, принадлежащая конторе. Он заполнял документы, а от меня только и требовалось – прочесть и поставить подпись. И все, с этого момента я стала единоличной хозяйкой каменного дома со всем его содержимым, внушительного счета в темном банке и всего прочего, что осталось от Ядвиги.
Потом темный проводил меня домой.
Это было немного странно, меня никогда еще парни не провожали. И хотя сердце не екнуло и трепета я не испытала, нервничала заметно. А оттого болтала всякие глупости.
– Будешь ухлестывать за мной?
– Что?.. – удивился Милослав.
– Ну, я же теперь богатая наследница… – а вот это уже была шутка.
Парень криво усмехнулся.
– А еще светлая ведьмочка в непривычной обстановке, – выдал свою версию событий он. – Буду присматривать, чтобы не обидел кто.
– Лучше за «обстановкой» присматривай! – независимо вскинулась я.
Но Милослав мой выпад проигнорировал и так и шел рядом до самого дома. Потом передал жабу, наказал всячески оберегать и отбыл на службу.
А мы остались. Мы и дом, который предстояло привести в порядок.
Работы предполагалось много, так что начать решили с главного. Со знакомства. На этот раз другие прабабкины помощники тоже показались. Яся оказалась вполне себе обычной белкой, только размером побольше и с роскошным пушистым хвостом. Рыжее тельце окутывал белый передник, на лапках блестели опасные коготки.
– Худющая какая! – запричитала она, только увидев меня. – Голодная, поди?
– Нет, я торт в таверне ела и какао пила, – потупившись, отчиталась я.
– Торт в таверне, – передразнила белка. – Стой тут, никуда не уходи, я сейчас тебе полезного принесу.
И, всплеснув напоследок лапками, унеслась так стремительно, что я даже разглядеть не успела куда.
– Ну все, ты попала, – квакнул жаб.
– Сильно? – пискнула я.
Что-то и правда боязно стало.
– Не очень, – по зеленой морде так сразу не поймешь, но, кажется, он улыбнулся. – Тебя будут кормить и воспитывать. Еще заботиться.
– А может, не надо? – я трусливо попятилась в сторону кованого забора.
– Ей скажи, – хохотнул Норик. – Яся этого случая семьдесят лет ждала.
Она вернулась почти сразу, с большой миской черники и стаканом парного молока. Понятия не имею, где взяла. Но меня усадили на крыльцо и заставили все это съесть, потом еще суп на ужин приготовить обещали, только прежде предстояло прибраться на кухне.
Пока ела, успели закончить с разговорами. Ночной мотылек Назар оказался очень скромным и долго отказывался выходить, когда же Яся с Нориком его вытащили из гриба, попросился летать по поручениям только с наступлением темноты. Тогда он не так стесняется. А я что, мне не жалко, согласилась. Потом выяснилось, что у Яси в последнее время зрение сильно испортилось, пришлось пообещать ей очки, потому что от заклинания рыжая наотрез отказалась. Прабабкины помощники поклялись мне в верности, и все вместе мы отправились прибираться.
Ключ от дома мне отдал Милослав еще в таверне.
Начать решили с малого – кухни и моей будущей комнаты, потому что предстояло где-то есть и спать прямо сегодня, и делать это хотелось в нормальной обстановке. Остальное можно будет приводить в порядок постепенно.
Едва вошли, я убрала пыль заклинанием, чтобы не расчихаться. В ответ на что Яся насупилась и строго предупредила, что влажную уборку никто не отменял. Мы, конечно, не пришли в восторг, но с беличьим авторитетом решили не спорить. Тем более что все участвовать в наведении чистоты должны только в этот раз, дальше Яся обещала следить за домом сама.
Каменный особняк внутри был просторный, хоть и мрачноватый из-за узких окон. Еще стылый какой-то, так что я сразу представила потрескивающий в камине огонь. И комнату себе выбрала почти сразу, не самую большую, угловую, зато там было целых два окна и вид из них красивый.
А когда выяснилось, что до меня в ней вообще не жил никто, в груди свернулось приятное тепло. Кажется, это действительно мое место.
– Ну что, не уедешь от нас? – с надеждой уставилась на меня янтарными глазами белка.
– Ни за что!
Три недели пришлось потратить, чтобы привести дом в порядок. Чтобы он стал действительно моим. Яся проявила мудрость, настояв, чтобы мы все участвовали в уборке, особенно я. Ведь когда собственноручно обшаришь каждый уголок, коснешься каждой вещи, что-то выбросишь, чему-то дашь еще послужить, в меру необходимости обзаведешься новым добром, невольно проникнешься и к месту, и оно как бы признает в тебе хозяйку.
Дом меня и вправду признал. Понятия не имею, с чего это взяла, я это просто чувствовала.
И новое жилище с каждым днем нравилось мне все больше. На первом этаже, помимо темного холла, который не смогли оживить даже свежесрезанные цветы, разместилась уютная кухня, большая гостиная с настоящим камином и колдовская мастерская. Тоже большая. На втором – пять спален. Еще был подвал и башенка-кладовка, но я пока не придумала, как их использовать.
Впервые оказавшись в доме, где было больше трех комнат, да что там, целых два этажа, я чувствовала себя так, будто попала в настоящий замок. С трудом получалось поверить, что он мой!
Норик и Яся получили шапку и очки. Я не смогла отказать себе в удовольствии и основательно обновила гардероб. Образ начинающей темной ведьмочки стал более ярким, даже остроконечную шляпу купила и присматривалась к метле. Останавливал исключительно тот факт, что этой штукой я умела только мести, вряд ли получится подняться в воздух.
Милослав появлялся стабильно раз в несколько дней. Сначала интересовался, как у меня дела, и напрашивался на ужин, потом сам стал приносить что-нибудь съедобное. В первый вечер, когда темный приволок ягодный пирог из таверны и немного шоколада, Яся смотрела на него так, будто собиралась вцепиться когтями в лицо. Но ничего такого не произошло, к счастью. А когда он ушел, белка таинственным шепотом сообщила, что если темный пришел с подношением и не попросил об одолжении, значит, считает меня другом. С тех пор Милослав всегда приносил что-нибудь и появляться стал еще чаще, даже качели старые починить согласился.
Не обошлось и без страшной находки.
Темный череп я обнаружила в мастерской Ядвиги, до которой добралась в последнюю очередь. Просто там был почти идеальный порядок… ну, за исключением пристроившегося прямо на столе черепа. В мои понятия о магической обстановке он не очень-то вписывался, да и магии особой я в нем не почувствовала, так что, не сомневаясь, бросила к тому, что приготовила на выброс.
В конце концов, с некоторых пор это моя мастерская. Имею полное право хозяйничать!
Но тут неожиданно воспротивился жаб.
– Верни на место!
– Вот еще! – фыркнула я, рассматривая старинные книги с заклинаниями и описанием различных обрядов и ритуалов. – Зачем мне тут эта страхолюдина?
– Быстро! – прикрикнул Норик. Выглядел он не на шутку испуганным. – Пока он не обиделся!
– Череп? – я с сомнением покосилась на жуткий предмет. По ощущениям, даже не магический. – Что в нем такого?
– Понятия не имею, – все с тем же страхом проговорил жаб. – Ядвига так и не рассказала мне. Но берегла его как зеницу ока!
«Я не она», – зачем-то снова напомнила себе. И тем не менее осторожно достала череп из ящика, куда сбрасывала ненужный хлам, и вернула обратно на стол.
– Ладно, можешь остаться, – улыбнулась, надеясь, что от этого атмосфера в просторном помещении станет менее жуткой. – Хотя я теперь не уверена, что буду часто сюда приходить.
Огоньки свечей чуть заметно затрепетали. Будто от сквозняка, но все окна были закрыты.
Стало совсем неуютно.
Но раньше, чем созрело решение убраться из этой комнаты и обустроить себе уголок для занятий магией где-нибудь в другом месте, глазницы черепа вспыхнули алым.
Вот теперь я почувствовала магию. Да такую, что меня чуть из кресла не вышибло! Темную, злую, опасную и очень сильную. И в то же время… готовую подчиняться, служить. От переизбытка чувств в глазах на миг потемнело.
– Кажется, ты ему понравилась, – одобрительно квакнул жаб.
Я одарила его испепеляющим взглядом. Не надо было ему эту шапку дарить, он же теперь все время умничать будет!