На следующий день я проснулась удивительно поздно и вновь с мыслями о барсе. Нет, надо что-то менять, поэтому я решила, что будет полезно провести полдня вне дома – подальше от оборотня.
Прислушавшись к мерному и какому-то осторожному постукиванию, поняла, что мой «должник» решил сегодня заняться крышей. Она местами нуждалась в починке, о чем я ему и сообщила на днях. При этом он работал так тихо, что умудрился не потревожить мой сон. Кто бы мог подумать, что глава клана оборотней окажется таким мастеровитым?..
Знал бы он, что сам стал причиной моей вчерашней бессонницы. Впрочем, у меня намерений сообщать ему об этом точно нет.
Сверившись с лунным календарем, убедилась, что подходит время очередного обряда, призванного указать мне на мужчину, предназначенного служить моим целям. Но обряду должен предшествовать ритуал омовения в проточной воде.
Решено – отправляюсь на реку!
Приготовив необходимое, уложила все в свою корзину и прикрыла сверху мешочками с травяными смесями и парой склянок с зельями – на всякий случай. Сообщать о своих планах я привычки не имела, но, удаляясь от дома, чувствовала пристальный взгляд в спину. Поэтому специально сделала небольшой крюк, направившись в сторону людских земель, и только потом через луг вернулась к реке.
У меня и тут было облюбовано место. На самой границе ничейных земель, там, где на противоположном берегу реки начинались земли оборотней. Именно поэтому я не опасалась купаться в одиночестве. Появление соглядатаев маловероятно, а если и найдется какой глупец, что, поверив деревенским россказням, полезет подглядывать за ведьмой, то мне есть чем его встретить.
Когда я, оставив дом матери и выбрав себе свободную территорию, только обосновалась на этих землях, такие смельчаки находились. Поначалу не все верили, что странная девушка, занявшая опустевший после войны с оборотнями дом, действительно ведьма.
У нас так принято. Мы всегда покидаем материнский дом, обзаведясь навыками и знаниями, достаточными, чтобы самой стоять на ногах. Мне приглянулось это место. А еще тут поблизости не живет никакая другая ведьма.
Оттого и кое-кто из местных решил, не зная толком про наше племя, что одиноко живущая женщина станет легкой добычей. А уж если она любит купаться в чем мать родила…
Но большинству из них хватило и проклятий. Местные суеверны. Мне не всегда требовалось даже насылать на них неприятности, они прекрасно справлялись и сами, связывая любую проблему с моими угрозами. А для самых настойчивых имелось зелье, вызывающее иллюзию изменения внешнего облика.
Как же смешно было видеть убегающего в страхе смельчака, едва я на его глазах «обращалась» из девушки в страшную змею.
Так же пугала всех деревенских травяная мазь моего изготовления, вызывающая свечение. Особенный эффект был, если натереться ею и в темную пору пройтись по лесу близ деревни.
А что делать? Каждой ведьме приходится начинать с воспитания нужного пиетета в местных жителях. Уверятся в наших способностях они позже. И уже не будут представлять свою жизнь без возможности заполучить желаемое легким – магическим – путем. При условии, что у них будет чем заплатить за услугу. Мы, ведьмы, во всем блюдем свой интерес!
Слухи обо мне расползлись быстро, а земля вокруг дома стала «ведьминой» – запретной. И бродить по ней в одиночку и без веской причины редко кто решается.
Купалась я всегда в одном и том же месте. Тут русло реки, делая крошечный изгиб, образовывало маленькую заводь, практически полностью скрытую ветвями прибрежных деревьев. Именно в ней я и плескалась.
Привычно стараясь не приминать траву, пробралась на берег. Отставив корзину, скинула платье, достала кусок полотна и тонкую нательную рубашку, чтобы облачиться в нее после купания. Собрав волосы в косу, закрепила ее на голове шнурком. И сделала первый шаг в воду.
Берег тут был пологим, мягкий песок под ногами вызывал желание двигаться дальше. Вода, теплая и шелковистая, ласково поприветствовала меня как старую знакомую, легчайшей волной. Что может быть прекраснее, чем освежающее дуновение ветерка у реки в жаркий полдень? Пожалуй, только ощущение прохладной кожи барса, прижавшегося всем телом.
Шет!
Даже сейчас, когда мне требовалось полностью расслабиться и отрешиться от посторонних мыслей, он царил в моей голове. Купание в проточной воде – истинно ведьминский очищающий обряд. Мало кто понимает, что вода способна забирать все плохое, излечивая хвори, избавляя от дурных наветов и взглядов, а также унося с собой боль и тревогу. Все это сейчас было как никогда необходимо мне, чтобы обрести спокойствие и ясность мыслей.
Забредя по пояс в воду, я с наслаждением скользнула вперед, доверяясь инстинктам. Вволю наплававшись, перевернулась на спину и уставилась на поблескивающее сквозь кроны нависших над заводью деревьев солнце, радуясь подступающему умиротворению. Проверенный способ сработал – я забыла обо всем, наслаждаясь негой купания и прислушиваясь к едва различимому шепоту волн и шелесту листьев прибрежных деревьев.
Плюх!
Резко вырвал меня из состояния блаженной безмятежности раздавшийся совсем близко шлепок. Кто-то, не особо заботясь сохранением в тайне своего присутствия, нырнул в воду. Поморщившись в раздражении – кого это принесло? – шевельнулась, плавно вставая на ноги.
Коснувшись дна, замерла, не желая способствовать появлению на воде разбегающихся во все стороны кругов. Заводь не была глубокой, и сейчас вода скрывала меня лишь до пояса, оставляя на обозрение солнышку и чужому взгляду крепкую грудь.
Но я не была бы ведьмой, если бы испытывала смущение по этому поводу. Признаться, восхищенные мужские взгляды, пожирающие мою обнаженную фигуру, скорее льстили, потворствуя свободолюбивой ведьминской натуре. Как бы иначе я, испытывая определенную потребность, заманивала к себе мужчин?
Воспользовавшись их наивной восторженностью, после я неизменно подносила своим любовникам кубок вина, приправленного особым снадобьем, помогающим им навсегда забыть о посещении моего дома.
Взгляд, проникнув сквозь завесу склонившихся к воде ветвей, замер, подметив вынырнувшего из воды выше по течению мужчину. Впору застонать – я мгновенно, по необъяснимому наитию, узнала его. Рум!
И застыла, зачарованная великолепным зрелищем его обнаженного тела. Вероятно, оборотень решил освежиться после трудной работы и не подозревал о моем присутствии. Злосчастное стечение обстоятельств столкнуло нас снова.
Ветер, обдувающий мои мгновенно ставшие жаркими щеки, говорил о том, что почуять он меня не сможет. Услышать тоже – я замерла не дыша. А скрытая нависшими над водой деревьями, могла не тревожиться о том, что буду замечена за подглядыванием.
Но, как я ни силилась, оторвать взгляд от мощных взмахов мужских рук не могла. А когда он, накупавшись, вышел на отмель у противоположного берега реки, и вовсе едва не рухнула: ноги подкосились от внезапной слабости.
Барс оказался совершенным! Тело мужчины взволновало бы и древнюю старуху, что уж говорить об истомившейся по мужским объятиям страстной ведьме! Я невольно шире распахнула глаза, стараясь хотя бы взглядом объять олицетворяющее мощь и мужскую силу тело оборотня.
Широкие плечи, сильные руки, узкий торс, крепкие ягодицы, длинные ноги и… Сейчас я смогла увидеть и то, что лишь почувствовала при нашей первой встрече, – впечатляющую, слегка затвердевшую от прохлады воды, мужскую плоть Рума. Даже с расстояния в несколько метров зрелище заставило меня судорожно сглотнуть.
«Почему именно сейчас, когда я не могу позволить себе и мысли о любовнике, он явился в мой дом?» – мысленно застонала от разочарования и прикрыла глаза.
Оттого и не заметила, что оборотень резко обернулся в моем направлении. А когда, спустя миг, напомнив себе, что «страдаю» ради важной цели, я снова глянула в ту сторону, то самым невероятным образом встретилась с ним взглядом!
Как он сквозь плотную завесу листьев умудрился разглядеть мои глаза – уму непостижимо! Но факт: взгляд оборотня был в упор направлен на меня. И он однозначно отчетливо меня видел!
Осознав, что разоблачена, плавно повела плечами, заставив и грудь, и воду вокруг прийти в волнение. Взгляд мужчины мгновенно сместился ниже. Удовлетворенная результатом этого маленького отвлекающего маневра, развернулась к нему спиной, намереваясь выбраться на берег. Но успела краем глаза заметить, как он стремительно подхватил с земли одежду и обувь. Почти сразу же послышались шлепки по воде: Рум перебирался на мой берег реки.
Испытывая в душе необъяснимый трепет и вполне объяснимое возбуждение, ступила на прибрежный песок, но оборачиваться не стала. Боялась, что мое лицо сейчас расскажет барсу слишком многое.
В том, что выгляжу соблазнительно, не сомневалась. Грациозно нагнувшись, подхватила заготовленную ткань и обвила ею плечи. Неспешно, прислушиваясь к тяжелому дыханию остановившегося чуть позади оборотня, принялась промокать капли воды на коже.
Рядом на песок рухнули ботинки и сверток с мужской одеждой.
– И часто ты так купаешься средь бела дня?
Мне почудилось или голос барса звучит слегка напряженно? Невольно желая раздразнить его еще больше, неспешно обернулась и, уставившись прямо в черные глаза оборотня, позволила мягкой ткани соскользнуть с плеч. Отметила для себя, как дернулся его кадык, стоило мне предстать перед его взглядом полностью обнаженной, и стремительно подхватила с земли нательную рубашку.
– Ты полагаешь, что можешь задавать мне такие вопросы? Личные?
Нарочито медленно и соблазнительно подняв вверх руки, продела их в рукава, чувствуя, как тончайшая ткань стремительно скользит вниз, скрывая мое тело.
Рум едва различимо прошипел что-то. Ругательство? После чего подхватил штаны и спешно натянул их, слегка поморщившись.
– Я всего лишь пекусь о твоей… репутации, – буркнул уже спокойно.
Мелодичный, завораживающе действующий на других мужчин смех сорвался с моих губ. Подняв руку, потянула за шнурок, удерживающий косу. Слегка повлажневшие волосы скорее просохнут, если их распустить. Темные прядки, получив свободу, тут же рассыпались по плечам.
– Моей репутации это только на пользу.
Взглянув прямо в лицо не спускающему с меня глаз барсу, кокетливо улыбнулась, подражая образу глуповатой простушки. Дразнить оборотня было нелепо, но у меня это получалось как-то само собой.
Выражение глаз Рума стало напряженным, он кивнул, принимая мой взгляд на ситуацию.
– Поможешь?
Вместо того чтобы со всех ног мчаться домой под защиту большого дверного засова, я снова «дернула кота за усы». А все треклятая, несвоевременно пробудившаяся во мне, страстная ведьминская натура! Ей этот «смельчак» как раз очень приглянулся.
Повернувшись к мужчине спиной, подхватила тяжелую гриву волос, позволяя ему увидеть низкий вырез на спине. По краям полотнищ была продета тесьма, позволяющая стянуть половинки одеяния, да и совершенно ничто не мешало мне натянуть платье прямо поверх не затянутой рубашки. Так я обычно и поступала.
Но сегодня… рядом был барс. И я пошла на поводу у своей чувственной и страстной натуры, желая хоть на миг продлить ощущение такого близкого присутствия взволновавшего меня оборотня.
Он шумно вздохнул.
Я затрепетала в ожидании прикосновения его пальцев. Воздух вокруг нас словно сгустился, стал тяжелым и раскаленным.
Вопреки всему, сначала я почувствовала его дыхание. В самом чувствительном местечке, прямо у основания шеи. Рум, казалось, едва ли не касается меня губами. Дальше он костяшками пальцев обежал линию плеч, как бы случайно очерчивая контуры тела. И только после этого самыми подушечками пальцев провел по спине. Вдоль позвоночника, словно выясняя глубину разреза.
Испытывая блаженство даже от этих легчайших касаний, я прикрыла глаза и прикусила губу, скрывая таким образом готовый сорваться стон. Но барс словно знал, как возбуждающе действуют на меня его прикосновения. Вот уже обе его ладони, противореча моим ожиданиям, раздвинули полы рубашки, поглаживая и все больше оголяя спину.
В следующий миг он коснулся меня щекой. Почувствовав твердые губы там, где только что ласкали пальцы, сипло выдохнула. Это словно стало сигналом для нас обоих. Рум усилил напор, безмолвно искушая меня, прокладывая по моему телу целую дорожку из поцелуев. Я, сама не осознавая того, обмякла и привалилась спиной к его груди.
Губы оборотня устремились к моей шее, а руки скользнули вперед – к груди, сжимая ее прямо через шелковистую ткань рубашки. Носом уткнувшись в изгиб у основания шеи, барс жадно дышал, щекоча меня дыханием. Ощущение было волшебным! Таким возбуждающим, что мне отчаянно захотелось отдаться ему немедленно.
Шет!
«Что я творю? Что он делает со мной?»
Мысль была неожиданной и отрезвляющей. Я вдруг вспомнила о том, с какой целью отправилась на реку. И осознала, что еще чуть-чуть и всем моим планам будет не суждено сбыться. Стоит ли этого кратковременная страсть с барсом?
Нет!
Рывком подавшись вперед, отшатнулась от Рума. Его ладони мгновенно исчезли, позволяя мне обрести свободу. Неудовлетворенная страсть вызвала всплеск ярости. На себя!
Как я могла поддаться его обаянию? Это же просто звериный магнетизм.
– Что ты себе позволяешь?
«Все оборотни – ходячее искушение», – уверяла я себя, стоя к нему спиной и яростно натягивая платье.
После чего, не дожидаясь ответа, устремилась вперед, к дому. Спешить, как и оглядываться, себе не позволяла, держа спину прямо и вызывающе вздернув подбородок.
Доигралась! Но больше я его и на шаг не подпущу. Дотерплю до конца срока и выкину из головы.
Дверь в дом прикрыла нарочито медленно, не удостоив все это время следовавшего за мной по пятам мужчину и словом. И тут же нервно подпрыгнула, услышав стук. В щель приоткрывшейся двери просунулась мужская рука с моей корзиной и смятым комком ткани, которой я вытиралась.
– Благодарю, – чинно отозвалась в пространство, перехватив собственное имущество и плавно прикрывая дверь.
Все между нами снова вернулось в первоначальное состояние.