Ведьма поневоле - читать онлайн

Глава 1.

Мелодичный звон колокольчика оторвал меня от любования новой дорогой шляпкой из золотой соломки. Вот уже с пару минут, как я держала ее в руках, собираясь опустить на голову манекена в витрине нашей с матушкой лавки, но не смогла, невольно восхитившись искусной работой и украшениями из перьев и мелкого морского жемчуга. Но колокольчик сообщил мне о том, что в лавку вошли посетители, а потому, положив шляпку на полагающееся ей место, я обернулась, и увидев, как в двери проходят трое гостей, заторопилась встретить их с неизменной вежливой и дружелюбной улыбкой.

– Доброго дня, господа, – сделав книксен, проговорила я, рассматривая двух леди в дорогих туалетах и сопровождавшего их молодого мужчину весьма привлекательной наружности. Первого же взгляда хватило, чтобы понять: они родственники. Возможно, мать и ее дети. Все трое были обладателями золотых вьющихся кудрей и выглядели при этом довольно респектабельно. Высшее сословие, не иначе. Подобный тип покупателей очень редко заглядывает в нашу лавку. Все же, мы находимся не в центре, облюбованном привилегированными жителями столицы, а в соседнем квартале мастеров, пусть и в самой зеленой и ухоженной ее части.

– Мы проходили мимо витрины, и моя дочь увидела эту шляпку, – не удосужившись ответить на приветствие, сказала старшая дама. Она небрежно кивнула в сторону витрины, и я сразу поняла, о чем идет речь.

– О да, миледи. Новый товар. Мы только сегодня получили его. Желаете примерить? – я перевела взгляд на молодую девушку.

Она была хороша собой. Высокая, тонкая, с пышной грудью и лицом ангела, обрамленным тщательно завитыми кудряшками. На волосах девушки красовалась маленькая шляпка с огромным пером, опускавшимся на плечо незнакомки.

– Да. Желаем, – проговорила она и, не дожидаясь ответа, шагнула в сторону витрины. Я поспешила за ней. И за миг до того, как девушка схватила шляпку, успела подхватить ее сама и торжественно протянуть незнакомке.

– Соломка для этой шляпки была привезена из Латории, – проговорила я. – Одно название страны говорит о качестве. Позвольте вам помочь, леди? – я вопросительно взглянула на ее волосы и шляпку с большим пером.

– Да. Будьте так любезны, – кивнула она.

Сразу было заметно, что девушка привыкла к общению с прислугой. И меня она, кажется, держала за кого-то подобного рода. Впрочем, удивляться нечему. Знать всегда заносчива. И эта троица, по всей видимости, не исключение.

Пока помогала девушке сменить головной убор, успела бросить быстрый взгляд на ее матушку и, как я полагала, брата. Старшая леди застыла в ожидании, а молодой человек смотрел на меня с улыбкой, что разительно отличалось от взглядов и явного надменного отношения женщин его семьи.

Улыбка была так очаровательна, что я улыбнулась в ответ, ощутив, как щеки опалил румянец.

Мужчина был красивый. Статный. Одет с иголочки. Лицо словно вылеплено рукой умелого скульптора. Все черты идеально правильные, а в сочетании с синими глазами и золотом волос это выглядело просто опасно для сердца любой женщины. Вот и мое дрогнуло. Всего на миг, но дрогнуло. И я поспешила заняться клиенткой, надеясь, что к возвращению матушки из продовольственного квартала сумею порадовать ее удачной продажей первой шляпки из партии, которая прибыла на рассвете.

Закрепив шляпку, отошла на пару шагов, позволив молодой леди повернуться к родственникам и услышать их мнение, в котором девушка, скорее всего, не нуждалась.

– Пройдите, леди, здесь зеркало. Вы сможете… – начала было я, но девица отмахнулась. А ее брат просто поднял руку, и воздух перед красавицей заколебался, пошел рябью, а затем как-то перетек в огромное зеркало до пола.

– Недурственно, – проговорила девушка, повернувшись и так и сяк. Отражение повторило ее действия, а я подняла глаза и посмотрела на мужчину уже более внимательно.

Ну, конечно же, как я могла не заметить его руки! И это кольцо на безымянном пальце. И руну, которая лежала печатью мага на коже.

– Да, мне тоже нравится, – снисходительно кивнула старшая леди. – Тебе очень идет, – добавила она и только после этого повернулась ко мне, словно заметив впервые. – Милочка, будьте любезны, подготовьте коробку. Мы заберем шляпку сейчас. – А затем уже обращаясь к сыну: – Фредерик!

Маг усмехнулся. Провел рукой, убирая наколдованное зеркало, и шагнул ко мне. Я сменила шляпку на голове покупательницы и взглянула на мужчину.

– Я расплачусь, – просто сказал он.

– Конечно, милорд, – подхватив шляпку, назвала цену и прошествовала к стойке, за которой стояли круглые коробки. Новая шляпка прибыла в своей особенной коробке с эмблемой Латории – высокой зеленой травой на фоне такой же высокой горы с заснеженной острой вершиной.

Опустив шляпку на стойку, наклонилась, чтобы взять нужную коробку, и тут это случилось снова. Так не вовремя и некстати.

Темнота. На долю секунды она упала занавесом перед глазами, и я пошатнулась, едва не рухнув на все эти коробки, часть из которых была даже не распакована. Охнув, нелепо раскинула руки, в попытке зацепиться хоть за что-то, а секунду спустя почувствовала, что меня подхватывают сильные мужские руки.

– Ох, – прошептала, слепо глядя перед собой. Ну почему это произошло именно сейчас? Почему, когда я в лавке одна в присутствии чужих людей?

Темнота пугала, и я закрыла глаза, стараясь успокоиться и твердя себе, что сейчас все пройдет. Обычно хватало нескольких секунд, во время которых перед глазами была лишь тьма, да еще голос, словно звавший меня издалека:

– Лорейн! Лооора! Пора! Пора!

– Вам дурно? – голос принадлежал красивому незнакомцу. Меня осторожно опустили, усадив на пол и при этом поддерживая ладонью под спину. Наверное, со стороны это казалось ужасным нарушением правил поведения, но мне сейчас было все равно. Лишь бы ушла тьма.

– Сейчас все пройдет, – проговорила я. – Спасибо.

– Фредерик, что случилось? – заохали где-то в темноте взбудораженные голоса.

– Мисс стало дурно, – быстро пояснил он, а я открыла глаза и с облегчением поняла, что тьма ушла, и я снова могу видеть. И почти сразу же увидела склоненное над собой лицо молодого мага и волнение во взгляде синих глаз. Он опустился рядом на одно колено и теперь возвышался надо мной, глядя глаза в глаза.

– Мне уже лучше. Благодарю, – произнесла я.

За спиной Фредерика, склонившись так, чтобы меня было лучше видно, застыли его спутницы. Матушка хмурила брови, а сестрица от удивления даже приоткрыла рот.

– И часто с вами такое происходит? – зачем-то уточнил он.

– Леди неприлично задавать подобные вопросы, Фред! – проговорила его сестра, а я приняла протянутую мне руку мага и, поднявшись на ноги, принялась оправлять платье. Взмахнула несколько раз по примятым складкам и застыла, словно громом пораженная, уставившись на кисть собственной руки и разглядев на ней то, чего там прежде никогда не было и не должно было быть.

Руна. Черная маленькая руна, проступившая на коже замысловатым узором. Знак магической силы, к которой ни я, ни моя семья отношения не имеем, так как мы все происходим из простого народа. И никогда в нашей семье не было магов. И не должно было быть.

Фредерик оказался весьма наблюдательным молодым мужчиной, или, возможно, почувствовал что-то, так как мгновенно взял мою руку в свою, снова игнорируя приличия, поскольку, в отличие от него, я была без перчаток. Но сейчас это казалось неважным. Я была искренне благодарна магу за то, что не позволил мне упасть.

С трудом оторвав взгляд от проступившего на коже рисунка, заметила, что и Фредерик тоже смотрит на руну. При этом его брови темно-золотистого цвета сошлись на переносице, а сам мужчина выглядел не так расслаблено и беспечно, как прежде.

– Что-то я не заметил ранее руны на вашей руке, мисс, – сказал он. – Вы маг?

– Не заметили, потому что ее там и не было, – ответила я и потерла руну в тщетной надежде стереть рисунок. Но как бы не так. Только кожа покраснела вокруг черного узора. Руна и не думала поддаваться.

– Что произошло, Фред? – возмутилась сестра мага, а я зачем-то спрятала руку за спину, словно она была чем-то постыдным. Никак не могла взять в толк, что произошло! Это какая-то шутка богов! Я ничего не имею общего с магией. Да, пользуюсь, как и все обычные люди, услугами одаренных, но чтобы сама!

– У нее на руке проявилась руна силы, – ответил Фредерик, обращаясь сразу и к матери, и к сестре.

– И что? – приподняла брови старшая леди. – Вызови законников. Они знают, что делать. – После чего смерила меня быстрым и любопытным взглядом, в котором откровенно читался вопрос. Я прочитала в ее голубых глазах, мол, как эта простушка могла принять в себя силу? Непостижимая наглость!

– Мисс, вы же знаете, что вам теперь предстоит? – мягко спросил меня маг, а я покачала головой.

– Сэр, я, конечно, извиняюсь, но это какая-то ошибка! – пролепетала неожиданно упавшим голосом.

– У вас в роду есть маги? – быстро спросил он. – Ведьмаки или ведьмы?

– Моя шляпка! – напомнила капризно покупательница, и я, кивнув, словно во сне, начала двигаться. Подняла нужную коробку и уложила шляпку, окутав ее ворохом магической бумаги для сохранности. После чего протянула коробку девушке. Но она лишь фыркнула и, развернувшись, направилась к выходу.

– Я заберу, – произнесла старая леди. – Фредерик, расплатись, и нам пора. Мы и так слишком задержались, – добавила она тоном, не терпящим возражений.

Мужчина запустил руку в карман сюртука и достал кошель. Отсчитав ранее названную сумму, положил монеты на стойку, а затем удивил и меня, и свою матушку, когда, вручив ей коробку, заявил:

– Я задержусь.

– Но Фредерик! – раздраженно воскликнула дама. Ее тонкие пальцы вцепились в коробку с покупкой, словно лапы хищной птицы. Такие же тонкие и сильные, усеянные кольцами. Она явно была недовольна тем, что ее сын проявляет внимание и интерес к какой-то девушке ниже нее по положению.

– Ты знаешь, я не могу уйти. У нас несанкционированное проявление силы. А я, как представитель академии…

– Я поняла, – не дав договорить сыну, женщина бросила на меня крайне недовольный взгляд, а затем снова обратила свой взор к Фредерику. – Мы ждем тебя к ужину. И не опаздывай. Ты ведь помнишь, что к нам сегодня придет чета Чаттерлен вместе с дочерью?

– Непременно буду, мадам, – ответил мужчина, и только после этого леди соизволила уйти. Снова звякнул колокольчик, выпуская обеих покупательниц, а я, не зная, что же делать дальше, посмотрела на мага, подбирая правильные слова и понимая, что они все чудесным образом улетучились из моей головы. Ситуация стала еще более нелепой, когда я осознала, что мы остались вдвоем. И от того факта, что окна в лавке широкие и высокие, и через них прекрасно видно, что творится внутри, мне стало не по себе.

– Мисс, – маг было качнулся, чтобы подойти ближе, но, заметив мой взгляд, остановился. Что-то удержало его, и я порадовалась тому, что дистанция между нами осталась прежней, в допустимых рамках приличия.

– Ваша руна, – продолжил он. – Я хотел бы посмотреть на нее. Вы не возражаете?

Я и сама хотела бы рассмотреть узор, так некстати проступивший на коже.

– Что со мной, сэр? – спросила тихо. – Вы знаете?

– Это магия, – ответил Фредерик, а затем, словно спохватившись, добавил: – Я забыл представиться. Лорд Фредерик Августин Эбернетти, к вашим услугам, – сказал и кивнул мне.

– Лорейн Финниган, сэр, – я присела в книксене, опустив глаза. Имя мужчины оказалось очень знакомым. Да, прежде я не встречала его в городе. Мы общались в слишком разных кругах. Но я была наслышана об этом человеке. Да и кто мог не знать о лорде Эбернетти, одном из профессоров Академии магии с факультета светлых сил? Даже я, не особо следившая за тем, что творится за стенами учебного заведения для одаренных, слышала и не раз эту фамилию.

Наследник огромного состояния. Мечта всех незамужних леди как благородного, так и менее, сословий. Помню, о нем мне рассказывала подруга, Присцилла. Уж кто-кто, а она обожала нашу столичную академию и каждый год приходила под стены учебного заведения, чтобы наравне со всеми увидеть магов во время праздничного парада Силы, который проводили каждый год. Она-то мне и рассказала об этом мужчине, назвав его самым красивым представителем мужского рода из всех, виденных ею ранее.

Сейчас, глядя в синие глаза мага, я понимала, что Присси меня не обманула. Вот ни на йоту!

– Вы позволите? – он все же подошел, сократив расстояние между нами. На этот раз прикасаться не стал. Просто взмахнул рукой, и словно какая-то сила вынудила меня поднять руку так, чтобы Фредерику стало хорошо видно мое запястье и узор, проступивший на тыльной стороне ладони.

Наклонившись ниже, он принялся изучать руну. Длилось это с пару минут, после чего маг провел пальцами над рисунком.

– Ой! – вскрикнула от неожиданности, когда кожу будто обожгло огнем.

– Настоящая, – он даже улыбнулся, хотя ума не приложу, что его могло так обрадовать. Лично я отдала бы все на свете, только бы избавиться от этой метки. Никогда не мечтала о силе. И никогда не хотела стать магом, даже не задумывалась об этом. Магия казалась мне чем-то естественным, но чуждым моему личному миру и сознанию. И вот теперь я получила силу, хотя понятия не имела, что это такое, да и внутри себя не ощущала никаких изменений. Просто на руке появился черный знак и не более того. А вот Фредерик явно что-то чувствовал.

– Надо же, – хмыкнул он после долгого осмотра и проверки. – Никогда бы не подумал.

– А уж я-то… – вздохнула.

– Но факт остается фактом. В вас проснулась магия, юная леди. Хотя я ума не приложу, как это произошло, – он сдвинул брови, но наконец-то отпустил мою руку. После чего заглянул в глаза. От пристального синего взора стало немного не по себе. Сейчас на меня смотрел маг. Не красавец-мужчина, даже не просто человек, а маг. И этот взор пронизывал насквозь.

– В вашей семье были маги? – задал он ожидаемый вопрос.

– Нет, сэр.

– Уверены?

– Конечно! – воскликнула я.

Уж что-что, а свою родословную я знала прекрасно. Да, мы были не голубых кровей, но память предков чтили. Так что я могла уверенно назвать всех своих предков до десятого колена по именам и даже профессиям, и дальше, почти не путаясь, кто кем мне приходится. А матушка помнила и того больше. Уж она точно сообщила бы мне, будь у нас в роду кто-то, владеющий силой.

– А ваш отец, – начал было мужчина, но почти сразу осекся. Стало понятно, на что он намекает.

– Я почти точная копия своего отца. Можете в этом не сомневаться, сэр, – проговорила чуть более резко, чем хотела. Но Фредерик Августин Эбернетти сразу все понял и проговорил извиняющимся тоном:

– Я не хотел вас оскорбить. Но понимаете, милая мисс, дар не приходит просто так. Возможно, он просто спал в вас до поры до времени. А может… – и замолчал, сдвинув брови. По всей видимости, к нему пришло озарение.

– Так или иначе, мисс Финниган, но вам придется уже завтра явиться в Академию магии и принести с собой все документы, – сказал он, скрестив на широкой груди крепкие руки, сила которых угадывалась даже через одежду.

– Но если я не желаю, – запротестовала, уверенная в том, что действительно не желаю ничего менять в своей жизни. Она вполне устоялась. Мы с матушкой почти как год владеем этой лавкой и только начали вставать на ноги после смерти отца и мужа. А вот теперь он говорит мне о том, что мне надо идти учиться!

– По закону нашего королевства, каждый маг, достигший совершеннолетия, должен отправиться в Академию магии, пройти проверку, сдать экзамены, а затем учиться, как и положено каждому одаренному, – обрадовал меня Фредерик.

– А если я не желаю? – возразила упрямо, зная, что повторяюсь. Мне все еще не верилось, что это произошло со мной. Нет, ну какая магия? Я просто Лорейн, совладелица модной лавки, девушка, мечтающая о семье и любящем муже. И ведь уже есть кандидаты на эту роль. Правда, пока ни один не затронул моего сердца, но ведь это временное явление. Я была просто уверена, что встречу того, единственного, которого жду. Нет! Определенно не желаю ничего менять в своих планах. Вот только во взгляде лорда Эбернетти горело нечто такое, что сразу поняла: спорить бесполезно. Он обязательно сообщит обо мне куда надо. И силком поведут учиться. Таков закон. Его ужесточили с тех самых пор, как стало понятно, что одаренные рождаются все реже, и силы их, насколько я наслышана, слабеют из поколения в поколение.

– У вас просто нет выбора, милая леди, – усмехнулся мужчина. – А потому вот, держите, – он протянул мне руку ладонью вверх. На ладони ничего не было, но стоило мне вопросительно изогнуть брови, как Фредерик Эбернетти дунул, и словно из воздуха в его пальцах соткалась золотая карточка, украшенная эмблемой академии.

– Я один из профессоров, мисс. С этой карточкой вас впустят на территорию академии. И я жду вас завтра. С документами, – сообщили мне.

Стиснув зубы, взяла карточку и бросила взгляд на лицо мага. Видимо, мое недовольство его развеселило, поскольку Фредерик тихо рассмеялся, сказав:

– Возможно, вы еще будете рады своему дару, мисс Финниган. А сейчас вынужден откланяться. Завтра же непременно жду вас в академии. Как придёте, сразу спросите меня. Я предупрежу, и вас отведут куда положено.

– А если я не приду? – рискнула поинтересоваться.

Синий взгляд сверкнул с толикой насмешки и предупреждения. После чего маг, так и не ответив на мой вопрос, насмешливо поклонился и вышел, оставив в воздухе после своего ухода перелив дверного колокольчика. И меня, смотревшую ему вослед.

Матушка, вернувшись из города, застала меня сидящей у стойки и бессмысленно глядящей в окно. При этом я не замечала проходивших горожан и любопытных, которые время от времени останавливались, чтобы поглазеть на экспонаты, выставленные в витрине. Более того, я совсем забыла о том, что мне еще надо разобрать новый товар, а ведь первая шляпка была так отлично продана! Ну, если исключить то, что произошло во время продажи. И вместо того, чтобы и дальше привлекать покупателей, я просто сидела, подперев кулаком щеку, и глядела в никуда.

– Лора? – матушка вошла вместе с переливом колокольчика. Приблизилась и настороженно посмотрела мне в лицо. – Что случилось? Что с тобой, детка?

Моргнув, перевела взгляд на матушку и невольно вздрогнула, приходя в себя. Но тут миссис Финниган увидела мою руку и застыла, словно громом пораженная. Явно удивленная не меньше, чем я.

– Лорейн! – выдохнула она тяжело и стала оседать, явно готовясь упасть в обморок.

Тут я окончательно очнулась и, вскочив со стула, бросилась ловить матушку, как некогда меня ловил лорд Фредерик Август…и как там его дальше?

– Боги! Великие боги! – простонала она, когда мне удалось усадить матушку на стул, на котором я сама сидела прежде. – Почему это случилось?

– Она вскинула руки и спрятала лицо в ладонях. А я поспешила закрыть дверь на ключ и перевернуть табличку на «закрыто», так как знала, что по одному известному закону «подлости» именно в такие моменты в лавке может быть наплыв покупателей. А мне совсем не хотелось тревожить матушку. Стоило дать ей успокоиться.

– Мама! Милая! – подойдя к Эдне Финниган, я обняла ее за плечи и прижалась, уткнувшись лицом в ее волосы, пышные и вьющиеся, как мои собственные. С одним лишь отличием – у матушки они были светлыми, а у меня, как у отца, темными и тяжелыми.

– А я, – всхлипнула она, – я так надеялась, что это не произойдет, что это не случится с тобой… – удивила меня мама, продолжив говорить.

Я невольно отпрянула, взглянув на нее уже другими глазами.

Она совершенно точно что-то знала. И подозревала, что во мне может проснуться сила! Это слишком отчетливо читалось в ее взоре, чтобы я могла подумать, что ошибаюсь.

– Мама, – проговорила я тихо. – Ты что-то знаешь?

– Знаю, – кивнула она согласно. – Видимо, Лора, пришло время все тебе рассказать. Но видят боги, я так надеялась, что этого не случится.

– Чего не случится? – пробормотала, чувствуя себя глупой.

Матушка посмотрела на дверь и кивнула, соглашаясь с моим решением закрыть лавку. Так нас никто не потревожит.

– Завари травяного чаю, – попросила она. – А я пока пойду наверх, умоюсь и после этого поговорим. Обещаю, что все расскажу, и ты поймешь, что у меня просто не было выбора.

Она говорила загадками. Впервые на моей памяти. Обычно матушка была открытой и веселой женщиной. Иногда строгой, но в меру и по делу. Сейчас, глядя на ее спину и то, как она устало пошла к лестнице, которая скрывалась чуть дальше за дверью и вела на верхний этаж, служивший нам домом, показалось, что она словно состарилась на добрый десяток лет. Моя чистая, добрая и честная матушка хранила какую-то тайну. Тайну, которая касалась меня.

«Неужели мой отец не был таковым?» – подумала я с ужасом, но почти сразу прогнала прочь эти мысли. Я просто не имела права сомневаться в собственной матери. Значит, остается лишь сделать так, как она велела. Набраться терпения и узнать правду из ее уст.

Опустив ставни на окнах и зашторив витрину, направилась в маленькую аккуратную кухоньку, которую мы так любили с матушкой. В ней мы могли сидеть часами, пить чай с чем-то вкусным, и просто разговаривать обо всем на свете. Матушка была и моим другом. Самым лучшим. А когда-то я считала, что между нами не может быть секретов.

Ошибалась.

Чайник закипел раньше, чем миссис Финниган спустилась вниз. Она успела привести себя в порядок, успокоиться и переодеться в домашнее платье из домотканого сукна. Я же к этому времени поставила на стол чашки, насыпала в заварной чайник разных ароматных трав и залила все кипятком, после чего, добавив на стол выпечку и варенье, присела напротив матери, глядя ей в глаза пристальным немигающим взглядом.

Она спокойно налила себе в чашку чаю, затем снова вылила его в заварник. Так травы всегда заваривались лучше. И только после этого посмотрела на меня. Пристально, отчего по спине пробежали мурашки, а я ощутила себя неловко и неуютно, что было впервые на моей памяти рядом с Эдной Финниган.

– Это произошло много лет назад, – начала она тихо. – Все началось с момента твоего рождения, Лора. Ты родилась слабой и болезненной. Настолько болезненной, что… – тут она вздохнула и сжала пальцы в кулаки, словно собираясь с силами. – Ты должна была умереть. Слишком слабая, еще и с недугом. Ты задыхалась и билась в судорогах. Старик лекарь, которого мы с твоим отцом приглашали помочь тебе, сказал, что все бесполезно. Ты обречена, и век твой на этом свете он пророчил недолгий.

Я удивленно приподняла брови. Мне уже почти девятнадцать лет. И я, сколько себя помню, никогда не болела. Самое страшное, что со мной случалось, это легкая простуда. И та проходила так быстро, что я почти не замечала ее. Пила малину и травы, и наутро от недуга не оставалось и следа. Что такое говорит моя матушка? Вот совсем не верится.

– Да, – кивнула Эдна, правильно истолковав мои сомнения, видимо, отразившиеся на лице. – Ты была обречена. И я сама видела это. Чувствовала своим материнским сердцем. Оно разрывалось от боли. Я не могла и не хотела просто так сдаться. А потому обратилась за помощью к одной женщине.

Слушая мать, я поняла, что забыла и о чае, и о выпечке. Положив руки на стол, подалась вперед, боясь упустить даже слово из ее рассказа. Все это казалось мне непостижимым и невероятным. Но мать продолжала. И чем дальше она говорила, тем больше открывалась передо мной истина.

– Женщина была ведьмой. И жила она не в городе. Я слышала о ней от наших старух. Якобы она обладала огромной силой и могла то, чего не могут светлые целители.

– Была? – спросила тихо.

– Да. – Мать взяла чайник и разлила чай. Сделала глоток, поморщилась, словно от боли, и продолжила: – Я узнала, как ее найти. Нашла и человека, который согласился проводить меня в лес, туда, где обитала ведьма. Меня отговаривали идти к ней. Говорили, что она опасна, что не поможет мне, а, напротив, прогонит, да еще и наградит парой проклятий вослед. Но она была моей последней надеждой. Светлые маги не могли помочь тебе. И я пошла к той, которая могла что-то изменить. Даже зная, что плата будет высокой.

«Если старая Элла согласится помочь твоей дочери, готовься отдать самое дорогое, что у тебя есть, Эдна!» – говорили мне. А я пошла, зная, что только ты самое важное в моей жизни.

Матушка сделала еще глоток, а я обхватила чашку руками, сжав ее так, что почти не чувствовала, насколько стали горячими стенки тонкого фарфора.

– Дом Эллы находился в лесной чаще, далеко от города и тракта. Мы с твоим отцом и проводником шли два дня, прежде чем достигли цели. А когда пришли, то, к своему удивлению, поняли, что нас ждали. Каким-то непостижимым образом ведьма узнала о том, что мы придем. И вышла встретить на опушку перед своим домом. Она была темна волосами и носила черные одежды, опираясь на палку-клюку. А еще она была очень молода и красива. Это после я узнала, что ее молодость – всего лишь колдовство. А на самом деле старуха была древней, словно мир.

Опустив взор, заметила, что пальцы матушки начали подрагивать. И тогда миссис Финниган еще крепче обхватила чашку, унимая дрожь и волнение.

«Здравствуй, Эдна», – сказала мне ведьма и, помнится, тогда я так сильно испугалась, что едва не убежала, позабыв обо всем. Вот только ведьма пошла нам навстречу, и я ощутила, что ноги словно обратились в камень. Я просто не могла двинуться с места, сделать даже шаг. И твой отец был не в лучшем положении. Это была магия. Она околдовала нас.

«А ведь я ждала вас, Эдна. Тебя и маленькую Лорейн. И вот вы здесь, – улыбнулась Элла, приблизившись. – Проходи в дом, – добавила она и, поглядев на моего мужа, твоего отца, резко произнесла: – Одна. Он пусть ждет здесь!».

Стоило мне согласно кивнуть, как ноги снова стали свободны. И я пошла в дом следом за Эллой.

«Я знаю, какая беда тебя привела ко мне, и могу помочь, – сказала ведьма, едва мы оказались внутри ее дома. – Но ты должна знать, что я за свою помощь беру плату. Всегда».

«Я готова отдать все, что ты только ни попросишь!» – ответила я.

Ведьма улыбнулась, а затем велела положить тебя на стол, на котором уже было расстелено мягкое одеяло. Она и вправду знала, что мы придем. Знала и ждала.

«Положи девочку сюда», – велела мне она, и я повиновалась.

– Элла склонилась над тобой. Распеленала, а затем долго и внимательно рассматривала. Самое удивительное, что ты не плакала. Лежала смирненько так, что мне даже страшно стала. И в глаза этой ведьме смотрела, – матушка вздохнула.

«Я помогу, – сказала Элла. – Если дашь согласие на мою цену».

«Все что угодно!»

– Боги свидетели, я надеялась, что она возьмет что-то у меня. Будь то: здоровье, молодость, красоту. Оставит при себе служить, но нет, – мама посмотрела на меня. – Она захотела тебя.

– Что? – ахнула я. Матушка же снова заговорила:

«Даже ведьмы не живут вечно, – Элла загадочно улыбалась. – Возможно, ты, Эдна, не знаешь, но мы не можем просто так покинуть этот мир, не передав свою силу. И абы кому отдать ее не можем, сама понимаешь. Так получилось, что мне тоже придет время скоро уходить. И я выбрала ее, твою дочь, чтобы передать ей свои способности. Так что выбирай. Или она живет, здоровая, красивая, тебе на радость, а в один миг получает магию, или ты ее немедленно забираешь и уходишь. Но тогда уже через несколько дней твоего дитя не станет. И никто не в силах ей помочь…»

Матушка замолчала. Было заметно, как тяжело ей дается этот рассказ. Я тоже молчала и смотрела на свою руку. На черную руну, распустившуюся на ее тыльной стороне. Темная магия, опасная. И я теперь владею ею, или она мной?

Видимо, действительно, придется идти в академию. Был бы дар светлым, я бы могла просто жить с ним. Но черная магия опасна. Так как, если поглотит меня, и если я не научусь управлять ею, то быть беде.

– Думаю, ты сама понимаешь, что я ответила и что выбрала, – проговорила матушка. – Я не желала тебе такой доли. Но у меня просто не было выхода.

– Понимаю, – кивнула я и допила чай. Отчего-то он показался мне ужасно горьким. А ведь прежде я так любила травы. Они действовали на меня успокаивающе. Даже один аромат. А вот сейчас на губах застыла горечь.

Маму я не винила. Она поступила так, как посчитала нужным. И, скорее всего, окажись я на ее месте, сделала бы точно такой выбор. Потому что жизнь – это шанс что-то изменить. Смерть – это конец. Возможно, только в этом мире, но конец. Что существует за гранью, не знаю и знать не хочу.

– Прости, – матушка всхлипнула, и я порывисто встала из-за стола, подошла к ней и обняла.

– Спасибо, что позволила мне жить, – проговорила тихо, чувствуя, как руки матери в ответ обнимают меня. Так мы и застыли, не замечая, что обе плачем.

Ни за что и никогда не буду винить ее за то, что подарила мне второй шанс. Нет. Наоборот, каждую минуту буду благодарить ее за жизнь.

– Видимо, Элла умерла, – проговорила матушка. – Поэтому ты и получила ее силу.

– Я пойду в академию, – ответила тихо, уже осознавая, что выбор сделан, и сделан за меня. Оставалось надеяться лишь на то, что он приведет к чему-то хорошему. И что тьма во мне не победит свет души.

Глава 2.

Всю ночь провела в размышлениях. Нет, я понимала, что идти в академию надо. К тому же учебный год еще не начался, и я вполне успеваю сдать документы и поступить. Но отчего-то меня это волновало менее всего. Наверное, подсознательно я хотела, чтобы меня не приняли. Привычная спокойная жизнь мне нравилась больше. А то, что ждало впереди: учеба, магия…. Все это заставляло волноваться. Неведомое пугало. А я не была авантюристкой по натуре.

Но утром, когда матушка открыла лавку после нашего совместного завтрака, я сообщила ей, что сегодня она будет работать без меня. По крайней мере до тех пор, пока не вернусь из академии.

Матушка на подобное заявление не сказала ни слова. Лишь спросила коротко и мягко:

– Лора, ты уверена?

Я кивнула. Да. Уверена. Не хочу, но надо. Впрочем, не все в нашей жизни идет по плану. И вот еще одно доказательство подобного утверждения.

Собрав документы, прихватив карточку, подаренную Фредериком, и взяв денег на экипаж, вышла из лавки. Сердце отчего-то билось сильнее. Я ощущала неприятное волнение. Ноги, того и гляди, могли развернуть меня в сторону дома. Но нет. Собрав волю в кулак, торопливо зашагала в сторону центральной улицы города, намереваясь пройтись пешком. А вот назад, скорее всего, лучше будет взять экипаж. Сейчас же хотелось немного собраться с мыслями и настроиться на позитивный лад.

Я уговаривала себя, что быть магом – это хорошо. Плохо только то, что мой дар темный. Но ведь и темные маги живут и работают, и не все они опасны. Только я предпочла бы, чтобы мой дар, раз уж меня им наградили, оказался светлым, несущим добро людям.

Улочки медленно двигались мне навстречу, сменяя одна другую. Мимо проезжали коляски, порой встречались одинокие всадники. И чем ближе я подходила к центру города, тем выше поднимались к небу дома и тем дороже они выглядели. Почти каждый находился за высоким забором, обычно резным, чтобы можно было вполне насладиться видом парка или лужайки, разбитых перед владениями богатых аристократов. Менялись и люди, шедшие навстречу. Исчезли торопливые горожане. Им на смену появились чопорные матроны, воспитательницы с детьми, молодые леди, прогуливающиеся в сопровождении гувернанток или компаньонок, и джентльмены, одетые с иголочки. На меня поглядывали, а я спокойно шла и высоко несла голову, не опуская и не отводя глаза. Хотя сама внутренне подрагивала при одной мысли о том, что мимо может пройти кто-то из магов. Пройти и заметить, кто я и что собой представляю.

С мыслью о том, что у меня теперь есть сила, свыкнуться пока не могла. Хотя старательно прокручивала ее в голове. Внутри что-то боролось, отвергало новое, и мне стоило усилий держаться прямо и не сбежать.

К тому времени, когда впереди показались башни главного здания академии магии, я взяла себя в руки. Только у ворот невольно задержалась, рассматривая высокие стены, за которыми меня ждала новая жизнь. Минута, и вот я уже иду вперед, решительно стучу в деревянную дверь, украшенную железным символом академии – змеем о четырех головах, каждая из которых символизировала одну из стихий магии.

– Кто там? – дверь открылась, и на меня уставились два черных глаза. Привратник оказался не человеком. Это был высоченный голем, при виде которого я отступила на шаг назад. Не ожидала встретить кого-то подобного, да еще и сразу при входе.

– Доброе утро, – проговорила громко.

– Доброе. Поступать? – спросил громила.

– Я к лорду Эбернетти, – сказала и сразу же добавила, – он должен был предупредить о моем приходе.

– Имя! – прогромыхал голем и я назвалась, а затем продемонстрировала ту самую карточку, которую мне дал маг. Карточка тотчас исчезла в широкой ладони привратника и, к моему удивлению и огорчению, попросту растворилась в воздухе.

– Ага, – громила широко отворил дверь и отошел в сторону, пропуская меня. – Все в порядке. Заходите, мисс.

– Спасибо. – Я крепче сжала сумочку и сделала несколько шагов, слушая, как за спиной закрывается дверь, отрезая от меня звуки города.

– Боги, – проговорила тихо и застыла, рассматривая территорию академии, точнее, ту ее часть, которая предстала перед моим взором.

Возможно пространство было увеличено магией. Нет, сейчас я даже была в этом уверена, потому что мир за стеной оказался поразительно объемным и огромным по величине. В целой миле от стены находился огромный замок с острыми башнями, буравившими синее небо, по которому, о ужас, парили удивительные существа, весьма похожие на драконов.

Могу поспорить на что угодно, что не видела этих созданий с улицы. Но сейчас невольно залюбовалась ими, застыв на месте.

И вот взгляд скользнул дальше по высоким строениям, одно из которых имело куполообразную крышу. А другое, достигавшее высотой едва ли не до самой высокой из башен главного замка, сверкало на солнце стеклянным круглым окном.

Ниже располагались два здания. Одно было длинным и поднималось на несколько этажей. Другое было круглое, с колоннами и стеной, увитой густым плющом. А чуть дальше за домами раскинулся то ли дикий парк, то ли лес.

– Идите прямо, мисс. Профессор Эбернетти принимает в главном корпусе, – посоветовал голем. Услышав его голос, невольно встрепенулась и ожила. Обернувшись, поблагодарила стража и пошла вперед по широкой дорожке, выложенной мраморными плитами, отметив, что это, скорее всего, главная дорожка. Так как остальные были просто посыпаны гравием.

Волнение, которое мне было удалось унять, вернулось снова. И я с любопытством вертела головой, поглядывая то на небо и парящих высоко рядом с облаками драконов, то на здания, необратимо надвигавшиеся на меня.

А вот и главный корпус. На вид просто королевский дворец. Крепкие каменные стены, башни и узкие окна, похожие на бойницы, странные скульптуры пугающего вида, облепившие фасад. Казалось, они наблюдают за окрестностями, сидя на стенах. Такие реалистичные, будто вот-вот спрыгнут и бросятся вниз, останавливая непрошеных гостей.

Нервно сглотнув, поднялась по лестнице, отметив, что никого на территории академии не заметила. Тяжелая дверь, оснащенная кольцом, заменявшим ручку, поддалась удивительно легко, и через пару секунд я вошла в замок, оказавшись в просторном и светлом холле. Беглый осмотр по сторонам явил взору высокие потолки и мраморные колонны. Куполообразный свод мерцал хрусталем огромной люстры, скорее всего, носившей больше эстетический характер. Невольно отметила и обилие портретов. Ни одной художественной картины. Лишь лица мужчин и женщин, одетых в мантии. Все серьезные, глядевшие со стен сурово. Сразу становится понятно, что это преподаватели академии.

Впереди широченная лестница, а выше, на втором этаже, уже знакомая мне эмблема академии на полотне, занимавшем едва ли не всю стену. Четыре головы сверкают глазами. И не скажешь, что вышиты. Глядят, словно оживут, подобно тем пугающего вида, статуям, что налеплены по фасаду главного здания.

– Мисс? – чей-то низкий голос напугал. Я едва не подпрыгнула на месте, позабыв о том, где нахожусь. Повернув голову, увидела высокого старика, одетого в мантию. Мантия спускалась почти до пола, скрывая повседневную одежду. В руке старик держал увесистую книгу и шагал в мою сторону, вынырнув откуда-то из темной арки, по всей видимости, ответвления коридоров.

Поспешно присела в книксене, сжав сильнее пальцами сумочку. Просто отлично, что встретила хоть кого-то. А то уже было решила, что в академии все вымерли.

– Доброе утро, господин… – начала было, а затем осеклась. Не знала, кто передо мной и как к нему обращаться.

– Что же вы так поздно пришли, мисс? Документы уже давно принимают. Или никто не подсказал, куда идти? – уточнил он вежливо.

– Я пришла к лорду Эбернетти, – сообщила быстро и тут меня окинули уже другим, более изучающим взглядом. Только на этот раз старик смотрел совсем по-новому. Что-то в его взгляде изменилось.

– А… – протянул он. – Так вы не поступать?

Я невольно сдвинула брови, не понимая, что происходит.

– Не знаю, – ответила честно. – Кажется, поступать. Лорд Эбернетти сказал мне прийти с утра к нему. А в академии никого. Вот вы первый маг, которого я встретила.

Не знаю, что было в голове у этого старика, но он несколько мгновений будто размышлял, а затем кивнул чему-то, понятному только ему одному, и сказал:

– Хорошо. Я провожу. С непривычки вы тут будете плутать целый день. А если пришли поступать по рекомендации профессора Эбернетти, то вам и вправду стоит сначала встретиться с ним самим. Тем более что он сам так сказал.

– Сам, – подтвердила я.

Старик вздохнул и направился к лестнице, бросив:

– Следуйте за мной, мисс…

– Финниган, сэр! – представилась я уже в спину мага.

Он не ответил. Но пошел довольно бодро, чего я уж никак не ожидала от мужчины преклонных лет. Так что, чтобы угнаться за ним, пришлось перейти на быстрый шаг. И вот мы преодолели лестницу, свернули влево, затем вправо. Потом снова свернули, прежде чем остановились перед высокой деревянной дверью с табличкой, на которой было написано имя моего недавнего знакомого лорда Фредерика.

– Я сообщу о вас, – остановил меня маг и, постучав, исчез за дверью, услышав короткий ответ: «Войдите!».

Голос я узнала сразу. Определенно, он принадлежал Эбернетти. Невольно прислушалась, но дверь плохо пропускала звуки, и все, что я могла слышать, это некое подобие мычания. Будто кто-то нарочно искажал голоса.

Прошло не более минуты, когда дверь открылась снова и старик-маг вышел, сказав:

– Проходите, мисс.

– Благодарю, – кивнула я и шагнула вперед.

Старик быстрым шагом направился по коридору и исчез из виду еще до того, как я вошла в кабинет Фредерика Эбернетти.

– Доброе утро, профессор, – произнесла уже внутри.

Как оказалось, в кабинете Фредерик находился не один. Светлый маг стоял у письменного стола, а рядом расположился еще один мужчина. Оба в мантиях и оба смотрели на меня, вызывая стойкое желание отступить и покинуть помещение. На какой-то миг я едва не поддалась панике. В голове замелькали мысли, что это все не для меня и не мое, но тут Фредерик улыбнулся, и я невольно ответила на улыбку, хотя продолжала чувствовать себя не на своем месте.

– Рад, что вы проявили благоразумие и пришли сами, – Эбернетти распрямил спину. А я только сейчас заметила, что оба мужчины до моего прихода рассматривали какие-то документы на столе. Впрочем, Фредерик почти сразу собрал их и положил в верхний выдвижной ящик, а после снова посмотрел на меня.

– Вот, Кроу, девушка, о которой я тебе говорил, – обратил внимание своего собеседника Эбернетти. Но мужчина уже и сам рассматривал меня темными, почти черными, глазами.

Не сомневаюсь, что он тоже был профессором, и чтобы это понять, мне не надо было обладать силой. Вот только оба мага составляли яркий контраст. Если Фредерик был блондином с очаровательной улыбкой и пленительным взглядом, от которого, как я уже решила раньше, сходили с ума все молодые леди от брачного возраста и до бесконечности, то названный Кроу был его полной противоположностью. Мрачный, черноволосый, смуглый, словно пират, с быстрым взглядом черных глаз и уродливым шрамом, украшавшим правую сторону его и без того неприятного и некрасивого лица. Шрам спускался по шее, но там был совсем незаметным и тонким. Но это явно не красило мага.

Черты у профессора Кроу были грубые. Крупный нос, большие глаза, недовольно поджатые тонкие губы и этот взгляд, словно ты ему заранее неприятен. Впрочем, мне могло и показаться. Первое впечатление вышло негативным. И все же, я сделала книксен и улыбнулась мрачному магу.

– Я тебе сегодня уже рассказывал о ней, – Эбернетти привалился бедром к столу и скрестил на груди сильные руки. – Темная ведьма. Сила проснулась внезапно. Я был невольным свидетелем этого непонятного действа. Это как раз по твоей части. Все же, декан темного факультета у нас ты.

Я нервно сглотнула и ощутила, как уголки губ дрогнули. Улыбка так и норовила сползти вниз.

Кроу посмотрел мне в глаза, а затем просто подошел и произнес:

– Дайте руку, мисс Финниган.

Голос у него был подстать внешнему виду. С хриплыми нотками. Словно мужчина недавно перенес тяжелую ангину. Впрочем, маги обычными болезнями не болеют. Да и простые люди, кто имеет за душой хоть какую-то копейку, всегда могут обратиться к магу-целителю. А у этого Кроу на лице такой жуткий шрам. Интересно, почему не свел? Нет, я, конечно, слышала выражение, что мужчин шрамы красят, но вряд ли такие глубокие, да еще и на лице. Сама не понимаю, как не вздрогнула, рассматривая внешность декана. И позволить ему взять себя за руку очень не хотелось. Мужчина меня пугал. Особенно его глаза, взгляд которых выворачивал тебя наизнанку, словно наполненный карман.

– Руку, мисс, – холодно повторил мужчина, сдвинув брови, явно недовольный моим замешательством. – Я ее не съем. Поверьте, девицами не питаюсь, – и раскрыл ладонь, требовательно буравя меня взглядом.

Поежившись и окончательно перестав улыбаться, вложила пальцы в его руку. И тотчас ощутила, как он схватил меня. Хватка оказалась сильной. Пальцы декана были словно отлиты из металла и, конечно же, на нем не было перчаток.

Неловко перевела взгляд на Эбернетти. Но светлый маг стоял, спокойно наблюдая за происходящим. Из чего я сделала вывод, что мне ничего не угрожает. А затем перед глазами будто упала тьма. По ушам ударил горячий шепот, словно некто находился в бреду:

«Лора! Лооора! Теперь сила твоя! Покори или смирись!» – голос произнес что-то еще, но я не разобрала фразы. А затем пелена спала, и я увидела Кроу, который разжал пальцы, отпуская меня. Невольно потерла руку, пока декан, развернувшись к Фредерику, говорил:

– Отправляй ее вниз. Пусть подает документы. Будем оформлять на поступление.

– Вот и отлично, – широко улыбнулся Эбернетти, а затем весело подмигнул мне, да так по-свойски, что я удивленно приподняла брови. Но светлый на меня уже не смотрел.

– Откуда у нее сила? – спросил он Кроу.

– Чужая, – небрежно бросил тот. – Я вчера ощутил всплеск темной магии над столицей. Теперь понимаю, что было тому причиной. Где-то умерла сильная темная ведьма. А мисс Финниган, – быстрый взгляд в мою сторону, – оказалась наследницей и приняла в себя ее силу.

Фредерик посмотрел на меня спросив:

– Вы знали?

– Нет. Ничего не знала до вчерашнего дня. После того как вы ушли из лавки, вернулась матушка и у нас состоялся разговор, в котором она призналась мне, что много лет назад дала согласие одной старой ведьме передать мне силу после ее смерти в обмен на мою жизнь, – ответила, понимая, что нет смысла скрывать подробности.

– Ведьма не может умереть, пока не сделает это, мисс Финниган. Но не всегда чужая сила – это благо, – черные глаза впились в мое лицо. – А ваша, увы, слишком велика. И для того, чтобы она не поглотила вас, а, наоборот, вы смогли ее подчинить себе, вам придется много и упорно заниматься. Так что, в ваших интересах хорошо сдать вступительные экзамены и попасть в академию, – и уже обращаясь непосредственно к Эбернетти: – Ты правильно поступил, Фредерик, позвав ее сюда.

Светлый кивнул, а Кроу, более не сказав ни единого слова, направился к выходу, и мгновение спустя мы с Эбернетти остались в кабинете вдвоем.

– Ну что ж, мисс Финниган, – после короткой паузы, во время которой мы смотрели друг другу в глаза, произнес светлый, – пойдемте, я отведу вас к нашей миссис Боунс. Она примет документы и скажет, если что-то будет нужно донести.

Я пожала плечами. У меня из документов и было-то всего паспорт королевства и свиток со свидетельством о рождении, куда были вписаны имена родителей. Не знаю, какие еще понадобятся документы. Возможно, что-то по образованию. Но я, к сожалению, ходила лишь в простую не магическую школу и обучалась самым обычным вещам. Вряд ли это пригодится. Но свидетельство об окончании школы я тоже взяла с собой. Так, на всякий случай. Впрочем, на этом список моих документов заканчивался. Оставалось надеяться, что этого будет достаточно.

Фредерик первым шагнул к двери. Распахнув ее передо мной, он галантно взмахнул рукой, предлагая мне выйти в коридор.

– Пока вы еще не одна из наших учениц, мисс Финниган, я могу позволить себе манеры, – пояснил он и закрыл дверь в кабинет, коснувшись замочной скважины рукой.

Там внутри что-то щелкнуло, и маг довольно улыбнулся.

– Ступайте за мной, – сказал с улыбкой, и мы направились к лестнице. Дорогу я помнила. Успела сосчитать повороты, пока старик-маг вел меня к Эбернетти. Дальше последовал спуск вниз и поворот влево, туда, где у колонны стояли пустые доспехи, опустившие латные перчатки на рукоять меча, слово вонзенную в мрамор пола. Рядом с рыцарем находился высокий арочный проход, куда светлый и свернул, маня следовать за собой.

– Жаль, что ваша сила не светлая, – сказал он спустя некоторое время. Мы уже шли по узкому коридору с каменными голыми стенами, украшенными лишь факелами, которые в дневное время были погашены. И что поразило более всего, нам навстречу стали попадаться люди. В основном молодые девушки и юноши. Не ошибусь, предположив, что все они будущие ученики академии и обладатели магической силы. Отметив то, что молодые люди были одеты в повседневную одежду, я поняла, что это такие же, как и я, поступающие на первый курс.

Нам уступали дорогу. Точнее, не нам, а профессору Эбернетти. То ли его выдавала мантия, то ли уверенный шаг. Но, скорее всего, как личность популярная, он был известен многим. Это мне недосуг следить за новостями. Не все же такие, как я!

Некоторые из молодых магов кланялись Фредерику, и он отвечал сдержанной улыбкой, продолжая уверенно шагать, уводя меня хвостиком за собой.

Мы остановились перед арочной дверью, рядом с которой выстроилась приличных размеров очередь из будущих учеников. Не глядя ни на кого, Фредерик прошел вперед, а я отчего-то замерла в хвосте абитуриентов, неуверенно провожая взглядом светлого мага. Впрочем, мужчина довольно скоро заметил, что я отстала. Он остановился перед дверью, взглядом велев очереди подвинуться, и только после этого обернулся ко мне, сказав:

– Мисс Финниган, я жду.

Ощущая жуткую неловкость, ведь на меня сразу уставилось несколько десятков пар глаз, взгляды многих были весьма недовольными, я тем не менее подошла к Эбернетти. Кивнув мне, он решительно постучал и, дождавшись ответа, распахнул дверь.

– Я же сказала, имейте терпение, – вот что прозвучало, когда мы вошли в очень светлый кабинет, заставленный горшками со всевозможной растительностью. Казалось, зелень была всюду. На полках, на полу, даже на столе и на подоконниках расположились цветы, как зеленые, так и цветущие. За широким письменным столом сидела женщина. Худая, в зеленой мантии и очках, сидевших на носу. Она была уже немолода. Взгляд, который магичка устремила на светлого, был раздраженным и строгим. А сидевший перед женщиной на стуле будущий ученик академии неловко заерзал, явно мечтая поскорее покинуть кабинет. И Фредерик ему в этом помог. Поскольку миссис Боунс что-то быстро зачиркала в своих документах и протянула молодому магу лист бумаги, сказав:

– Это ваше расписание экзаменов. На другой стороне список всего необходимого и предупреждение о том, что использовать шпаргалки и прочие магические подсказки, категорически запрещается. Вплоть до отказа к допуску на экзамен! – прозвучало спокойно и привычно.

Парень подскочил, поклонился и пробормотав: «Спасибо!» – был таков.

– Эбернетти, – протянула магичка, едва за молодым магом закрылась дверь. – Сколько раз вам говорить, что нельзя прерывать меня во время работы. Я не делаю исключений даже для вас, Фредерик.

– Грейс, я прошу просто принять документы у этой молодой особы. Она у нас, знаете ли, девушка работающая, и должна как можно скорее вернуться на работу, – широко улыбнулся светлый, и по сути ведь не солгал! Улыбка Фредерика, впрочем, не оказала того волшебного действия, на которое маг, видимо, рассчитывал. Потому как магчика указала ему на дверь, добавив:

– В порядке очереди, – и было открыла рот, намереваясь позвать следующего из студентов, когда Эбернетти добавил:

– Но об этом одолжении прошу не я, а Кроу, – больше он не улыбался и теперь казался весьма серьезным, отчего его лицо даже изменилось. И таким, я поняла это сразу, Фредерик Августин нравился мне гораздо больше. Нет, улыбка ему шла, но каким-то непостижимым образом делала из мага совсем другого человека. Серьезным он был даже симпатичнее, что ли?

– Кроу? – заинтересованно проговорила миссис Боунс. – Надо было сразу сказать, что девочка от него, – добавила она и обратила на меня взгляд серых глаз. – Садитесь, милочка. Показывайте ваши документы. Будем оформлять. Вы у нас, так понимаю, идете на темный факультет? – она достала какой-то лист с уже поставленной печатью с гербом академии. Потом взяла в руку перо и снова посмотрела на меня.

– Да. Темная ведьма, – ответил за меня Эбернетти, и тут я, наконец, опомнилась. Да, я была в некоторой прострации. Слишком уж быстро развиваются события. Но отвечать за меня не позволю никому. Даже такому симпатичному светлому магу. Даже в таких вопросах. Но миссис Боунс и сама планировала поговорить со мной без вмешательства Фредерика. И то, как она посмотрела на него, заставило меня призадуматься, отчего эта женщина имеет над ним власть. Хотя нет, это была не совсем власть, но доля влияния. Ладно бы она была молода и красива. Можно было бы предположить, что эти двое состоят в отношениях. Но дама была в возрасте. Разве что господин Эбернетти любит женщин постарше?

Так что за несколько минут я успела сделать определенные выводы: Кроу в академии на особом положении и его очень уважают, а Фредерик каким-то образом связан с миссис Боунс. Думать о том, что он плохой преподаватель, не хотелось. К тому же я помнила, как раскланивались перед светлым поступающие. И вряд ли одна профессорская мантия была тому причиной. Да и подруга моя, отзываясь о Эбернетти, едва не пищала от восторга. Значит, есть особенная причина, по которой эта женщина, Грейс, так разговаривает с профессором.

Но все это не мое дело.

Когда стало понятно, что лорд Фредерик и не собирается покидать кабинет, миссис Боунс с тяжелым вздохом взялась за меня.

Просмотрела документы, что-то выписала в одну из громадных книг. Задала несколько вопросов частного характера, а затем протянула мне два листа, объяснив их содержимое до того, как я успела что-то прочитать.

– Дни и время экзаменов. Название предметов, которые вам придется сдавать, и заявление на жилье в общежитии академии, – сказала она. – Его надо заполнить к первому экзамену. Так как мы должны приблизительно знать, кого и куда будем заселять.

– А если я не поступлю? – удивилась, глядя в лицо магички.

– Глупости. Профессор Кроу абы кого не отправит под своей протекцией. Уж мне ли не знать. За последние три года вы вторая ученица, которую он одобрил лично еще до начала экзаменов, – последовал ответ.

Я пожала плечами. Честно говоря, не помню, чтобы Кроу говорил Эбернетти что-то подобное. Вот не слышала я от него одобрения по поводу моей личности. Мне вообще кажется, что это личная инициатива светлого. Но спорить не стала.

– Хорошо, – кивнула я. – Если я поступлю, – продолжила, складывая в сумку документы и выданные мне списки, – я обязательно должна жить на территории академии? А что, если я горожанка? Да, живу не в центре, но близко. Смысл мне занимать место в общежитии, если я могу приходить и уходить сама каждый день?

Миссис Боунс усмехнулась.

– Увы. Независимо от места проживания, учащийся академии должен жить при учебном заведении с возможностью отправиться домой на выходные, в том случае, если живет поблизости, или на каникулы, если живет далеко.

Я скупо улыбнулась. Матушка точно не обрадуется такому варианту. Да и я, признаться, надеялась, что спать буду дома, под родной крышей. И кто теперь будет торговать в лавке, если я буду жить и учиться? Справится ли матушка сама? Сомневаюсь. Хотя, я еще могу и не поступить.

– Это все. Можете идти и скажите там, в коридоре, что я готова принять следующего поступающего, – сказала она мне, и я встала со стула, благодаря магичку.

– Пойдемте, мисс Финниган, – прозвучало за спиной. Эбернетти стоял у двери, подпирая стену. Туда он переместился, пока мы разговаривали с миссис Боунс. А я этого и не заметила. – Я провожу вас. У нас порой можно заблудиться, – он улыбнулся и открыл передо мной дверь.

– До свидания, – сказала магичке.

– До свидания, мисс Финниган! – услышала в ответ и вышла в коридор.

На меня тотчас уставилось несколько десятков пар глаз.

– Можете заходить, – сказала я. – Мисс Боунс ждет, – и прошла вперед. Светлый последовал за мной, но уже через несколько шагов пошел рядом.

– Многие одаренные молодые люди страны мечтают поступить в нашу академию, – зачем-то совершенно серьезным голосом, проговорил мужчина. Стало понятным, что его удивило отсутствие эмоций на моем лице. Но я пока не была уверена в том, что надо радоваться. Вот как я, спрашивается, буду экзамены сдавать? Здесь все те, кто поступает осознанно. То есть, они готовились и знали, на что идут. А я! Я и о самой магии ничего толком не ведаю. А тут все и сразу.

– Вы поступите, мисс Финниган, – словно разгадав мои мысли, заметил светлый.

– Не могу быть столь же уверена, – отозвалась я.

Пока шли по коридору, мимо нас пробежало еще несколько будущих учеников. С профессором здоровались. На меня едва смотрели, что и не удивительно. Я старалась думать о том, что мне стоит привыкать к этим стенам, к окружению. Почему-то Эбернетти уверен в том, что я поступлю, в отличие от меня самой. Возможно, дело в той магии, которую мне передала старая Элла после своей смерти?

Что, если они просто боятся отпускать потенциальную темную и сделают все, чтобы я осталась здесь? Правда, никаких изменений внутри себя я так и не ощутила. Или просто прошло слишком мало времени?

– Пойдемте, мисс Финниган, – уже когда мы вышли в холл, Фредерик указал мне на дверь. – Я покажу вам нашу библиотеку. Вам стоит взять домой несколько учебников для поступающих. Не скажу, что вы успеете за столь короткий срок вызубрить все наизусть, но хотя бы будете иметь представление о магии и о том, что получили в дар.

«Или в проклятье!» – подумала с горечью, невольно продолжая фразу светлого.

– Полагаете, я смогу освоить за несколько дней то, что все эти молодые маги изучали годами? – уточнила тихо.

Френсис рассмеялся.

– Полно вам, мисс Финниган. Молодые редко ответственно относятся к учебе. Так что, смею предположить, многие готовились незадолго до подачи документов.

– И все же, готовились. А я просто продавала шляпки и шарфики. И даже представить себе не могла, что окажусь здесь, – выпалила чуть более жарко, чем хотела.

– В жизни ничто не происходит просто так, мисс Финниган, – Фредерик перестал улыбаться, и я приподняла брови. Теперь он снова стал совсем другим. Словно два разных человека. – Но пойдемте. Я покажу вам нашу замечательную библиотеку, – добавил он и привычно улыбнулся, а затем мы вышли из главного корпуса.

Глава 3.

Как же хорошо, что я взяла деньги на экипаж!

Возвращаться домой пришлось с целой кипой книг, которые, не без помощи лорда Эбернетти, мне выдал сухонький старик в шляпе звездочета и в мантии, расшитой небесными светилами.

Он поворчал, явно не горя желанием давать разрешение на вывоз учебников за пределы учебного заведения, но отказать профессору не смог. Так что, пока мужчина собирал мне необходимые книги, я осмотрелась в библиотеке академии, сделав выводы для себя, что здесь мне, совершенно точно, нравится.

Никогда прежде не видела так много книг, собранных в одном помещении. Полки поднимались до самого потолка, который располагался высоко вверху и смотрел вниз стеклянным куполообразным глазом, пропуская солнечный свет через призму ярких стекол. Отчего вниз падали замысловатые пестрые узоры, расчертившие пол библиотеки разноцветными пятнами.

Книги были разные. Толстые, старые, новые, в переплетах любого вида. С корешками, украшенными золотом, или потрепанными временем и множеством рук. Были и несколько фолиантов размером с приличный стол. Они хранились под стеклом на специальных столах, которые прятались по углам в темноте. Видимо, книги были настолько ценными и старыми, что их специально скрывали от солнца. И могу поспорить на что угодно: помимо этой простой защиты учебники были накрыты магическими куполами.

Тихо ступая по мрамору пола, я рассматривала все вокруг, время от времени позволяя себе прикоснуться к этой сокровищнице знаний и невольно признаваясь в том, что увиденное приводит в восхищенный трепет.

Полагаю, это место я буду посещать довольно часто. С такими мыслями и руками, полными книг, спустя чуть менее часа я выходила за ворота академии. Еще несколько учебников левитировали рядом с помощью магии, которую столь небрежно демонстрировал мне лорд Эбернетти. Он предложил понести и те книги, которые я прижала к груди. Но я отказалась, хотя потом с искренним восхищением смотрела на то, как тяжелые учебники плывут рядом со мной, окруженные едва различимым облаком звездной пыли, или магии, как ее назвал бы Фредерик.

– Удачи, мисс Финниган! – он отсалютовал мне рукой, а прежде поймал экипаж, куда и водрузил все выданные в библиотеке книги.

И вот я на пороге дома. За мелкую монетку кучер, старый полный мужчина с пышными усами, помог перенести книги в лавку. Благо в тот момент внутри, кроме матушки, никого не оказалось.

Миссис Финниган лишь руками всплеснула, увидев все то богатство, которое я принесла с собой. А кучер, получив плату, откланялся, и мы остались вдвоем.

– Боги всемогущие! – проговорила матушка, рассматривая груду книг.

– Да, – только и вздохнула я. – Они самые.

– Но как ты справишься, Лора? – Эдна подняла на меня взгляд.

– Я полагаю, что экзамены мне не сдать, если не произойдет какое-то чудо, – улыбнулась я матери и добавила, – давай перенесем все это добро в мою комнату, пока не нагрянули очередные посетители.

Матушка кивнула, и мы дружно поделили книги и перенесли все за два раза. Тогда я и ощутила весомую помощь Фредерика. Так как учебники оказались весьма увесистыми. Сама бы я их точно не дотащила. Вот все же, этот лорд, нет… профессор! Пора привыкать к его положению в академии. Так вот, этот профессор оказался весьма мил. Кто бы еще помог мне так, как он? А потому, если поступлю, следует обязательно поблагодарить мужчину. Да если и не поступлю, тоже.

Матушка, бросив на меня взгляд, вздохнула, заметив, что я присела за стол, взяв одну из магических книг, а потом ушла, явно отправившись в лавку. Я решила, что немного полистаю учебник, а потом присоединюсь к ней. И открыла книгу.

– «История магии и происхождение силы», – прочитала вслух.

Несколько первых глав просто пробежала глазами. Картинок было мало и все чёрно-белые. А сама книга оказалась из новых и даже пахла свежей печатной краской. Еще немного полистав ее, взяла вторую, название на которой гласило: «Первые уроки магии. Первые шаги в постижении маны».

Как и первая, книга меня пока не зацепила. Так что я перебрала еще несколько, прежде чем остановилась на старом и весьма потрепанном учебнике, который невольно привлек мое внимание.

– «Черная магия. Тайны и ступени разделения силы», – прочитала снова вслух. Отчего-то по коже пробежали мурашки. Я словно только сейчас осознала, что, по сути, стала темной ведьмой. Я, которая при жизни и котенка не обидела, вдруг сделала такой резкий скачок из света во тьму.

– Брр, – произнесла, покачав головой, и вместо того, чтобы открыть книгу и полистать, как делала это с предыдущими, отодвинула учебник в сторону, подавив в себе желание накрыть его чем-то темным, чтобы скрыть от глаз.

«Перед сном начну читать», – решила про себя и, встав из-за стола, поспешила переодеться, чтобы после спуститься вниз и помочь матери в лавке.

Прошло несколько дней, за время которых я пыталась учиться. В моей комнате появился календарь, в котором я обводила черным карандашом каждый прошедший день, приближавший меня к первому экзамену. В списке он значился просто: «Проверка уровня силы» и подразумевал под собой простые знания истории магии и какую-то проверку, о которой в учебнике было лишь кратко упомянуто. Скорее всего, специально. Чтобы будущие маги не пугались того, что предстоит. По крайней мере я сделала такие выводы. А насколько они были верны, предстояло проверить в скором будущем.

Память у меня была хорошая. Так что история запоминалась быстро и достаточно прочно оседала в моем уме. Я то и дело повторяла про себя даты и события, сама не заметив, насколько серьезно подошла к этому делу. А ведь поступать не планировала. Но учиться, как оказалось, мне нравилось. Впрочем, как и узнавать что-то новое. А эти учебники открывали для меня, простого некогда человека, совсем другой мир. Мир силы, магии и загадочной маны, питавшей каждого из волшебников.

А потому, когда за день до экзамена, уже ближе к вечеру, почти перед закрытием лавки, в нее вошел необычный посетитель, я едва не охнула. Так как поняла, что менее всего ожидала увидеть в своем магазинчике модных аксессуаров мрачного и резкого профессора Кроу.

И все же, это был именно он.

В первый миг, едва увидев профессора, я даже онемела от удивления. Скажи мне кто, что мрачный лорд Кроу появится на пороге модной лавки, принадлежавшей нам с матушкой, ни за что бы не поверила. Даже рассмеялась бы. Кроу – и в лавке со шляпками и сумочками! Уму непостижимо! Да и какая причина могла привести его сюда? Неужели, просто совпадение? Что, если мужчина зашел, чтобы приобрести подарок для своей…

Для кого? Тут я призадумалась. Есть ли у такого, как он, невеста или жена? Как-то верилось с трудом, что в подобного мужчину можно влюбиться. Правда, договорные браки еще никто не отменял. К тому же, с моей стороны просто неприлично неправильно думать о профессоре. Тот факт, что он некрасив, еще не умаляет его качеств. Женщины любят не только за внешность.

Право слово, не ко мне же он пришел! Но лицо у профессора было такое, что я почти сразу отмела мысли о каких-либо покупках с его стороны. Нет. Он совершенно точно знал куда идет. По глазам вижу.

Кроу огляделся, затем подошел. На лице, больше похожем на застывшую маску, не дрогнул ни один мускул. Взгляд – прямой и спокойный.

– Доброго вечера, сэр! – опомнилась я и присела в книксене, опустив голову и рассматривая его трость и высокие черные сапоги. А еще плащ, удивительным образом напоминавший сложенные за спиной крылья. Вот ни дать, ни взять, ворон и есть. В данном случае, фамилия оправдывает поведение и облик мужчины.

Я ворон не любила. Черные и крылатые хищники всегда настораживали и пугали меня. Всегда считала, что им место на погосте. Вот там они смотрелись отлично. Один крик вороны чего стоит. Хриплый и пугающий. Как и голос декана темных.

– Добрый вечер, – последовал быстрый ответ и легкий кивок головы.

Я с надеждой посмотрела в темные глаза мужчины. Вот пусть сейчас попросит меня показать шляпку с витрины! Пусть мои догадки подтвердятся. Но нет. Следующие же слова Кроу опровергли чаяния и повергли меня в уныние.

– Я пришел поговорить с вами, мисс Финниган, – голос мужчины хрипел немного меньше, чем при первой нашей встрече. Но аналогию с воронами не отменял. – Будет ли у вас время? – спросил, а сам поглядел так, что сразу стало понятно – отказа он не потерпит.

– Да, сэр, – между тем, ответила я. – Но что привело вас сюда? О чем вы хотели бы поговорить?

Он заложил руки за спину.

– Мы здесь одни? – спросил зачем-то.

– Нет! – быстро ответила я, чувствуя, как в груди что-то сжалось. Кажется, я боялась господина декана. А потому соврала. – Наверху отдыхает моя матушка. – Вот пусть не думает, что я без защиты. Решила и сама себе удивилась. Что мне взбрело в голову? Да, господин профессор был страшен, но вряд ли причинит мне вред.

– Я хотел задать несколько вопросов. Вы не могли бы уделить мне время? Попросите матушку присмотреть за лавкой, – проговорил Кроу.

– О, – я подошла к двери. – Зачем же. Посетителей уже не предвидится. Мы можем поговорить с вами здесь, не отвлекая матушку от ее отдыха.

Кроу поднял взгляд, посмотрел куда-то мне за спину, а затем, снова взглянув на меня, улыбнулся. Но так, что по спине пробежала дрожь. Неожиданно я осознала, что каким-то образом маг разгадал мой обман. И чувство неловкости окутало прозрачной путиной, заставив щеки потеплеть.

Впрочем, мужчина больше не возвращался к этому вопросу. Он кивнул и подошел к окну, видимо, для того, чтобы нас было видно с улицы. Я поспешила за ним, решив не закрывать лавку и не плодить слухи таким образом. Да, наши соседи были весьма приятными людьми, но сплетни разлетаются быстро. И порой без видимых на то причин. Кто-то что-то увидел, немного фантазии и вот, ты уже предмет всеобщего обсуждения.

– Скажите, мисс Финниган, после того как у вас появилась магия, не было ли каких-нибудь видений? Не слышали ли вы голоса? – спросил меня декан. – Возможно, с вами начало происходить что-то странное?

– Магия? – уточнила я, понимая, к чему клонит маг.

– Магия, – кивнул он, соглашаясь.

– Нет. Ничего такого, что могло бы насторожить меня, сэр.

Он подозрительно прищурился и продолжил:

– Сила, которую вы получили, слишком велика для вас, мисс Финниган, – обрадовал меня маг. – Обычно, она просыпается через несколько дней после проявления. Хочу предупредить, чтобы не пугались, если начнете видеть то, чего не видели раньше.

– И что, так будет со мной всегда? – поразилась я.

Кроу покачал головой.

– Нет. Обычно это проходит само собой. В редких случаях приходится учиться особому контролю над магией. Все зависит от силы и ее потенциала. Врожденный дар не причиняет неудобств, так как он словно часть мага, как рука или нога. Как глаза и уши. Понимаете?

– Да.

– А сила, которую передали, чаще всего пытается взять под контроль новое тело. Причем это касается в большей степени темной магии. И чем сильнее дар, тем больше вероятностей, что он подчинит себе мага.

Сглотнув, пошатнулась.

Все было не так просто, как мне казалось. Да, я помнила шепот в своей голове. И сейчас профессор Кроу лишь подтверждал эти чужие слова. Я открыла было рот, чтобы рассказать декану про тот случай и то, что услышала, когда он произнес:

– Я был в доме почившей ведьмы. Только сегодня вернулся, но не могу сказать ничего утешительного.

А вот это меня удивило! Кроу ездил в дом Эллы? Но зачем? Почему? Неужели он так печется о своих будущих учениках, или за моей приобретенной силой стоит нечто опасное не только для меня самой?

– Старуха была древней и очень сильной. Признаюсь, немного удивлен, узнав, что она умерла, – сказал Кроу. – Обычно ведьмы ее уровня живут долгие годы. Темные порой не гнушаются использовать свои чары. Они умеют отнимать молодость у других. И, полагаю, Элла таким образом и жила, вытягивая жизнь из тех, кто обращался к ней за помощью. Как плату за свои услуги.

Он опустил трость перед собой. Уперся в нее ладонями, сложив их одна на другую поверх навершия в виде вороньей головы. Я зачем-то проследила за этим жестом и уставилась на пальцы мага. Длинные и на вид весьма сильные, хотя и не лишенные изящества. Не сравнить с мясистыми пальцами крестьянина. Но отметила и то, что при этом руки мужчины не кажутся изнеженными. Он совершенно точно умел работать и знал, как это делают. Вот сама не знаю, почему, но именно мужским рукам я всегда отводила приличную долю своего интереса. Мне казалось, что глаза и руки порой говорят больше, чем слова, которые могут лгать.

– Сэр, если вы знаете что-то неприятное для меня, прошу, не молчите. Расскажите. Я должна быть в курсе того, что происходит, – произнесла твердо, осознавая, что просто так, ради очередной ведьмочки, которая, возможно, вольется в дружный коллектив учеников академии, декан не стал бы отправляться не пойми куда. А значит, причина есть. И вероятнее всего, она важная.

– Да, – проскрипел ответ. – У меня есть некоторые догадки, но пока я не стану их озвучивать. Не желаю пугать вас раньше времени. Просто прошу сообщать мне лично, если с вами, мисс Финниган, будет происходить нечто странное.

– Сомневаюсь, что меня так легко напугать, – вскинула гордо подбородок и встретила насмешливый взгляд мага.

– Действительно? – он вопросительно изогнул бровь, а я зачем-то уставилась на его шрам, уродовавший часть лица. Но Кроу сделал вид, что не заметил этого. Он продолжал усмехаться, а я стояла на своем.

– Говорите. Пусть уже узнаю все и сразу. Полагаю, удивить меня вам будет сложно.

– Вижу, вы весьма решительная молодая особа, – он перестал улыбаться. – Хорошо. Я и сам предпочитаю прямоту и правду. Хотя еще не уверен, что прав в своих догадках. Пока это лишь мои предположения. – Сказал и продолжил, не заставляя меня просить дважды. – Я думаю, что ведьма выбрала вас, мисс Финниган, не просто так. Из вашего рассказа следует, что прежде она посмотрела на вас. Полагаю, Элла смогла разглядеть нечто важное для себя. И именно это меня насторожило.

Я нервно закусила губу. Взгляд Кроу скользнул по моему лицу. Всего на миг задержался на губах, отчего мне захотелось поджать их подобно чопорной леди из богатого дома, но мужчина быстро продолжил, не концентрируя внимание на моей внешности.

– Я опасаюсь, что она выбрала вас для того, чтобы вернуться, – меж тем закончил Кроу, и я, удивленно моргнув, встретилась с ним взглядом.

– Что? – внутри все даже похолодело от ужаса.

– Элла была сильной ведьмой. А ведьмы передают силу в основном своим ученикам. Тем, кто готов принять ее. Особенно такую, какой обладала эта темная. Вы просто человек. Но, видимо, подходите как вместилище для ее магии. Не каждый выдержит подобную силу и не каждый удержит ее в себе…

– Так вот почему… – только и пробормотала я, пораженная словами Кроу.

– Надеюсь, что ошибся, – он улыбнулся, но улыбка вышла жесткая. Сразу стало понятно – этот мужчина улыбаться не привык. Улыбка была для него, как неудобная обувь, которую приходится примерить, а иногда и носить вопреки желанию.

Я отошла к стойке и привалилась к ней спиной. Ноги отказывались держать потяжелевшее тело на весу. А маг шагнул ко мне, спросив с ледяным спокойствием:

– Вам дурно?

– Самую малость, – призналась я.

– Где у вас вода? – спросил он, но я сразу же покачала головой и нашла в себе силы зайти за стойку. Там у меня стоял на столике графин с водой. Обычно я держала его для посетителей. А вот сейчас пригодился самой.

– Позвольте мне, – Кроу обошел меня. Взял за руку и усадил на стул. Сам же налил полный стакан воды из графина и, подав, требовательно произнес: – Пейте.

С удивительной жаждой осушила стакан и вытерла ладонью губы, даже не думая о том, как это выглядит со стороны. Но маг и бровью не повел. Правила этикета между нами сейчас отсутствовали.

– Вот почему я не хотел рассказывать о своих подозрениях раньше времени, – проговорил он.

– Позволю себе признаться в том, что вы были правы. Теперь мне не будет покоя, – вздохнула я.

– Нет, мисс Финниган. Даже если я окажусь прав, мы все еще можем изменить. Главное для вас – поступить в академию. Там вы будете под присмотром. Любую силу можно обуздать.

– А вы можете ошибаться? – уточнила я с надеждой.

– Даже боги ошибаются, мисс Финниган. Что уж говорить обо мне, – он снова улыбнулся. И снова улыбка вышла натянутой, непривычной маской для его лица. – Но я задержался. Только, прежде чем уйти, позвольте оставить вам кое-что, чтобы вы могли поддерживать со мной связь, – он достал из кармана тонкую серебряную цепочку с круглым закрытым кулоном, висевшим на ней. И всю эту красоту протянул мне.

– Если что-то произойдет, или заметите неладное, сразу открывайте кулон. Он на застежке. Я услышу и приду…

Невольно подняла глаза и посмотрела на темного. Меня поражало то, что он взялся помогать какой-то несостоявшейся ведьме. Ведь не может быть, что делается это ради благородного порыва. Нет, я просто не верю. Непохож Кроу на добряка, который стремится спасти мир. И дело тут не во внешности. Он темный. А темные, если верить слухам, те еще пакостники. Кто-то больше, кто-то меньше. Но все же. Все зло от черной магии. А добро от белой. И это такой же закон жизни, как и то, что солнце встает на востоке.

– Почему вы помогаете мне? – спросила я тихо.

Он изогнул бровь и распрямился, возвышаясь надо мной.

– Потому что эту силу надо держать под контролем. А она может вырваться и натворить дел, мисс Финниган. А еще потому, что я не могу допустить, чтобы вас использовали. На это есть причины. Но позвольте я умолчу хотя бы о них. Вы и так сегодня наслушались неприятных вещей.

Согласно кивнула и даже встала, чтобы проводить гостя к выходу. Но он лишь покачал головой, бросив:

– Сидите. Еще не хватало, чтобы вы упали в обморок. У меня нет времени сейчас возиться с вами. Так что лучше отдохните и закройте лавку, – после чего, поклонившись, резко развернулся и был таков. Лишь дверной колокольчик звякнул, провожая мага.

Последующие дни я только и делала, что занималась. Готовилась к предстоящим экзаменам, хотя умом понимала, что просто не успею догнать тех, кто планировал поступать и у кого на подготовку было больше, чем несколько дней. Но все же книги помогли немного освоиться с миром магии, который прежде для меня был чужим и неизвестным.

Я читала перед сном. Я читала во время трапез и когда сидела в лавке, ожидая покупателей. Я читала каждую свободную минуту, а матушка, замечая мои усердия, лишь вздыхала и покачивала головой.

Я не рассказала ей о визите Кроу. Еще не хватало, чтобы она начала переживать из-за меня. Хватит того, что я сама не своя. Все же, меньше знаешь, крепче спишь. И дернул меня демон спросить у темного о его подозрениях. Из головы никак не выходили его слова и то, что старая Элла, возможно, просто использует меня. Я не была рада упавшей, как снег на голову, силе, а тут есть еще большая вероятность, что сама старуха жаждет вернуться, используя меня.

Нет. Определенно, матери не стоит знать об этом. А мне надо учиться и непременно поступить. Отчего-то я была уверена, что в стенах академии найду ответы на свои вопросы и помощь. Темный, несмотря на его холодность и сдержанность, показался мне не таким страшным и опасным, как во время первой встречи. Более того, поразило, что он ради меня отправился демоны знают куда. Хотя, тут, возможно, дело было не только во мне. Кроу ведь сказал, что сила сама по себе опасна. Что, если она заставит меня сделать то, чего не хочу? Ведь я так мало знаю о магии и ее особенностях.

В книгах были ответы. По крайней мере я узнала, какие бывают виды магии и магов. Жаль, что прежде не интересовалась волшебной стороной жизни тех, кто жил рядом, почти бок о бок. Не думала, что коснусь загадочного мира магов. Ведь они по сути были особенными, отдельная раса, каста. Называй, как хочешь, но маги редко женились на обычных людях, не обладающих силой. Вот это я знала точно, и без всяких там учебников.

Время летело стрелой. И вот наступил тот самый волнительный день, которого я ужасно боялась. День, когда мне предстояло отправиться в академию на первый экзамен.

В то утро встала на рассвете. Руки дрожали, пока надевала платье и чулки. И матушка, зная о том, что мне предстоит, уже варила кофе, аромат которого наполнял жилые комнаты над лавкой, в то время как я умывалась и собирала вещи, чувствуя, что сердце в груди бьется все быстрее и сильнее.

Спустившись в кухню, увидела матушку, хозяйничавшую у плиты в белоснежном переднике. Услышав мои шаги, она обернулась и застыла с улыбкой на губах.

– Доброе утро, – сказала я и водрузила на край стола сумочку.

– Волнуешься? – спросила миссис Финниган.

Вместо ответа протянула вперед руки и матушка, едва взглянув на мои дрожащие пальцы, кивнула, указывая на стол.

– Садись. Крепкий кофе еще никому не мешал. А еще я нажарила блинов. А утром, пока ты спала, молочник принес свежей сметаны. Так что…

– Ой, – только и проговорила я. Мамина забота была как бальзам на душу. Вот только от волнения аппетит пропал. И все, чего мне сейчас хотелось, это чтобы время пролетело, как один вздох, а я сама уже сидела здесь, на этом вот стуле, и экзамен был позади.

– Прости, но в меня не вместится ничего, кроме кофе, – сказала я.

Матушка спорить не стала. Отложила прочь прихватки и присела за стол напротив меня. Облокотилась локтями на поверхность, накрытую кружевной скатертью, и стала смотреть, как я пью кофе.

– Не волнуйся, – проговорила она тихо. – Если не поступишь, не беда. Не думаю, что все маги и ведьмы учились по всяким там академиям. Та же Элла, силу которой ты получила. Сомневаюсь, что она заканчивала что-то, кроме школы жизни.

– Но кто-то же должен был ее обучать, – возразила я.

– Обычно ведьмы обучают своих учениц. Тех, кому после намерены передать силу, – ответила матушка. – Ее, скорее всего, учила ее предшественница.

– Но меня учить некому. И я не просила этот дар, – вздохнула, отставив прочь опустевшую чашку. – Пора, – сказала, бросив быстрый взгляд на круглые часы, тикавшие на стене.

– Возьми экипаж, – сказала миссис Финниган.

– Да. Скорее всего, так и поступлю, – сказала я.

Матушка проводила меня до порога. И подождала, пока я остановлю у дороги одну из проезжавших карет. Забираясь в салон, помахала ей на прощание рукой.

– Куда вам, мисс? – уточнил возница, старый мужчина в съехавшей набок шляпе.

Я назвала адрес, и кучер кивнул. Свистнул хлыст. Карета тронулась с места, унося меня прочь от дома, покоя и уюта, навстречу новой жизни.

Разница между первым моим визитом в академию и сегодняшним, когда приехала на экзамен, была разительная. Если в прошлый раз территория учебного заведения пустовала и по ней гулял, разве что, ветер, то сегодня все было с точностью наоборот.

Будущие маги, ученики академии, заполнили тропинки и оккупировали свободные лавочки. Ступив за ворота, я едва не была сбита с ног каким-то особо резвым молодым парнем, пробежавшим мимо. Он бегло, даже не взглянув на меня, извинился, а затем помчался, одни боги ведают, куда. Проводив его взглядом, заметила несколько учеников в мантиях, спешивших по тропинке к главному корпусу. Все они имели важный вид и несли учебники. А еще дальше стайка девушек одного со мной возраста столпилась под деревом и что-то оживленно обсуждала.

Куда ни брось взгляд, везде были ученики. И все они казались возбужденными и взволнованными перед предстоящим экзаменом.

«Интересно, где ведьмы?» – подумала я, правильно решив, что просто не могу быть единственной ведьмой на курсе. Шагая вперед, присматривалась, пытаясь определить на вид, кто здесь из поступающих темный, как я, а кто светлый. Но пока умений не хватало. А интуиция, замученная гранитом наук, молчала и сонно моргала. Ей не помог даже матушкин кофе. И все же я уверенно шла вперед, надеясь отыскать нужную мне аудиторию и группу, с которой буду сдавать первый экзамен.

Вокруг царили галдеж и суматоха. Я боялась, что все те скудные знания, которыми успела наполнить голову, сейчас просто испарятся. И чем ближе тропинка выводила меня к корпусу академии, тем сильнее дрожали ноги и руки, едва удерживавшие сумочку и все то, что я в нее собрала.

Уже на ступеньках меня снова едва не сбили с ног. И снова какой-то парень. Темноволосый, взъерошенный и явно страдающий отсутствием манер, так как и не подумал извиниться. Просто пролетел мимо, а я едва не присела на ступени от его толчка локтем, мысленно сетуя на то, почему здесь все такие торопливые и невежливые.

– Вот безглазый обалдуй! – раздалось рядом, и чья-то рука помогла устоять на месте.

Повернувшись на мелодичный голос, увидела рядом девушку в темном платье и шляпке поверх распущенных синих волос.

Первым, что я оценила, скорее по привычке, была ее шляпка. Простая, но изысканная. А затем внимание отвлекла внешность девушки и особенно ее волосы и фиалкового цвета глаза. Никогда прежде не видела подобных волос. Возможно, такие оттенки были у эльфов, но в столице эльфы редкость. Они вообще предпочитали не покидать свои леса, так что на улицах скорее встретишь тролля, чем представителя этого лесного народца.

Я покосилась на уши девушки и, выдохнув, поняла: не эльф.

– Ты из-за него чуть не упала. А он даже не извинился, – продолжила девушка. – Надеюсь, здесь не все парни будут такими, – она улыбнулась мне, показав в улыбке ровные белые зубы. А затем добавила, словно ни в чем не бывало: – Эльза Зальц, – и сделала книксен, скорее шутливый, как мне показалось.

– Лорейн Финниган, – я пожала ее ладонь, ощутив, что у Эльзы очень сильные пальцы. Такие руки не могут принадлежать аристократке или дочери богатых родителей. Определенно, девушка была моего круга и знала, что такое работа и труд.

– А я тебя сразу заметила, – продолжила она, когда мы разорвали пожатие. – В этом году, говорят, среди поступающих очень мало темных, к тому же, девушек. Пока я видела только тебя и еще пару ведьм.

– Так ты ведьма! – поразилась я и не успела прикусить язык, запоздало спохватившись.

– Конечно, – Эльза подозрительно приподняла бровь. – Ты разве не видишь?

Я пожала плечами. Даже не знаю, стоит ли рассказывать первой встречной о том, кто я и кем являюсь. И, главное, когда и откуда получила силу. Еще не известно, поступлю ли я. Хотя никто не призывал меня хранить правду в тайне, но на уровне какого-то подсознания решила пока молчать.

– Я просто очень встревожена и волнуюсь из-за экзамена! – призналась, уводя беседу от опасной темы.

– А… – кивнула девушка. – Я и сама волнуюсь. Но не из-за сегодняшнего дня. Этот экзамен простой. У нас лишь проверят магический потенциал и немного погоняют по истории магии.

Я криво улыбнулась, осознавая, что не уверена ни в первом, ни во втором.

Эльза вдруг опустила взгляд на запястье, на котором мелькнули тонкие золотые часики. И почти сразу воскликнула:

– Идем! Пора! Экзамен начнется через несколько минут, а нам было бы неплохо пойти в первой тройке поступающих.

Нам?

Я невольно поразилась ее дружелюбию. То ли ведьмы все такими были, то ли это именно мне так повезло с новой знакомой. Но мисс Зальц уже схватила меня под руку и потянула в сторону входа в здание, продолжая рассказывать:

– Говорят, что самым смелым всегда делают поблажки!

– Хм, – только и ответила я. Смелой себя точно не считала. И это подтверждали мои трясущиеся поджилки. Вот представить себе не могла, что буду переживать. Наверное, если бы не недавний визит декана и не его опасения, я бы спокойно пришла в академию, спокойно провалилась и вернулась домой дальше продавать свои шляпки. А теперь ситуация кардинально изменилась. И мне надо поступить. Вот только, боюсь, подготовка оставляет желать лучшего.

Мы ворвались в холл, заполненный девушками и молодыми юношами. Все они занимались подготовкой. Кто-то стоял у стены, бубня под нос повторение материала, кто-то нарезал круги по холлу, а кто-то спокойно ждал своей участи.

– Давай держаться вместе! – предложила мне Эльза, заглянув в глаза. – Я никого тут не знаю. А ты мне как-то сразу понравилась.

Запоздалое предложение ведьмы приняла кивком головы, и девушка улыбнулась.

– Вот и хорошо. Будем друг друга поддерживать. Вдвоем не так страшно!

В какой-то миг стало интересно, с чего она вообще решила, что я одна? Может, я тут с друзьями и подругами, но затем все отошло на задний план, когда я увидела спускающихся по лестнице магов. Стоило им появиться, как в холле сразу наступила оглушающая тишина. Все ученики, словно по мановению руки, замолчали и, запрокинув головы, смотрели, как маги спускаются вниз. И мы с Эльзой застыли, подобно остальным.

В том, что это был преподавательский состав, не сомневалась ни секунды. Впереди, мрачный, во всем черном, просто вылитый ворон, шагал декан Кроу. За ним следовали еще несколько учителей, видимо, из комиссии. Я мельком разглядела коренастого гнома и высокого светлого эльфа в просторной яркой мантии. Остальные были людьми. К своему то ли облегчению, то ли сожалению, среди учителей Эбернетти не заметила. Хотя предпочла бы видеть его на месте Кроу. Как ни крути, но декан вызывал у меня чувства, далекие от радостных. И отчего-то, глядя сейчас на этого Ворона, я мысленно решила, что, скорее всего, провалю этот, по словам новой знакомой, легкий первый экзамен.

Невольно вскинув руку, коснулась выданного мне кулона, но почти сразу отдернула пальцы. Словно от чего-то неприятного.

Учителя прошли мимо и исчезли в ответвлении одного из бесчисленных коридоров, выходивших в разные стороны прямо из холла. Стоило им скрыться из виду, как галдеж поднялся снова. И на этот раз будущие маги обсуждали не вопросы по экзамену, а преподавательский состав. Я же навострила уши, услышав имя Кроу. И почти сразу почувствовала тошноту, явную спутницу сильного волнения.

– Ага, не повезло нам! – сказал кто-то.

– Экзамен курирует сам Кроу, – добавил чей-то голос совсем рядом.

– А он, говорят, жутко строгий.

– Да! Чистый зверь. Спрашивает строго…

– Обмануть невозможно! Никаких подсказок, никаких шпаргалок, – застонал уже кто-то из девиц.

– А какой он страшный! – еще один женский голосок. Тонкий и звонкий, как шум ручья.

– А еще говорят, на прелести он не падкий, – уже шепотом, за спиной. Я даже удивилась, когда сообразила, что это произнесла Эльза.

– Удивительно, с его-то внешностью, – ответил кто-то, явно поддержав слова моей новой знакомой.

Я молчала. Обсуждать людей за их спинами, даже если они мне не по нраву, считала ниже своего достоинства. Особенно в компании незнакомых людей. Нет, ситуации бывают разными. Но одно дело сплетничать, а другое разговаривать по душам. А то, что я сейчас слышала, иначе как сплетнями назвать нельзя.

Так или иначе, я молчала, стараясь отвлечься и повторить мысленно все то, что знала по данному предмету. Думала и понимала, что все те крохи знаний, которые, как мне казалось, я сумела заложить в свою голову за несколько дней, предшествовавших экзаменационному, просто исчезли, словно их и не бывало.

Вероятнее всего, это было связано с нервами. Да и как не нервничать, если ты не уверена в своих знаниях?

Но вот из темноты коридора, в котором скрылись преподаватели, вышла женщина. Я сразу ее узнала. Она принимала документы. Именно к ней меня отводил Эбернетти.

Миссис Боунс остановилась и спокойно оглядела притихшую разом толпу. Нет, от ее появления не было такого эффекта, как от профессоров, но все поступавшие магичку знали. А когда она заговорила, голоса стихли и взгляды будущих магов устремились к ее фигуре.

– Господа поступающие, – громко проговорила она. – Сейчас я раздам каждому номер, и когда назовут ваш, вы заходите в аудиторию и садитесь перед профессорами. Я полагаю, все понятно? – быстрый взгляд миссис Боунс скользнул по залу, забитому молодыми магами. Я нервно сглотнула. Эльза, стоявшая рядом, зачем-то кивнула. Остальные тоже отреагировали. Каждый по-своему. Но общее настроение было одно на всех. Сплошные нервы и ожидание.

– Вот и хорошо. Идем не по списку, – произнесла она и сделала какой-то легкий пас руками. В воздухе перед женщиной возник призрачный стол, на котором вспыхнула первая карточка с номером.

– Я называю имя, вы выходите и берете карточку. А потом ждете вызова, – голос магички звучал строго и громко. Эхо огромного холла подхватывало его и разносило по зданию. Так что мне казалось, что сейчас каждый, кто находится в корпусе, непременно слышит каждое слово.

– Молдер Тони, – произнесла миссис Боунс.

Из толпы поступающих вышел парень. Подошел к магичке и взял со стол карточку, после чего отошел в сторону. А на столе, вспыхнув яркими искрами, появилась следующая карточка с номером, который, впрочем, никто не видел.

– Августин Грилл! – выкрикнула женщина. И еще один поступающий получил номер.

– Грейс Филмер! – на этот раз вышла девушка. Темноволосая, худощавая. Номерок исчез в ее руке, и миссис Боунс продолжила снова.

Время шло. Ученик, получивший номер один, уже исчез в коридоре, отправившись на экзамен. Остальные получали свои карточки в будущее. Дошла очередь и до меня.

Услышав свое имя, несколько мгновений просто стояла, хлопая ресницами. Наверное, если бы Эльза не пихнула меня локтем в бок, я бы так и осталась статуей на мраморе пола.

– Лорейн Финниган! – требовательно повторила миссис Боунс.

И я вышла вперед, чувствуя, что ноги снова дрожат. А про руки вообще молчу. Их пришлось сжать в кулаки, так как пальцы выдавали волнение.

Пока шла, казалось, все смотрят только на меня. Вот заветный стол. Вот и карточка.

Я взяла ее, взглянула на номер и отошла в сторону к тем, кто уже получил свои номера.

Мой был двадцать восьмым. Да уж. Пойти первыми, как хотела Эльза, у нас точно не получится. А жаль. Так как сразу было понятно, что перед смертью не надышишься. Недаром так говорят. И чем дольше ждешь своей очереди, тем меньше знаний остается в голове.

Мисс Зальц оказалась тридцатой. И мы вместе с моей новой знакомой принялись ждать.

Время текло неторопливо. То и дело в темном коридоре исчезали поступающие. Самое удивительное, что уходить-то они уходили, но никто не возвращался. Видимо, выпускали через другие двери. Отчего ожидание становилось еще более тревожным.

Вот ушел парень с номером двадцать пять. За ним девушка, и еще одна. Я нервно облизнула пересохшие от волнения губы и уставилась в темноту, откуда с минуты на минуту мог прозвучать голос, вызывающий меня к преподавателям. Время превратилось в густую патоку. Казалось, что я шагаю через него, едва переставляя ноги. Оно тянулось неумолимо и еще никогда в жизни одна минута не казалась такой долгой.

А затем в тишине прозвучал голос миссис Боунс и, на этот раз услышав свое имя, я сразу же пошла вперед, успев обменяться взглядами с Эльзой.

– Удачи! – шепнула мне вдогонку ведьма с синими волосами. Я дергано кивнула и прошла мимо магички, стоявшей у входа в коридор.

– Идите прямо, мисс Финниган. Первая дверь сразу в конце коридора, – улыбнулась мне женщина, и я пошла.

Дверь нашлась спустя добрый десяток шагов. Нервно икнув, я протянула руку и постучала, помня о вежливости и прочих правилах приличия.

– Входите, мисс Финниган! – последовал ответ. Меня ждали. В первый момент я даже удивилась, а потом вспомнила, что распределение номеров было явно одобрено заранее.

Глава 4.

– Добрый день, – произнесла я, переступая порог просторной аудитории, залитой солнечным светом.

Отчего-то мне казалось, что темные должны принимать экзамен в темноте. А здесь все было ярко и светло. Я бы даже сказала, слишком светло.

Преподаватели занимали несколько столов, составленных рядом. Они восседали на крепких стульях. Каждый смотрел на меня, но никто не улыбался. Все были предельно серьезны. За спинами комиссии поднимались ряды парт, а еще дальше я разглядела и кафедру, с которой, по всей видимости, читались лекции.

В горле снова стало сухо и я присела, сделав неловкий книксен.

– Это лишнее, мисс Финниган, – сказал седовласый старик. – У нас в академии существуют другие порядки и правила, нежели в обществе.

– Проходите. Занимайте место, – эльф указал мне на стул как раз напротив лорда Кроу. Увидев, где придется сидеть, порядком подрастратила храбрости, которой у меня и так недоставало.

Нет, ну почему мне выпала честь лицезреть именно декана? Почему не кто-то другой? Хотя бы тот же эльф, или гном, чтобы ноги так не дрожали, а волнение не накатывало волнами, пуская по телу холодные искры.

– Садитесь, Финниган, – голос Кроу прозвучал, как карканье ворона. – Вы у нас двадцать восьмая. И после вас еще пятьдесят человек. Так что не будем тратить время зря, – сказал и посмотрел на меня немигающим взглядом, от которого мне захотелось выйти через дверь назад, в темноту коридора. Но я, конечно же, не пошла на поводу у страха. Подошла и села там, где было указано.

– Итак, – взял слово седой старик, – сначала мы проверим ваш потенциал, мисс Финниган. А затем вы будете отвечать по предмету.

Я кивнула. Была ли я готова? Очень сомневаюсь. Но выбора не было. И отступать поздно, да и куда?

– Протяните руку, мисс Финниган, – велел мне декан, и я послушно сделала так, как было сказано. Положила ладонь на стол тыльной стороной и застыла, гадая, что же произойдет дальше. Никогда не знала, как измеряют магический потенциал. И вот теперь узнаю, испытав на себе весь процесс.

– Амулет академии, – зачем-то объяснил Кроу, извлекая на свет божий, вот просто из воздуха, нечто тяжелое, опустившееся мне на руку, и ужасно к тому же холодное.

Покосившись, увидела, что на ладони лежит зеркало. На вид самое простое, круглое, в оправе из металла. Даже не серебро и точно не золото. Металл был фигурный. По кромке пробегал удивительный узор, похожий на чешую. А само зеркало казалось очень старым. И его поверхность была почти полностью черной, хотя и отражала мое лицо не хуже обычного зеркала.

– Наклонитесь ниже, мисс, – посоветовал мне эльф. – Вы должны увидеть себя в отражении. Когда вспыхнет свет, не пугайтесь и не удивляйтесь.

– Чем ярче свет, тем сильнее ваша сила, – прокряхтел гном, дополняя уже сказанное.

– А по его цвету можно определить причастность к той или иной стихии, если у вас есть какие-то склонности, – добавил старик. Один лишь Кроу молчал и смотрел на меня в ожидании.

Набрав полные легкие воздуха, наклонилась ниже. И еще до того, как увидела свое лицо и широко распахнутые глаза, в которых смешались страх, предвкушение и любопытство, по оправе пробежало рыжее пламя. В лицо тотчас ударила тьма, настолько густая, что мир вокруг просто померк, а руки сами собой вцепились в край стола.

На миг показалось, что по ряду преподавателей прошел дружный и почти слаженный вздох, а затем все закончилось. Свет погас, едва Кроу убрал зеркало, и я открыла глаза, подняв голову и посмотрев на комиссию.

Несколько секунд, и что-то неуловимо изменилось. Теперь они смотрели на меня как-то иначе. С интересом, но без былого дружелюбия. Или мне просто показалось?

– Какого цвета была моя магия? – спросила я тихо.

Преподаватели молчали. И только Кроу холодно произнес:

– Черная, мисс Финниган. Абсолютно черная. Как, впрочем, я и подозревал.

И что-то в его словах сказало мне о том, что это плохо. Вот сама не знаю, почему восприняла это именно так. Черная магия, она ослепила меня во время проверки. Но сейчас я снова видела, как и прежде. И только сердце билось сильнее, отдаваясь болью где-то под лопаткой.

– Я сам опрошу мисс Финниган, – странным голосом произнес Кроу и, подняв руки, просто щелкнул длинными пальцами, после чего мы словно отделились от остальных. Нет. Я также осталась сидеть на стуле и видела все, что происходило вокруг. Но звуки исчезли. Словно кто-то опустил над нами с деканом незримый купол.

Если преподаватели и были против, не заметила, чтобы они спешили возражать. Эльф беззвучно пошевелил губами. Гном, сидевший рядом с ним, что-то также ответил. Полагаю, мы не слышали их, а они – нас.

– Что вы сделали? – проговорила я, устремив взгляд на лицо Кроу.

– Им не стоит слышать о том, насколько вы неподготовлены, мисс Финниган, – спокойно ответил он.

– То есть, вы заранее знаете, что я провалю экзамен? – голос дрогнул. Мне не удалось удержать горечь, но маг сделал вид, что не заметил этого.

– У вас было слишком мало времени на подготовку. И вы сами это прекрасно понимаете.

– Тогда почему?

– Хотел сначала узнать ваш потенциал, а уже потом делать выводы, – он опустил руки на стол. Я проследила за этим простым движением взглядом, затем снова подняла глаза и посмотрела на декана. Отчего-то его шрам сегодня излишне привлекал внимание. Но я старательно не смотрела на изуродованную щеку мужчины.

– Сделали? – спросила резко.

– Да. Самостоятельно экзамены вы не сдадите, но я намерен оставить вас в академии. Вы должны учиться, а у нас, боюсь, нет года на подготовку, чтобы вы могли поступать на следующий год. Поэтому мне придется пойти вопреки собственным принципам. В виде исключения.

Его слова отчего-то задели. С неприязнью ощутила, как щеки вспыхнули. Лицу стало безумно горячо. Я была уверена, что покраснела. И мне не нужно было зеркало, чтобы понять это.

– Не надо мне никаких исключений, – выпалила резко. – Задавайте свои вопросы. Я готовилась.

Губы Кроу тронула кривая усмешка.

– Отлично, – бросил он. – Давайте. Посмотрим, чего вы добились за несколько дней.

Я села удобнее, положив руки на колени. Вскинула голову, стараясь выглядеть достойно, а потом Кроу начал задавать свои вопросы. На первые два я ответила. Ответы на них были в тех учебниках, которые мне помог получить из библиотеки Эбернетти. А вот третий и последующие поставили в тупик. А Кроу все спрашивал и спрашивал. Лицо его при этом стало жестким. Почти отвратительно холодным в моем понимании. Я терялась, путалась и не находила ответов, понимая, что он жутко прав.

Я не готова. Слишком мало времени было на подготовку. А ведь читала круглые сутки! Но как признать, что декан прав? А ведь признать надо.

– Вот и все, мисс Финниган, – остановился Кроу, когда я в очередной раз вместо ответа захлопала ресницами и поджала упрямо губы. – Смею заверить вас, что я не задал ни одного сложного вопроса.

В тот миг мне захотелось забыть о воспитании и послать Кроу ко всем демонам. Отчего-то его тон меня начал раздражать. Да, я понимала, что мужчина прав. И он не сказал ничего такого, что не было бы правдой. Но как же это цепляло за живое!

– Вернемся к прежнему разговору? – предложил спокойно Кроу.

Я сжала пальцы в кулаки, чувствуя, что еще немного, и моя выдержка даст трещину. Заплакать не заплачу. Не позволю себе!

На нас покосились. Видимо, преподаватели что-то заподозрили. Но Кроу лишь кивнул эльфу в ответ на его немой вопрос и снова посмотрел на меня.

– Итак, мисс Финниган. Говоря откровенно, я хочу, чтобы вы поступили и остались в академии. Сами вы экзамены не сдадите. Это надо принять как факт. Но я прекрасно понимаю ситуацию и не могу допустить, чтобы ведьма с такой силой оставалась необученной целый год. Я также принимаю во внимание то, как вы получили эту силу.

– То есть, я буду учиться? – поняла намек.

– Будете, – он кивнул. – Но сразу предупреждаю, поблажек не будет. И на каждый вступительный экзамен вам надо будет приходить и сдавать вместе со всеми.

– Но как же… – я удивленно приоткрыла рот.

– Пусть вас это не касается, мисс Финниган. Советую готовиться к каждому экзамену в меру ваших сил. Вам пригодятся знания на будущее. Потому что, если после поступления вы будете учиться плохо, вас придется исключить, даже несмотря на вашу ситуацию. В академии не терпят ленивых учеников.

Мои брови приподнялись. В голове никак не укладывался наш разговор. Нет, умом я понимала, что получила счастливый билет, за который те, кто сейчас ждет своей очереди зайти в аудиторию, возможно, отдали бы многое. Но одновременно с этим я осознала, что попала в беду. Иначе и не назовешь. Не создавал Кроу впечатление мягкосердечного человека. И вывод напрашивался сам собой. Его опасения сегодня подтвердились.

– Ваш номер, – протянул руку декан, всем видом показывая, что экзамен закончен.

Рука дрогнула, когда я отдала карточку. На мгновение наши пальцы соприкоснулись, и я поспешила отдернуть ладонь.

Щелчок пальцев мага, и звуки вернулись. Я услышала голоса преподавателей, чьи-то шаги. Бегло обернулась, увидев, что номер двадцать девять уже заходит в аудиторию для сдачи экзамена.

– Свободны, – спокойно сказал Кроу, и я снова посмотрела на декана. Впрочем, на нас с ним сейчас смотрели все. Полагаю, преподавателям было любопытно, почему господин декан решил сам проэкзаменовать, возможно, будущую ученицу академии. Но никто не произнес ни слова. А я поднялась со стула и сделала книксен, чувствуя, как сердце стучит как безумное. Словно я не сидела на стуле, а бежала вниз с горы.

– Она сдала, – тем временем сказал декан и протянул кому-то из преподавателей мою карточку.

– Хорошо, – последовал ответ, и мое место занял следующий ученик. Я же попятилась к выходу, все еще не веря в то, что произошло. А затем развернулась и перешла на быстрый шаг. Но в дверях меня перехватила миссис Боунс.

– Мисс Финниган. Выход здесь, – она взмахнула рукой, и рядом с уже существующей дверью возникла другая, очерченная призрачными огнями.

– Вам сюда, – кивнула на дверь магичка, и я подошла к двери. На ощупь она была совсем как настоящая. А вот распахнув ее, я увидела улицу перед академией и прогуливающихся по ней горожан.

Недолго думая, шагнула вперед. За спиной что-то тихо щелкнуло, взметнулось зеленоватым пламенем и, стоило обернуться, как я уставилась взором на высокие ворота, за которыми находилась академия.

Так закончился для меня первый экзамен.

– Как все прошло? – матушка встретила меня в дверях лавки. На ее лице читались беспокойство и надежда.

Я вошла, тяжело ступая и ощущая странную тяжесть на плечах. Ощущения после экзамена были двойственные. С одной стороны, я радовалась тому, что сдала. Но вот способ мне очень не нравился. Так что, с другой стороны, чувствовала себя ужасно, понимая, что, если бы не Кроу, можно было оставить даже мысль о том, что я буду учиться. Маг все устроил. Хотя ему претила мысль о том, что придется сделать все подобным образом. Я это видела по его глазам. Мужчина поступил так, как считал нужным, но не совсем правильным и честным.

– Лора? – матушка обняла меня со спины за плечи. – Не сдала?

– Сдала, – просто ответила я.

Миссис Финниган обошла меня кругом и встала так, чтобы мы оказались лицом к лицу.

– Если не хочешь, можешь не учиться, – заявила она со знанием дела. – Живут же маги без всяких наук. А сила есть не просит.

Я усмехнулась. Мысль о том, чтобы рассказать матери правду, снова мелькнула в голове, но я отмела ее, понимая, что не смогу. Не стану ее пугать.

– Я просто устала и переволновалась, – объяснила свое состояние, надеясь, что мне поверят.

Мать так посмотрела на меня, что я сразу поняла: не поверила и не прониклась.

– Что ты скрываешь от меня? – спросила она мягко. – Лора, ты же знаешь, что можешь мне рассказать все, что угодно. Я пойму.

– Мама, – выдавила из себя улыбку. – Я просто устала. И спала плохо. Переживала из-за экзамена. Для меня это нечто новое. Я еще не привыкла осознавать себя частью магического мира. Да и силу не ощущаю, хотя все твердят мне, что у меня она огромная.

Матушка сдержанно улыбнулась и сделала вид, что поверила моим объяснениям. На самом деле она просто отложила расспросы до лучших времен. Уж я-то ее знаю. Миссис Финниган не из тех, кто отступится и будет довольствоваться таким простым объяснением. Да и знает она меня отлично. Фальшь чувствует, как никто другой.

– Ступай к себе. Полежи и отдохни. Я сейчас закрою лавку и приготовлю тебе что-то легкое, – засуетилась матушка, подтолкнув меня к дальней двери и лестнице, ведущей наверх.

– Я могу сама, – запротестовала, но моя Эдна лишь цокнула языком и уже настойчивее подвинула меня вперед.

– Сама, сама… – буркнула она. – Говорят тебе – иди отдыхай, значит, иди. Будто я не понимаю, что такое учиться. А ты все дни так корпела над книгами, что неудивительно, почему сейчас такая бледная.

И я сдалась. Действительно, хотелось прилечь и подумать над словами Кроу. А еще… Еще я поняла, что буду готовиться к следующему экзамену так тщательно, как только смогу. Чтобы декан не смог снова упрекнуть меня в отсутствии знаний. Хотя понимаю, что все равно, даже при всех стараниях, не смогу быть настолько же подготовленной, как и остальные ученики академии. Вот только слова декана зацепили меня за живое. Я поняла все, что он мне сказал. И поняла то, о чем мужчина тактично промолчал. Нет. Ему определенно не придется стыдиться того, что я стану ученицей академии. Я буду не я, если не приложу все усилия и не оправдаю надежд. Своих. Не его.

С этими мыслями прошла вперед, слушая суетливые шаги матери за спиной.

– У нас гости? – он спросил то, что и так уже прекрасно знал. Но то ли усталость дала о себе знать, то ли просто захотелось поговорить со старым дворецким, но вопрос сам собой сорвался с губ еще до того, как в холл вышел его отец.

Сегодня старший лорд Кроу надел непривычный для него серый костюм под белую рубашку и точно такого же цвета шарф, обмотанный вокруг шеи. Чеканя шаг, он подошел к сыну и смерил его быстрым взглядом, сказав:

– Я ждал тебя раньше.

– Сегодня день первого экзамена, отец, – быстро ответил Кроу и передал трость слуге, застывшему навытяжку. – Ты, видимо, забыл?

– Признаться, да, – кивнул с некоторой досадой мужчина и сын смерил его взглядом, отмечая, что отец сегодня выглядит не в пример хорошо. Это не могло не радовать, особенно на фоне прошлых нескольких дней, когда старший Кроу не мог подняться самостоятельно с постели.

– Вижу, тебе лучше? – отстегнув плащ, маг передал его слуге и только после этого добавил: – Я рад и, так понимаю, сегодня нас почтили своим вниманием лорд и обе леди Эбернетти?

– Уже знаешь? – изогнул бровь старший Кроу.

Сын не ответил. Устремив свой взгляд куда-то за спину отца, он быстро поклонился. В холле секунду спустя прозвучал звонкий женский голос.

– О! Алан! А мы ждали вас. Ваш отец хотел начинать ужин без вас, но я настояла, чтобы мы дождались! И кстати, почему вы возвращаетесь позже Фреда? – Игрэм Эбернетти выплыла из арочного прохода, ведущего в овальную гостиную. Мило улыбнувшись, блондинка подошла ближе и протянула магу руку для поцелуя.

Кроу принял ее пальчики, но к тыльной стороне ладони губами так и не прикоснулся. Впрочем, Игрэм это не огорчило. Отняв руку, она продолжала мило улыбаться, а за ее спиной, возник еще один представитель семейства Эбернетти, сэр Фредерик, собственной персоной.

– Дело в том, дорогая сестрица, – заявил с усмешкой светлый, – что я всего лишь преподаватель, а Алан у нас декан. Это большая ответственность. Ты должна понимать.

Игрэм надула губы, бросив небрежное:

– И все же, это не повод, чтобы задерживаться допоздна. Должен же быть какой-то режим даже у декана, – и она послала Кроу улыбку, на которую темный маг ответил кривой усмешкой.

– Но идемте же в зал, – произнес старший Кроу и, подойдя к юной леди Эбернетти,предложил ей свою руку, которую Игрэм тотчас приняла, взяв мужчину под локоть. Они прошли вперед. Фредерик дождался, когда Алан поравняется с ним, и шагнул, чтобы идти рядом.

– И как там сегодня прошли экзамены? – тихо спросил светлый, покосившись на двоюродного брата.

– Так же, как и всегда, – ответил спокойно Кроу. – Половина подает надежды, треть полная бездарность, а остальные сами не знают, чего хотят от жизни.

– Да, – протянул Фредерик. – А как там наша общая знакомая? Насколько я помню, сегодня у нее должен был состояться первый экзамен по истории магии.

Алан посмотрел на брата.

– Вот только не делай вид, словно не понимаешь, о ком я спрашиваю! – улыбнулся белозубо Эбернетти.

– Если ты интересуешься, сдала ли мисс Финниган экзамен, то спешу тебя порадовать. Ей удалось.

– Я так и знал! – улыбка молодого мага стала еще шире. – Она сразу показалась мне вполне рассудительной и умной девушкой. Значит, мисс Лорейн можно поздравить с прохождением первого этапа вступительных экзаменов. Отлично…

Кроу поджал губы и более не произнес ни слова. А оказавшись в зале, который был отведен под семейную столовую, первым делом подошел к леди Альмире. Старшая леди Эбернетти уже сидела за столом и смотрела на него с улыбкой, протягивая руку для приветственного поцелуя.

– Мы заждались вас, Алан, – произнесла она и тут же по-родственному попеняла магу: – Если вы и дальше будете отдавать так много времени своей работе, то семья Кроу рискует остаться без наследника.

Темный передернул плечами. Было заметно, что слова Альмиры Эбернетти ему не пришлись по душе. Но он промолчал и лишь сдержанно кивнул, словно принимая ее замечание ко вниманию.

– О, да, леди Мира, – слова, сказанные женщиной, не остались не услышанными. И старший Кроу поспешил подхватить тему разговора, подведя свою юную спутницу к ее месту за столом. – Я уже давно устал говорить об этом сыну. Возможно, вы сможете повлиять на него.

Алан помрачнел, а Фредерик, стоявший за его спиной, весело улыбнулся и подмигнул матери, словно поддерживая ее речи. Сам же, чуть наклонившись к брату, едва слышно, шепнул:

– Держись. Я эти речи слушаю каждый вечер. Так что даже рад, что снова вынужден перебраться в академию. По крайней мере, матушка перестанет клевать меня по поводу свадьбы и подходящих невест.

Кроу выслушал слова Эбернетти и лишь качнул головой. Он никогда не отличался излишней словоохотливостью. Тем более на темы, которые ему были неприятны.

– Кажется, здесь кто-то хотел ужинать? – холодно спросил темный и, дождавшись, когда отец займет свое место во главе стола, сел по правую руку от него.

Слуги ожили. Принялись расхаживать, предлагая салаты и закуски, подливая вино. Завязался легкий разговор, который поддерживали все, кроме Кроу. Декан факультета темной магии ел молча, игнорируя на себе взгляды родственников, лишь изредка отвечая на вопросы, если обращались непосредственно к нему.

– Вас что-то волнует, Алан? – мягко спросила леди Альмира, посмотрев на племянника. – Вы и прежде не были излишне разговорчивым, но сегодня просто превзошли себя, – она мягко улыбнулась, но в глазах женщины не было того тепла, который источал ее голос.

– Прошу простить, – Кроу поднялся из-за стола и поклонился. – Боюсь, что дела заставляют меня покинуть ваше общество.