Четыре года назад шла война с королевством Крафт. Мимо нашего города то и дело проходили отряды войск, возглавляемые самим королём.
Иногда воины задерживались в городе на несколько дней для отдыха или для веселья. В один из таких дней я и встретила Аревика.
Медленно бродила между рядами городского рынка, как всегда, запасаясь едой на несколько недель. То и дело сновали войска, а значит, и инквизиторы могли быть неподалёку, аккуратность не повредит. Я была поглощена своим занятием, совершенно не обращая внимания на то, что происходило вокруг.
«Вы очень красивая…» – раздалось над моим ухом, и я, повернувшись, встретилась с тёмно-карим взглядом. Высокий, статный, широкоплечий мужчина, короткий ёжик на голове, который носили все воины, чтобы волосы не мешали в бою. Толстая кожаная броня и меч в ножнах на боку. На лице небольшой продолговатый шрам, видимо, полученный в бою.
Я замерла, глядя в его глубокие глаза…
Мы так и стояли несколько минут в центре рынка, и словно весь мир остановился, давая нам возможность насладиться игрой глаз. Открытый взгляд, чуть лукавая улыбка и приоткрытые губы заставили меня забыть об осторожности, позволить мужчине подойти непозволительно близко, так близко, как я никого к себе ещё никогда не подпускала.
Он вызвался проводить меня, помогая донести довольно тяжёлые приобретения в мой домик. Аревик не спрашивал, почему я одна живу в лесу, где мои родные и кто я такая – это подкупало.
Мне казалось, мы знакомы давно: общие темы для беседы находились легко, и впервые в своей жизни я свободно делилась с кем-то своими мыслями и мечтами.
Аревик много рассказывал про себя, про свою семью, которая жила в столице. Дом его отца находился на окраине Сантарии, но это не мешало заниматься ему пекарским делом и иметь небольшую лавку, которая пользовалась популярностью у жителей. Сколько себя помнил Аревик, его дед, а потом и его отец занимались выпечкой хлеба и сдобы, давая возможность семье жить в достатке.
Но сын по стопам родни идти отказался, мечтая с детства стать воином – сильным и отважным. Сначала записался в корпус подготовки новобранцев, а затем и в регулярное королевское войско на низшую должность. Воины имели неплохое жалование, а если удавалось получить хорошее место и зарекомендовать себя перед командирами, то жалование увеличивалось в несколько раз.
В нынешней войне Аревик уже командовал довольно значительным отрядом и был не просто низшим воином, а командиром. Он говорил, что его мечта сбылась: он стал тем, кем всегда мечтал.
Я же рассказывала ему про свою бабушку, с которой много лет жила в лесу, про детство и способности к врачеванию. Умалчивала лишь об одном – я ведьма, никак не решаясь раскрыть о себе правду.
Аревик задержался в нашем городе, как и многие солдаты: война закончилась, и король подписал мирный договор с соседним королевством. Король Крафта предложил союзнический брак, но молодой монарх Антарея, вступивший на трон лишь недавно, отказался.
Наше общение продолжалось, становясь всё более тесным и открытым. Нет, близости с Аревиком я не позволяла, но вполне целомудренные поцелуи стали неотъемлемой частью нашего ежедневного общения. Мне нравилось, как он касается меня, как шепчет нежные и ласковые слова, заставляя кожу покрываться мурашками.
Я чувствовала себя счастливой.
Верила Аревику – полностью и безоговорочно. Верила и надеялась, что счастье, женское счастье, возможно и для меня. Чем я хуже? Неужели и я могу стать счастливой?
Единственное, что меня тревожило – я никак не могла признаться в том, что ведьма. Понимал ли это Аревик, я не знала, сказав лишь, что магическим даром тоже обладает: светлым и слабым.
Две недели нашего общения пролетели, как один день счастья для меня. Я полностью была увлечена мужчиной, мои мысли были заняты лишь им одним, не давая повода усомниться в его искренности и словах.
А потом…
Он предложил мне связать свою судьбу с ним узами брака. И даже подарил тоненькое, но невероятно прекрасное колечко в знак твёрдости своих намерений. Я была несказанно счастлива, поверив, что обрела верного и надёжного спутника жизни.
Но сначала нужно было признаться, кто я на самом деле. Удивительно, но тот факт, что я ведьма, совершенно не оттолкнул от меня будущего мужа, скорее, наоборот – он заверил, что несмотря ни на что будет рядом.
Обряд единения провели в городе на следующий день в небольшом местном храме. Друзей как таковых у меня не было, да и Аревик был в городе один, поэтому на церемонии присутствовали мы двое и Жрец. При произнесении клятв на наших запястьях появились брачные татуировки, и лишь вскользь в голове промелькнула мысль – сила у Аревика слабая, а татуировка невероятно яркая, даже ярче, чем моя. Задумавшись лишь на секунду над этим, я тут же переключилась на что-то другое.
Потом корила себя за невнимательность и нежелание видеть очевидное…
Мой теперь уже муж предложил отправиться в столицу: познакомиться с его родственниками, да и службу никто не отменял. После завершения войны все королевские войска возвращались в Сантарию.
Собрав свои небольшие пожитки, в которые входили травы, отвары и немного вещей, мы отправились, как мне казалось, в новую и счастливую жизнь. Выехали утром на лошадях и уже к вечеру въехали в огромную столицу королевства.
Мы проезжали по улочкам Сантарии, и я с любопытством и открытым ртом рассматривала всё, что меня окружало: огромные дома и маленькие домишки, лавочки и магазины, снующие туда-сюда люди и экипажи – всё для меня было впервые. За двадцать четыре года своей жизни в лесу я только и бывала что в Онате, не выезжая за пределы города и леса.
Аревик молча наблюдал за моим восхищением, лишь лукаво улыбаясь и подстёгивая меня, рассказывая о городе и его жизни. В этот момент душа парила от восхищения и счастья: со мной рядом любимый мужчина, и сегодня начнётся наша новая жизнь.
Если бы знала, что буквально через полчаса все мои надежды сгорят и развеются пеплом по ветру, развернула бы лошадь и бежала без оглядки…
Проехав практически через всю столицу, мы добрались до окраины и остановились около двухэтажного уютного домика на берегу небольшой речушки, рядом с которой виднелась пекарская лавка. В доме горел свет, а в воздухе витал потрясающий запах свежевыпеченного хлеба, заставляя желудок урчать от предвкушения ужина.
Аревик сказал, что его семья предупреждена и нас уже ждут как самых дорогих гостей. Но никто не вышел встречать сына и его новоиспечённую жену. Муж, взяв свои вещи, уверенно потопал к дому, приглашая меня последовать за ним. Я не чувствовала беды, полностью доверившись мужчине.
Дверь открылась, и Аревик пропустил меня первой. Я оказалась в довольно просторной и уютной гостиной, обжитая и светлая комната манила теплом. Остановилась посредине, осматриваясь по сторонам в ожидании родни мужа.
Но вокруг тишина и молчание Аревика…
Повернувшись, обомлела: передо мной стояли два инквизитора в форменной одежде со знаками грифона. Муж спокойно наблюдал за моими движениями, расслабленно облокотившись на стену возле входной двери.
Я не сразу поняла, что происходит… Ясность пришла лишь в тот момент, когда над Аревиком поднялась тьма, окутав тело мужчины полностью – инквизитор.
Почему не смогла почувствовать его силу сразу? Почему не поняла? Как у него получилось меня обмануть? Ответ лишь один: специальное зелье, на время блокирующее силу, не позволяющее ей вырваться из тела.
– Не ожидала, Сандра? – Глаза Аревика зло блеснули – в них больше не было тепла и искренности, только тьма.
– Зачем?.. – единственное, что я смогла проронить, находясь в страхе.
– Я хотел в отряд инквизиторов, но для этого нужно поймать и привести ведьму Главному. Своего рода испытание, показывающее, на что ты способен.
Я сглотнула, осознав, как жестоко и подло меня обманули. Но он мой муж, в храме мы дали клятвы друг другу! Неужели для него это просто испытание и нет никаких чувств? Я закрыла глаза, убеждая себя в том, что это всего лишь неприятный сон – сейчас я проснусь и всё будет хорошо, так, как и мечтала.
Но увы…
Открыла глаза, передо мной всё та же картина: Аревик у стены и два инквизитора рядом с ним. Я замерла, ноги стали ватными, казалось, не смогу и шагу сделать, конечности не держат. Мужчины ждали, не хватали меня, не окутывали тьмой, никуда не вели – просто стояли в ожидании чего-то.
Я ошиблась – кого-то…
Потому что стоило подумать о бездействии инквизиторов, как входная дверь с размахом распахнулась и вошёл ещё один.
– Главный, это она, – тут же ожил Аревик, указав на меня пальцем, а двое других уступили вошедшему дорогу. Он так и стоял в дверном проёме, в полумраке, и я не видела его лица.
– Уйдите, – произнёс хрипловатый низкий голос, и трое мужчин тут же прошагали мимо меня к лестнице наверх.
Мы остались вдвоём – он и я. Главный подходить не спешил, изучая меня на расстоянии, но я чувствовала его острый взгляд, бродивший по моему телу снизу вверх.
Мужчина сделал несколько шагов мне навстречу: двигался медленно, как дикий зверь, загоняющий свою добычу, не давая шанса на спасение. Он делал шаг вперёд – я назад, пока не почувствовала, как упёрлась спиной в стену.
Некуда бежать…
Только теперь я его рассмотрела: около сорока лет на первый взгляд, чёрные волнистые волосы зачёсаны назад и опускались до плеч; высокий, статный и широкоплечий мужчина, излучающий невероятную мощь и силу, был облачён в стандартную форму инквизиторов. И только одно его отличало от остальных: нашивка с изображением грифона у всех была обычной, у него же над головой птицы имелся символ короны.
Я всматривалась в его лицо: приятное, даже красивое, если не знать, что он инквизитор, широкая складка между бровей, прямой нос с еле заметной горбинкой и пухлые губы.
И, конечно, глаза…
Чёрные, с нехорошим, ужасающим блеском, словно два бесконечных омута, затягивали меня, не давая шанса на спасение. Он положил раскрытую широкую и очень горячую ладонь мне на грудь, прижимая к стене, тем самым давая понять – хищник поймал свою добычу. Я в капкане, в ловушке, и нет шанса на спасение.
Мы смотрели друг на друга не отрываясь и, кажется, даже не моргая. Главный ничего не говорил и не спрашивал, а у меня речь отнялась и язык прилип к нёбу от страха перед ним.
Я видела своё отражение в его угольном взгляде: с широко распахнутыми глазами, полными невероятного страха – девочка, которой некуда бежать и никто не поможет.
Его обжигающая ладонь давила на мою грудную клетку, кажется, даже останавливая дыхание, словно он сейчас запрещал мне дышать одним воздухом с ним.
Медленно-медленно откуда-то снизу прозрачной дымкой стала подниматься тьма: липкая и ужасающая субстанция оплетала его, переходя на меня. Я чувствовала, как его сила окутывает мои ноги, поднимаясь всё выше и выше по телу, словно какое-то живое существо карабкалось вверх по мне. Точно знала, что ему нужно – проникнуть в меня, изучить мою силу, увидеть мысли и желания – всё, что я скрываю.
Но у него не получится…
Он понял это не сразу, видимо, Аревик сказал ему только про стихию воздуха. И с одной-то стихией инквизитору сложно прочесть ведьму, а уж с двумя – практически невозможно. Обе стихии объединятся и не пустят чужую магию в тело ведьмы, защищая носителя. Вода подчинялась мне с трудом, но сейчас обе стихии действовали сообща, отгоняя от меня его тьму.
Тёмная бровь взметнулась лишь слегка, почти незаметно, но я увидела, потому что смотрела на него не отрываясь, не отводя взгляда.
Он понял…
Понял, что бессилен, что мои стихии его не пустят, не позволят проникнуть его тёмной силе в меня. Я была уверена, что, осознав это, он разозлится, но нет…
– Ты очень красивая… – практически прошептал, не отводя от меня взгляда и провёл большим пальцем по моим губам: нежно, еле касаясь, очень интимно.
От этого прикосновения меня словно прошибло насквозь, даже пальцы на руках дёрнулись, и я словно резко очнулась, вынырнув из вязкого марева его магии.
В голове закрутились тысячи мыслей с планами выбраться отсюда. Трое наверху как минимум, я не знаю есть ли кто-то ещё в доме, а здесь только мы с Главным. Одной лишь стихией воздуха я ему противостоять не могу, но рядом есть речка, то есть вода, а значит, могу попробовать объединить свою силу…
Мысленно обратилась к стихии воды, умоляя помочь выбраться из этой западни, и она охотно откликнулась на мой зов. А теперь воздух – с ним всегда легко договориться, он отзывчив.
Краем уха слышала, как к дому медленно приближается вода, шуршит по земле – мягко и не спеша. Она уже возле порога, готова помочь мне. В этот момент я направила воздух, и он, смешавшись с водой, подстегнул её, и в тот же миг высокая бурлящая стихия вышибла дверь дома и ревущим потоком снесла Главного, отбросив его в противоположную стену.
Некогда было выяснять, что с ним, я выскочила из дома и, запрыгнув на лошадь, резко ударила каблуками. Животное сорвалось с места галопом, унося меня от этого проклятого и ужасного места в обратном направлении.
Не слышала, гонится ли кто-то за мной, и не оборачивалась, просто скакала, но я на виду, меня можно отследить, стоит лишь Главному взмыть в небо на грифоне. Поэтому решила всё обдумать и найти другое средство передвижения. Остановилась в маленьком лесочке на пару минут, чтобы отдышаться.
В этот момент заметила повозку с сеном, на козлах пожилой мужчина. Тут же договорилась с ним доехать до другого городка, который находился как раз в направлении Оната. Старик согласился за два золотых подбросить меня до города, и я, закопавшись с головой в сено, заснула.
В Онат я добралась лишь следующей ночью, потратив практически все имевшиеся у меня золотые. В лесной домик не пошла, опасаясь, что инквизиторы, зная о жилище со слов Аревика, нагрянут ко мне. На окраине города стоял давно заброшенный старый дом умершей повитухи, я пошла туда. Мне нужно было укромное место, чтобы обдумать всё, что произошло, и собраться с мыслями.
На улице практически лето, тепло, и необходимости в обогреве не было. Найдя немного соломы возле домика, соорудила себе спальное место на скорую руку и, лишь забившись маленьким комочком в уголок, смогла дать волю чувствам.
Слёзы катились градом не прекращаясь, я всхлипывала и даже немного поскуливала: от обиды, разочарования и пережитого страха. И сейчас до конца не верила, что Аревик мог так подло поступить со мной – всё ради места среди инквизиторов. Не было чувств и искренности, которые, казалось, видела в его глазах. Я просто была для него средством достижения цели – ведьма, которую он поймал. Даже не знаю, было ли правдой хоть что-то, что Аревик рассказывал о себе, или это всего лишь вымышленная история жизни и семьи, придуманная специально для меня.
Душа разрывалась на части, а сердце изнывало от разочарования и обиды. И как теперь верить людям? Как вообще после такого можно хоть кому-нибудь поверить? Мою светлую, добрую душу очернили, уничтожили, растоптали грязными сапогами… Маленькая девочка резко повзрослела благодаря предательству одного мужчины.
Одного человека.
Теперь я должна быть всегда настороже, всегда осмотрительной, не подпускать к себе чужих людей и в особенности мужчин. Как бы мне потом ни хотелось тепла и ласки, я всегда должна помнить, что бывает, когда безоговорочно веришь кому-то.
Я пробыла в доме повитухи несколько дней, собирая в лесу ягоды, которых было уже достаточно. Пришла в город с окраины, чтобы выяснить, не появлялись ли в Онате инквизиторы. Всё было тихо и спокойно.
Даже не сразу заметила, что брачная татуировка пропала с запястья, словно и не было её никогда, а такое возможно лишь в одном случае – Аревик умер. В случае смерти одного из супругов брачный браслет у второго исчезал, давая право на поиски нового избранника и заключение союза. Была ли я рада этому? Не знаю. Но теперь надеялась, что мой несостоявшийся муж не успел рассказать, где он меня нашёл, и я смогу вернуться в свой дом.
Через неделю вернулась в свой лес, и по всему было видно, что с момента отъезда в моё жилище никто не приходил. Все свои вещи привезла обратно, Аревик тогда занёс в дом лишь свои пожитки, а мои так и остались на лошади.
Несколько недель спала беспокойно, лишь проваливаясь в дрёму и прислушиваясь к звукам вокруг. Всё ждала, что за мной придут, но никто так и не появился. Через пару месяцев я совсем успокоилась, чётко осознав – если бы инквизиторам было известно, где я живу, меня уже давно бы забрали.
Приняв этот факт для себя, в эту же ночь я впервые провалилась в глубокий сон.
Но теперь по ночам я видела его – Главного. Каждый раз, закрывая глаза, сталкивалась взглядом с чёрными, сверкающими глазами инквизитора. Вечер в доме пекаря повторялся для меня снова и снова, каждую ночь. Главный приходил в каждый мой сон, проводя пальцами по моим губам и неотрывно глядя в глаза. Первое время я просыпалась в холодном поту, вскакивая на кровати и подолгу приходя в себя, а через какое-то время начала привыкать к тому, что он живёт в моих снах, не отпуская, не позволяя забыть себя.
Даже сейчас, по прошествии четырёх лет, я всё также вижу его каждую ночь, ощущаю жар ладони на своей коже так явно, словно всё это произошло вчера. Но теперь я его боюсь меньше, страх уже не такой липкий и пронизывающий, не сковывает меня по рукам и ногам. Каждую ночь твержу себе, что это всего лишь сон, но всё так же явно вижу мужчину перед собой, ощущаю его запах, слышу биение сердца и чувствую всем телом его тёмную магию.
Его присутствие в моих снах со временем стало чем-то привычным, неотъемлемым, словно он – часть меня, и мы неразделимы. Всё же надеюсь, что когда-нибудь я избавлюсь от его присутствия и Главный перестанет появляться в моих сновидениях.
Я вынесла урок из ситуации, в которую попала из-за своей неосмотрительности, и теперь не верю никому.
Особенно мужчинам.
Принципиально – мужчинам.
А фраза «Ты очень красивая» стала для меня сигналом беды, страшной ассоциаций ужаса и опасности. Я часто слышу от мужчин комплименты моей красоте, вижу на себе заинтересованные взгляды, но не реагирую, равнодушно проходя мимо – больше не совершу такой ошибки!
Но вчера в моём доме появился Гари независимо от моего желания, я его вылечила, спасла ему жизнь и теперь имею полное право требовать, чтобы он сохранил мой секрет. Доброта в его глазах подкупает. Нет, это не означает, что я ему безоговорочно верю, лишь понимаю, что его благодарность за лечение поможет мне скрыть, что я ведьма. Этого вполне достаточно.
Завтра Гари покинет мой дом, и я буду жить как прежде…