– Артур! – широко улыбаясь, произнесла я, приветствуя пожилого инквизитора у себя на пороге. – Давно не виделись! Как дела?
– Я при исполнении, Вайолет, – с досадой пробубнил он, сжимая папку под мышкой.
– А без дела ты ко мне и не приходишь, – усмехнулась в ответ, сложив руки на груди. – Ну, рассказывай, кто и что там на меня написал.
Мужчина достал из папки бумаги и потряс ими у меня перед носом.
– Тут целая пачка жалоб на тебя, Вайолет. И это только за сегодня.
– Надо же, я стала пользоваться просто бешеной популярностью, – с усмешкой произнесла я, совершенно отказываясь пугаться.
– Не смешно. Сегодня ты превзошла саму себя, – с досадой отозвался инквизитор, которому моя реакция явно не понравилась.
– Спасибо, я старалась.
– Мяу!
Лютик появился рядом и начал тереться об мою ногу, не сводя глаз с Кинсли.
– Кота убери.
– Чем тебя Лютик не устроил?
– На твоего Люцифера у меня тоже жалобы есть.
– Мяу?
«Поймали-таки, законники».
«Брысь отсюда!»
А сам говорил, следы замёл, не поймают, не докажут. Так и знала!
– Давай уж по порядку. Что там на меня накатали честные и законопослушные соседи? – произнесла вслух, слегка отпихнув кота назад в дом.
Пока он не попал под раздачу.
– Десять заявлений о недостойном поведении и использовании любовной магии…
– Она запрещена, – перебила его я.
– А то я не знаю!
– И целовала его не я! – привела следующий аргумент.
– Это мне тоже известно.
– Тогда почему написали на меня? Где справедливость, Артур?
– Не говори мне о справедливости. Я давно перестал в неё верить. Года три как. Но вернёмся к делу. Здесь еще попытка причинения тяжкого вреда здоровью. Сьюзан хотела обвинить тебя в покушении на убийство. С трудом уговорил этого не делать.
Вот же стерва. Не упустила-таки случая!
– Спасибо, конечно, но, Артур, это заявление ты не мне должен был принести.
– Цветок был твой.
– У тебя неверная информация.
– Вайолет!
Ох, еще немного, и его инфаркт хватит. И тогда мне пришлют нового инквизитора, а я так к этому привыкла.
– Артур, ну зачем мне врать. Ровно за минуту до этого происшествия в присутствии множества свидетелей цветок был подарен Рою Эртану. Так что формально это он является владельцем Злюки, и Эртану теперь отвечать за его выкрутасы.
– Злюки? Только ты так можешь назвать растение.
– Так получилось. Слушай, а чего мы как неродные, а? Заходи в дом, я тебя чаем напою. Твоим любимым.
– Липовым? – с надеждой поинтересовался мужчина.
– Липовым. У меня и плюшки с корицей есть, – продолжала соблазнять его я.
Кинсли быстро огляделся и с тяжелым вздохом произнёс:
– Умеешь ты уговаривать, Вайолет.
– Проходи, – рассмеялась я, впуская его в дом. – А то на улице сыро, прохладно и совсем не уютно. А у меня тепло и солнечно. Посидим, чай попьем, поговорим. Не первый же год знакомы.
Закрыв за мужчиной дверь, я быстро обернулась, наблюдая, как он прошел вглубь комнаты, по-хозяйски располагаясь в кресле у камина. В конце концов, не первый раз мы так чаёвничаем.
Мысленно я обрадовалась, что решила разжечь его к вечеру. Этому способствовала не только изменившаяся погода – небо заволокло тучами, повысилась влажность, и подул сильный ветер, который сейчас жалобно завывал в трубе, – так еще и настроение было не самое радужное.
Но сейчас оно стало подниматься. Мне нравился Артур, несмотря на постоянное ворчание и сильное желание сплавить меня как можно дальше от своего участка. Он был искренним и милым. И уж точно не строил мне пакости. Этакий инквизитор старой закалки.
Всё это время мы старательно играли свои роли, изображая при встрече недовольство и морща носы, а вот оставшись наедине, пили чай с булочками и просто разговаривали. Оказывается, это так здорово – с кем-то поговорить.
– Сейчас принесу чай и плюшки. Еще что-нибудь хочешь? – спросила у него.
– Нет, спасибо.
«Какого беса ты его пригласила в дом? Сколько раз я тебе говорил, что не стоит распивать чаи с инквизитором! Это противоестественно!» – фырчал Лютик, забравшись на верхнюю ступеньку лестницы.
«Отстань!»
«Никакого инстинкта самосохранения!»
«Кто бы говорил!»
Я быстро сбегала на кухню и вернулась с подносом, на котором уютно расположились заварочный чайник, две чашечки с блюдцами и корзинка с ароматными плюшками.
– А вот и я.
Поставив поднос на небольшой туалетный столик рядом с креслами, я села на свободное место и разлила ароматный чай по чашкам.
– Знаешь, как будто тебя ждала. Чай вот заварила, плюшки как раз подоспели.
– Это просто в тебе совесть заговорила, – принимая у меня чай, отозвался инквизитор. – Знала же, что приду после сегодняшнего, вот и старалась.
– Ох, Артур, ну какая у ведьмы может быть совесть, – рассмеялась я.
– Маленькая. Но вредная.
– Прям как я. Угощайся, – пододвинув к нему поближе корзинку с вкусностями, сказала я.
– Вот как у тебя так получается? – поинтересовался Артур, откусив кусочек сдобной булочки. – Я ведь купил у тебя коробку, и плюшки Игрид печет ничуть не хуже, а всё равно не так. Вкусно, но не так.
– Надеюсь, ты ей об этом не сказал?
– Я похож на самоубийцу? Нет, конечно, – состроив мне страшные глаза, отозвался мужчина.
– Вот и правильно. Не хватало еще одной дамы, мечтающей о моём хладном трупе. А если учесть, что у жены инквизитора есть средства и знания, то мне точно не выжить.
– Да, популярности это тебе точно не прибавит.
– Мне её уже ничем не прибавить, – хмыкнула я.
Артур сделал еще глоток и произнёс:
– Ты же умная девушка, Вайолет.
– Но?.. – понимающе спросила я, глядя на него поверх чашки.
– Зачем ты завела эту игру с Эртаном?
– Я не заводила. Он сам завёлся.
Как-то двусмысленно прозвучало.
– Вайолет!
– Вот ты мне скажи: какой нормальный инквизитор поселится в двух шагах от ведьмы? Вот ты бы поселился?
Мужчина чуть не поперхнулся, представив такую картину.
– При всем моём уважении к тебе, Вайолет, я предпочитаю дружить с тобой на расстоянии, – честно признался он.
Я всё-таки рассмеялась, едва не расплескав чай на платье.
– Вот и я так же. Он же просто извращенец. И целоваться он ко мне сам полез. Я, конечно, ведьма, но не дура, чтобы лезть к инквизитору. Рамки знаю. И вообще, знаешь, я ведь никогда не интересовалась, но что будет инквизитору за отношения с ведьмой?
– Конкретно этому инквизитору? Ничего.
Теперь я чуть не подавилась.
– Серьёзно? То есть ему вообще ничего не будет? Выговор, замечание, прилюдная порка?
Кажется, кто-то ведет со счетом три – один! Все мои надежды сейчас рассыпались в прах. Как так?! Почему он и тут вышел победителем?
– Ничего.
Я поставила чашечку на блюдце и тихо поинтересовалась:
– Кто он такой?
– Вот только не говори, что ты не читала его биографию.
– Не скажу. Но что он тогда при таких данных тут забыл? И почему ему всё сошло с рук?
– Приказ начальства. Мой совет тебе, Вайолет: езжай ты из этого города.
– Ты советуешь мне это три года, – заметила я совершенно спокойно. – Но мне здесь нравится. Милый, уютный городок. Из ведьм только я. Соседи еще… милые.
– С постоянными жалобами.
– Ты же сам знаешь, как им это нравится, хотя никто никогда не признается. Так бы и закисли тут без меня, перемывая друг другу косточки. А тут в округе появилась ведьма – и жизнь сразу забурлила. Это даже весело. Они так мило пакостят. Или думают, что пакостят. Нет агрессии и настоящей злобы.
– Ага, только мне работы прибавилось раза в три.
– Тебе полезно немного размяться.
Артур скорчил рожу и добавил:
– Я не знаю, почему Эртан здесь очутился, меня это тоже напрягает. Но уезжать в ближайшее время он отсюда не собирается.
Обрадовал, ничего не скажешь.
– Ты можешь сказать мне что-нибудь оптимистичное?
– Твои плюшки всё еще самые лучшие, – беря еще одну, произнёс мужчина.
– Жене не говори, – напомнила ему. – Что с заявлениями делать будешь?
– Как всегда. Был, беседу провел, ты впечатлилась. Кстати, когда котом займёшься? – вдруг спросил инквизитор.
– Мяу?
«Вот гадство!»
– И в чём же обвиняют моего пушистика? – спросила я, покосившись в сторону лестницы, на которой продолжал восседать кот.
– Он разгромил кладовую Стюардов.
– Мяу!
«Не докажут!»
– С чего ты решил, что это Лютик? – продолжала допытываться я.
Ведь кто-то совсем недавно утверждал, что у него всё схвачено.
– Вайолет, твой фамильяр – единственный кот во всей округе, который может вскрыть замок.
«Люцифер!»
«Меня здесь нет!»
– Хорошо, я оплачу эту пару колбасок.
– Пятнадцать штук, – заметил Артур.
Убью!
– Сколько?! – переспросила я, всё еще надеясь, что ослышалась.
– Пятнадцать.
«ЛЮЦИФЕР!»
Тишина. Сбежал-таки, зараза пушистая.
– Счет есть?
– Держи.
Артур достал из папки бумажку и протянул мне.
– Проклятье! – ахнула я, увидев итоговую сумму в конце.
Вот тебе и домашние колбаски. С добавлением золота они, что ли?
– Прожорливый у тебя фамильяр.
– Не то слово. Ладно, скажи Стюардам, что завтра утром деньги будут у них на счету.
– Хорошо, – сказал Артур, поднимаясь.
И вдруг сморщился, прижимая руку к сердцу.
– Я могу помочь, – произнесла тихо. – Тебе лишь стоит согласиться.
И попросить. А вот это сложнее. Потому что просить мужчины, а тем более инквизиторы, не умели. Да и довериться ведьме было сложно. Мало ли что мы могли провернуть, пользуясь случаем. А навредить инквизитору – это большой соблазн.
Тем временем Артур хмыкнул, смерив меня насмешливым взглядом.
– Чтобы во мне копалась ведьма? Ну уж нет, спасибо. Я старый солдат, Вайолет, и сама знаешь, не пойду на такое.
– Не будь снобом, Артур. Тебе это совершенно не идет.
– Всё нормально. Я проходил осмотр у наших всего месяц назад, – отмахнулся он, двигаясь в сторону двери.
Ну-ну, видела я этих эскулапов. Ничего не понимают в целебной магии, а мнят себя гениями. Мне даже особо присматриваться не надо было, чтобы понять, что болезнь Артура они упустили.
– Не доверяешь?
– А должен?
– Ну тебя-то я точно калечить не стала бы.
– Что так? Неужели нравлюсь?
– Я к тебе привыкла. А то пришлют на твоё место какого-нибудь идиота – и живи потом с ним.
Кинсли расхохотался.
– За что уважаю тебя, Вайолет: ты всегда говоришь правду.
– Не обольщайся, Артур, – фыркнула я, закатив глаза к потолку. – Я просто не попадаюсь на лжи.
Он кивнул, но уходить не спешил. Словно хотел сказать что-то, а слов подобрать не мог. Это напрягало.
– Три месяца назад начались волнения в столице, – вдруг произнёс мужчина.
И внутри всё замерло. Неспроста инквизитор начал этот разговор. Ох, неспроста. Значит, ничего хорошего ждать не стоило.
– Где столица, а где мы, – произнесла осторожно.
– Говорят, ведьмы собираются.
– На шабаш? Так рано еще.
– Вокруг кого-то собираются, – поправился Артур, проигнорировав мои жалкие попытки пошутить. – Слухи всякие поползли. Начали вспоминать о ведьме, что когда-то решила королевство захватить. И семью королевскую почти истребила.
А кто-то и не забыл о тех событиях, хотя никогда не участвовал.
– Нашли кого вспоминать. Двадцать лет прошло.
– Прошло. Вот только наследие её так и не нашли. Всё пропало: все записи, зелья, ингредиенты и составы.
Будто я не знаю. Хорошо помню, как в приют пришли инквизиторы, которые после разговора с директором забрали меня на целый месяц к себе в чистилище. Это были одни из самых худших дней в моей жизни.
– И что?
– Наследия нет, а вот наследницы остались. Только вот Каролину нашли мёртвой пять недель назад. Десять дней назад обнаружили Маргарет.
Я тяжело сглотнула:
– А Роуз?
– Исчезла. Ты же знаешь, о вашем родстве мало кому известно. Дебора особо не афишировала твоё рождение, сразу сослав в приют.
– Поверь, я тоже этим родством не горжусь, – сухо отозвалась я. – Не скрывала, но и не кричала на каждом углу.
Вот только та женщина в маске откуда-то про него знала. И не преминула мне об этом напомнить. Просто так? Случайность? Сомневаюсь. Двадцать лет прошло с тех событий.
– Просто будь осторожна, – подходя к двери, произнёс Артур.
– Думаешь, Эртан здесь из-за Деборы? – быстро спросила у него.
– Мне это неизвестно. Счастливого вечера, Вайолет, – попрощался инквизитор и ушел, осторожно прикрыв за собой дверь.
– Лютик!
– Я не виноват!
Сколько раз я это слышала – не сосчитать.
– Иди сюда! – обманчиво ласково позвала я фамильяра.
– Я занят!
– Ты не понял, дорогой мой, это не просьба, а приказ.
– Мне и тут хорошо.
– Люцифер! – прорычала я, опираясь на перила лестницы и задрав голову вверх. – Не испытывай моё терпение.
– А чего ты на меня кричишь? Я и обидеться могу!
– Обидеться?! Ты издеваешься?! Это я сейчас обижусь! Иди сюда немедленно! Ты сказал, что съел всего пару штук! Пару! А пятнадцать – это больше дюжины.
– Ну перепутал немного. Подумаешь, – проворчал кот, всё еще отказываясь вылезать из укрытия.
Предусмотрительный и осторожный, зараза.
– Люцифер! Кто будет оплачивать ущерб? Кто, я тебя спрашиваю?
– Я бедный кот. У меня нет дома, работы и средств, с помощью которых я смог бы построить будущее, – заголосил он несчастным голосом. – А ты меня куском хлеба попрекаешь.
– Пятнадцатью колбасками! – поправила я, не зная, смеяться мне или плакать.
– Какая ты мелочная, Ви. Деньги – это вообще не главное в жизни.
Придушу поганца!
– Люцифер, вылезь и давай поговорим… как ведьма с фамильяром!
– Я обиделся, – сообщил кот.
– ЧТО?!
– Ты опять на меня кричишь!
Надо было отдать инквизитору кота. Вот честно. Злюка хоть и прожорливый, но молчит. И по чужим домам не бегает, воруя продукты! Золото, а не домашний питомец.
Пришлось закрыть глаза и мысленно досчитать от одного до десяти и обратно.
– Ты слышал наш разговор? – гораздо миролюбивее спросила я.
Помолчал немного и выдал:
– Ну слышал.
– Что думаешь? – поинтересовалась я, присаживаясь на ступеньку лестницы.
– Охранную систему тебе усовершенствовать надо.
– Хорошая мысль. Две из четырёх мертвы. Роуз исчезла. Это ведь не совпадение.
Легкий шорох и звук мягко ступающих лапок.
Кот спустился по ступенькам и, кряхтя, забрался ко мне на колени.
– Зубы они обломают, – сообщил он, потершись о руку.
– Кто?
– Да все.
Новость о смерти единоутробных сестёр меня не сильно расстроила. Скорее встревожила. Мы никогда не были дружны. Это они жили в любви и ласке, оберегаемые матерью. Меня же сразу после рождения Дебора отдала в приют.
Если честно, я была этому даже рада. Помогло закалиться и выстроить жизнь, сформировав собственное мнение и принципы.
Защиту я всё-таки обновила. Добавила по контуру новых заклинаний, повысила уровень охранки и с чистой совестью отправилась в ванную. Переодевшись в шелковый черный костюмчик, состоящий из топа и коротеньких шорт, я забралась в кровать и почти сразу уснула.
Сигналка сработала около трех часов ночи, яростно завопила, оглушая и дезориентируя.
– Какого? – рявкнула я, пытаясь встать и еще больше запутываясь в одеяле. – Что происходит?
– Тикаем! – орал кот, вылетая откуда-то сбоку.
– Да подожди ты!
В дом кто-то пытался пробраться. Кто-то очень большой и сильный, раз смог преодолеть контур и теперь приближался к двери.
– Вайолет, не смей!
Я лишь махнула рукой и, как была, босиком сбежала по лестнице, подскочив к двери, на ходу создавая огромный энергетический шар, который ярко сиял в руке, пощипывая кожу.
Рванула дверь на себя и…
…тут же полетела на пол, придавленная сверху мощным телом Эртана.
Хорошо хоть, реакция сработала и шарик я испарила. А то еще немного и подпалила бы. Объясняйся потом с инквизицией.
– Мяу!
«***!»
Лучше не скажешь.
Я замерла, утонув в ярко-синих глазах мужчины, от которых меня отделяла всего пара сантиметров.