Столица Антарея встретила нас ярким солнцем и весенним теплом, полноправно сменившим колючую зиму. Сантария находится южнее наших лесов, именно поэтому тепло сюда приходит немного раньше Оната.
С высоты птичьего полёта город как на ладони, а люди передвигаются по узким улочкам, словно букашки, мельтеша туда-сюда по своим делам. Четыре года назад я была здесь ночью, проехав лишь по главной улице столицы и толком ничего не рассмотрев.
На возвышенности, в стороне от центра города, находится королевский дворец: кипенно-белые огромные дворцовые стены не позволят обычному человеку заглянуть внутрь и рассмотреть территорию. Но с высоты видно всё: и дворцовые сторожевые башни со стражниками на посту, и огромные зелёные сады с деревьями, кустами и яркими цветами, и небольшие уютные беседки на берегу озера за дворцом, и даже огромные конюшни для лошадей и грифонов.
Потрясающе! И волнительно…
Я пока не знаю, зачем здесь и почему король пригласил меня участвовать в королевском отборе. Неопределённость и волнение заставляют сердце бешено колотиться, сбиваясь с привычного ритма.
Приземлившись, один из инквизиторов подаёт мне знак рукой, приглашая последовать за ним. Огромный помпезный вход сразу говорит – мы в королевском дворце!
Шла по коридорам этого великолепия, рассматривая всё вокруг с открытым ртом. Мимо меня то и дело пробегали слуги с подносами, платьями или напитками, не останавливались, спеша по своим поручениям. Повсюду цветы и благоухающие розы, от которых на многие метры разносился невероятный запах весны и счастья.
– Дальше крыло для участниц отбора – мне туда вход закрыт. Вам необходимо пройти по коридору до самого конца, повернуть направо, подняться по узкой лестнице, и вы упрётесь в дверь кабинета короля. Он вас ждёт. – Мужчина скороговоркой произнёс наставления и, слегка поклонившись, покинул меня.
Я брела по длинному коридору, по обе стороны которого располагались двери и беспрерывно сновали девушки. От шума, гама и девичьего визга закладывало уши: слуги носили наряды, коробки, шляпки, туфельки и украшения. Проходя мимо, я рассматривала комнаты: в каждой одна девушка со служанкой и богатым гардеробом. Их здесь несколько десятков, не меньше.
Неожиданно откуда-то со стороны мне в руки свалилась груда платьев, и от неожиданности я даже вскрикнула.
– Что встала? Забыла, что нужно делать? – Передо мной в ярко-оранжевом платье возникла блондинка моего возраста с высокой причёской и большой родинкой над губой. – Неси быстро ко мне в комнату!
– А вы кто, простите? И почему я должна куда-то идти? – Тут же перевалила весь ворох одежды обратно ей в руки, всем видом показывая, что я не та, за кого она меня приняла.
– Невероятно! Королевский дворец, а прислуга ничему не обучена! Я вообще-то Цилия Асария, принцесса Валона!
– Кассандра, приятно познакомиться. На будущее – я не прислуга, – обогнула нахалку и пошла по коридору в указанном направлении.
Дойдя до конца коридора участниц отбора, повернула направо и практически наткнулась на узкую винтовую лестницу, круто уходившую вверх. Поднялась и прямо-таки уткнулась носом в дверь, за которой скрывался кабинет самого короля Антарея.
И только сейчас поняла, что очень волнуюсь, даже ладони вспотели от страха и неизвестности. Нестерпимо хотелось получить ответы на многочисленные вопросы, первый из которых – почему я здесь? Пока шла по коридору с комнатами участниц отбора, явно поняла – мне здесь не место, я не такая, как они: меня не обучали наукам и танцам, этикету и правилам поведения при дворе. Даже сейчас стояла перед дверью, за которой находился король, и не знала – что ему говорить и как себя вести!
Есть придворный этикет и правила, о которых я никогда не слышала. А вдруг моё приветствие оскорбит Его Величество или того хуже – навлечёт на меня беду?
Что ж, была не была! Тихонько постучав в дверь, дождалась уверенного:
– Войдите!
Осторожно приоткрыв одну створку, оказалась в просторной, светлой комнате с высокими потолками. Обстановка вполне скромная для королевской особы: большой стол и рабочее кресло, больше похожее на уменьшенную копию трона; высокие полки, заваленные книгами, бумагой и всевозможным оружием, начиная от совсем небольших кинжалов заканчивая тяжёлыми мечами; уютный широкий диван у стены и камин из камня, с помощью которого обогревались холодными зимними вечерами. Заметила ещё одну дверь – деревянная, украшенная золотыми, крупными вензелями. Видимо, это и есть парадный вход, а я зашла в дверь «для своих».
У окна спиной ко мне стоял высокий мужчина: дорогой костюм, украшенный гербовой символикой королевства и пшеничные волосы, спускающиеся чуть ниже плеч. Даже со спины он показался мне невероятно знакомым, словно мы когда-то виделись, а я никак не могу вспомнить кто он.
– Здравствуй, Сандра!
– Гари!.. Гари?.. – Всплеснув руками от радости, тут же поняла, кто передо мной. Король. – Простите, Ваше Величество… – замолкла, осознавая, где нахожусь.
– Ну что же ты так испугалась? Король Антарея Гаринавальдин Золотой! Но для той, что спасла мне жизнь – просто Гари! – Он улыбнулся – ласково, открыто, по-доброму. Словно мы старые знакомые, которые встретились через время.
Я стояла и не знала, что сказать. Это же Гари! Тот самый, которому я спасла жизнь несколько дней назад, тот самый, который спал на моей кровати и ел кашу из моих рук, ни словом не обмолвившись, кто он на самом деле. Меня одолевали смешанные чувства: я спасла жизнь нашему монарху и счастлива, что с ним всё хорошо, но он знает, кто я, и приглашение на отбор не просто случайность.
– Зачем я здесь? – перешла сразу к делу, неопределённость смущала. – Я не принцесса и не из высшего рода, в общем – совсем неподходящая кандидатура на роль королевы.
– Сандра, ты здесь, чтобы полноправно участвовать в отборе. – Теперь Его Величество был серьёзен.
– Прости, Гари… Ваше Величество, но вы не в моём вкусе… – замолкла. А такое вообще можно говорить королю?!
Гари снова заливисто рассмеялся, я расслабилась, понимая, что он совершенно не обижен моим признанием.
– Это я уже понял ещё в твоём доме несколько дней назад. Нет, Сандра, а точнее, Кассандра, теперь ты претендентка на сердце короля, то есть меня. – Он приложил ладонь к своей груди. – Ты дала согласие на участие, открыв конверт с приглашением. Да-да, я знаю – приглашение с подвохом, – опередил меня с комментарием, заметив, что я уже открыла рот, – но иначе бы ты не согласилась. Ты ведь спрашивала, можно ли отказаться?
Я лишь молча кивнула, склонив голову.
– Такой вариант я тоже предположил, поэтому, извини, пришлось пойти на хитрость. – Он нагло и широко улыбался. – Ты участвуешь в королевском отборе, проходишь все испытания наравне с другими участницами и делаешь вид, что отчаянно сражаешься за сердце короля. Но! На самом деле становишься моими глазами и ушами.
Я замерла, не совсем понимая, чего от меня хочет Гари. Участница отбора и в то же время не участница вовсе.
– Не совсем понимаю, Гари…
– За последние пять лет моего правления в качестве короля меня пытались убить трижды: первый раз сразу после коронации – какой-то сумасшедший накинулся на меня с кинжалом, второй – отравление, но дворцовый лекарь вовремя понял, что произошло, и третий – несколько дней назад на охоте, когда ты спасла мне жизнь. Понимаешь?
Лишь молча кивнула, теперь понимая, что случайная стрела, выпущенная в короля, была абсолютно намеренной, а охота – прекрасный повод для убийства правителя.
– Отец умер пять лет назад, дядя – пятью годами ранее, братьев и сестёр у меня нет, наследников тоже. В случае моей смерти представители Совета начнут борьбу за трон, именно борьбу, потому что имеется несколько семей, имеющих право на корону. Я организовал отбор невест, чтобы выбрать королеву и обзавестись наследниками, которые смогут укрепить моё положение как правителя. Но как только было объявлено об отборе и разосланы все приглашения, неизвестный предупредил меня об опасности, объяснив, что именно одна из предполагаемых невест планирует меня убить. Кто именно – я не знаю и не могу спросить напрямую, не имея никаких доказательств. Поэтому мне нужна ты, чтобы быть непосредственным участником событий: смотреть и слушать. Вы, девушки, делитесь между собой, часто не задумываясь, что говорите.
– Почему я?
– Потому что есть всего два человека, которым я доверяю безоговорочно – ты и Ремар, он будет здесь буквально через несколько минут.
– Ты безоговорочно доверяешь ведьме?!
– Уточняю – ведьме, которая спасла мне жизнь!
– Не имеет значения, мы знакомы несколько дней, ты совершенно меня не знаешь! – Меня шокировало легкомысленность короля и в то же время льстило его доверие.
– Я точно знаю, что ты не сомневаясь помогла раненому незнакомцу, которого нашла в лесу, при этом ничего не требуя взамен. В тебе совершенно отсутствуют алчность и жажда наживы, уверен – тебя невозможно подкупить или прельстить обещаниями, какими бы они ни были. Ты действуешь исключительно по велению души и сердца, потому что уверена – именно так правильно. Сандра, король просит тебя о помощи. Не приказывает, а именно просит…
Гари замолчал и просто сидел в ожидании моего ответа, не подгоняя меня, не подталкивая, а лишь терпеливо ожидая, какое я приму решение. Я могу ему помочь, даже уберечь от нового нападения, а в случае опасности спасти, вылечить, как несколько дней назад в лесу.
С одной стороны, я невероятно далека от придворной жизни и правил высшего света, с другой – желание помочь Гари перевешивало возможность прямо сейчас отправиться домой.
– Я согласна. – Король приоткрыл губы в желании высказаться. – Но совершенно не приучена к этикету высшего света, не знаю, как вести себя на балах, да я даже танцевать-то толком не умею! И к тому же не принадлежу к высшему роду, да и вообще ни к какому!
– Всё поправимо. На протяжении отбора ты Кассандра Осваир, моя дальняя-дальняя родственница, из шестой ветки троюродного брата моего деда. – Я даже прикрыла глаза, чтобы прикинуть, с какой стороны эта родственная связь. – Не старайся, это очень дальняя родня! Род древний, но давно забытый и обедневший, однако реально существующий. Сегодня придёт модистка, и уже завтра твой гардероб значительно пополнится, ничем не уступая принцессам, герцогиням и баронессам. С придворным этикетом немного сложнее и дольше, но мужчина, которому я доверяю так же, как и тебе, будет помогать на протяжении всего отбора – направлять советами. Что касается бала… можешь не танцевать вовсе и не принимать приглашения, я же, в свою очередь, тоже не буду настаивать на танцах, приглашая других претенденток. И главное: хотя бы изредка делай вид, что король тебя интересует в качестве будущего мужа!
– Я постараюсь, Ваше Величество, – улыбнулась ему, немного расслабившись, словно мы просто беседовали, а не обсуждали возможную смерть короля.
– И главное – не пытайся быть похожей на всех этих высокородных леди. Ты такая, какая есть, твоя непосредственность и искренность помогут расположить к себе любого. А вот и третий участник нашей беседы! – Гари перевёл взгляд мне за спину.
Я лишь услышала лёгкий щелчок закрывающейся двери позади. Не видела, кто именно вошёл в кабинет, но даже не повернувшись назад, не видя лица и не слыша голоса мужчины, всем своим существом, каждой клеточкой тела почувствовала – это он.
– Познакомься, Сандра, герцог Ремар Амадей Оматор – главный королевский инквизитор и по совместительству мой друг!
Я медленно повернула голову, встретившись с тёмным взглядом мужчины, опустившегося в соседнее от меня кресло.
Он.
Мой самый страшный ночной кошмар.
В ту же секунду воспоминания вернули меня на четыре года назад, в дом пекаря, где я, скованная страхом по рукам и ногам, стою, прижатая сильной мужской ладонью к стене. Кажется, я даже сейчас чувствовала его горячее прикосновение на своей груди и ощущала действие тёмной магии.
Главный королевский инквизитор… Второй человек в королевстве после правителя – влиятельный и бесстрашный, способный уничтожить любого, кто встанет на его пути. И я – маленькая ведьма, когда-то использовавшая свою силу против него, сбежавшая из лап зверя.
Помнит ли он меня?!
Уголок рта герцога слегка дёрнулся, а пронизывающий взгляд сверкнул предвкушением.
Помнит. Однозначно помнит. Без сомнений.
– Познакомься, Ремар – это Кассандра, та, что спасла мне жизнь на охоте несколько дней назад.